Элис уволилась с работы, указав причиной увольнения начало учебного года и загруженность в связи с обучением. После этого Джаспер с Дэном отвезли ее домой. После встречи с Калленом около дома Уитлоков Элис в основном молчала, замкнувшись в себе. Джаспер старался не навязываться с общением, догадываясь, что разговор между другом и Брендон был не из приятных.

Когда автомобиль остановился около нужного дома, Брендон обратила внимание на припаркованный недалеко джип, который ей подарил Эдвард.

- Спасибо, что подвезли, - поблагодарила девушка парней. – Можешь подождать меня здесь пару минут? – с просьбой обратилась к Джасперу.

- Могу, - кивнул блондин, изображая абсолютное спокойствие и готовность выполнить любую просьбу Робин Гуда.

Ничего больше не говоря, Элис быстро выбралась из автомобиля и убежала в дом. Через несколько минут вернулась обратно. Уитлок стоял около машины и курил, смотря на приближающуюся девушку.

- Вот, - подойдя, Брендон протянула ему ключи от машины, - возьми, пожалуйста, и передай их Эдварду.

- Что за ключи? – взяв их в руку, Джаспер нажал на кнопку, отключающую сигнализацию, стоявший недалеко джип издал сигнал. Уитлок с Брендон взглянули на него синхронно.

- Это Каллена машина, - сухо пояснила Элис. – Можешь отогнать ее к его дому? Ты ведь с Дэном…

- Почему его тачка стоит здесь? – Уитлок окинул девушку подозрительным взглядом, затем посмотрел на ключи в руке и начал догадываться: - Это подарок? Эдвард подарил тебе этот джип? На день рождения, верно?

- Это уже неважно, - Элис подавлено качнула головой.

- Важно. Если это подарок, он его обратно не примет. Какой смысл мне гнать к нему машину, если завтра же он вернет ее на это же место, - указал пальцем на джип.

- Я не принимаю подарки от посторонних парней, - тихо промолвила Брендон, опустив взгляд в землю, чувствуя, как к горлу вновь подступает ком. По виду девушки Джаспер понял, что если будет настаивать с этим подарком, то она вот-вот вновь заплачет.

- Хорошо, - тяжело вздохнул, - тебе она не нужна, Каллен обратно не примет… Я могу отогнать ее в свой гараж, и пусть стоит. Кто из вас первым о ней вспомнит, пускай приходит и забирает. Идет?

Элис согласно кивнула. Давление в груди и ком в горле усилились еще и от благодарности смешанной с чувством умиления от того, как Джаспер пытается ее поддерживать и помогает ей.

- Спасибо тебе огромное за все, - пробормотала девушка, рассматривая обувь блондина и не решаясь поднять на него влажные глаза. – Я пойду. Несси давно не видела.

- Окей. До школы осталось четыре дня. У нас еще есть время, чтобы куда-нибудь завеяться и нормально оторваться. Звони, если будет грустно и одиноко. Договорились? – закончил дружелюбным тоном.

- Да. Спасибо. Я пойду, - с этими словами Брендон направилась к подъезду, забыв, из-за рассеянного и подавленного состояния попрощаться с Дэном.

Как только Брендон переступила порог квартиры, ей на мобильный позвонил Блэк и ошарашил ужасной новостью по поводу Ренесми. Элис, быстро приняв душ и переодевшись, взяла свои деньги и отправилась в больницу. Переживания о подруге на тот момент вытеснили все остальные проблемы из ее мыслей.

Отгоняя джип Элис к своему дому, Джаспер позвонил Эдварду и сообщил о желании Брендон вернуть ему автомобиль.

- Тачка ее, мне ее возвращать не нужно, - категорично заявил Каллен.

Не желая попусту тратить время на бессмысленные споры, блондин сказал другу то же, что и Элис:

- Джип будет стоять у меня, чтоб ты был в курсе. Кому из вас он понадобится, приезжайте ко мне.

- Если Золушка… Брендон, - обреченно поправился Эдвард, - решила оставить его у тебя на сохранность, значит, так и будет.

После разговора с Джаспером, Эдвард позвонил Майку Ньютону и предложил встретиться, чтобы обсудить один важный вопрос. Бывший секретарь «ГБ 4» в удивленном, заинтригованном и слегка напряженном состоянии засобирался на встречу.

В больнице Элис встретил Джейк, который так и не покидал учреждение с момента, когда туда доставили Маккой. Он сообщил взволнованной Брендон про положение Несси – со слов врачей она уже пришла в себя, состояние стабильное, угрозы для жизни нет, к ней пока никого не пускают. Вид у парня был уставшим и не выспавшимся. Элис начала задавать вопросы насчет того, что произошло с Несси, Джейк не на все из них мог дать внятный ответ. Сложнее всего было объяснить то, как он оказался на месте происшествия. Пришлось рассказывать ту версию, которую придумал за время нахождения в больнице: приехал в клуб, чтобы увидеться с бабушкой, случайно заметил, как Маккой вышла и села в такси, разговор с бабушкой решил отложить на потом, вначале захотел поговорить с Ренесми, поэтому последовал за ней.

- Слава Богу, что ты поехал за ней, - с искренней благодарностью говорила Элис. – Это просто чудо, что ты оказался там!

