«Да».
«Привет».
«Привет. Я могу тебя поздравить с важным и радостным событием?»
«Ты можешь мне посочувствовать и выпить за упокой моего счастья».
«Что случилось? Что с Брендон?»
«Отец помешал нашей свадьбе. Угрожая Элис и ее семье, он вынудил меня вернуться к Денали и жениться на ней. Ради безопасности Золушки я готов выполнить его приказ, но все равно боюсь за нее… Я звоню, чтобы попросить тебя… попросить вернуться в Нью-Йорк и… защитить ее…»
«Я не оставлю ее в опасности. Но надеюсь, ты понимаешь, что когда я вернусь к ней, ты ее уже не вернешь обратно. Никогда».
«Понимаю… Когда ты сможешь вернуться?»
«Постараюсь к сентябрю быть».
«Ладно, тогда до встречи в школе. Не могу долго говорить. Батя меня, скорее всего, слушает…»
«До встречи», - последняя фраза была сказана голосом Джаспера Уитлока.

Карлайл сидел на заднем сидении автомобиля, который направлялся из аэропорта к особняку Денали. У него на коленях находился ноутбук, из которого через наушники мужчина прослушивал запись, присланную его людьми. Вначале Каллена насторожило то, что сын решил пожаловаться другу на угрозы отца, но к концу диалога глаза мужчины удивленно сузились. Он перемотал немного назад и еще раз внимательно прослушал слова Уитлока: «Я не оставлю ее в опасности. Но надеюсь, ты понимаешь, что когда я вернусь к ней, ты ее уже не вернешь обратно. Никогда».

«Уитлок говорит о Брендон?» - в недоумении думал Карлайл, не зная, радоваться ему или напрягаться от такого известия. Он готов был три раза перекреститься от облегчения, если б мог быть уверен в том, что европейский принц заберет эту «мелкую вашингтонскую заразу» в свою Бельгию, и семья Каллена никогда ее больше не увидит и не услышит о ней. Но возрадоваться не позволяла уверенность в том, что королевская семья не пустит эту замухрышку даже на границу своей страны, не говоря уже о пороге своего дома. В тот момент Каллен начал понимать, каким образом Уитлоки связаны с Брендонами: сама семья никаким, а лишь их глупый сын, такой же глупый, как и его собственный, сошел с ума от этой девчонки.

«Два барана, - мужчина задумчиво покачал головой, - два тепличных сопляка, не знающие, что такое реальность. Чего вам еще в этой жизни не хватает, что вы вцепились в эту лимиту?»

Пытаясь найти ответ на этот вопрос, Карлайл подумал о тех зажравшихся людях, которые получали от жизни все, что хотели, и в итоге пресытились жизнью. Некоторые, как сам Карлайл, остаются в здравом уме и продолжают проживать жизнь, гонясь за властью и пытаясь ее удержать, дабы держать эту жизнь под своим контролем. А некоторые начинают сходить с ума: кто-то бросается в экстремальные виды спорта и развлечения, кто-то начинает употреблять наркотики, экспериментировать в сексе, в еде, еще в чем-то. А кто-то бросается в любовь к самой заурядной неприметной нищенке, то ли ради спортивного интереса, то ли ради соперничества. Может быть, дело не в самой стипендиатке, а в соревновании двух богатых мальчиков за ее внимание? Вернее, начаться все могло с соревнования, а закончилось болезненной уверенностью в том, что они ее любят до потери пульса, притом оба. А почему нет? Один раскошеливается на ресторан для ее мамаши, второй бросается в огонь ее спасать.

«Рисковать ради победы – это вполне в стиле Эдварда, - размышлял Карлайл. – Он готов рисковать жизнью, чтобы превзойти всех во всем, участвуя в гонках или прыгая с парашютом. Вполне мог и в огонь сигануть, чтобы утереть нос Уитлоку и выбиться вперед в глазах этой девчонки».

Радовало Карлайла в прослушанном диалоге то, что Джаспер четко давал Эдварду понять, что приедет к стипендиатке и больше никогда не отдаст ее Эдварду, а также согласие Эдварда на такой расклад. Напрягало понимание того, насколько важной эта стипендиатка является для Уитлока младшего, из-за этого впредь Карлайлу будет не так просто держать ее в ежовых рукавицах. Конечно, было бы отлично, если б Джаспер забрал ее себе со всеми потрохами. Карлайл даже готов был оплатить все расходы по свадьбе и свадебному путешествию Джаспера и Брендон, лишь бы она убралась подальше от Эдварда… Да только ж кто позволит молокососу Уитлоку такую глупость совершить? А Брендон эта, у которой губа далеко не дура – выбрала себе женихов не по мастям – как только поймет, что в семью Уитлоков ей путь заказан, опять будет цепляться за Эдварда. Все-таки к сыну олигарха проще прицепиться, чем к внуку короля.

