– Любопытно, одна я только не в курсе, что наимоднейшая тенденция сегодняшнего дня – опаздывать? – ядовито осведомилась Элис вместо приветствия.
Запыхавшаяся Белла удивленным взглядом окинула столик на четверых, за которым в гордом одиночестве восседала подруга.
– Прости, я задержалась… А где Рози?
– Уж, наверное, не под столом сидит, – саркастически заметила Элис. – Можешь даже не проверять, ее дружка там тоже нет.
– Пожалуйста, не злись, сегодня я задержалась не нарочно.
– А обычно ты делаешь это назло? – вновь съехидничала Элис, раздраженная долгим ожиданием.
– Между прочим, ты и Розали заставляете себя ждать намного чаще, – возразила Белла, выбрав место слева от подруги, сев и пристроив сумочку на спинку стула. – Особенно Розали. И сегодняшний день – не исключение. Может, вместо того чтобы дуться друг на друга, закажем по чашечке кофе?
В ответ Элис состроила недовольную гримасу.
– Я уже выпила одну.
– Тогда сок?
После недолгих раздумий Элис кивнула.
– Я буду апельсиновый.
Белла украдкой облегченно вздохнула. Кажется, подруга больше не сердится на нее.
– Тогда я закажу себе то же самое.
Безукоризненно вышколенный официант немедленно принес заказанные напитки. Не спеша потягивая сок через трубочку, девушки то и дело нетерпеливо поглядывали на дверь.
Наконец Элис хмуро произнесла:
– Однако сорок минут – слишком даже для Розали. Может, она вообще не придет?
– Обязательно придет, не сомневайся, – уверенно сказала Белла. – Ты же знаешь, как Рози обожает всяческие эффектные штучки. Уверена, что затянувшееся опоздание – это не более чем повод еще больше заинтриговать нас.
– А может, она просто отнюдь не горит желанием знакомить нас со своим богатым бизнесменом? – хихикнула Элис. – Должно быть, новый поклонник Розали чересчур… немолод даже для своего богатства и высокого положения в обществе.
Белла засмеялась.
– Учитывая, что Розали предпочитает богатство уму и презентабельной внешности, твоя версия имеет все шансы оказаться верной. Представляю, какое зрелище нас сейчас ожидает: полноватый лысый господин маленького роста с бесцветными заплывшими глазками и первыми признаками приближающегося старческого маразма… Бедняжка Розали!
– Не такая уж и бедняжка, если только ей удастся женить на себе вышеописанное чудовище, – со смехом возразила Элис. – Подумаешь, потерпит какие-нибудь пару-тройку лет. Зато потом в подругах у нас будет ходить молодая и весьма симпатичная вдова-миллионерша…
Белла собиралась ответить что-нибудь в том же духе. Однако, взглянув в сторону входа, едва не поперхнулась и мгновенно забыла о теме разговора. Ей стало не до веселья.
На пороге стоял высокий темноволосый загорелый мужчина. Непокорный бронзовые пряди ниспадали до самых глаз, чью пронзительную зелень Белла смогла различить даже на том расстоянии, что отделяло их друг от друга. Широкие плечи и фигура атлета не смог скрыть даже дорогой, безукоризненно скроенный костюм-тройка. Судя по тому, с какой подобострастностью подскочил к вошедшему метрдотель, незнакомец был не только потрясающе красив, но и невероятно богат.
Элис проследила за взглядом внезапно замолчавшей Беллы и изумленно воскликнула:
– Ох, держите меня!.. Глазам своим не верю! Это самый потрясающий мужчина из всех, которых я когда-либо встречала. Даже по телевизору. Даже несмотря на то, что всю жизнь предпочитала брюнетов. Счастливица Розали, повезло же ей отхватить подобный экземпляр!
Рассеяно моргнув, Белла на мгновение перевела взгляд на Элис.
– Причем здесь Розали?
И только тут заметила подругу в умопомрачительном коротком красном платье, которую галантно поддерживал под локоть неправдоподобный красавец. Сердце мучительно кольнуло, и грудь наполнилась тоской и отчаянием. Так вот, значит, каков «полноватый лысый господин», которого собиралась представить им Розали. Господи, невероятно!
