После сдачи всех экзаменов «ГБ 4» закатили в своем клубе огромную вечеринку для всех учеников, желая отметить окончание очередного учебного года и переход в следующий класс. Среди ГБ-шников не было Джаспера Уитлока, который успел отметить окончание учебы в компании «ГБ 4». На всеобщую вечеринку не пошел, чтобы не пересекаться с Элис Брендон и таким образом сдержать данное ей слово. Кроме того, после откровенного разговора с Калленом, блондин начал думать о Брендон, как о невесте и будущей жене друга, отчаянно запрещая себе мечтать о ней, как раньше.

Элис на вечеринке переживала в душе букет из абсолютно разных эмоций. Было тоскливо оттого, что не было Уитлока. Неужели они, правда, никогда больше не увидятся? Было очень грустно от мысли, что это, возможно, ее последняя вечеринка в этой школе. Что она так и не закончит «Будущее Америки» и не получит заветный аттестат. Было приятно видеть радостных школьников всех статусов: от «золотых» до стипендиатов. Казалось, что в тот вечер все забыли о социальных неравенствах и просто наслаждались вечеринкой. Самые сильные эмоции Элис были связаны с Эдвардом. Она с приятным трепетом и волнением представляла то, как они проведут вместе целый месяц каникул. На вечеринке Каллен выглядел радостным, веселым и чуть ли не счастливым. Никого не напрягал своим высокомерием и снобизмом, и сам не напрягался по пустякам. Все свое внимание уделял Элис, и в редких случаях МакКартни и Блэку.

Розали на вечеринке чувствовала себя одинокой, как никогда. Она скучала по Белле, с чувством ненависти наблюдала за жизнерадостными Калленом и Брендон и прятала за искусственной улыбкой свое испорченное настроение.

Ренесми вполне весело проводила время с девчонками и парнями из своего класса, каждой клеткой тела ощущая на себе пристальные взгляды Блэка, при этом чувствуя смесь смущения, удовлетворения и злорадства. Было приятно осознавать, что ГБ-шник не может так просто выбросить ее из головы и перестать обращать на нее внимание. Радовало то, что Блэк каким-то чудом оказался тогда в гримерной клуба и сам догадался, почему отношение Несси к нему изменилось, не пришлось ничего объяснять и таким образом унижаться.

Джейк в отношении Ренесми чувствовал себя немного растерянным. Если раньше он был уверен в том, что завоюет ее, то после встречи в клубе, эта уверенность исчезла. Обидно было. Ведь он почти уже добился цели, и вот, из-за досадной случайности Маккой упорхнула из его рук. Что же делать? Отпустить ее на все четыре стороны и выбросить из головы или?.. У парня и раньше случались поражения на личном фронте. Не каждую, за кем он пытался ухаживать, удавалось завоевать. Только предыдущие поражения не были такими досадными, потому что девушки не давали таких надежд, как давала Маккой. Чем больше Джейк думал о стипендиатке, наблюдал за ней и выпивал спиртное, тем больше появлялось желание подойти и выяснить отношения. На очередной медленной песне Блэк решил пригласить Ренесми на танец.

- Потанцуем? – спросил, подойдя со спины. Девушка вздрогнула от неожиданности.
- Эмм… я… нет, извини, не танцую, - попыталась вежливо отказаться.
- С каких это пор не танцуешь? В клубе ты неплохо выплясывала в образе Мальвины.
- Там работа, а здесь я не обязана делать то, что мне не хочется, - спокойно тоном, стараясь не дерзить, ответила Несси.
- Обязана, если на танец приглашает хозяин школы. ГБ-шникам нельзя отказывать, разве не знала? – полушутя, полусерьезно промолвил Блэк, ухмыльнувшись.
- Да, действительно нельзя, - обреченно вздохнула Маккой, - придется танцевать. – Она вложила ладонь в протянутую руку парня и с видом, словно ее заставили, начала с ним танцевать.

Джейк испытал очередное разочарование. Такое вежливо-вынужденное послушание со стороны девушки оказалось хуже, чем если бы она наотрез отказалась контактировать с ним. Лучше бы она демонстрировала обиду, нежели такое снисходительно-терпеливое равнодушие.

- Итак, - Блэк не намерен был проводить танец в молчании, - ты наслушалась сплетен своей напарницы по танцам и сделала обо мне какие-то выводы. И судя по всему, словам своей подруги ты доверяешь больше, чем своим личным впечатлениям, - насмешливо закончил Джейк.

- Ты думаешь, что мои личные впечатления были намного лучше, чем о тебе думают другие? – с такой же насмешкой спросила Несси.

- Уверен. Ведь ты так щедро собиралась одарить меня на день рождения своим самым ценным достоянием, - парень продолжал ухмыляться.

«Какой же напыщенный индюк», - подумала Ренесми, которую начало раздражать самомнение ГБ-шника.

- Но подружка чего-то нашептала обо мне, - продолжал Джейк, - и всё: прошла любовь, завяли помидоры?

- «Напарница», «подружка», - ухмыльнулась Маккой, - что, забыл, как зовут старую знакомую?
Вопрос Ренесми прозвучал дерзко, что вызвало у парня одновременно и раздражение, и восхищение: когда эта скромница-стипендиатка превратилась в язву, умеющую стебать?

- Ее точно зовут не Ренесми, - беззаботно ответил парень, - это имя я бы запомнил.
- Может быть, Кристал? Или Кристен? Или Кристи? – продолжала подкалывать Маккой.
- Может быть, перестанешь строить из себя стерву? Тебе не идет. Образ скромной милахи тебе больше к лицу.

- Не-ет, - насмешливо протянула Несси, - ты хотел сказать, образ наивной дуры с большими локаторами для качественной лапши?

- Прям так сильно обиделась? Неужели я настолько запал тебе в душу? – иронично поинтересовался Блэк. После этих слов Маккой с трудом сохранила насмешливое выражение лица. Стало больно от осознания того, что этот ГБ-шник действительно очень запал ей в душу, и в очередной раз передернуло от его самомнения.

- Не переживай за мою душу. Как запал – так и выпал, - равнодушно ответила Несси.
- То есть подарка от тебя я так и не дождусь? – поддразнил парень, с сожалением понимая, что уже ему с Маккой точно ничего не светит.
- Зачем ждать от меня то, что можно взять от других? – пожала плечами девушка. – Не стоит тратить свое время и внимание на таких, как я.
- Каких это «таких»?
- Жадных на подарки.
- Не понять мне твоих обид, - философски промолвил Джейк. - Неужели ты думала, что у нас с тобой любовь до гроба? Не знала, что до тебя у меня были другие, и верила, что после тебя никого другого не будет?
- Неверно рассуждать «до меня», «после меня», потому что меня не было и не будет, - решительно произнесла Ренесми, когда песня подошла к концу. – Спасибо за танец, - отстранилась от парня, разрывая сплетенные ладони, и ушла, скрываясь в толпе. Джейк, засунув руки в карманы брюк, задумчиво смотрел ей вслед.