Когда Ренесми пришла в себя, физически боли она не чувствовала из-за действия обезболивающих, но вот душевный страх и переживания, казалось, сжали душу и сердце в стальные зажимы. Внутренняя паника заключался в твердом убеждении девушки, что нападение и жестокое избиение организовал не кто иной, как Джейкоб Блэк. Когда во время избиения она упала на пол, когда глаза пришлось закрыть из-за текущей по лицу крови, а голову прикрывать руками, из-за состояния ужаса, Несси перестала понимать, что происходит вокруг. В происходящем хаосе она не поняла, что, кроме троих нападающих, в переходе появились другие парни, которые встали на ее защиту. Из-за шума, побоев и теряющего сознания не уловила, что между парнями началась драка. Сказанной каким-то парнем фразы: «Сейчас позову Джейка» стало достаточно для того, чтобы прийти к выводу, что нападающие – люди Блэка. Ведь это именно он потом вызвал скорую и полицию. Какой махровый цинизм: устроить нападение, а потом прикинуться спасителем, чтобы отвести от себя подозрения перед правоохранительными органам. Перед ними, но не перед Несси. Девушка верила, что перед ней Джейк не будет строить из себя героя, ведь его целью было наказать ее, напугать и поставить на место, заставить бояться. Поэтому, скорее всего, ей он как раз и даст понять, кто стоит за всем этим. И если раньше Ренесми еще приходилось заставлять свое сердце оставаться спокойным в присутствии «золотого» парня, приходилось заставлять себя выбросить его из головы, то теперь ее отвернуло от Блэка раз и навсегда. Этот ГБ-шник стал ей противен до омерзения. И самым печальным девушке казалось то, что она не сможет в полной мере продемонстрировать ему свое омерзение из-за банального страха. Год назад она испытывала страх перед ГБ-4, боясь получить метку и вылететь из школы, теперь же страх перед конкретным ГБ-шником был намного сильнее. Речь шла уже не о престижном обучении, а о здоровье и жизни. Как бы жестоко Каллен не выгонял учеников из школы, ни один из них не оказывался в больнице, с полностью перебинтованной головой, обритой и зашитой головой, со сломанным носом.

Эдвард с Майком встретились в кафе. Каллен решил сразу перейти к делу:

- Я хочу, чтобы ты вернулся в «Будущее Америки».

Такое заявление Майка удивило и напрягло одновременно.

- Вернулся в школу и в ваш клуб, как секретарь? - уточнил Ньютон, пытаясь предугадать, зачем он понадобился Каллену в школе.

- В клуб нет. Только в школу, как ученик, - решительно ответил ГБ-шник.

- Пф, - Майк громко выдохнул. – Учеба начинается через четыре дня, я уже оформился в другую школу… Не знаю, что теперь предкам говорить… И самое главное, зачем я тебе там нужен?

- Мне нужен адекватный, верный человек, который смог бы следить за Брендон и за тем, чтобы ее не напрягали одноклассники. Естественно, за вознаграждение с моей стороны.

- Элис Брендон? Разве ее не исключили из школы?

- Исключили из стипендиатов. Теперь она будет учиться, как платник. Если вернешься, я устрою так, чтобы вы с ней оказались в одном классе.

Майк ненадолго задумался. Он всегда мечтал об аттестате «Будущего Америки». Каллен лишил его этой мечты за допущенную оплошность, а теперь возвращает обратно… Взамен следить за Брендон? Это должно быть не сложно.

- Хорошо. Я переведусь обратно, - дал согласие Ньютон.

Первыми, кого доктора пустили к Ренесми, были представители полиции, которым нужно было допросить потерпевшую. Девушка рассказала о нападении неизвестных парней, ничего не говоря о Блэке. Маккой не верила, что «золотого» мерзавца смогут привлечь к ответственности. Блэк обязательно выкрутиться с помощью подставных свидетелей, денег, власти, а вот ей за это сможет отомстить еще сильнее.

Затем в палату зашла Элис, которая не сдержалась и заплакала от перебинтованного вида подруги. Брендон выражала свое сочувствие и переживание, а еще хвалила Блэка, который вовремя оказался в нужном месте и спас Несси от гибели. Маккой не стала разубеждать подругу в том, что Джейк спаситель, а не подлый садист. Боялась, что Элис не сможет держать в себе такую информацию, взорвется и захочет наказать Блэка. Наказать все равно не сможет, но сделает только хуже для Ренесми.

После Элис в палату к Маккой зашел Джейк.

- Привет, - тихо поздоровался парень, мысленно сочувствуя тому, в каком состоянии оказалась девушка.

Несси ничего не ответила. Смотрела на Блэка через отверстия для глаз и напряженно ждала, что будет дальше. Признается ли он ей, без свидетелей и полиции, в том, что это он ее так наказал? Будет еще угрожать? Потребует покинуть работу у Шэрон и учебу в «Будущем Америки»?

- Как ты? – задал Джейк глупый, по его мнению, вопрос, не найдя других слов.
- Я лучше всех, - промолвила Ренесми, не скрывая сарказма.
- Мне жаль, что ты попала в такую переделку…

Несси на мгновение прикрыла глаза, чтобы не выдать свой страх, свою ненависть и свое презрение к подлому лжецу.

«Что, не будешь признаваться? Будешь делать вид, что это не твоих рук делать? Ты не просто садист… несчастный трус…» - мысленно негодовала Маккой. Но, взяв себя в руки, вновь открыла глаза и выдавила из себя слова, которые так и норовили застрять в горле:

- Спасибо тебе… за то, что вызвал врачей и полицию… за то, что помог мне…

- Не за что. – Джейк решил, что Несси физически тяжело говорить, не понял, что ее слова были не искренними. – Тебе сейчас нужен покой, не буду долго напрягать своим визитом. Копы сказали, что задержали одного из нападавших, а двух других еще ищут?

- Сказали, - слабо промолвила девушка, будучи уверенной в том, что никто их никогда не найдет. Что Блэк об этом точно позаботится. А тот, которого поймали, наверняка, и не догадывается, что это Блэк его нанял, вряд ли «золотой» ублюдок договаривался с ними лично.

- Поправляйся и не о чем не волнуйся. Если нужно, могу помочь с деньгами на дальнейшие операции, - предложил парень. Он не считал, что что-то должен Маккой, но очень угнетала мысль, что лицо этой стипендиатки может потерять свою красоту и былую привлекательность. Джейк всегда ценил женскую красоту и готов был спонсировать ее восстановление и сохранность.

- Нет, спасибо, - решительно заявила девушка. – Ничего не нужно. Мы сами справимся.

Какая-то часть Ренесми пыталась настоять на том, что деньги от Блэка стоит принять, раз натворил таких бед, пускай платит за их исправление, но большая часть вместе с гордостью и ненавистью не хотела принимать от него ни цента. Не хотела больше иметь с ним никаких дел.