Решив отложить тему «Брендон» на потом, мужчина задумался о более важных и глобальных делах. Старший Каллен любил и умел одним выстрелом убивать ни одного, и даже ни двух зайцев, а троих-четверых. При минимуме действий добиваться максимальных результатов. Проблем в последнее время накопилось достаточно. Мало того, что сын своими подростковыми причудами ставил масштабную сделку под угрозу, еще и главный конкурент Карлайла – Дэвид Глокстон – с видами на земли Денали, продолжал встречаться с Дональдом и пытался переманить на свою сторону. Конкуренция, сомнения Денали, поведение и обиды сына вынудили старшего Каллена принять решение об инсценировке покушения. Обставить все решил так, что в результате расследования все стрелки укажут на конкурента. Для собственного алиби покушение было устроено с «постановочной» угрозой для Эдварда и Тани, без которых для Карлайла проект на Аляске стал бы трудно доступным. Для пущей убедительности своей непричастности ко всему этому следующее покушение Каллен готовил уже на себя. Таким образом, мужчина планировал столкнуть лбами Денали с Глокстоном, уничтожить конкурента руками Денали, показать Эдварду, насколько серьезен и опасен их бизнес, вызвать у сына сочувствие и жалость к себе, за которыми последуют прощение и примирение. Во всех планах Карлайла был сильный риск, но мужчина жил поговоркой: «кто не рискует, тот не пьет шампанского», и кроме этого умел риски сводить к минимуму. Непросто было доверить кому-то, кроме себя, пульт от взрывчатки, которая находилась в вертолете с его сыном. Самому нажать на кнопку нельзя было, так как в момент взрыва нельзя было ему находиться на Аляске, чтобы не вызвать подозрений. В итоге пульт с кнопкой был доверен Клинту Шаундеру – отцу телохранителя Марка, который находился рядом с Эдвардом. Марк стал своеобразной гарантией того, что Клинт не допустит ошибки – нажмет на кнопку тогда, когда пассажиры отойдут на безопасное расстояние, и за секунду до взрыва отправит Марку смс, как знак, когда нужно падать на землю.

Во время операции со взрывом, Карлайл находился в своем рабочем кабинете в Корпорации, изображал, что изучает рынок ценных бумаг, сам же не мог ни на чем сосредоточиться. Нервы были на пределе, пульс отбивал с рекордной для организма мужчины скоростью, ладони потели, пальцы рук нервно подрагивали – впервые в жизни он рисковал жизнью сына. Было тяжело, страшно, но и отступиться не мог. В самый волнительный момент на телефон пришло сообщение, Карлайл схватил его так резко, что не удержал, мобильный вывалился из рук. Поднял, смс от Клинта, сообщающее, что все прошло удачно. Затем следующее действие постановки – звонок Марка с сообщением о взрыве вертолета, и ответ Карлайла о том, что он немедленно вылетает к Эдварду.

В номере Джаспера и Джеральдин, после разговора парня по телефону, разразился скандал. Скандалила девушка, блондин молча собирал свои вещи. Ему нечего было сказать на крики француженки: «Кто такая Брендон?!», «Ты гад и мерзавец! Ненавижу тебя!», «Если ты сейчас уйдешь, то никогда меня больше не увидишь!»

Уитлок не знал, что сказать в свое оправдание, понимал, что виноват перед девушкой, и осознавал, что это чувство вины – ничто по сравнением с переживанием за Элис. Он переживал за безопасность чудной девушки, ворвавшуюся в его жизнь год назад, переживал за ее душевное состояние. Как отвратительно она должна себя чувствовать, когда свадьба, которую она так хотела, с человеком, которого так любит, в итоге не состоялась?

Джеральдин, видя, что крики на блондина не действуют, начала хватать его одежду и швырять ее в Джаспера. Уитлок оставил сбор вещей, быстро оделся, взял документы и ценные вещи, и покинул номер. Закрыл за собой дверь и сразу же услышал, как об эту дверь с той стороны разбилось что-то бьющееся.

«Ваза», - мелькнуло в мыслях парня.

Приближаясь к лифтам, он достал мобильный и набрал своего помощника Дэна. Когда тот ответил на звонок, Джаспер, не тратя время на объяснительные вступления, быстро произнес:

- Мы улетаем в Брюссель. Отправь кого-нибудь в мой номер, забрать мои вещи. Жду тебя внизу на ресепшене, постарайся быстрее.

Карлайл прибыл в особняк Денали. Первым делом он повидался с Эдвардом, с обеспокоенным видом схватил сына за плечи, развернул его во все стороны, проверяя, цел ли, и задавая вопросы о его самочувствии. Когда убедился, что Эдвард не пострадал, облегченно выдохнул. Подросток во время встречи с отцом выглядел равнодушно и отрешенно. Казалось, что переживания Карлайла его совсем не трогали. Внешне. Внутри же при виде отца парня накрыло очередной волной обиды, ненависти и непрощения.

«Жаль, что покушение не удалось», - подумал он озлобленно.

- Вот видишь, что нам всем приходится переживать, - промолвил Карлайл. - Когда я говорил о серьезности и опасности нашего бизнеса, я не просто воздух сотрясал.