По окончанию вечеринки «золотые» уезжали со своими водителями, платники в основном ловили такси, стипендиаты скидывались на такси по несколько человек, или же расходились по домам пешком. ГБ-шники решили отправиться на один из самых высоких городских небоскребов, чтобы встретить там рассвет. С собой они взяли Элис, Розали и Ренесми, которую потащила за собой Элис. Маккой не хотела никуда ехать в такой компании, шепотом она пыталась отказаться от уговоров соседки, но подруга категорически не хотела отпускать Несси домой одну. В результате Ренесми поехала в машине Каллена, сидя впереди рядом с Томом, который вел машину. Хейл поехала в машине с МакКартни. Блэк, бросив взгляд на садящуюся к Каллену Маккой, сел в свой автомобиль рядом с водителем.

На крыше одного из нью-йоркских небоскребов шестеро подростков довольно весело проводили время. Продолжали пить шампанское, танцевали под музыку на телефоне, любовались видом на ночной город. Эдвард с Элис не отходили друг от друга. Розали старалась держаться около Эмметта, шутки которого веселили и отвлекали от присутствия мерзких стипендиаток. Ренесми приходилось довольствоваться компанией Блэка, которое одновременно и раздражало, и забавляло. Там, на крыше, подростки встретили рассвет, после чего уставшие и нетрезвые собрались отправиться по домам, отсыпаться. Опьяневшие Элис с Эдвардом устроили жаркие поцелуи на тротуаре, в ожидании машины. Водитель Джейка подъехал раньше.

- Садись, подброшу тебя к дому, - обратился Блэк к Ренесми, приглашая в машину.
- Спасибо, я лучше… - она взглянула на целующихся Каллена и Брендон и неуверенно закончила, - вызову такси.

- Не будь дурой, - пьяный и раздраженный холодностью девушки Джейк не в силах был подбирать выражения и придерживаться образа галантного кавалера, - я тебя не в постель зову, и не замуж. Просто машина. Просто подвезу. Можешь даже сесть впереди, если не хочешь сидеть рядом. Или боишься? – закончил с насмешкой.

- Кого? Тебя? – добавив к своей насмешке презрение, фыркнула Маккой.
- Не меня. Себя. Своей реакции на меня и своих чувств, - продолжал подтрунивать парень.
- Пфф… - Несси пренебрежительно закатила глаза. – О моих истинных чувствах к твоей персоне тебе лучше не знать. Самооценка понизится, - с этими словами она решительно подошла к автомобилю Блэка и села впереди, поздоровавшись с водителем Заком.

Ухмыльнувшись, Джейк сел сзади. С каждой сказанной и услышанной им фразой он всё больше убеждался, что на Маккой, как на добыче, можно ставить крест. Поэтому на пьяную голову решил этот крест и поставить.

- Значит, хочешь сказать, что теперь терпеть меня не можешь? – парень вновь нарушил тишину, когда Зак уже тронулся с места.
- Ты очень догадлив, - бросила Ренесми, еще больше раздраженная тем, что ГБ-шник опять начинает свои выяснения в присутствии своего телохранителя.
- Что ж, тогда облегчу тебе жизнь. Исчезну из твоей жизни…
- Буду очень признательна, - более вежливо промолвила девушка, надеясь, что Блэк действительно оставит ее в покое.

- Но, так как это мой город, и моя школа, то уйти придется тебе, так и избавишься от меня, - равнодушным тоном произнес Джейк, отчего у Несси перехватило дыхание. Случилось то, чего она боялась больше всего – Блэк решил выгнать ее из-за того, что она отказала ему. Повел себя точь-в-точь, как раньше вел себя Каллен.

Зак, закатив глаза, легонько покачал головой, удивляясь детским поступкам своего подопечного, и веря, что когда протрезвеет, начнет вести себя более адекватно, в том числе и по отношению к девушке.

Элис и Эдварда Том по желанию подопечного привез к особняку Калленом. Мужчина не стал возражать, зная, что ни мистера, ни миссис Каллен дома не было. Опьяневшая Брендон также не возражала. В тот момент ей было все равно, куда ехать, лишь бы с Эдвардом.

Розали уехала с Эмметтом. Водитель парня подвез ее к дому.

Свои каникулы Джейк и Эмметт решили начать с совместного круиза в Европу по водам Атлантического океана в компании двух хороших знакомых девушек. Прежде чем отправиться в свой вояж, Блэк решил поставить точку в своей неудавшейся охоте на Ренесми Маккой. Он встретился с хозяином клуба, в котором работала девушка – Стефаном – и настоятельно попросил ее уволить, напомнив, что таких танцовщиц полным полно, а вот ГБ-шников с хорошим отношением к Стефану и к его клубу совсем мало. Тяжело вздыхая, хозяин прислушался к просьбам «золотого» парня и пообещал уволить пи-джейку.

Также Джейк встретился с бабушкой и попросил, чтобы та уволила Маккой.

- И по какой же причине? – невозмутимо поинтересовалась миссис Блэк, подкуривая сигарету.
- У нас с ней произошел кое-какой конфликт. В общем, теперь мы с ней не сможем пересекаться в одном доме. – Слова внука прозвучали, как ультиматум: «либо ноги Маккой не будет в твоем доме, либо моей ноги».
- Хм, и чем же тебе смогла не угодить милаха Ренесми? Неужто не дала? - ухмыльнулась женщина.
- Шэ-эрон… - парень насмешливо закатил глаза. – Думаешь, мое общение с девушками происходит лишь в рамках одной темы?
- В общем, я подумаю о твоей просьбе, - задумчиво пообещала миссис Блэк.
- Бабуль, я в тебе не сомневаюсь, - весело обняв Шэрон и чмокнув ее в щеку, Джейк попрощался и сообщил, что увидится с ней после своего морского круиза.

Когда Ренесми в очередной раз пришла на свою смену в клуб, Стефан сообщил ей неприятную новость об увольнении. Горько усмехнувшись, девушка не стала ни спорить, ни настаивать, ни уговаривать, не лишать ее работы. Знала, что не поможет. Ведь шеф намекнул, что не обошлось без влияния их общего знакомого с «золотым» статусом. Оттанцевав в последний раз и получив окончательный расчет, Несси покидала клуб с сильным чувством разочарования относительно Блэка. До этого момента она просто считала его циничным бабником, теперь же он еще продемонстрировал свою мелочность, мстительность и подлость. Или не подлость? Ведь он изначально предупредил о том, что Ренесми придется покинуть его город и его школу.