- Смотри. Как знаешь. Но все же, если что-то понадобится, обращайся, не стесняйся.

Пожелав Несси скорейшего выздоровления, Джейк ушел. В больнице все еще оставалась Брендон, которая решила дождаться маму Ренесми, чтобы подруга не оставалась одна.

На выходе из больницы Блэк столкнулся с Уитлоком, который спешил внутрь здания и выглядел озабоченным. Парни остановились, поздоровались, не скрывая удивления.

- Ты что здесь делаешь? Что с Брендон? – спросил Джаспер, переводя дыхание.

- С Брендон ничего. Проблемы с Маккой. Ночью на нее напали какие-то гопники и покалечили…

- И Элис сейчас с ней? – уточнил блондин.
- Ну да. А ты почему здесь?

- Да-а… ничего… просто… - чуть растерянно начал Уитлок, словно пытаясь от чего-то отмазаться.

- Джас, че ты мямлишь? - Блэк с уставшим видом поморщился. – Не хочешь говорить, как хочешь. Я пошел, - демонстрируя обиду, Джейк собрался уходить.

- Подожди, - блондин пошел с ним рядом, думая о том, коль с Брендон все в порядке, ему тут незачем находиться.

- Мои люди установили в телефоне и в сумке Брендон маяки, - начал объяснять Джаспер. – Сообщили, что она уже полдня, как находится в больнице, вот я и приехал. Думал, с ней что-то случилось.

- Понятно, - вздохнул Блэк. – Ей сейчас, наверное, очень хреново. Не только из-за Каллена, теперь еще и из-за Маккой.

- Хреново, - подтвердил Джаспер. – Так, а на Маккой кто напал? Их поймали? – направляясь к парковке, парни обсуждали произошедшее с Ренесми.

В тот же день в Нью-Йорк из Техаса прилетела мама Ренесми. Долгое время она просидела около дочери, не сдерживая слез, проклиная тех, кто сотворил такое с ее дочерью, и благодаря Бога за того парня, который помог Несси.

«Мама, знала бы ты, что тот, кто все это устроил, и тот, кто типа помог, - один и тот же человек», - удрученно думала Маккой, боясь сказать маме правду.

Элис предложила маме подруги часть своих деньги, чтобы помочь с лечение Несси, а также пригласила в съемную квартиру, пожить, пока мама находится в Нью-Йорке. Миссис Маккой деньги взяла, слезно благодаря Брендон за помощь, от квартиры отказалась. Предпочла снимать койко-место в хостеле, который находился рядом с больницей, чтобы как можно больше времени проводить с дочерью.

Эдвард возвращался домой, думая о предстоящей школе, о Брендон и о Денали. Он понимал, что рано или поздно Таня узнает про его отношения с Элис, ведь всей школе рот не закроешь. И как в таком случае поведет себя невеста? Начнет прессовать Брендон? Захочет от нее избавиться? Эдвард решил сделать все для того, чтобы Денали была на его стороне, чтобы его мнение стало для нее важнее любого другого учащегося в школе. Чтобы она чувствовала себя единственной и вне конкуренции. Чтобы у нее не возникло ни малейшего желания обращать внимания на Брендон, видеть в ней соперницу и ревновать.

Эдвард вернулся домой с огромной охапкой роз и сразу направился в комнату к невесте. Постучался, получил разрешение войти, вошел и увидел девушку, лежащей на кровати с планшетом в руках.

- Привет, - усмехнулся парень, - чем занимаешься?

- Привет, - Таня улыбнулась в ответ, откладывая в сторону планшет и поднимаясь. – Это мне? – кивнула на цветы, подходя ближе.

- Хотел купить жевачку, - Каллен ухмыльнулся, - у продавца не было сдачи. Пришлось взять цветами. Не знал, что с ними делать, решил подарить первому, кого встречу на своем пути.

- Хм, - улыбка блондинки стала иронической, - мне повезло, что я оказалась первой на твоем пути… в своей комнате…

- Ты вообще фартовая, - голос парня стал вкрадчиво-тихим. Сделав шаг вперед, он оказался совсем рядом с Денали. Внезапно свободной от цветов рукой обнял ее за талию, придвинул вплотную к себе и начал целовать в губы.

От такой бесцеремонности у Тани перехватило дыхание. Жених вел себя совсем не так, как вели другие парни до него. Не делал ей комплиментов, не выражал восхищения ее персоной, не трепетал перед ее высокомерием и не боялся упасть лицом в грязь перед ней. Вел себя непринужденно, уверенно, можно сказать по-хозяйски. Такое поведение и отношение были для девушки в новинку. И если предыдущий игнор Эдварда Таню раздражал, то его отношение после официальной помолвки вызывало волнение и восторг. Девушке казалось, что она постепенно приручает и покоряет своего будущего мужа. Все походило на забавную игру, на притирку двух сильных характеров, и в мечтах блондинки должно было закончиться тем, что Каллен окончательно падет к ее ногам, начнет считать дни и минуты до их бракосочетания и до того момента, когда сможет обладать ею в полной мере. Решение Эдварда не иметь физических отношений до брака вначале вызвало в Тане недоумение и разочарование, но затем, она решила сделать все для того, чтобы он передумал. Чтобы он передумал, а она ответила: «нет, дорогой, как ты и решил изначально, первая брачная ночь только после свадьбы». Вот это станет для него своего рода наказанием. Чем дольше он будет терпеть, тем ценнее для него будет первая ночь с новоиспеченной супругой.

- Хорошо целуешься, - усмехнулся Эдвард, отстранившись от губ девушки. – Цветы заслужила, держи, - вручил ей букет. - Собирайся, поедем с тобой, поужинаем в ресторане, - развернулся, направился к двери. – Зайду за тобой через полчаса, - добавил, не останавливаясь и не оборачиваясь.

- Час. Мне нужен час на сборы! – решительно произнесла Денали, немного оторопевшая от приказного тона парня и в то же время очарованная его поведением.

- У тебя сорок пять минут, - бросил Каллен перед тем, как покинуть ее комнату.