- Надо же, - обреченно ухмыльнулся Эдвард, - как только я оказался рядом с Денали, чуть не взлетел на воздух. Когда был со стипендиаткой, таких приколов не случалось. Действительно, семейство Денали для меня надежная защита.

- Ты сейчас можешь говорить все, что угодно, - спокойно вздохнул старший Каллен, - у меня нет желания, с тобой спорить. Я благодарю небеса за то, что ты остался цел и невредим. Увидимся еще, - сказав это, мужчина отправился на выход из комнаты.

- Карлайл, - позвал Эдвард. Карлайл остановился, собственное имя из уст сына резануло по ушам. Раньше Эдвард его так не называл. Всегда «отец» или «пап» - сокращенное от «папа». Продолжает демонстрировать отречение от родителя? Неприятно. Но виду старший Каллен не подал, с невозмутимым видом обернулся и взглянул на сына.

- А Бог, по ходу, все-таки существует. Ты покушался на чужого ребенка, кто-то покушался на твоего. Жизнь все возвращает бумерангом, - с неким злорадством промолвил Эдвард.

- Иногда философия помогает, - спокойно ответил Карлайл. – Но лишь иногда.

Про себя же подумал: «Глупости. Мы сами себе боги».

Затем состоялась долгая встреча мистера Каллена и мистера Денали. Обсуждали произошедшее покушение, делали предположения, выдвигали версии насчет того, кто мог устроить такой беспредел.

- Если бы твой сын не был вместе с нами, ты был бы одним из подозреваемых, - честно ответил Денали.

- Не только мой сын, - поправил Карлайл, - смерть твоей дочери мне тоже совсем не выгодна. Без вас с ней все права на земли перешли бы к твоей супруге, с которой было бы труднее договориться. Да и вообще, без сына мне любые проекты были бы уже неинтересны.

- Я вот думаю, это было покушение на меня, и наши дети могли попасть под раздачу случайно, или кто-то пытался вместе со мной и их угробить? – с серьезной задумчивостью промолвил Дональд.

- Если второй вариант, значит, среди твоих людей есть крыса, - произнес Карлайл, наверняка зная, что имеется «крыса», которую он сам же и запустил в окружение Денали, только не от своего имени, а от имени конкурента. Рано или поздно предателя обнаружат, и он под пытками выдаст своего заказчика – Дэвида Глокстона.

- Я рассматриваю еще один вариант, - продолжал Каллен, - покушение было совершено против Эдварда, чтобы выбить меня из колеи, ну, а вы с Таней могли пострадать за компанию.

- Не знаю, - неуверенно поморщился Дональд, который был уверен в том, что целью покушения был именно он сам.

- В любом случае, дети уже сейчас должны переехать в Нью-Йорк, - решительно заявил Карлайл. – Я не оставлю здесь Эдварда, да и Тане тут лучше не оставаться. Тем более, до школы остались считанные дни. В своем городе я постараюсь обеспечить их безопасность.

- Хорошо, - озадаченно произнес Денали, который чувствовал себя перед Калленом виноватым – ведь он не сумел обеспечить их детям полную безопасность. – Что насчет школьных акций? Моя дочь сможет пойти туда учиться в статусе «золотой».

- Да. Как и договаривались, - решительно кивнул Карлайл, - мы подписываем все бумаги по проекту, я перевожу на тебя один процент акций «Будущего Америки». Ты становишься акционером, Таня идет учиться в класс детей акционеров.

Во время перелета от Бали до Бельгии Уитлок решил начистоту поговорить с родителями. Рассказать им об Элис Брендон и своих чувствах к ней. Сообщить, что возвращается в США и будет заканчивать «Будущее Америки». Узнать, насколько реально ему с его статусом и обязанностями связать свою жизнь с простой американской девчонкой. Прежде чем явиться в Нью-Йорк и предстать перед Брендон, Джаспер хотел четко знать все свои возможности. Ему предстоит лишь оберегать и защищать «Робин Гуда» от угроз со стороны мистера Каллена и прочих опасностей? Или он может позволить себе всерьез взяться за ее сердце, чтобы исцелить его и заполнить любовью к себе? Такой вариант был возможен лишь при условии, что его родители и дед одобрят Элис Брендон, как спутницу Джаспера по жизни. Больше всего Джаспер не хотел исцелить сердце Элис, чтобы потом вновь его разбить, бросив ее из-за своего статуса.

В старинной библиотеке Лакенского дворца, расположенного на севере Брюсселя, с задумчивыми лицами, расположившись в креслах у столика, попивали чай бельгийская принцесса – Элеонора Мария Коген-Уитлок – со своим супругом – Рэттом Уитлоком, - который при заключении брака с королевской особой получил титул бельгийского принца. Супружеская пара ожидала появления сына и была немного озадачена внезапным желанием Джаспера встретиться с ними обоими в срочном порядке и поговорить о чем-то важном.

Джаспер не заставил себя долго ждать. Войдя в кабинет, поприветствовал родителей объятиями и сел в свободное кресло, от чая и других напитков отказался.

