Оставшиеся три дня конференции мне каким-то образом удавалось избегать встречи с мистером Калленом. Не то чтобы я специально бегала от него, просто наши пути не пересекались. Похоже, что и он после неловкости нашего последнего общения, не стремился к моему обществу. Не сказать, что этот факт меня расстраивал, но в то же время иногда в течение дня я ловила себя на том, что выискиваю в толпе его высокую фигуру.
Не видела я и Джеймса, что тоже было неплохо.
Накануне отъезда я обедала с Анжелой. Мы как раз делали заказ, когда в ресторан вошла Элис. Я малодушно уткнулась в меню, не желая встречаться с ней взглядом. Не останавливаясь, она энергично простучала каблучками мимо нашего столика. Я облегчённо выдохнула. Слава богу, Анжела была занята выбором гарнира к гребешкам и не заметила этого.
Честно говоря, в эти три дня мыслями я то и дело возвращалась к тому злополучному утру. Никогда в жизни я не попадала в более неловкую ситуацию. Я представляла, какое обо мне сложилось впечатление у всех присутствующих. Больше всего мне хотелось бы объясниться с Элис, но тогда я должна была рассказать, каким образом очутилась в номере мистера Каллена. Рассказать о Джеймсе, о нашей ссоре. Всё это очень смахивало на оправдание. Я могла положиться на профессионализм Элис - дальше гостиной в номере мистера Каллена это никуда не пойдёт. Так же мне верилось, что ни Карлайл, ни Эсми Каллен не станут распространяться об этом инциденте среди своих друзей и знакомых. Мне хватало того, что обо мне могли судачить те, кто был этому свидетелем. Пусть лучше считают меня ночной бабочкой, нежели той, кто не гнушается близких отношений со своим боссом. И опять я подумала об Элис: уж у неё-то есть полное право назвать меня двуличной. Чёрт, надо бы всё-таки с ней поговорить.
Во время обеда я ёрзала на стуле, ощущая зуд между лопаток. То и дело я теряла нить разговора, и это не укрылось от Анжелы.
- Ты какая-то нервная сегодня.
- Нет, что ты. Всё в порядке.
- Твой босс, кстати, так не считает.
- Чего? - Я замерла на стуле, во все глаза уставившись на подругу.
- Если не ошибаюсь, то с того момента, как мы пришли, Эдвард Каллен не сводит с тебя глаз.
- Он был здесь? - неожиданно вырвалось у меня.
- Да. Деловой обед. Сначала сидел спиной. Потом, когда подошла его девушка, поднялся, заметил тебя и немедленно пересел.
- Это не его девушка, - пробормотала я. - Это Элис, его ассистентка.
- Ах, так мне не показалось, что ты всеми силами старалась не попасться ей на глаза?
- Не показалось, - скривилась я.
- Что происходит, Свон? - Анжела пытливо смотрела на меня.
- Ничего, о чём стоило бы говорить за обедом.
- Хорошо, в таком случае приглашаю тебя на ужин.
- Анж!
- Ладно, ладно, - улыбнулась она. - Я понимаю: мы уже не настолько близкие подруги. Но позволь в память о нашей былой дружбе дать тебе один совет. - Она наклонилась ко мне, пытаясь говорить как можно тише: - Будь осторожна. Это не Джеймс. Тот разжевал тебя и выплюнул. Этот же способен заглотнуть целиком. Как питон, знаешь? Будешь перевариваться в его желудочном соке, пока полностью не растворишься.
- Господи, Анжела, меня сейчас стошнит!
- Это хорошо, потому что, знаешь, подобные экземпляры вряд ли по зубам таким, как мы.
- Я и не планировала.
- Главное, чтобы не планировал он, - отрезала подруга. - Потому что выбора у тебя особо не будет.
- Когда ты успела стать таким экспертом? - съязвила я.
- Поживёшь в змеёвнике, подобном Западному Голливуду, станешь. Кстати, они, похоже, уходят. Сейчас пройдут мимо нас. Расслабься, Свон, тебе как будто кол в задницу вогнали.
И я вправду замерла, в одно мгновение забыв, как дышать, двигаться и моргать.
Но ничего не произошло. Шесть человек прошли мимо нас. Элис шла первой. Мистер Каллен замыкал шествие, и я смотрела на его обтянутую светло-серой тканью пиджака широкую спину до тех пор, пока Анжела меня не окликнула.