Таня с цветами в руках плюхнулась на кровать, машинально уткнулась носом в розы, чтобы получше ощутить аромат, затем подняв голову обратно, уставилась на дверь комнаты с растерянной улыбкой на лице. Судя по всему, женишок ей достался сильный и властный, такого нелегко будет загнать под каблук. С другой стороны, она уже не была уверена в том, что хочет загонять его под каблук. Если это не просто понты и временная маска, если Эдвард Каллен на самом деле окажется тем сильным мужчиной, за которым она будет, как за каменной стеной? Зачем ей тогда с ним сражаться за власть и авторитет в семье? В таком случае она уступит ему место у штурвала, и будет при нем нежной и хрупкой, красивой и умной женой, которой он смог бы гордиться, верной спутницей и хорошей поддержкой. Станет для него настоящей половинкой, а не просто партнером по бизнесу, выбранным их отцами.

«Держись, Эдвард Каллен!» – с решительным энтузиазмом подумала девушка, собираясь предстать для похода в ресторан в наилучшем виде.

Эдвард находился в вестибюле, когда его невеста начала спускаться по лестнице со второго этажа, в красивом коротком платье, не скрывающем длинные, стройные ноги, с хорошо уложенной прической и качественным макияжем, подчеркивающим достоинства девушки.

«Не любимая, ну хоть красивая будет у меня жена», - вздохнул про себя Каллен, пытаясь хоть в чем-то найти положительные моменты и не взвыть от тоски окончательно.

Эдварду не пришлось изображать то, что внешний вид Тани ему понравился. Он действительно понравился, и парень этого не скрывал. Самолюбие Денали потешил одобрительный, сканирующий с ног до головы взгляд жениха. Молодые люди вышли из дома, внизу их уже ждал автомобиль с Марком за рулем. Сели вдвоем на заднее сидение.

- В какой ресторан мы едем? – весело спросила Таня.
- В «Лагуну», - ответил Каллен.
- Почему не в «Экзотику»? – девушка назвала один из самых дорогих и популярных ресторанов Нью-Йорка.

- В «Экзотику» я больше не езжу после того, как траванулся там устрицами, - на ходу сочинил Эдвард.

«Экзотика» - ресторан, в котором он часто бывал с Элис. Ехать туда с другой, где все будет напоминать о счастливом времени с Золушкой, казалось для Каллена настоящей пыткой. Подобной душевной боли он старался избегать.

- Хм, и чем я обязана такому вниманию со стороны моего строптивого женишка? – кокетливо спросила Таня, попивая Мартини за ужином в уютном ресторане.

- Как моя невеста, ты теперь мне много чем обязана, - ухмыльнулся парень, тщательно пережевывая салат. – Так что привыкай к вниманию.

- Хорошо, что у нас еще есть год до свадьбы. Есть время узнать друг друга получше.

- Хочешь что-то обо мне узнать? – Каллен приподнял бровь, пытаясь изобразить заинтересованность.

- Ты когда-нибудь любил? – в лоб спросила девушка, непринужденно откидываясь на спинку стула и не спуская с Эдварда глаз.

Вопрос застал Каллена врасплох, он с трудом скрыл внутреннее напряжение.

«Почему она спрашивает? – парень слегка занервничал. – Неужели что-то узнала про Брендон? От кого? Неужели дрянь Свон сумела каким-то образом выйти с ней на контакт?»

Чтобы не затягивать с ответом и не вызывать лишних подозрений, Эдвард выдавил небрежную усмешку и заигрывающим тоном произнес:

- Пока нет. Но собираюсь в ближайшем будущем.

От этих слов в душе девушки приятно екнуло.

- Собираешься? – кокетливо переспросила Таня. – И в кого же, если не секрет?

- А вот это глупый вопрос, - ухмыльнувшись, Эдвард выпил свой коньяк, после чего добавил: - В кого ж мне еще влюбляться, если не в свою будущую жену? Ну, а ты? Страдала уже такой фигней, как любовь?

- Такой фигней… - девушка иронично поморщилась. – Забавно. Ты, похоже, любовь совсем не уважаешь, как же собираешься влюбляться?

- Раньше не уважал, потому что не было достойных претендентов. Теперь я знаю тебя, и чем больше тебя узнаю, тем больше ты мне нравишься.

- И чем же я отличаюсь от других? – девушка начала провоцировать Каллена на комплименты в свой адрес.

- Тем, что знаешь себе цену. Тем, что не ведешь себя как фанатка «ГБ 4» и меня в частности, - в этом Эдвард не слукавил. Денали действительно и самооценкой, и поведением отличалась от тех учениц «Будущего Америки», которые сходили по нему с ума. Тут же с болью в душе он подумал о другой ученице, которая была его ярой антифанаткой, и которую ему приходилось добиваться так долго, как он и представить себе никогда не мог. Она единственная такая и неповторимая, всем другим до нее очень далеко. И Денали в том числе.

- Я наслышана о популярности «ГБ 4» в «Будущем Америки», - улыбнулась девушка. – И мне уже не терпится увидеть, как это все выглядит.

- Ничего особенного, - Эдвард небрежно отмахнулся, - тебе быстро надоест. Но ты так и не ответила на мой вопрос.

- Любила ли я раньше? – уточнила вопрос Таня. Выражение ее лица стало более серьезным: - Послушай, поскольку нас с тобой свели родители, давай будем откровенными друг с другом…

- Давай, - одобрительно кивнул Эдвард. В душе появилась надежда: возможно, Денали уже влюблена в кого-то другого, и не хочет этой свадьбы так же, как и он?