Между тем сияющая от гордости Розали и ее спутник не спеша приблизились к столику.
– Девочки, простите, что немного задержалась. Позвольте вам представить Эдварда Каллена, владельца книжного издательства «Калленс бук».
– Очень приятно, дамы, – слегка поклонился Эдвард. Его глубокий бархатный голос полоснул Беллу по сердцу точно ножом. – Розали много о вас рассказывала.
– Пожалуйста, не верьте ни единому ее слову, – нервно пошутила Элис, буквально пожирая Эдварда глазами. – На самом деле мы очень хорошие.
Мужчина улыбнулся
– Ничуть не сомневаюсь, мисс…
– Элис Брендон, – поспешно представилась Элис. – Можно просто Элис.
– Ничуть не сомневаюсь, дорогая Элис, – повторил Эдвард. Его глубокие зеленые глаза устремились на Беллу, и девушка вся затрепетала под пронзительным мужским взглядом. – А вы, должно быть, Белла?
– Мисс Изабелла Свон, – севшим от волнения голосом произнесла девушка, внутренне проклиная себя за чересчур официальный тон.
– Называйте ее просто Белла, Эдвард, – выручила подругу Элис, удивленно косясь на Беллу.
Какая муха ее укусила?
Между тем Эдвард и Розали, устроившись за столиком, предложили всем заказать еду. Пока ждали, Розали сообщила:
– Эдвард приглашает всех нас после обеда посетить его особняк.
– Мне хотелось бы поближе познакомиться с вами, любезные дамы, – пояснил Эдвард. – Заодно, посмотрите, как я живу, чем интересуюсь. Замечательно, если у подруг Розали сложится обо мне хорошее мнение. Не сомневайтесь, наша красавица в надежных руках.
– Как это мило с твоей стороны, – проворковала Розали.
– Конечно же мы с радостью принимаем ваше предложение, Эдвард, – согласилась Элис, долго не раздумывая.
Однако Белла отнюдь не разделяла энтузиазма подруги.
– Спасибо за приглашение, – сдержанно ответила она. – Однако боюсь, что не смогу присоединиться к вам. Дома меня ждет работа.
– Вы работаете на дому? – удивился Эдвард.
– Перевожу с французского, – неохотно объяснила Белла. – И у меня очень сжатые сроки.
– А что конкретно вы переводите? – с внезапным интересом спросил мужчина.
Белла украдкой поморщилась. Ну что за надоедливый тип! Она пожала плечами.
– Что придется. Научные статьи, инструкции, романы, беллетристику… Простите, но мне действительно надо идти. Встреча с редактором назначена на послезавтра, а у меня еще уйма невыполненных заданий.
– Разве? – вмешалась Элис, не замечая красноречивых жестов подруги. – Но ты же недавно говорила, что свободна минимум до понедельника. А сегодня только суббота… Ой, – наконец обратила она внимание на безмолвные угрозы подруги, – кажется я что-то напутала.
Эдвард усмехнулся. По-видимому, от его пристального взгляда не ускользнули ни отчаянная пантомима Беллы, ни явное смущение Элис.
– А мне кажется, Элис что вы как раз абсолютно правы. Впрочем, меня это не касается. Если Белле мое общество неприятно…
– Нет-нет! – поспешно воскликнула Белла. Пожалуй, чересчур поспешно.
– В таком случае, что же вынуждает вас покинуть нас, воспользовавшись столь нелепым предлогом, как работа в выходной день? – без обиняков спросил Эдвард.
«То, что я не хочу наделать глупостей, - мысленно ответила ему Белла. - Например, сказать сейчас, что боюсь невообразимо притягательного взгляда ваших зеленых глаз».
Однако вслух девушка произнесла совсем другое:
– Поверьте, Эдвард, мне действительно было очень приятно познакомиться с вами. И в любой другой день я с удовольствием бы посетила ваш особняк. Но именно сегодня никак не могу. – И Белла смущенно потупилась под пристальным взглядом мужчины.
Эдвард смотрел на нее безо всякого смущения, последовательно изучая лицо, шею, плечи, грудь девушки. И, судя по выражению красивого мужественного лица, Каллену понравилось то, что он увидел.