- Прости.
- Не вздумай, Белла, - повторила она. - Что бы между вами не происходило, оно того не стоит.
- Не стоит, - тоскливо согласилась я и постаралась как можно быстрее завершить обед.

В номере я немедленно скинула туфли и, пройдя в гостиную, упала в кресло. Чертовски необходимо было разобраться в своих чувствах. Во-первых, мне надо было понять, почему вид удаляющейся спины Эдварда так меня расстроил? Для того, чтобы ответить на этот вопрос, необходимо было найти ответ на другой: в каком случае я не почувствовала бы себя расстроенной? Неужели, если бы он на глазах у всех остановился у нашего столика? Почему бы и нет? Я живо представила, как это происходит. Вот он приветствует нас. Я заливаюсь краской, вспоминая, при каких обстоятельствах мы расстались. Мне приходится знакомить его с Анжелой. Он что-то говорит, но я не слышу из-за звона в ушах. Возникает неловкая пауза, в течение которой я отчаянно пытаюсь найти нейтральную тему для беседы. В принципе, это может сделать и Эдвард. Да, скорее всего так и будет, ведь он подошёл к нам первым. Он обязательно поинтересуется, как мои дела. Я отвечу, что хорошо… а после полвечера буду объяснять своей подруге, почему такой человек, как Эдвард Каллен, интересуется моими делами.
Нет, это очень даже правильно, что он прошёл мимо!
Но почему же мне так тоскливо?
Может, потому, что это означает, что он больше не планирует заниматься со мной любовью?
Я взвилась в кресле и принялась ходить из угла в угол, ругая себя на чём свет стоит!
Беспросветная дура! Как можно быть такой наивной? Я уязвила его самолюбие, сказав, что не помню ничего из прошедшей ночи. Своим ответом Эдвард постарался уязвить моё. Нет ничего более глупого, чем воспринять его слова серьёзно!
Да, он красив. Он горяч. И у меня внутри всё переворачивается от мысли, что мы спали вместе. Ведь тогда я ему соврала. Я помнила. Помнила тепло его тела. Помнила нежность объятий. Помнила ласкающие нотки в его тихом голосе, которым он успокаивал меня. Я помнила, как мне было хорошо с ним. Будто две частички паззла сложились, встали в пазы без единого зазора - вот что я чувствовала той ночью. Но тогда я не знала, что мой паззл - он! Это стало шоком для меня тем утром, и в этом состоянии я пребываю до сих пор. Мне было с ним хорошо. Так хорошо, что в последние три дня я и думать забыла про Джеймса. Моими мыслями завладел высокий сероглазый брюнет, от которого я не вправе ждать ничего, кроме вежливого кивка. Но сегодня он не удостоил меня даже этим. Я вынуждена была признать: сейчас я расстраиваюсь из-за того, что мои неоправданные ожидания так и остались неоправданными. Ничего определённого, просто всякий раз, когда я думала, что, возможно, Эдвард Каллен думает обо мне, сердце замирало в предвкушении. Предвкушение чего-то большего, чего-то невозможно-возможного, чего-то запретного и сладостного, нежели…
Мои размышления прервал стук в дверь.
- Одну минуту!
Я бросила взгляд в зеркало, поправляя на себе голубое платье-футляр. Лён очень непрактичный материал - быстро мнётся, - но как приятно холодит кожу. Мои волосы были собраны в пучок, но несколько непослушных прядей уже выпали из него. Автоматически поправляя причёску, я открыла дверь.
Руки безвольно упали. Как и моё сердце.
- Добрый день, Белла. Могу я войти?
Несколько секунд я рассматривала стоящего передо мной мужчину, отмечая, насколько потрясающе он выглядит в уже знакомом мне светло-сером костюме. Правда, сегодня на нём была лилового цвета рубашка и полосатый галстук в тон. Небольшая щетина уже начала проглядывать на его тронутом загаром лице. Он явно принадлежал к числу тех, кому приходится бриться по два раза на день. Я подняла взгляд выше: мистер Каллен в упор смотрел на меня, и его серьёзное выражение мгновенно привело меня в чувство.
- Конечно, - кивнула я. - Пожалуйста, проходите.