- Я перевожусь обратно «Будущее Америки», и буду там заканчивать школу, - начал парень то, о чем хотел поговорить с родными. Родители никак не отреагировав, ждали продолжения. – Я хочу вернуться в Нью-Йорк из-за девушки – Элис Брендон. Она училась в нашей школе, как стипендиатка, теперь будет учиться на платном основании. – Родители задумчиво переглянулись, им обоим было знакомо это имя. Уловив их замешательство, Джаспер пояснил: - Элис Брендон – это та девушка, которая работала у нас в Нью-Йорке цветоводом.

- И та, которую исключили из «Будущего Америки» за драку, - добавил мистер Уитлок. Элеонора недовольно нахмурилась.

- Драка – это громко сказано, - принялся защищать Джаспер, - всего лишь пощечина, и то по делу.

Дальше он признался родителям в том, что влюблен в эту девушку, что отчасти из-за нее расстался с Никки, что хочет завоевать ее сердце и в будущем связать с ней свою жизнь. Рассказал родителям все, что знал об Элис и ее родных. Попросил их одобрения на отношения с Брендон, и спросил, есть ли хоть крошечный шанс на то, что когда-нибудь они смогут пожениться.

Элеонора, слушая сына, немигающим взглядом и с отрешенным видом смотрела перед собой куда-то в пространство. Рэтт ощущал возрастающее в душе напряжение. Что за романтической и витающей в облаках натурой оказался его младший сын: если не в актрису влюбится, так в дочь шулера? Старший был более рациональным. Был… Поскольку Джаспер остался единственным ребенком в королевской семье, его начали еще больше опекать, потакать его желаниям, и по возможности делать все для того, чтобы он был счастлив. По этой причине ни мать, ни отец не высказали против девочки из Форкса ни единого возражения, но и согласия сразу на их отношения не дали. Пообещали подумать, поговорить с дедушкой – королем Бельгии, и вскоре сообщить о своем решении. В данный момент Карл Людовик Коген находился с официальным визитом в Германии, поэтому с окончательным решением Джасперу предстояло немного подождать.

Когда сын ушел и родители остались одни, Элеонора тяжело вздохнула и огорченно промолвила:

- Что же это такое? Почему Джаспер влюбляется не в тех, кто ему подходит по статусу…

- Не стоит огорчаться раньше времени, - с философским видом произнес Рэтт. – Вспомни его огромную, неземную любовь к актрисе. Я думал, что у него это навеки, что если они и расстанутся, то только по инициативе Хейл, которая оставит нашего сына с разбитым сердцем. Но видишь, как получилось, Джаспер сам переболел ею и в итоге выздоровел.

- Не выздоровел, - горько ухмыльнулась Элеонора, - просто одну болезнь заменила другая. О Боже, - женщина коснулась ладонью лба, прикрыв глаза, - я не представляю, как мы примем эту девушку в свою семью… Как представим всему свету дочь какого-то шулера? А с другой стороны, я не знаю, как отказать Джасперу, запретить быть с ней и сделать своего единственного сына несчастным. Он ведь не каждый день влюбляется, девушек не меняет, как перчатки. Он совсем не такой, как его друзья, если в его сердце появляются чувства, это серьезно и надолго. Пускай к Никки чувства уже прошли, но они длились очень долго…

- Давай решать проблемы по мере их поступления, - спокойно предложил Рэтт. – В конце концов, твои родители не планировали выдавать тебя замуж за меня, но в итоге дали согласие на наш брак. Возможно, твой отец не станет возражать против мезальянса своего внука.

Джаспер, радуясь, что ему сразу не отказали, и, надеясь на то, что родители и дед отнесутся с понимаем к его чувствам, отправился в школу в Брюсселе, чтобы оформить свое отчисление и забрать документы. После чего начал собираться в дорогу на другой континент.

Карлайл с Дональдом замяли историю со взрывом так, что она не попала в новости и не вышла за пределы их семей. А если где-то и просочилась, то лишь в виде неподтвержденных сплетен. Не прекращая частное расследование инцидента, Денали и Каллены вылетели из Аляски в Нью-Йорк. В последние дни каникул в Нью-Йорке должна была состояться официальная помолвка Эдварда и Тани, подписание договоров между Карлайлом и Дональдом, и передача процента акций «Будущего Америки» семье Денали.

Чем ближе приближались все эти события, тем хуже становилось на душе Эдварда. Он знал, что переживет и предстоящую помолвку, и объяснения с друзьями, и даже присутствие Тани рядом, не знал лишь, как сможет выдержать встречу с Элис в школе. Как сможет пройти мимо и сделать вид, что не знает ее? Как заткнуть всю школу, чтобы никто не проболтался Денали про его отношения с Брендон, чтобы Таня не взъелась на Элис и не начала портить ей жизнь? Как дать понять Элис, что он не хотел ее предавать, но вынужден был сделать это ради ее безопасности? И стоит ли это вообще делать? А если она, зная, что Эдвард любит только ее, решит бороться за него и их отношения с обстоятельствами, с Карлайлом и с вселенской несправедливостью? Это же Брендон! Она вполне на это способна. Может, тогда не стоит ей ничего объяснять? Остаться предателем в ее глазах и не подвергать ее лишнему риску? Эдвард понимал, что в школе их с Элис будут окружать завербованные Карлайлом «крысы», которые будут все ему доносить. С нарастающим гневом в душе мечтал о том, чтобы вычислить каждого из них и устранить из «Будущего Америки», устранить так, чтобы те до конца своих дней жалели о том, что согласились стучать на Эдварда.