«Значит, и Шэрон меня уволит, - с грустью думала Маккой, возвращаясь домой. – А после каникул, когда вернемся в школу, он влепит мне метку и оттуда выживет…» - Чем больше она представляла свое ближайшее будущее, тем больше ненависти появлялось в сердце к тому, в кого еще совсем недавно была влюблена. Пытаясь найти хоть что-то положительное в своем невеселом положении, Несси пыталась потешиться тем, что благодаря таким мерзким поступкам Блэка она сможет быстрее выбросить его из головы раз и навсегда.

На следующий день Ренесми собиралась на работу к миссис Блэк, морально подготовившись к очередному увольнению. Вышла из дома, зазвонил мобильный. Увидев имя Шэрон на экране, девушка почувствовала, как усилилось напряжение в груди, ответила на звонок. Работодательница, как всегда, беззаботным, веселым тоном велела Несси ехать не к ее особняку, а в ресторан, и продиктовала адрес.

Шэрон, закинув ногу за ногу, сидела за столиком на открытой террасе ресторана, курила сигарету.

- Привет, - с улыбкой поздоровалась Маккой, подойдя к столику и пытаясь скрыть свое волнение.
- Привет, - кивнула женщина, - я уже сделала заказ, сейчас мальчик подойдет, и ты себе чего-нибудь закажешь.

«Решила не увольнять меня голодной? Мило», - огорченно подумала Ренесми.

- Итак, рассказывай, - с веселым блеском в глазах и заинтригованностью в голосе промолвила Шэрон, - чем ты так не угодила моему внуку, что он решил от тебя избавиться?

Девушка тяжело вздохнула – какую бы причину придумать для миссис Блэк, чтобы она не сильно расспрашивала и побыстрее со всем покончила?

- Не сошлись характерами, - Несси неопределенно пожала плечами.
- Да ты что? – хозяйка насмешливо вскинула бровь. – А раньше вполне сходились. Я наблюдала за вами, было видно, что вам вместе очень даже хорошо.

- Шэрон… - Маккой решила не затягивать этот не легкий для себя разговор, - у нас с Джейком произошел конфликт. Неважно какой. Важно то, что он не хочет меня больше видеть: ни у тебя дома, ни в нашей школе, ни в этом городе. С одной работы меня уже уволили, благодаря твоему внуку. С этой, я так понимаю, ты меня тоже уволишь. Затем каникулы закончатся, и Джейк выгонит меня из «Будущего Америки». Вот что между нами происходит. – На этом девушка замолчала, так как к ним подошел официант: с салатом для Шэрон и меню для Несси.

- Благодарю, - женщина улыбнулась официанту, затем, нисколько не стесняясь его присутствия, обратилась к Ренесми: - Я не собираюсь тебя увольнять лишь потому, что ты не дала моему внуку залезть себе в трусы. Поэтому продолжай работать со мной, береги свои трусы для тех, кого сочтешь достойными, закажи себе побольше еды, нужно хорошо подкрепиться. Нас ждут сегодня великие дела.

Несси бросило в краску от слов Шэрон и от того, что все это было сказано в присутствии сотрудника ресторана. Официант – молодой парень – склонил голову, стараясь не показать свою улыбку посетительницам. Ренесми смогла по-настоящему расслабиться лишь после того, как официант ушел, а Шэрон принялась рассказывать о планах на текущий день, давая понять, что тема с ее внуком закрыта. О том, что будет, когда Джейк вернется с каникул, Маккой в тот момент старалась не думать.

Во время каникул Элис с Эдвардом начали свое путешествие с Японии, затем – Южная Корея и Таиланд. На каждую из стран они тратили не больше двух дней, но в следующей – Индонезии, на острове Яве – планировали провести неделю в бунгало на берегу Индийского океана.

Каждая из стран производила на Элис свое неизгладимое впечатление. Япония восхищала современными технологиями, начиная от архитектуры, заканчивая мелкими промышленными товарами, созданными для комфорта и удобства в быту.

Корейцы в большинстве своем удивили внешней привлекательностью. Раньше Брендон и подумать не могла, что азиаты могут быть настолько красивыми, и также азиатские нации так заметно отличаются друг от друга, к примеру, те же японцы от корейцев.

Таиланд немного шокировал тем, что среди местного населения периодически встречались люди, пол которых сложно было определить. Как объяснял Каллен, в основном это были женоподобные парни, принимающие женские гормоны и зарабатывающие на жизнь проституцией. Осуждая про себя такой образ жизни, Элис неосознанно еще больше увлекалась Эдвардом, который по сравнению с женственными юношами выглядел особо мужественно, привлекательно, и на фоне извращенцев казался не просто нормальным и правильным – но практически идеальным.

Бунгало на острове Яве было небольших размеров, но очень уютным и комфортным. С двумя выходами: первый вел в прилегающий дворик, находившийся в тени экзотических деревьев и растений; второй, с противоположной стороны, - на берег Индийского океана, который был виден через стеклянную раздвигающуюся дверь.

С детским восторгом Элис с разбега забежала в океан, прыгнула в волны и, полностью расслабившись, по инерции проплыла под водой. Она не умела нырять и долго держать под водой, не очень хорошо плавала, но, тем не менее, испытала такое удовольствие, что к горлу подступил ком от умиления. Физически было очень приятно окунуться в прохладную по сравнению с жарким воздухом воду, но в то же время хорошо прогретую солнцем. Элис не смущало то, что ее погружение в воду никак нельзя было назвать изящным – плюхнулась, как бревно, - всё равно свидетелей вокруг не было, если не считать Эдварда.

На насмешлив-добрую критику ее способностей из уст Каллена Брендон не обижалась. Мало того, что привыкла уже к такому Эдварду, так еще и ощущала каждой клеткой души его любовь, несмотря на его вредный язык. Парень не просто критиковал, он активно продолжал учить Золушку плавать и нырять, терпеливо реагируя на неудачи Элис, про себя же восхищаясь ее стараниям и настойчивостью.

Восторг Брендон также заключался в том, что она перестала бояться воды. Она уже научилась держаться на волнах и не идти ко дну, а во-вторых, присутствие Эдварда вселяло уверенность в то, что ей никакая опасность не грозит.

На следующий день на остров с самого утра обрушился ливень. Небо полностью затянуло серыми тучами и, казалось, что дождь будет идти весь день. Не желая выходить на улицу в такую погоду, Эдвард с Элис первую половину дня провалялись в обнимку на диване, просматривая последние новинки кино. После обеда решили сыграть в покер. Эдвард предложил на желание, на что девушка вначале не соглашалась – подозревала, что колода Каллена могла быть меченой, несмотря на то, что запечатанная. Затем Эдвард со скептически-насмешливым лицом наблюдал за тем, как Элис черным маркером полностью закрашивала каждую карту со стороны «рубашки», прохаживаясь около Золушки, засунув руки в карманы шортов, и вслух придумывая желание для проигравшего.