– Смею предположить, вы решили променять наше общество отнюдь не на деловую встречу. Такие красивые женщины не проводят выходные, корпя над бумагами.
– Ты совершенно прав, дорогой, – оживленно вмешалась в разговор Розали, кинув ревнивый взгляд на Беллу. По-видимому, первой красавице не понравился ни долгий изучающий взгляд Эдварда, ни ненужный комплимент довольно скромным внешним данным подруги. – Хоть Беллочка и скромно молчит, я уверена, что где-то ее уже поджидает прекрасный принц. Твою работу зовут Джаспер, не так ли, милая?
Белла почувствовала глухой раздражение. «И зачем только Розали говорит подобные вещи в присутствии Эдварда, да еще и таким ядовитым тоном? Если бы она сочла нужным проинформировать Каллена о подробностях личной жизни, то сделала бы это сама. А чем объяснить короткий и злой взгляд подруги? Неужто Розали…ревнует?»
«Гмм… как смешно даже подозревать такое», - медленно опустилась с небес на землю Белла. «Рядом с такой блестящей и ослепительной красавицей, как Розали, мне остается только играть роль серой мышки. А серые мышки, как всем известно, не отбивают принцев у прекрасных принцесс».
Белла натянуто улыбнулась.
– Розали права. Меня действительно ждут.
Ей показалось или на лице Эдварда промелькнуло выражение искреннего огорчения?
– Жаль. Мне очень хотелось поближе познакомиться с вами… и с Элис, конечно.
– В таком случае ваше желание наполовину сбылось. Ведь моя подруга приняла ваше предложение, – напомнила Белла. – Да и мы наверняка еще не раз встретимся.
– Именно, так что нечего грустить, – с наигранным весельем произнесла Розали. – Тем более, что Белла покинет нас не раньше чем через час. А за это время вы можете успеть даже надоесть друг другу.
Все сдержанно рассмеялись немного рискованной шутке Розали. Принесли заказ, и разговор перешел на другие темы.
На протяжении всей трапезы Белла чувствовала себя не в свое тарелке. Внимательно изучая узоры на скатерти, девушка с трудом улавливала общую нить беседы, то и дело смеясь не кстати или отвечая невпопад. Единственное, о чем она могла думать, – так это о том, как бы невзначай не встретиться глазами с Эдвардом, чей взгляд повергал ее в глубочайшее смятение.
Обед, тянувшийся нестерпимо долго, в конце концов подошел к концу, и Белла выдохнула с облегчением. Наскоро попрощавшись со всеми, девушка поспешила домой.
Очутившись в своей квартире, Белла первым делом отключила телефон. Затем, переодевшись в любимый домашний халат с фиолетовыми цветами на розовом фоне, она прошла на кухню и налила себе стакан апельсинового сока. Усевшись на привычное место за столом, у самого окна, девушка принялась размышлять.
«Я влюбилась!» - просто сказала себе Белла. «Любовь с первого взгляда существует, теперь это неоспоримый факт. То, что казалось возможным лишь на страницах дамских романов, произошло со мной в реальной жизни. Теперь я точно знаю, что значит настоящая любовь, какое счастье и какие муки она способна причинить».
«Подумать только, миллионы женщин рождаются, живут и умирают, ни разу не испытав этого неземного чувства! Несчастные, они сами не понимают, что теряют. Как теперь смешно вспоминать многочисленные разглагольствования о том, что в нашем мире все решают деньги и расчет! И как стыдно осознавать то, что я почти поверила в это. Равно как и в бредовую идею Розали о возможности найти идеального мужчину, используя едва ли не алгебраическое уравнение. Никакие вычисления, никакие подсчеты не помогли мне найти идеальную любовь. Все решилось в одну секунду, единственное мгновение!»
«Но, Господи, зачем ты сделал так, чтобы человек, которого я ждала всю жизнь, оказался мужчиной Розали?»
– Эдвард Каллен, – вполголоса произнесла Белла, и ее сердце заныло от тоски и томления. – Зачем ты так поздно ворвался в мою жизнь? Для чего мы вообще встретились, если нам никогда не быть вместе?
Она с трудом проглотила подступавшие к горлу слезы.