- Я встречалась с одним парнем. Мы любили друг друга, - начала девушка. – Мечтали о том, чтобы всю жизнь провести вместе. Но отец мой оказался категорически против, потому что тот парень был не совсем из нашего круга. Нет, он не был бедным, его семья имела свой бизнес, но для моего отца тот бизнес был слишком не нашего уровня. Я, конечно же, не собиралась слушаться отца, хотела, несмотря ни на что, быть с тем парнем, но потом он внезапно исчез, даже не попрощавшись. Его родители сказали мне, что уехал на учебу за границу, в Англию. Все это было очень странно. Одно время я подозревала, что мой отец каким-то образом приложил к этому руку. Возможно, предложил его семье оплатить учебу за границей… Не знаю. Главное, что со временем мои чувства к нему прошли. Человек, который променял меня на учебу, или еще какие-то привилегии, не достоин того, чтобы его любили, и чтобы по нему страдали. Но, не волнуйся, это все было до нашего с тобой знакомства, - поспешила заверить девушка, заметив в лице Каллена некое разочарование.

Эдвард действительно был разочарован. Не такой концовки он ожидал от рассказа Тани. Надеялся на то, что она все еще любит того неизвестного, и все еще хочет быть с ним.

- Понятно, - вздохнул парень. – Что ж, тогда откровенность за откровенность. Все равно в школе ты услышишь обо мне разные слухи, которые тебе могут не понравиться, поэтому лучше тебе узнать все от меня.

Блондинка сосредоточенно ждала продолжения.

- Раньше я был бабником. Я много с кем встречался, много с кем спал, но серьезных отношений никогда не заводил. У меня даже дом был, куда я приглашал девчонок из школы, чтобы проводить с ними ночи. После нашего знакомства прошлым летом, я продолжал свой образ жизни, считая, что до свадьбы нужно нагуляться, чтобы потом быть верным и порядочным мужем. В общем, после нашего с тобой времяпрепровождения прошлой осенью, после поездке в лимузине, - Эдвард намекнул на интимную близость, которая у них тогда произошла, - мне другие подруги начали надоедать. После тебя, - парень поморщился, - они начали казаться какими-то не такими. Чего-то в них уже не хватало. Короче, вскоре я продал тот свой дом, и налево меня больше не тянет.

Таня была тронута рассказом парня. Во-первых, его честностью. Не каждому хватило бы мужества в таком признаться. Во-вторых, тем, что она оказалась той самой, которая заставила Эдварда пересмотреть свои взгляды на жизни и изменить свои привычки. Слушать про его былые похождения было не очень приятно, но Денали никогда не верила в то, что будущий жених хранил ей верность на расстоянии. Блондинка решила не заморачиваться на том, что было раньше, предпочла уделять внимание настоящему и беспокоиться о будущем.

Ей понравился вечер, проведенный с Калленом. Домой вернулись поздно вечером. Эдвард проводил девушку до ее комнаты, пожелал спокойной ночи и поцеловал на прощание коротким поцелуем. Таня рассчитывала на более продолжительный и глубокий поцелуй, она не смогла скрыть разочарования оттого, как быстро парень от нее отстранился. На что Каллен тут же почти шепотом объяснил:

- Извини. Давай следовать нашей договоренности о первой брачной ночи, и не будем доводить меня до стояка.

Такой ответ удовлетворил девушку. Приятно было осознавать, как возбуждающе она действует на жениха. Ее желание сломить его, чтобы он первым решил нарушить их договоренность, лишь усилилось.

Белла готовилась к новой школе. Настроение было на нуле. Вначале от мамы, затем из новостей она узнала об официальной помолвке Эдварда. Ситуация казалась хуже некуда. Брендон выперли из школы, теперь ее место рядом с Калленом займет нефтяная принцесса – «белобрысая дылда» - как ее окрестила Свон.

«Не надо было выгонять стипендиатку из школы, - досадливо сокрушалась Белла. – Пускай бы эти бабы находились в одной школе и делили между собой Эдварда. Возможно, тогда бы Денали встала на дыбы из-за любимой и ненаглядной Золушки ее женишка. А теперь им с Калленом уже никто и ничего не помешает. Еще и Карлайл будет из кожи вон лезть, чтобы у этих двоих было все замечательно. Тьфу, - в сердцах плевалась Свон. – Молодец, блин, Белла! Сама себя переиграла!»

Проведывая в очередной раз Несси, Элис в коридоре больницы случайно столкнулась со своим бывшим работодателем – дизайнером Моник Микс. Девушка и женщина были рады неожиданной встрече, поздоровались, поинтересовались делами друг друга и здоровьем. Оказалось, Моник приходила навестить свою болеющую тетю.

Дизайнера всегда умиляло то, как искреннее и неподдельно Элис восхищалась результатами ее работы. Нравились трудолюбие девушки, ответственность и усердие, с которым она бралась выполнять любое задание. При неожиданной встрече стало немного совестно оттого, что пришлось уволить такого хорошего работника, без причин, лишь по желанию Эсми Каллен. А еще миссис Микс тронула радость Брендон от их встречи, и отсутствие в ней каких-либо обид.

- Чем сейчас занимаешься, помимо учебы? Где-то подрабатываешь? - поинтересовалась Моник.

- Пока нет, но буду искать себе работу, так как я теперь буду учиться в «Будущем Америки» на платном основании, и стипендии у меня больше не будет.

Задумавшись на несколько секунд о чем-то своем, дизайнер полезла в свою сумочку со словами:

- Послушай, послезавтра в одном закрытом фэшн-клубе состоится показ эксклюзивных осенних коллекций… Хочешь прийти, посмотреть? Тебе все еще интересна сфера моды?

- Да, очень! – восторженно промолвила Элис, безумно желая еще раз окунуться в мир моды, показов и гламура.

- Держи, - Моник протянула доставший из сумочки пригласительный в виде картонной карточки. – Там указаны время и адрес.

- Спасибо Вам огромное, - искренне поблагодарила девушка. – Я обязательно приду.

В тот вечер Элис одной в квартире было не так одиноко и тоскливо, как в предыдущие дни. Боль от расставания с Эдвардом и переживаний за подругу, немного скрасило ожидание многообещающего фэшн-события.