Он сразу направился в гостиную. Я же замешкалась, лихорадочно пытаясь найти скинутые впопыхах туфли. Одна из них обнаружилась под стоящей в коридоре консолью, вторая же сгинула. Передо мной замаячила перспектива появиться перед своим шефом босиком. Впрочем, для меня это было не внове, так что я решительно забросила найденную туфлю обратно и прошлёпала в гостиную.
Мистер Каллен стоял посреди комнаты. Его пиджак был расстёгнут, а руки засунуты в карманы классических, идеально сидящих на нём брюк.
Он быстро окинул меня взглядом – от макушки до кончиков ногтей, накрашенных тёмно-вишнёвым лаком. Я моментально подобралась под его взглядом, запрещая себя смущаться, и вздёрнула вверх подбородок. И я снова выиграла: неожиданно он отвернулся и прошёл к балконной двери. Наружу он не вышел, остановившись на пороге, и некоторое время так и стоял, рассматривая открывшуюся панораму.
Я застыла посреди комнаты, удивлённая его поведением, и совершенно не горела желанием начать разговор первой.
- Красивый вид, - наконец, произнёс он.
- Да, - согласилась я. - Ещё раз спасибо за прекрасный номер.
- Тебе понравился Майами?
Я криво улыбнулась:
- То, что я видела по дороге из аэропорта, меня впечатлило.
- Ты так и не выбралась в город? - удивлённо спросил он, поворачиваясь ко мне.
- Нет, - я пожала плечами. - Я приехала сюда работать.
Я понимала, как глупо это прозвучало, поэтому совершенно не удивилась его саркастической усмешке.
- Похвальное старание. Но тем и хороши подобные конференции, что, помимо работы, здесь ещё можно довольно качественно отдохнуть. Надеюсь, хоть в океане ты поплавала?
Мне совершенно не понравился его менторский тон. Если он считает, что разговор со мной необходимо вести именно так, что ж, я уже вполне взрослая девочка и могу за себя постоять.
- Вы бы понравились моей сестре, - съязвила я.
Его широкие брови удивлённо поползи вверх:
- Неужели?
- Да. Она уговаривала меня закрутить роман с мойщиком бассейнов и убежать в Боливию.
Ни один мускул не дрогнул на его красиво вылепленном лице.
- Насколько я знаю, мойщики бассейнов здесь исключительно мексиканцы.
- Чёрт! - хмыкнула я. - А счастье было так возможно!
- Тебя интересует только младший обслуживающий персонал?
- Нет, я готова рассматривать варианты.
- Но Боливия предпочтительней?
- Вне всякого сомнения!
Его глаза искрились от смеха, но выражение лица ни на йоту не изменилось. Я тоже держалась, как могла, в душе отчаянно веселясь. Так было легче не реагировать на дразнящую сексуальность, сквозящую в его облике.
- А вы? Вам удалось полюбоваться городом?
Он усмехнулся.
- Не в этот раз. Позавчера я вынужден был лететь в Бостон и вернулся сегодня утром.
- О-оо! - протянула я. Его не было в Майами - как всё просто! Это значит, что он не избегал меня, как я первоначально думала. От этой мысли на душе потеплело.
- Поужинай со мной сегодня, - неожиданно произнёс мистер Каллен.
От моей весёлости не осталось и следа. В очередной раз он застал меня врасплох.
- Почему? - вырвалось у меня непроизвольно. - То есть… Спасибо за приглашение… это… это очень лестно, - замялась я, но внезапно вспомнила: - Сегодня же прощальный банкет. Разве вы не должны присутствовать?
- После банкета.
- Эм-мм… я… да, хорошо.
Он удовлетворённо кивнул и направился к выходу. Я хмуро смотрела ему вслед.
В дверях мистер Каллен остановился. Обернувшись, он пристально посмотрел на меня. Мне показалось, что он намеревается что-то сказать. Я придала лицу выражение вежливого ожидания.
- Это подождёт до ужина.
С этими словами мистер Каллен стремительно вышел из номера.