Таня видела погруженность Каллена в себя и некую его рассеянность, но не сильно беспокоилась об этом, так как сама была в похожем состоянии, девушка не совсем еще оправилась от шока, вызванного взрывом вертолета. Считала, что Эдвард переживает по этой же причине, но не признается, храбрится перед ней.

Эмметт с Джейком набивали боксерские груши в спорт-зале.

- Подрастеряли форму за каникулы, - прозвучал за их спинами насмешливый голос Уитлока. – Меньше по бабам надо было шастать, больше спорт-залы посещать.

Друзья обернулись, прекратив свое занятие. Не скрывая радости, ГБ-шники поприветствовали друг друга. От тренажеров перешли к столикам с диванчиками, сели, заказали напитки и начали задавать друг другу вопросы о том времени, которое они проводили отдельно друг от друга. На вопрос Эмметта, почему Джаспер решил заканчивать школу с ними, Уитлок, натянув беспечную маску, ответил:

- Те полгода, что я проучился без вас в Калифорнии, были скучными и унылыми. Больше не хочу совершать подобных ошибок.

- Ну, наконец-то, до тебя дошло, что «ГБ 4» - это никем и ничем незаменимая вещь, - усмехнулся Джейк. – Мы с детского сада вместе, и школьный выпускной также должны праздновать вместе.

- Согласен, - кивнул, улыбнувшись, Джаспер. Затем уже без улыбки добавил: - Что с Калленом? Вы его видели после Вегаса и несостоявшейся свадьбы?

Выражения двух других ГБ-шников слегка помрачнели.

- Не видели, - качнул головой Эмметт. – Мы пытались попасть к нему домой, но охрана и на порог не пустила. Сказали, типа он уехал на Аляску к своей северной невесте. Но че-то я не верю, - парень поморщился.

- Уехал, - невесело подтвердил Уитлок. – Он звонил мне. С его слов, звонил с Аляски. Сказал, что вернется сюда к сентябрю со своей невестой…

- Это мистер Каллен все устроил, да? – с обреченной ухмылкой спросил Блэк. – А как же Пеппи?

- Скоро мы с ним увидимся и обо всем узнаем, - Джаспер неопределенно пожал плечами, решив, что пусть лучше Эдвард сам лично расскажет им всем о своих передрягах.

- А вот и он собственной персоной! – воскликнул МакКартни, смотря на входную дверь удивленными, круглыми газами. – И с ним какой-то кент, - добавил, увидев идущего за другом Марка.

Джаспер с Джейком синхронно обернулись к выходу и тоже увидели приближающегося Каллена с кислым выражением лица и в компании нового телохранителя. Эдвард что-то бросил охраннику, тот замедлил шаг и, немного изменив направление, подошел к одному из столиков и сел так, что стол ГБ-шников оказался под его наблюдением.

Каллен подошел к друзьям, те встали, чтобы пожать руку другу и по-дружески обнять, наперебой начали задавать вопросы. Эдвард сумел выдавить улыбку, приветствуя друзей, вопросы игнорировал, боясь, что если начнет думать и рассказывать обо всех своих злоключениях, то не сдержится и пустит слезу. Раньше Каллену и в страшном сне не могло присниться, что в его жизни могут быть такие обстоятельства, и сам он может быть в таком состоянии, что на его глазах смогут выступать слезы.

- Пацаны, поехали куда-нибудь, где нам никто не будет мешать, где мы сможем надраться до отказа пульса и просто забыться в этой дерьмовой жизни. Там я вам все расскажу, - подавленно предложил Эдвард.

- Поехали ко мне на квартиру, - тут же предложил Джейк. Все друзья поддержали идею Каллена, им всем хотелось поддержать его. В таком мрачном состоянии они его еще не видели.

К Блэку все ехали на своих машинах. ГБ-шники вошли в высотку, в которой располагался пентхаус Джейка, их водители и охранники остались в машинах. Дома у Джейка друзья разместились на свежем воздуха на террасе, набрав много спиртных напитков в баре и разной еды в холодильнике. Над городом появились первые сумерки. Парни начали пить и закусывать, обсуждая безобидные темы, связанные с «Будущем Америки»: отмену меток, возможную реакцию учеников на это известие, возможные изменения в их поведении по отношению к ГБ-шникам.

- Мне похер на эти отмены и на мнение акционеров, - чуть агрессивно промолвил Эдвард. – Метки были обычной формальностью. В реале я собираюсь натягивать всех борзых еще похлеще, чем было с метками, - после чего опрокинул в себя очередную порцию текилы. Остальные ГБ-шники украдкой переглянулись. Каждый подумал о том, что за все свои жизненные проблемы и неудачи Каллен может начать отрываться на школьниках. Он и раньше не был милым добряком, но теперь, похоже, мистер Каллен его совсем превратил в монстра своим авторитарным давлением.