- Давай, проигравший завтра на целый день становится рабом победителя и выполняет любые желания и прихоти? – в очередной раз предложил парень.

Брендон окинула его заинтересованным взглядом, оценила его одежду – одни лишь шорты – в таком одеянии не помахлюешь. Взвесила свои шансы на победу и согласилась. У самой Элис одежда была также не лучшая для покера – коротенький сарафан на тонких бретельках, без карманов, но девушка рассчитывала на свое умение подтасовывать. Сыграть решили несколько партий, разместились в гостиной на полу, на мягком ковре. Двери, выходящие на берег океана, были открыты, отчего свежий воздух и монотонный шум дождя дополняли уютную атмосферу. Играли влюбленные, не уступая друг другу в мастерстве, оба периодически то выигрывая, то проигрывая. Последнюю, решающую партию играли осторожно и сосредоточенно, внимательно наблюдая за руками друг друга, движениями и мимикой. Когда вскрыли карты, у Эдварда оказалась комбинация более выигрышная. Радостно восклицая о своей победе, он вскочил с места и начал пританцовывать, напоминая Золушке о том, что завтра ей придется исполнять все его прихоти. Брендон пару секунд с разочарованной улыбкой наблюдала за телодвижениями Каллена, затем задумчиво прищурилась, внезапно схватила карты, сбила их в колоду и принялась пересчитывать, быстрыми движениями рук раскладывая на четыре кучки по мастям. Движения Эдварда стали мене энергичными.

- Что такое? – спросил он с деланной насмешкой. – Не умеем достойно проигрывать?

«Черт, сейчас выкупит, что двух карт не хватает…» - напряженно подумал о тех картах, которые незаметно перекочевали в карманы его шортов во время игры.

- Умеем-умеем, - с сосредоточенным видом пробормотала Элис, досчитывая карты.

- Та-ак! – возмущенно воскликнула Брендон, закончив свои подсчеты и вскочив с места. – Не хватает трех карт! Тройки, пятерки и шестерки! Быстро вывернул карманы!
- Какие карманы? – Эдвард изобразил полное недоумение вперемешку с чувством обиды.

«И почему это три карты? - подумал про себя. – Я ж только две… Ах ты ж мелкая шарлатанка! Сама же одну карту приныкала!»

- Ты по ходу сама эти карты скинула, а теперь на меня пытаешься повесить, потому что не хочешь признавать поражение, - Эдвард продолжал изображать обиженность и оскорбление, при этом еле уловимыми движениями отодвигайся подальше от Элис.

- Да ну? – Брендон весело вскинула брови. – Ну, так давай обыщем друг друга, - взявшись за подол своего сарафана, она выпрямила его в форму трапеции. – Куда отходишь? А ну, стоять! – с этими словами девушка уверенно бросилась к Каллену, зная, что он у нее точно ничего не найдет, потому как, скинутая ею карта, уже тихонько покоилась под ковром.

- Не надо меня обыскивать! – убегая от Элис, Эдвард пытался спрятать желание рассмеяться за маской возмущения. – Я боюсь щекотки! И вообще, твои подозрения меня унижают! За кого ты меня принимаешь?!

- Принимаю за шулера и проходимца, который нечестно одержал победу! – Брендон продолжала гоняться за ним вокруг дивана. – Быстро выворачивай карманы!

- Кто бы говорил про честность! Сама куда-то сбагрила одну карту!
- А-а! – Элис остановилась, тяжело дыша. – Значит, признаешь, что играл нечестно и приныкал две карты? – выпалила победным тоном.
- Я признаю свою победу, а ты признай свое поражение! – настаивал на своем Каллен.
- Признаю, если покажешь свои карманы, - с этими словами Брендон вновь бросилась к Эдварду.

Парень принялся убегать. Бегая по комнате, он приближался к выходу, затем выскочил под дождь и остановился с видом, словно собрался показать язык. Был уверен, что Элис не рискнет выйти под ливень. Брендон резко остановилась на пороге дома, смотря на полностью мокрого и довольного Каллена. Затем тоже выскочила на улицу, и они еще пару минут продолжали свои догонялки на пляже под дождем. Когда Эдварду надоела беготня, он резко развернулся, бросился к Элис, обхватив ее за бедра, оторвал от земли и принялся кружить. Весело взвизгнув, девушка обняла Каллена за шею. На пустынном пляже под проливным дождем парочка вошла в такой кураж, что в том момент забыла обо всех проблемах, вертящихся на задворках сознания. Они кружились под дождем, кувыркались на мокром песке, даря друг другу страстные поцелуи, ныряли в волны океана, который был относительно спокойным во время ливня. Чувствовали себя абсолютно счастливыми, перестав думать о покере и споре, о победителе и проигравшем.

Затем было совместное принятие ванны, вкусный ужин, просмотр фильма, полчаса секса и сон: крепкий для Эдварда, беспокойный для Элис. Ночью девушка начала ощущать, как закладывает нос, становится трудно дышать, и начинает першить горло. К утру девушка уже себя чувствовала совсем слабой и больной, немного повысилась температура – купания в океане во время ливня дали о себе знать.

Проснувшись и узнав, что Элис заболела, Эдвард позвонил Тому и велел найти для Золушки хорошего врача. Вскоре девушку осмотрел один из местных докторов, владеющий английским. Сказал, что у нее обычная простуда, выписал лекарства и дал советы насчет того, как себя нужно вести для скорейшего выздоровления. Пять дней ушло на то, чтобы Брендон полностью выздоровела, Эдвард все это время ухаживал за ней, как мать-наседка за своим любимым и единственным ребенком. Контролировал, чтобы она вовремя принимала лекарства, проветривал комнату, устраивал с Золушкой посиделки около океана, заставляя ее дышать на полную грудь свежим воздухом, выполнял любые желания девушки. Поскольку Брендон была человеком не капризным, ее прихоти не вызывали в парне раздражения, наоборот, он с радостью пытался доставать то, чего Элис хотелось, периодически отправляя Тома за покупками чего-нибудь съедобного и вкусного. Умиляясь заботой Каллена, Брендон в очередной раз думала о том, что не так уж и страшно будет лишиться учебы в «Будущем Америки». Она переведется в другую школу, найдет себе подработку, и всё наладится, главное, чтобы в ее жизни рядом с ней всегда был Эдвард. Все остальные потери она сумеет пережить.

Привезя по заказу Каллена банку витаминов для Элис, Том завел со своим подопечным важный и не очень приятный разговор.

- Не хочется портить твой отдых, но вам желательно вернуться в Нью-Йорк на совет директоров.
- Вернемся или не вернемся, Золушка на него все равно не пойдет, - уперто заявил Эдвард.