От злости я топнула босой ногой: какого чёрта?! Мне до смерти надоели эти игры и недоговорённости. Если он решил уволить меня из-за того, что случилось - что ж, так тому и быть! Я знала, что больше не смогу воспринимать его исключительно как своего шефа. Разумеется, мистер Каллен прекрасно понимал это, и не думаю, что подобный факт его очень уж радовал. Наверное, чтобы выяснить этот вопрос и был задуман ужин. Необходимо было вернуть дистанцию. Для меня это не составит особого труда. Думаю, для него тоже. Вероятно, ему нужно обозначить свои позиции - это было правильно, это было понятно, это было разрешимо. Я не находилось в прямом подчинении мистера Каллена, но полагаю, что он, как любой руководитель подобного ранга, должен был обезопасить себя от ненужных притязаний. Ничего личного - только бизнес! Все остальные умопомрачительные тайные мечты, возможные чувства, надежда на нечто большее - в моих силах было их обуздать или, если необходимо, задавить в зародыше. Пример с Джеймсом - хорошее тому подтверждение. Конечно, мистер Каллен не обидел меня так, как сделал это мой несостоявшийся жених, но я была решительно настроена никогда больше не позволять вытирать об себя ноги. В моей жизни ещё будут мужчины - в этом я не сомневалась и никаких глупых зароков давать себе не собиралась. Но на данном этапе моей жизни отношения с ними мне были не нужны. Необходимо было многое переосмыслить, а делать это лучше всего в одиночку.

Скорее всего, именно последние умозаключения и заставили меня надеть то же самое чёрное платье. А может, неосознанно, я цеплялась за нечто привычное - то, что позволило бы мне снова почувствовать почву под ногами. На этот раз не было никаких украшений. Кроме маленьких брильянтовых гвоздиков в уши. Туфли на устойчивом каблуке и консервативный низкий пучок - и вот я снова обрела себя. Профессионализм и спокойствие.

После официальной части гости разошлись по залу. Часть из них вышла на террасу, где были накрыты столы с лёгкими закусками. Некоторые садились за столики. Кто-то пытался танцевать. Я была занята беседой со своими коллегами - мы обсуждали последний день конференции и завтрашний отъезд. Мой взгляд рассеянно скользил по залу, когда в большой группе людей я заметила мистера Каллена. Одетый в смокинг, как и окружавшие его мужчины, он, тем не менее, разительно выделялся на их фоне. Высокий, подтянутый, безумно элегантный. Красивый. Внезапно он посмотрел в мою сторону. На секунду наши взгляды пересеклись, но я немедленно отвела глаза. Совершенно невозможно, чтобы у него сложилось впечатление, что я его рассматриваю. С обратной стороны откуда-то возникло стойкое чувство, что он знал, куда смотреть. Моё выпестованное самообладание, подобно выбившимся из старательно собранного пучка локонам, дало трещину.
Спасение пришло неожиданно: я увидела протискивающуюся сквозь толпу Анжелу и с преувеличенным энтузиазмом помахала ей рукой.
- Уф! - выдохнула она, оказавшись рядом со мной. - Как же я рада, что всё закончилось! Мой самолёт через два часа, и я жду не дождусь, когда увижу своих мальчиков.
Ещё минут десять мы проболтали, затем расцеловались, пообещав на прощанье больше не теряться. Анжела пригласила меня в гости на День Благодарения, и я охотно согласилась приехать.
Подруга ушла, а я с грустью смотрела ей вслед. Анжела торопилась домой, к семье. Меня же в Нью-Йорке никто не ждал. Розали с семьёй и родители не в счёт. Не было того, кто встретит меня в аэропорту. Некого было разбудить среди ночи поцелуем: «Я вернулась!»
Перед глазами встала моя пустая квартира. Впервые я поймала себя на мысли, что не хочу туда возвращаться. Она была велика для меня одной. Может, пришла пора подыскать что-нибудь более приемлемое? Не то, чтобы я больше не могла её оплачивать - просто одному человеку в стольких стенах нет необходимости.
- Ты готова? - Раздавшийся рядом бархатный голос, вывел меня из задумчивости.
Я моментально собралась. Мечтательное выражение на лице уступило место мрачной решимости.
- Да, - твёрдо ответила я и, отвергнув протянутую руку, зашагала в сторону выхода.
___________________________________________________________________________________

Добрый день, дорогие друзья! Хочу пригласить всех вас на форум. полюбоваться на потрясающую обложку, которую для НБ создала моя дорогая Djuletta.