«Что же с тобой произошло за эти последние недели?» - мысленно задавались вопросом друзья, поглядывая на Эдварда. Вслух никто не решался спрашивать, давая Эдварду возможность дойти до нужной кондиции и начать самому.

Со временем спиртное било в голову и расслабляло организм, Эдвард чувствовал, как внутренне напряжение ослабевает, и то, отчего еще час назад хотелось выть, уже не казалось чем-то совсем невыносимым. Захотелось выговориться друзьям, рассказать обо всем и поделиться тем грузом, который приходилось держать в себе. Каллен рассказал обо всем: о том, как в день свадьбы вместо Джейка встретил на пороге номера человека отца, как потом очнулся у себя дома в Нью-Йорке, как отец вначале пытался его уговорить и переубедить, а потом сломил его волю, угрожая жизни Элис и ее родным. Как Эдвард согласился на свадьбу с Денали и отправился на Аляску. Как там его чуть не разнесло на куски вместе с вертолетом, и как он решил окончательно отказаться от Золушки, позвонив Джасперу и попросив его вернуться в Нью-Йорк. Последние предложения своего рассказа Каллен договаривал, еле шевеля языком. Друзья впали в тоску от его злоключений, всем было жаль Эдварда, каждый хотел ему помочь, но не знал, как. Спиртное делало свое дело. Продолжая пить и пытаясь обсуждать проблемы Каллена, ГБ-шники по очереди переставали бороться со сном, «отключались» и засыпали прямо на террасе. Последним вырубился Эмметт, на часах было два часа ночи.

Проснувшись, парни начали опохмеляться, при этом продолжили обсуждать проблемы Эдварда, и пытаясь помочь ему разобрать, как лучше вести себя с Брендон, чтобы не навредить ей.

- Я сейчас же могу позвонить ей… поговорить с ней, - грустно говорил Каллен, вертя в руках свой мобильный, - но не знаю, что сказать. И стоит ли ей вообще говорить правду…

- Если ты ей скажешь об угрозах бати, ее это чертовски напугает. Скорее всего, она свалит в свой Форкс и будет там жить в постоянном страхе, боясь, что ты что-то напортачишь со своей невестой, а мистер Каллен захочет оторваться на ее семье, - озадаченно промолвил Эмметт. – Вспомни ее состояние, когда мы спасли ее от похитителей. Ее даже после освобождения колбасило от мысли, что ее родным могут причинить вред.

- Эмметт прав, - с мрачным видом вставил Джаспер. – Не надо заставлять ее жить в постоянном страхе. Все-таки безопасность ее семьи будет зависеть от твоего поведения, - обращение к Эдварду, - а не от ее. Стремная ситуация: знать, что любимые люди в опасности и не иметь возможности на это повлиять. Не иметь возможности защитить их.

- Н-да уж… От таких ушлепков, как похитители, мы могли ее защитить, - добавил Джейк. – От Карлайла Каллена никто не сможет защитить… Даже ты, - задержал взгляд на Джаспере.

Уитлок тяжело вздохнул, он понимал, что может банально находиться рядом с Элис двадцать четыре часа в сутки так, что мистер Каллен и близко к ней не приблизиться, но как быть с ее семьей?

- По ходу, я единственный, кто своим поведением может гарантировать безопасность всем Брендонам, - обреченно промолвил Эдвард. – При этом сказать правду ей о Карлайле я не могу, чтобы она жила спокойно и не сходила с ума от страха… Что же тогда? Притвориться ублюдком, который ее просто продинамил? Сделать так, чтобы она меня возненавидела?

- Наверное, так будет лучше, - неуверенно промолвил Эмметт. - Революция – девчонка бойкая, предательство ей будет легче пережить, чем сочувствие к тебе и осознание гребаной несправедливости.

- Я тоже так считаю, - поддержал Джаспер. – Робин Гуд слишком сердобольная. Если узнает, насколько тебе хреново без нее, будет страдать вместе с тобой и обязательно постарается что-то предпринять, чтобы изменить обстоятельства. А еще она гордая, если увидит тебя с другой и поймет, что не нужна тебе больше, то примет твой выбор и сделает все, чтобы вырвать тебя из своего сердца, - добавил то, во что сам не верил. Помнил, как Элис пыталась через забор попасть к нему в особняк, когда он четко сказал: «Уходи». Помнил, как она плакала в аэропорту, прося его не уезжать и напрочь забыв о своей гордости.

- Тебе бы такой вариант вполне подошел, - ухмыльнулся Эдвард Джасперу злостной ухмылкой. – Чтобы она побыстрее выбросила меня из сердца и переключилась на тебя.

- Ты думаешь? – Уитлок в упор смотрел на Каллена. – Думаешь, я хочу переключить ее на себя, чтобы потом также похерить из-за своих семейных обязанностей?