- Мне тут сообщили, что школьный секретарь отправил на домашний адрес Брендон вызов на собрание. Акционеры хотят ее видеть, хотят лично услышать ее объяснения по поводу конфликта. Если Элис проигнорирует и не придет, им это вряд ли понравится, и тогда они ее точно выпрут.

Эдвард с недовольным, задумчивым видом сжал зубы. Если стипендиатка «проигнорит» директоров, это их настроит против нее… А если придет на собрание… то узнает про северную невесту. Как ни крути, ситуация печальная, и парень не знал, какое из двух зол лучше выбрать.

- Можно как-то сделать, чтобы вызов не дошел до дома Брендонов? – сухо спросил Каллен.
- Уже сделано, - кивнул Том, - его отправили почтой, мои люди уже перехватили. Но в интересах Элис будет лучше все-таки появиться на этом собрании и попытаться себя оправдать.
- Посмотрим… - неопределенно вздохнул Эдвард.

Так как Брендон около недели проболела, Каллен продлил пребывание на острове еще на неделю, чтобы они смогли в полной мере насладиться купанием в океане, местной экзотикой и пребыванием друг с другом наедине. Лишь во время болезни девушки Эдвард оставлял ее в покое по ночам, все остальные ночи парочка предавалась плотским утехам. Каллен был активным, как никогда, он верил и надеялся, что Золушка обязательно забеременеет, ведь не зря он, готовясь к путешествию, попрокалывал иголкой все презервативы через упаковку.

После страстно-романтической недели на острове Ява, пара отправилась на континент Африка, в северную его часть. Побывали в Египте, Тунисе и Марокко.

В Марокко во время прогулки на яхте Элис сильно укачало, пришлось в срочном порядке возвращаться к берегу. Бледная несмотря на загар Брендон с трудом сдерживала рвотные позывы, когда же выбралась из яхты на твердую почву под ногами, начала глубоко вдыхать воздух, и вскоре ей стало легче.

- Извини, - девушка с огорченным видом смотрела на Эдварда, - моя морская болезнь испортила нам всю прогулку.
- Не страшно, - беззаботно отмахнулся парень. – Идем, пообедаем в какой-нибудь местном ресторане.
- Идем, - улыбнулась Брендон, радуясь тому, что Эдварда не выглядит раздраженным из-за ее слабого желудка.

Обняв друг друга за талии, пара не спеша пошла вдоль берега.

- И давно у тебя эта морская болезнь? – между прочим поинтересовался Каллен.
- Не знаю… Я только сейчас обнаружила, что мне может быть так дурно на волнах. До этого не приходилось плавать ни на яхтах, ни на кораблях.
- Так может, это и не болезнь? – насмешливо произнес Эдвард, пряча за ухмылкой радостную надежду. – Может, токсикоз?
- Что?! – глаза Элис вначале удивлено округлились, затем она весело рассмеялась. – Не говори ерунды… Какой токсикоз?.. Меня в детстве иногда от качелей тошнило, так что и с яхтой вполне может быть. И вообще, мы же с тобой взрослые люди, знаем, что нужно делать, чтобы не было залетов.
- Ну, естественно, - с улыбкой согласился парень, не теряя надежды на исколотые контрацептивы.

Но надеждам парня не суждено было осуществиться – спустя два дня у Элис начались критические дни.

С Марокко был долгий перелет в Южную Америку. Европа была тем континентом, который Эдвард планировал объезжать десятой дорогой. Боялся испортить свои романтические каникулы случайной встречей с Уитлоком.

За последнюю неделю своего путешествия пара побывала в Бразилии, Венесуэле и на Багамских островах. У Брендон голова шла кругом от множества восторженных впечатлений от разных стран, культур, языков.

Последний свой вечер на Багамах Брендон с Калленом проводили в уютном ресторане на свежем воздухе, среди пальм, на берегу атлантического океана. Пара наслаждалась вкусно приготовленными морскими продуктами, живой музыкой и обществом друг друга. Когда солнце спряталось за горизонтом, на территории ресторана зажглись лампы, так же как и лампы фонарей по всей набережной.

Ближе к полуночи музыканты свернулись, администратор ресторана включил устройство караоке, предлагая посетителям блеснуть своими вокальными данными. Присутствующие охотно по очереди выходили на небольшую сцену и пели в микрофон, чем забавляли остальную публику – ведь не каждому Господь дал идеальный слух и шикарный голос. Когда чье-то пение слишком резало слух, Эдвард перед Элис принимался критиковать в стёбной, саркастической манере, чем периодически доводил Золушку то до осуждающего взгляда, то до смеха. Девушке неловко и неприятно было смеяться над неумелыми певцами, в конце концов, они ведь не профессионалы, и пускай их пение не радует слух, но все равно видно, что люди стараются. Но порой колкие реплики Каллена, в сочетании со странно издаваемыми звуками, лишали Элис сил сдерживаться, и из нее вырывались если не продолжительный смех, то короткие смешки.

- Хватит уже критиковать… - прикрывая рот ладошкой, сквозь смех говорила Брендон, - музыкальный критик... Лучше пошел бы и сам что-нибудь спел… Показал бы всем нам, как нужно…

- Нет-нет, - Эдвард весело покачал головой, - после таких звезд оперного искусства у меня развились комплексы. Куда мне до этого голосистого парняги, - кивнул на темнокожего парня, который надрывным высоким голосом пел песню Селин Дион “My heart will go on”, звучавшую в фильме «Титаник». – Разве что ширинку неудачно застегну и защемлю себе что-нибудь…

- Дурак, - в очередной раз хихикнула Элис. - А он, между прочим, для девушки своей старается, посмотри, с каким восторгом она его слушает и смотрит на него.

Эдвард перевел скептический взгляд на темнокожую девушку, к которой был устремлен взгляд «певца». Затем взглянул на Золушку, пытаясь понять, ее всерьез восхищают такие влюбленные песнопения или она прикалывается. По умиленному выражению стипендиатки решил, что всё серьезно.

- Не понимаю чуваков, которые исполняют бабские песни, - Каллен слегка поморщился. – У меня и так «Титаник» был не в фаворе, а после этого исполнения мне обеспечена лютая изжога на этот фильм.
- Н-да уж, - с улыбкой вздохнула Элис, - не зря говорят, что противоположности притягиваются… Я, например, очень люблю «Титаник»…
- Да ладно? – Эдвард изобразил наигранное изумление. – С твоим-то характером… я думал, ты предпочитаешь боевики.
- Предпочитаю, - игриво промолвила Брендон, положив руку парню на колено, - а еще лучше триллеры с элементами ужасов, - сжала колено.
- Вау, Золушка, а ты с эротикой случайно не путаешь? – Каллен накрыл ее ладонь своей и подвинул чуть выше, ближе к ширинке.
- По-моему, это ты сейчас путаешь эротику с порнухой, - Элис весело выдернула свою ладонь.