Элис собиралась на показ мод, тщательно нанося макияж, укладывая свои волосы, подбирая подходящий наряд, радуясь тому, что в свои лучшие финансовые времена накупила себе и изысканных нарядов, и дорогой обуви и качественной косметики. Перед выходом из квартиры девушка еще раз взглянула на себя в зеркало: элегантные бриджи и блузка, босоножки на высоком каблуке с платформой и клатч к ним, накрученные крупными локонами распущенные волосы и вечерний макияж. Чтобы не портить свой внешний вид общественным транспортом, Элис решила раскошелиться на такси, с сожалением думая о том, что надо будет попросить немного денег у мамы, пока не найдет себе работу и не начнет зарабатывать.

Элис досталось место во втором ряду слева от подиума. Сверху на балконе на ВИП-местах сидели Джаспер, Эмметт, Эдвард и Таня. Они со своих мест не могли видеть Брендон, так же, как и она их. По подиуму при показе одежды одного из европейских дизайнером дефилировала французская модель Джеральдин, которую невозможно было узнать издалека из-за яркого макияжа и шляп, которые присутствовали в образах, представляемых девушкой.

Демонстрация коллекций закончилась в полночь, затем всех приглашенных на показ гостей, организаторов мероприятия, дизайнеров, моделей и репортеров ожидал фуршет в соседнем банкетном зале. Элис не спешила покидать клуб, ей очень хотелось увидеть Моник и поблагодарить ее за возможность присутствовать на прекрасном вечере.

ГБ-шники с Таней не спешили спускаться в банкетный зал, вначале они решили выйти на балкон, где Таня и Джаспер смогли бы перекурить.

Джеральдин проводила время в компании нескольких коллег-моделей, состояние девушки было напряженным. Ведь она находилась в городе Уитлока, на мероприятии, которые блондин любил посещать, была велика вероятность того, что здесь они могут встретиться. Чтобы набраться храбрости и сил и суметь достойно выдержать встречу, если она все-таки произойдет, модель пила шампанское большими глотками. Внезапно она увидела проходящую мимо девушку и замерла, ощутив, как пузырьки шампанского больно укололи в горло.

Когда Джаспер в их последнюю встречу говорил по телефону о какой-то Брендон, ради которой бросил Джеральдин и умчался прочь с Бали, француженка не догадывалась, на кого этот полубельгиец посмел ее променять. В памяти намертво запечаталась лишь ненавистная фамилия «Брендон» без привязки к кому-то конкретному. Когда же модель увидела проходящую мимо Элис, в ее памяти всплыл день рождения друга Уитлока – Эдварда, тот момент, когда его девушка подарила ему кардиган ручной работы. «Бренд от Брендон», - похвалил тогда подарок другой друг по имени Эмметт.

На Джеральдин снизошло озарение.

- Элис Брендон! – позвала она громко и, отойдя от компании коллег, решительно направилась к удивленной и замершей на месте Элис.

- Так это ты, значит?! – не то вопросительно, не то утвердительно произнесла француженка, оказавшись рядом, окидывая Брендон с ног до головы надменным взглядом.

- Джеральдин? – уточнила удивленная Элис, которая лишь вблизи смогла узнать знакомую модель.

- Вот так встреча, - с саркастической ухмылкой протянула француженка. – Ну, а где же мой сбежавший бывший, и твой теперешний хахаль? – девушка чуть провела взглядом по залу.

Элис возмутили язвительные слова Джеральдин. Мало того, что сама бросила Джаспера, причинила ему боль, теперь еще надеется тут его встретить, чтобы нанести еще один удар?!

«Стоп! А что она несет про моего хахаля? Это она о ком? О Джаспере, что ли?» - возмущение Брендон сменилось недоумением.

- О чем ты говоришь? – решила уточнить Элис прежде, чем хорошенько пропесочить нахальную модель. Чтобы та уяснила, что нельзя так поступать с людьми: сначала бросать их, затем искать встреч, да еще и говорить о них в таком язвительном тоне.

- Не прикидывайся дурочкой, - Джеральдин поморщилась. – Разве не к тебе умчался Уитлок? Я все слышала. Какой-то урод позвонил ему, наговорил, что у несчастной Брендон куча проблем, после чего тот бельгийский гад, как ошпаренный, послал нахрен и меня, и Бали, и ускакал спасать беднягу Брендон, чтобы не давать ее в обиду, и быть с ней до скончания веков. - После этих слов модель одним махом допила остатки шампанского.

Элис уставилась на француженку немигающим взглядом, не обращая внимания на свой неинтеллигентно открытый от изумления рот. Обиженно-обреченный вид Джеральдин и злостная горечь в ее словах указывали на то, что она не врет. Что это не она бросила Джаспера, а он ее.

- Что за ступор? – Джеральдин насмешливо вскинула бровь. – Уитлок тебе разве не рассказал о том, как мило мы расстались? Хм, наверное, не хотел выглядеть скотиной перед тобой. Но ты сильно не обольщайся, когда-нибудь ты тоже ему надоешь, и он уйдет от тебя, без каких-либо объяснений. И его не остановят, ни твои просьбы останься, ни твои слезы, ни даже попытки отобрать его шмотки и избить его этими же шмотками.

Слушая слова француженки, Элис параллельно прокручивала в мыслях слова Джаспера:

«Джеральдин… Я верил и надеялся, что встретил наконец-то свою судьбу, свою спутницу. Думал, что наше счастье продлится вечно, но нет… Она выбрала карьеру и променяла меня на хозяина модельного агентства. Бросила меня и ушла к другому…»

«…Я просил ее не уходить, вырывал вещи из рук Джеральдин и швырял их в нее. Но она никак не реагировала на мою истерику. Я даже разбил гостиничную вазу об дверь, которую она закрыла за собой…»

Возмущение в адрес Джеральдин исчезло так же внезапно, как и появилось. Брендон стало жаль девушку, несмотря на ее враждебный тон. Было очевидно, что француженке все еще больно оттого, как с ней поступил Уитлок, а Элис из личного опыта знала, как это больно, когда тебя оставляет дорогой человек. Кроме того, в душе появилось негодование из-за лжи принца, а также много вопросов: кто ему звонил, о каких проблемах говорил, и от какой опасности Джаспер собрался ее защищать?