- Так, лысые, не начинайте драться за расческу, - вмешался Эмметт. – Ни тебе, ни тебе предки не разрешат серьезных отношений с Брендон. Поэтому просто оба отвалите от нее, пускай себе девчонка найдет какого-нибудь стипендиата, или платника, и радуется жизни.

Эдвард с Джаспером ничего не ответили, оба понимали, что МакКартни прав насчет предков, и обоим было не по себе от мысли, что Элис сможет быть счастливой с кем-то другим.

На следующий день все ГБ-шники встретились уже в особняке Калленов на большом мероприятии – официальной помолвке Эдварда с Таней. Среди приглашенных гостей были и представители прессы.

«Покажут по всем новостям», - обреченно думал Эдвард.

Ближе к вечеру Каллен отвел Уитлока в сторону подальше от посторонних ушей и спросил:

- Когда ты планируешь с ней увидеться?

- Как только ты примешь окончательное решение, насчет того, что мне ей говорить. Она будет спрашивать о тебе…

Отводя взгляд в сторону, Эдвард залпом допил шампанское, которое держал в руке, после чего произнес:

- Ей в любом случае будет хреново… Пускай переживает только за себя. Не хочу, чтоб еще и за меня переживала. Пускай считает меня конченой скотиной. Скажи, что батя силой увез меня из Вегаса, а дома убедил меня в том, что семейный бизнес и роскошная жизнь важнее любви… Скажи, что я променял нашу любовь на расчет и благополучие. Думаю, так ей будет легче. Не хочу, чтоб она знала, что без нее… что рядом с Денали, мне хочется повеситься на собственной люстре.

Джасперу стало не по себе от слов друга.

- Ты позвал меня для защиты Брендон, и я приехал. Но мы с тобой оба понимаем, что единственная ее защита от твоего отца – это ты. Ты живой. Я могу лишь попытаться разбавить ее тоску по тебе. Поэтому не неси всякую ахинею про повешанье, и даже не думай об этом.

- Всерьез не думаю, - грустно ухмыльнулся Эдвард, - но если честно, после взрыва, иногда проскальзывали сожаления, что я успел отойти на безопасное расстояние.

На несколько секунд повисла угнетающая тишина.

- Зайди к ней сегодня же, - попросил Эдвард. – Расскажи про помолвку как-то помягче...

«Если это вообще возможно», - подумал про себя и продолжил:

- Не хочу, чтобы она узнала об этом из новостей…

Поздним вечером Элис дома на кухне заваривала себе чай на успокоительных травах, на который она подсела в последние дни. Несси была на работе, эту ночь ей предстояло провести с Шэрон в ночном клубе.

Брендон выпила таблетку снотворного и запила успокоительным чаем. Благодаря этому она спала по ночам крепким сном и к утру просыпалась с сухой подушкой. Раздался звонок в дверь. Элис насторожилась. За окном уже потемнело, на часах было десять. Кто мог прийти в такое время? Точно не Несси, и не хозяйка.

«А может…» - сердце девушки забилось быстрее в волнительной надежде. Прежде чем броситься к двери открывать, Элис подбежала к окну и увидела около подъезда черный элитный автомобиль, на таких обычно разъезжал Каллен. Девушка пулей помчалась к двери, открыла ее, даже не посмотрев в глазок и не спросив, кто там, замерла, затаив дыхание – на пороге стоял Джаспер. Никогда еще Элис не испытывала такого разочарования при встрече с этим парнем, как в тот момент. Перед ней стоял ее ангел-хранитель, дорогой сердцу человек, но она ждала не его. Брендон всем своим существом хотела, чтобы на месте блондина оказался другой парень.

- Привет, - с легкой улыбкой поздоровался Джаспер. Он видел, как губы Элис принужденно улыбнулись ему в ответ, но глаза при этом не могли скрыть разочарование и тоску.

- Привет, - поздоровалась Брендон, - ты… ты как здесь… в смысле, ты меня удивил. Не знала, что ты в Нью-Йорке.

- Я почувствовал, что кое-кому плохо, поэтому и приехал.

«Кто-то из ГБ-шников рассказал ему о том, что произошло», - догадалась девушка.

- Ты знаешь что-нибудь об Эдварде? – спросила на выдохе с замирающим сердцем.
- Знаю, - кивнул блондин. – О нем и пришел поговорить.
- Ой, извини, - встрепенулась Элис, - заходи! Я тут чай пью… Сделать тебе? Или кофе?

- Не надо. Спасибо, - вежливо отказался Уитлок. – И в квартире не очень хочется сидеть. Давай лучше прогуляемся. – Он не знал, дома ли соседка Брендон, и как скоро появится, если не дома. Поэтому предпочел вызвать «Робин Гуда» на улицу, чтобы им никто не мешал общаться наедине.

- Хорошо, давай, - живо согласилась Элис. Схватив свою сумочку, быстро вышла в коридор, сгорая от нетерпения узнать что-либо о Каллене.

- Элис… - Джаспер многозначительно опустил взгляд на ноги девушки, на ее комнатные тапки.