Парень на сцене закончил свою песню.

- О! – ухмыльнулся Эдвард. – Мой любимый певец закончил, теперь могу со спокойной душой отлучиться. – Поднялся.
- Неужели терпел, пока песня не закончится?
- Естественно, не хотел пропустить ни единой ноты, - подмигнув, Эдвард ушел в сторону уборных.

Элис попивая очередной спиртной коктейль, уставилась на появившуюся на сцене загорелую блондинку, который собиралась спеть следующую песню.

Около уборной Каллену пришлось немного подождать в очереди. Справив нужду, он отправился обратно к своему столику.

Блондинка закончила свою песню и сошла со сцены, в это время мимо как раз проходил Эдвард, началась песня Грэма Колтона “Always in love” («Вечно влюблен»). Неожиданно для себя, разочаровывая парня, который спешил к сцене на эту же песню, но не успел, и шокируя Брендон, Каллен взял микрофон и запел:

Память в каждой комнате
Я вечно влюблен в тебя
Еще один сон, я просыпаюсь и понимаю,
Он никогда не был правдой
Середина дня…
Я вечно влюблен в тебя
Я понял это в момент, когда встретил тебя

Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен

Середина дня…
Я вечно влюблен в тебя
Знай, что я сделаю всё, что хочешь
Я знаю, что время покажет
Нет никого, по-прежнему только ты
Я не хочу будить тебя, но я…
Я просто хочу поговорить с тобой

Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен

Середина дня
Даже когда ты говоришь - довольно
Мне не нужны причины сказать

Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя
Я вечно влюблен в тебя

Когда Эдвард взял в руки микрофон и взглянул на полный зал посетителей, внутри все напряглось: «Пипец, что я тут делаю?» Но прогнал прочь все сомнения в тот момент, когда наткнулся взглядом на Элис, которая смотрела на него улыбающимися глазами, прикрыв ладонями нос и рот. Ради нее он решился на это безумие, и кроме того, он знал эту песню, она была несложной в исполнении, в ней не было сложных тональностей, а некоторые строки и вовсе нужно было проговаривать, а не петь.

Во время песни Элис с Эдвардом не сводили друг с друга глаз, на их лицах были улыбки. Каллен помимо того, что пел, еще и шутливо двигался в такт музыки. Брендон наблюдала за ним завороженными, блестящими глазами. Ей было все равно, как Эдвард поет, ее до безумия умилял тот факт, что ее парень, обхаявший до этого всех других певцов, сам рискнул оказаться на их месте, и всё лишь для того, чтобы доставить ей удовольствие. К горлу расчувствовавшейся девушки подступил ком. На втором припеве Каллен увидел, что глаза Золушки стали стеклянными от слез, в голове промелькнула мысль: «Неужели я так стремно пою?» Но нет, улыбка на лице девушки прогнала прочь неуверенность в себе. «Если бы было стремно, она бы не плакала, а хохотала надо мной…» - решил Эдвард, понимая, что его Золушка порой бывает очень сентиментальной.

После ресторана Элис с Эдвардом не спеша шли по набережной к своему отелю, держась за руки. Элис не переставала хвалить вокальные данные парня и просила его повторить ту песню, которую он пел в ресторане, а также спеть и другие песни. Каллен напевал ей припевы известных песен, некоторые они пели дуэтом, отчего обоим было очень весело и совсем не хотелось спать, несмотря на очень позднее время. Спать парочка и не собиралась, остатки ночи они решили посвятить физическим упражнениям на широкой, удобной кровати.

На следующий день Том встретил около отеля зевающих и не выспавшихся подростков, и они все вместе отправились в аэропорт. В самолете, направляющемся в Нью-Йорк, все пассажиры (помимо Эдварда, Элис и Тома было еще четыре охранника – подчиненных Тому) соблюдали тишину. Кто-то дремал, кому-то удалось по-настоящему уснуть, а кто-то находился в глубокой задумчивости. Каллен не переставал думать о предстоящем совете. Самые счастливые в его жизни каникулы подошли к концу, что дальше? Сумеет ли он продлить свое счастье на всю оставшуюся жизнь или впереди его ждет лишь серое, унылое существование и утешения яркими воспоминаниями о времени, проведенном с Элис Брендон? Стоит ли отпускать Золушку на совет директоров? Она должна пойти туда и защитить себя. Но если пойдет, придется ей сказать про Денали. Эдвард понимал, что лучше Элис узнать правду от него, а не от чужих людей перед лицом совета. Страшно было представить, как она может отреагировать на правду. А с другой стороны, зачем ей обижаться на планы отца, если планы Эдварда с ними не совпадают?

Элис всю дорогу размышляла над своими невеселыми обстоятельствами: она осталась без работы, ее вот-вот выгонят из школы, она останется без средств для существования в таком дорогом городе, как Нью-Йорк. Не унывать окончательно помогало присутствие Эдварда рядом. Нью-Йорк не только дорогой город, это еще и город больших возможностей. Она обязательно найдет себе работу, сделает всё для того, чтобы остаться в Нью-Йорке – в городе, где живет ее сумасшедшее, «золотое» счастье. Заглядывать далеко в будущее Элис категорически не хотела. В то будущее, в котором они оба закончат школу, и жизнь разведет их по разным дорогам. Это все будет потом. Может даже, никогда. А пока у них впереди еще целый год школьной жизни. Целый год вместе.

Остановившись около дома Элис, Том старался не смотреть в зеркало заднего вида, чтобы не смущать целующуюся на прощанье парочку. Пока ехали от аэропорта, Эдвард сказал Элис о том, что ей нужно присутствовать на собрании директоров, девушка восприняла информацию на удивление спокойно.

Целуясь в остановившейся машине, Брендон и Каллен не хотели останавливаться и отрываться друг от друга, за месяц они так привыкли к совместному времяпрепровождению, что не хотелось расставаться больше ни на минуту.

- Достану пока чемоданы Элис, - промолвил Том, словно сам себе. – И подниму их наверх, - добавил, понимая, что если Эдвард понесет вещи Брендон к ее квартире, то ему придется ждать своего подопечного еще очень долго.

Голос охранника заставил Элис взять себя в руки и отстраниться от Каллена. Парень тяжело вздохнул, с трудом выпуская Золушку из объятий.

- Буду по тебе скучать, - нежно шепнула девушка.
- Я уже скучаю, - Эдвард обиженно поморщился.
- До собрания еще есть два дня, мы проведем их вместе, - Элис выдавила улыбку.
- Не только два дня, - решительно возразил парень. – Но и потом тоже. Всю жизнь… Никакие собрания, никакие советы нас не разлучат.

Брендон очень хотелось верить в эти слова.