- Джеральдин, - спокойным тоном промолвила Элис, - я не знала о том, как вы расстались с Джаспером. Мне жаль, что у вас все так закончилось. Но поверь, он никакой мне не хахаль. Никогда им не был, и никогда не будет.

- Хм, ты же с его другом мутила… - модель недоверчиво прищурила глаза. – Вы с ним до сих пор вместе?

После перекура ГБ-шники и Таня спустились вниз, Каллен повел девушку показать, где находятся уборные, Эмметт встретил свою хорошую знакомую и задержался в вестибюле, Джаспер пошел в банкетный зал. Проходя между присутствующими, он направлялся к столам. Случайно заметив общающихся Элис с Джеральдин, замер на месте, с чувством полного облома тихо выругался себе под нос, и, осторожно прячась за гостями, направился обратно к выходу. Вышел из зала и столкнулся с друзьями и с Таней, которые намеревались попасть на фуршет.

- Туда лучше не идти, - немного нервно заявил блондин, загородив путь к залу. На удивленные взгляды друзей вынужден был добавить: - Там Робин Гуд.

- Кто? – удивленно переспросила Денали. Каллен уставился на вход в банкетный зал, в напряжении затаив дыхание.

- Робин Гуд, - произнес Эмметт Тане, решив взять ситуацию в свои руки. – Один противный репортер, который ненавидит золотую молодежь. У нас с ним вечные конфликты. В последний раз и до драки дошло. Поехали лучше в ресторан, обойдемся сегодня без фуршетов и скандалов. - Обняв Эдварда и Таню за плечи, МакКартни повернул их спинами к банкетному залу, и направился к выходу из клуба. Каллен шел, не сопротивляясь, душу охватило волнение – она там! Он сейчас может просто войти туда и увидеть ее! Но стоит ли это делать? Как будет чувствовать себя Элис, увидев его с другой?

«Джас, все-таки спасибо, что предупредил», - вздохнул про себя Эдвард.

Таня покидала клуб без возражений, про себя удивляясь тому, что парни, которые считают себя хозяевами Нью-Йорка, избегают какого-то репортеришку, не желая ввязываться в скандал.

- А Джаспер разве остается? – спросила Таня, садясь в машину. – Он не боится столкнуться с тем репортером?

- Нет, Джас у нас слишком флегматичен. Он умеет не вестись на провокации, и своим пофигизмом может вывести любого провокатора, - ответил Эдвард, бросая последний взгляд на клуб прежде, чем сесть в авто.

- Нет, мы с Эдвардом расстались, - честно ответила Элис на вопрос француженки.
- Расстались, значит, - Джеральдин криво усмехнулась и многозначительно добавила: - Понятно.
- Это ничего не значит для нас с Джаспером, - поспешила заверить Брендон.

- Это ты так думаешь. Уверена, он думает по-другому. Ладно, счастливо оставаться, Элис Брендон. Увидишь Уитлока, передай ему мое пожелание: чтоб с ним все поступали так, как он поступил со мной. – Француженка развернулась и начала удаляться. Элис молча смотрела ей вслед, все еще пытаясь переварить то, что узнала о Джаспере.

- Ну, как тебе? Понравилось? – прозвучал со спины совсем рядом голос Моник, который вывел Элис из легкого оцепенения. Обернувшись, девушка расплылась в радостной улыбке:

- Добрый вечер, или уже ночь. Мне все очень понравилось! Спасибо Вам еще раз за то, что пригласили меня.

- Рада, что понравилось, - сдержано улыбнулась миссис Микс. – Ну, не скучай. Развлекайся, - собралась отойти, но рядом неожиданно возник яркий, гламурный, манерный мужчина, который чмокнул Моник в обе щеки без прикасаний, засыпал комплиментами и собрался воодушевленно поведать ей сплетню об одном их общем знакомом дизайнере, как вдруг обратил внимание на Элис и с любопытством произнес, обращаясь к Моник:

- Ой, а это кто? Одна из твоих помощниц? Новенькая? Не припомню такую…

- Это моя бывшая помощница, - усмехнулась миссис Микс. – Элис Брендон. Очень трудолюбива, сообразительна и надежна. Кстати, советую. Если понадобится помощница – бери, - кивнула на тронутую до глубины души Элис, - не пожалеешь.

- Ох, уж эти помощницы, - мужчина капризно поморщился. – Иногда такие бестолочи попадаются, прям доводят меня до желания убить их всех, а потом и на себя наложить руки. Но если ты говоришь, что девчонка толковая… - окинул Элис придирчивым взглядом, затем достал из кармана визитку и протянул Брендон. – Вот, милочка, держи. Позвони мне через две недели, может, и сгодишься на что.

- Спасибо, - радостно кивнула девушка, беря визитку. – Я обязательно позвоню!

Но мужчина ее уже не слышал, взяв Моник под руку, он повел ее в сторону, со словами:

- Слушай, что я узнал про Фредерика…

Переведя дыхание, Элис взглянула на визитку, которая была такой же гламурной, как и ее хозяин, с наклеенными стразами и с нарисованными цветами.

«Генри Мартини – дизайнер эксклюзивной мужской одежды», - прочитала имя на визитке.

Вспомнив, что дома есть особо нечего, Элис решила перед уходом немного подкрепиться. Затем вышла на улицу, подошла к дороге, чтобы поймать такси. Собралась поднять руку, и тут же рядом остановилась черная Ауди с тонированными стеклами. Не успела девушка ни удивиться, ни насторожиться, стекла спереди и сзади синхронно опустились, за рулем сидел Дэн, задняя дверь распахнулась, из машины выглянул Джаспер.

- Мы как раз едем мимо твоего дома, можем подвезти, - кивнул парень, приглашая в машину рядом с собой.

- Нет, спасибо, - решительно оказалась Элис. – Не знаю, куда вы едете, но твой район совсем не там, где мой.

Джаспер закатил глаза и собрался что-то сказать, но Брендон его опередила:

- Можешь выйти на две минуты? Надо поговорить.

Блондин вышел из машины, Дэн поднял окна в авто.