- Ой! – Брендон заскочила обратно в квартиру и вышла уже в кедах. Одета она была в джинсы и футболку. Распущенные волосы были заложены за уши. Элис суетливо закрыла дверь на замок, и они с Джаспером пошли вниз по лестнице.

Когда Уитлок с Брендон не спеша пошли по тротуару, автомобиль с Дэном за рулем остался стоять на месте.

- В тот день, когда вы должны были пожениться, - начал Джаспер, - Эдвард не пришел, потому что люди его отца ему помешали. Они насильно увезли его в Нью-Йорк.

- Как это насильно? – подавленно спросила Элис. – Он не пытался сопротивляться? Никто из окружающих не пытался ему помочь?

- Его усыпили. Лишили возможности сопротивляться. Пришел в себя уже дома, без телефона и какой-либо возможности связаться с тобой, или с друзьями…

- Я виделась с мистером Калленом. Он сказал мне, что Эдвард уехал к своей северной невесте и согласился жениться на ней… Это правда? – Элис остановилась и напряженно впилась взглядом в лицо Джаспера. Уитлоку стало не по себе от ее взгляда – сколько в нем было надежды, грусти и страха одновременно. Захотелось не отвечать на этот вопрос. Или ответить что-нибудь, отчего бы ей стало легче.

- Вначале он не собирался никуда ехать… Он хотел к тебе. Но потом отец убедил его в том, что в дальнейшей жизни ему будет лучше в браке с нефтяной принцессой.

- Почему… - глаза Элис стали стеклянными, из-за кома в горле стало трудно говорить, - почему он не позвонил и… не сказал мне о своем решении?

- Вначале не звонил, потому что телефоны отобрали, а потом не звонил, потому что не знал, какие подобрать слова. Тяжело ему было и стыдно. Понимал, что предал тебя, и не нашел в себе сил сказать тебе об этом лично. Он уехал на Аляску к Денали. Вместе с ней вернулся в Нью-Йорк. И сегодня у них состоялась официальная помолвка… - Джаспер замолчал. Необходимую информацию он уже донес, больше не хотелось говорить, потому что видел, какую боль каждое слово приносит «Робин Гуду».

- Понятно… - еле слышно выдохнула Элис после короткой паузы. Вначале она отвела в сторону взгляд, затем и вовсе отвернула лицо от блондина. Из глаз потекли неконтролируемые слезы, тело невольно начало содрогаться в немых рыданиях.

Ничего не говоря, Уитлок достал свой мобильный и отправил Дэну смс: «Подбери нас у ближайшего перекрестка».

Тихие рыдания Элис превратились в истеричные всхлипывания, она закрыла лицо руками. У Джаспера сердце сжалось от вида ссутулившейся, рыдающей девушки. Он обошел ее, и оказавшись перед девушкой, осторожно взял за плечи и обнял, прижимая к себе. Отчаяние и горе захлестнули Брендон с такой силой, что ей стало все равно и на рыдания посреди улицы, и на объятия блондина. Она не заметила, что рядом остановилась машина. И лишь когда Джаспер, не отрывая Элис от своей груди, подвел ее к авто, и затем, отстранившись, попытался усадить на заднее сидение, девушка оказала слабое сопротивление:

- Куда?.. – прогундосила сквозь слезы. – Зачем?..

- Поплачешь в машине, чтоб не привлекать внимание прохожих, - промолвил блондин. После этих слов Брендон послушно села в автомобиль, Уитлок закрыл дверь, обошел и сел с другой стороны рядом с Элис. Захлопнул дверь, и машина тронулась с места.

- Куда мы едем? – спросила Брендон дрожащим голосом, уставившись в боковое окно.

- Никуда конкретно, - тихо ответил блондин, - покатаемся по городу, пока ты не успокоишься.

- У тебя бензина не хватит, - подавленно пробормотала девушка, уткнувшись лбом в стекло.

Таким образом, Дэн какое-то время не спеша колесил по городу, Элис не отрываясь от стекла, смотрела через него словно в пустоту. Перед глазами мелькали огни ночного Нью-Йорка с его редкими прохожими. Слезы постепенно прекратились. Измотанный истерикой организм после принятого снотворного и успокоительного начало клонить в сон.

Джаспер все это время молча сидел рядом, смотря на профиль девушки. Она перестала плакать, и ему от этого немного стало легче. Когда Элис прикрыла глаза и начала погружаться в сон, Уитлок осторожно приобнял ее и прислонил к себе, осторожно укладывая голову девушки к себе на плечо.

- Каллен… - сквозь сон прошептала Брендон, неосознанно устраиваясь на плече блондина поудобнее.

Джаспер тяжело вздохнул. Сейчас его милый, несчастный «Робин Губ» уснула, и какое-то время проведет без страданий. Возможно, даже в радости, если ей приснятся хорошие, счастливые сны с Эдвардом. А затем будет пробуждение и возвращение в реальность, жестокую и печальную. Свежие душевные раны еще долго будут ее терзать и мучить, еще много слез она прольет по Каллену, пока эти раны не затянутся и не заживут.