Дома Элис ждала радостная встреча с подругой. Девочки долгое время делились друг с другом тем, как провели последние тридцать дней. Брендон искренне переживала и сочувствовала соседке в ее проблемах и неприятностях с Блэком. Маккой искренне радовалась за Элис в ее отношениях с Калленом.

За день до назначенного совета директоров Каллен с Брендон гуляли по вечернему Нью-Йорку, после чего Эдвард привез Элис в семейный пентхаус, в тот, где Белла проживала свои последние дни в Нью-Йорке. Подростки были совсем одни в огромной квартире – никакой прислуги. После совместного принятия душа, пара оказалась в огромной постели в комнате Эдварда. К изумлению девушки Каллен включил фильм «Титаник» по большому плазменному телевизору и предложил посмотреть его вместе.

- Ты же не любишь этот фильм, – с удивленной улыбкой промолвила Элис.
- Первую серию не люблю, - с насмешкой поморщился парень, - а во второй прикольно смотреть, как корабль тонет, как люди беснуются, как пытаются спастись и как у них это не получается…
- Ух, какой ты злобный тролль, - весело протянула Брендон, целуя Каллена в губы.
- Да, я такой, - вздохнул парень с видом, словно вынужден смириться со своей злобной натурой.

Устроившись поудобнее на плече Эдварда, Элис с интересом уставилась в огромный экран. Во время фильма с ее лица не сходила улыбка, во-первых, от веселых комментариев Каллена, во-вторых, от осознания того, что он смотрит этот фильм только ради нее, а не ради наслаждения катастрофой.

Фильм подходил к концу, и Эдвард, умело скрывая свой душевный напряг, пытался подобрать правильные слова, чтобы сообщить Золушке о наличие невесты, которая ничего для него не значит.

Как только закончилась последняя сцена, Элис резко и внезапно оказалась сверху над Эдвардом и, склонившись в его уху, нежно прошептала:

- Каллен, я тебе говорила, что схожу по тебе с ума?

«Нет, не говорила… Говорила, что любишь», - мелькнуло в мыслях парня, сердце которого забилось быстрее от слов и действий стипендиатки.

- Золушка, ты извращенка, - шепнул со смешком, - только что на наших глазах сотни людей погибли, а тебя на такие страсти потянуло… - попытался немного остудить пыл девушки, чтобы начать тяжелый разговор.

- С тобой свяжись – не только извращенкой станешь… - не сбавляя игривого тона, прошептала Элис, продолжая губами и руками ласкать тело парня. Наслаждаясь ее действиями, Каллен решил отложить разговор на завтра и не портить чудесное времяпрепровождение.

Уставшие и измотанные за первую половину ночи, вторую половину – подростки проспали мертвым сном, не услышав звонка будильника. Проснулись за час до совета директоров от настойчивого звонка Тома на мобильный Эдварда. Вскакивали с постели и собирались в школу, как солдаты во время военной тревоги, мчались по улицам Нью-Йоркам, нарушая правила, где это было возможно. На территории школы оказались за пять минут до собрания акционеров.

Быстрым шагом Эдвард с Элис, держась за руки, приближались к зданию школы. Вошли внутрь, пошли к лестнице, поднялись на четвертый этаж. С каждой минутой ритм сердца Эдварда набирал скорость и сам он пытался найти слова, с которых стоило начать разговор. Доведя Элис до зала проведения совета, парень остановился, останавливая девушку, поворачивая ее к себе лицом и беря ее ладони в свои.

- Подожди минутку, - промолвил неровным голосом. – Надо поговорить…

Глаза Брендон удивленно округлились, в душе появилось неприятное предчувствие – выражение парня ее слегка напугало.

- Я тебя очень люблю… - слова Эдварда прозвучали немного неуверенно. – До того, как полюбил, мой отец нашел мне невесту… не спрашивая моего мнения… Я был не против свадьбы… мне было все равно… Но теперь не все равно! Теперь у меня есть ты, и мне не нужны никакие другие, я поговорю с отцом…

- Твоя невеста… - сдавленным голосом перебила Элис, вынудив парня запнуться, - она еще считает себя твоей невестой?

- Да, но это ничего не значит, - быстро заговорил Каллен, сильнее стиснув ладони Элис в своих, и понимая, что времени на разговор почти нет.

- Эдвард, мне пора… - прилагая максимум усилий, Брендон высвободила ладони из рук парня, и с ошарашенным видом отступила от него.

- Элис… - начал Каллен, но дверь зала внезапно открылась, и он замолчал.

На пороге появилась молодая женщина - школьный секретарь.

- Здравствуйте, мистер Каллен. Мисс Брендон, Вы уже здесь? Проходите, - пригласила женщина в кабинет.

Эдвард проигнорировал приветствие секретаря, он не спускал глаз с Элис, с охватывавшим чувством паники наблюдая за тем, как она скрывается за дверью вместе с секретарем.

Элис стояла перед большим, овальным столом, за которым сидели мужчины и женщины. Она их всех видела и не видела одновременно. Из-за сильного нервного напряжения они все сливались в какую-то единую картинку, отдельные части которой сложно было рассмотреть по отдельности, и узнать в них тех, кого она уже видела раньше: миссис Каллен, мистера Уитлока - на портрете в доме Уитлоков. Сложно было заметить, что среди присутствующих не было мистера Каллена. Трудно было сосредоточиться на разговоре, который вели эти серьезные, власть имеющие люди. И даже невозможно было ощутить страх от того, что ее вот-вот выгонят из школы. Все мысли были заняты одним лишь фактом – у Эдварда есть невеста. Она была у него еще до их знакомства, она была все это время. И тогда, когда он рисковал своей жизнь, спасая ее из огня…

- Мисс Брендон! Я к Вам обращаюсь! – ворвался в сознание Элис мужской голос, непонятно, кому принадлежащий.

- Да! – спохватилась девушка, не зная, на кого из присутствующих ей смотреть, и о чем именно ее спрашивают. Перед этим что-то говорил женский голос, кажется, миссис Каллен, а теперь…

- Объясните нам, пожалуйста, почему Вы подняли руку на мисс Свон? – по интонации мужчины было понятно, что он повторил свой вопрос.

- Я… она меня оскорбляла, - единственное, что смогла ответить Брендон. После этой реплики последовали разные голоса вперемешку.

«Они недовольны моим ответом», - мелькнуло в мыслях Элис во время перехода на «свою волну».

И когда Эдвард признавался ей в любви… И тогда, на Санта-Каталине… И во Франции… все это время у него была невеста…

В ушах словно заложило. До сознания доносились отрывки отдельных фраз, принадлежащих разным голосам. Со слабым удивлением до Брендон дошло, что кто-то из присутствующих пытается ее защищать и оправдывать, и даже не один человек. Складывалось впечатление, что половина совета директоров на ее стороне.

«Почему? – не могла понять девушка, чьи рассеянные мысли по поводу происходящего на совете мешались с мыслями по поводу невесты Эдварда. – Почему они меня защищают?»