- Шикарно выглядишь, - похвалил Уитлок внешний вид девушки.

- Спасибо, ты тоже, - ответила Элис взаимным комплиментом, так как вид Джаспера по ее мнению был безупречным. – Угадай, кого я встретила в клубе, - желая не затягивать с разговором, решила сразу перейти сразу к главному.

- М-м, - Уитлок с непонимающим видом покачал головой, - сразу сдаюсь.

- Твою бывшую девушку Джеральдин, - сообщила Брендон с неким укором в интонации. – Узнала кое-что новое о вашем расставании.

Закусив верхнюю губу, блондин отвел взгляд в сторону с таким видом, словно причины и процесс расставания с француженкой для него не имели никакого значения.

- Скажи мне, кто тебе звонил на Бали? Это был Эдвард, да? Что он тебе сказал? От чего и от кого меня нужно защищать? Из-за чего ты вернулся в Нью-Йорк? Только не говори, что из-за меня! Потому что в этом нет никакого смысла! – очень эмоционально Элис засыпала парня вопросами.

- О Боже… - Уитлок насмешливо поморщился, - это тебе Джеральдин напела такой ахинеи?

- Не смей мне сейчас врать! – решительно потребовала девушка, пригрозив указательным пальцем. – А знаешь что? – добавила нервно. – Я сейчас Каллену позвоню и у него спрошу, зачем он тебе звонил! – мгновенно полезла в свой клатч, выхватила телефон и начала нажимать кнопки.

- Не звони, - Джаспер накрыл ладонью руку Элис с телефоном и сжал, лишив ее возможности нажимать кнопки. – Эдвард звонил мне. Рассказал про сорванную роспись. Сказал, что не может быть с тобой из-за отца и попросил просто поддержать тебя, как-то смягчить твою боль из-за вашего расставания.

Брендон не пыталась больше никому звонить, она внимательно слушала Джаспера.

- Я использовал этот звонок, как предлог, чтобы сбежать от Джеральдин, - продолжал парень, отпустив руку Элис. - Я в любом случае решил закончить школу здесь, и получить аттестат «Будущего Америки».

- Зачем тогда соврал, что она тебя бросила? Зачем прикидывался несчастным и огорченным?

- Чтоб вызвать твою жалость, чтобы переключить тебя с твоих проблем на мои.

Брендон огорченно вздохнула. Теперь ей пришлось отводить взгляд в сторону, чтобы собраться с мыслями. В голове и в душе все перемешалось. Минуту назад она была зла на Уитлока за его ложь и непонятные дела за ее спиной. Теперь ее тронуло то, как искренне парень признался в том, что пытался о ней позаботиться. И в то же время было очень обидно от того, что Каллен, можно сказать, не просто ее оставил, а передал своему другу, словно какую-то вещь.

- Вы, ГБ-шники, постоянно врете и что-то мутите за моей спиной, - Элис взглянула на блондина поникшим взглядом. – Такое чувство, будто вы свою компанию собирали по принципу лживости… Кто не может жить без вранья – тот мой друг.

- Ну, не всегда мы… и не все… - начал оправдываться Джаспер, словно ребенок перед строгим родителем.

- Все! И ты, и Каллен, и Блэк! Вы не можете быть абсолютно честными, постоянно что-то придумываете, манипулируете, интригуете. И не отрицай, я еще не забыла, как ты устроил меня к себе на работу цветоводом… Джаспер, - Элис перешла на спокойный, миролюбивый тон, - я тебе очень благодарна за все добро, которое ты для меня делал, за твою помощь, поддержку, заботу… - в глазах девушки заблестели слезы. – Если бы не ты, меня бы уже давно не было в этом городе… Сидела бы в своем Форксе и лишь вспоминала «Будущее Америки» и «ГБ 4»… Никак иначе, кроме как сказать «спасибо», я не могу тебя отблагодарить… Поэтому говорю здесь и сейчас «спасибо» и прошу оставить меня в покое… Я за многое благодарна и тебе, и Эдварду, но серьезно, я уже устала от ваших методов и вашего вранья… - по щекам покатились первые слезинки. – Мы с Калленом договорились вести себя так, словно не знаем друг друга… - шмыгнула носом. – И тебя я прошу… давай и с тобой прекратим общаться, прекратим видеться, прекратим любые возможные контакты…

- Мы учимся в одной школе, - осторожно вставил парень, не желая в данный момент давить на Элис, но и категорически не соглашаясь с ее предложением.

- Ничего, что учимся… было бы желание… Вы можете никогда не спускаться на мой этаж, и я буду всячески избегать те места, где можно застать вас… Пожалуйста… дайте мне спокойно доучиться этот год…

- Зачем же так радикально… - огорченно промолвил Уитлок. – Не руби так. Хочешь, я пообещаю, что никогда больше не буду тебе врать?

Элис нервно качнула головой:

- Не хочу… ничего не хочу… - слезы потекли по щекам. – Проблема не только во вранье… Проблема в том, что и ты, и Джейк, и Эмметт мне всегда будете напоминать об Эдварде… Это всегда будет причинять мне боль… Поэтому я и прошу тебя и всех, давайте прекратим любое общение…

«А еще, - мысленно добавила Элис, - я не хочу, чтобы ты, такой красивый, милый и заботливый находился рядом. Не хочу опять привыкнуть к тебе и снова влюбиться! Не хочу никаких больше ни принцев, ни золотых, ни ГБ-шников, ничего не хочу!»

Видя, как сильно расстроилась Элис, Джаспер не стал больше возражать. Решил дать ей время на то, чтобы успокоиться и прийти в себя.

- Позволь, чтобы Дэн отвез тебя домой. В последний раз. Пожалуйста, - попросил блондин.
- А ты?
- Я вызову себе другого водителя.

- Хорошо, - кивнула Брендон после короткой заминки. – В последний раз. – Все-таки заплаканной лучше ехать с Дэном, который, скорее всего, не будет удивляться, как это делал бы таксист.

Элис села в машину и уехала. Джаспер, засунув руки в карманы штанов, с грустью смотрел ей вслед.