Попыталась сосредоточиться. Вот неизвестный мужчина говорит в ее защиту, красивая женщина возражает. Другой мужчина приводит аргументы в пользу Элис. Миссис Каллен парирует. Другая женщина вступается за стипендиатку, мужчина ее поддерживает. С родителями МакКартни, Блэка, Рутлера, Вольтури Элис не приходилось раньше пересекаться, поэтому и не знала, почему эти люди ее защищают. Также и о красивой обвиняющей женщине не знала, что это мама Розали Хейл. Вот заговорил мужчина, который, подводя итог, предложил дать стипендиатке второй шанс. Знакомый мужчина. Мужчина с портрета. Отец Джаспера Уитлока.

«Ну, конечно, - мелькнуло понимание. – Иначе и быть не могло. Похоже, это у них семейное - защищать меня». – Невольно девушка усмехнулась, вновь погружаясь в свои мысли.

Интересно, знал ли Джаспер о невесте Эдварда? А остальные ГБ-шники?

Элис не заметила, как ее усмешка вызвала очередную порцию негодования среди ее обвинителей.

- … считаете это нормальным поводом для того, чтобы распускать руки и избивать учеников этой школы? – до девушки дошла часть вопроса, заданного возмущенным тоном какой-то женщины.

- Нет, - Брендон нервно качнула головой. – Я не должна была бить Беллу. Я стипендиатка, поэтому не имела никакого права поднимать руку на «золотую». В этой школе только «золотым» позволено избивать и травить стипендиатов и платников, - сказала, сама себе не отдавая отчета, зачем. Из уст вырвалось то, что находилось глубоко в сердце еще с начала ее появления в школе. То, что осознанно она не хотела говорить. Ведь этими словами она, прежде всего, обвинила Эдварда. Обвинила Эмметта, Джейка и Джаспера, отец которого пытается ее защищать.

Реплика Элис вызвала секундную тишину и легкий ступор среди родителей. Затем очередной взрыв обсуждений. Некоторые родители уже в насмешливом тоне обращались к родителям ГБ-шников. Забавно было: стипендиатка обвинила ГБ-шников в издевательствах над школьниками, справедливо обвинила, а их родители из кожи вон лезут, чтобы оправдать обвинительницу своих детей.

Сознание Элис вновь уходило от этих споров. А Розали тоже знала про его невесту? А Белла? Белла! На Брендон снизошло внезапное озарение, в памяти ясно всплыли слова Свон, сказанные перед тем, как Элис ее ударила: «…на Аляске у него есть невеста, с которой они поженятся сразу после школы, а здесь есть такая лохушка, как ты, с которой можно тусить, пока невеста далеко, вешать лапшу о великой любви и потрахивать в свое удовольствие. И при всем этом, ни одна из вас не догадывается о существовании другой…»

А ведь Белла тогда сказала правду! От такого открытия на Элис внезапно напал приступ смеха, который заставил замолчать директоров и обратить на нее внимание.

- Извините… - сквозь смех промолвила Брендон, - я скажу вам всю правду… Белла ни в чем передо мной не виновата… Она меня не оскорбляла… Она всего лишь сказала мне правду… А я за эту правду ее ударила… Потому что… Потому что я беспросветная дура… - смех перешел в истерический. – Даже не… не знаю, как такая дура… могла победить в олимпиаде… и попасть в «Будущее Америки»…

Истерика уже не позволяла Элис обращать внимание на то, как все принялись возмущенно обсуждать ее поведение и ее психическое состояние. Кто-то из директоров поднялся, и еще кто-то. Направились к ней.

«Сейчас вышвырнут меня вон из своего приличного общества», - мелькнуло в мыслях Брендон. Она понимала, что производит на директоров впечатление душевнобольной, но никак не могла прекратить свою истерику. Не соображала, что к ней подошли отец Уитлока и мать одной «золотой» ученицы, не сразу осознала, что они протягивают ей стакан с водой, предлагают выпить и пытаются успокоить. Девушка в смехе качнула головой, отказываясь от воды. Чьи-то руки легли ей на плечи. Не мужские, это женщина обняла – чья-то мать. Повела Элис к выходу. Девушка пошла, не сопротивляясь. Около двери краем уха уловила женский голос, который призвал всех голосовать.

Находясь под дверью зала, Эдвард слышал смех Элис, с трудом сдерживался, чтобы не ворваться внутрь и не увести Золушку силой от всех этих директоров. Боялся, что если войдет, сделает хуже. Ужаснулся, когда дверь открылась, и мать одноклассницы вывела из зала истерично смеющуюся Элис.

- Проведи ее к выходу, вызови такси, - обратилась женщина к Каллену, передавая ему Элис, после чего вернулась в кабинет на голосование.

Как только Брендон оказалась в руках Эдварда, ее тело вмиг напряглось, она с силой шарахнулась в сторону, выставляя руки в предупредительном жесте, чтоб не приближался, смех стремительно перешел в рыдания.

- Не подходи… не трогай… - с трудом выдавила девушка.

- Элис… - подавленный Каллен назвал ее имя, понятия не имея, что еще сказать в такой ситуации. Сложно подобрать слова, когда не понимаешь причину истерики. Что ее так довело: известие о невесте или упреки и обвинения директоров? А может, все вместе?

- Не подходи, - уже более осознанно повторила Брендон, выходя из истеричного состояния, не спуская глаз с Эдварда и делая шаги в сторону лестницы, подальше от Каллена.

- Я никуда тебя не отпущу одну в таком состоянии, - старался говорить спокойный тоном парень, не выдавая свой страх. Страх от того, что Золушка никогда не простит ему, что столько скрывал невесту.

- Я успокоюсь, - согласно кивнула Элис. – И поеду домой. Одна. На такси. – Со всех сил она постаралась взять себя в руки, чтобы Каллен убедился, что она в порядке, и оставил ее в покое.

- Хорошо, - кивнул Эдвард. – Я сейчас оставлю тебя в покое. Только вызову Тома. Он отвезет тебя домой. Без меня. – Парню также пришлось идти на уступки, лишь бы не вызвать новый приступ истерики.

- Ладно, пускай Том меня отвезет. Домой. Завтра я уеду в Форкс. И ты не мешай мне, пожалуйста. И не прилетай в мой город. Мне надо побыть одной. – Брендон соглашалась на условия Эдварда, взамен выдвигая свои. Они оба говорили тихо, осторожно, словно боялись спугнуть свой уговор. Уговор им нужен был обоим. Иначе будет только хуже. Без этого Каллен не оставит ее в покое – понимала Брендон. А Эдвард боялся, что если не отступится сейчас и попробует надавить, то может окончательно сломать психику Золушки и навсегда лишить ее адекватного восприятия его в отдельности и их вместе.