Не знаю, как долго я пялилась на свой ноутбук, не веря в реальность ответа Эдварда и одновременно обдумывая его содержание. Три месяца назад я отдала ему свою душу. Сегодня он ответил пятью словами. И насколько бы загадочными они ни были, прошло не так уж много времени, прежде чем я смогла воспринять его сообщение таким, каким оно на самом деле было – провозглашением неумирающей любви.

Как поступить дальше, я не знала, кроме того, опаздывала на работу. Как бы мне ни хотелось усесться и всё обдумать, пора было спешить начинать свой привычный день. Дав себе клятву не зацикливаться на письме Эдварда, я погрузилась в занятия и своих учеников. Закончив с этим, отправилась домой и прогулялась по району, чтобы прояснить мысли и решить, каким будет мой следующий ход. Мы с Эдвардом никогда не сможем вернуться к тем отношениям, что у нас были, и, если быть честной с собой, мне этого не хотелось.

Час спустя я изучала своё отражение в зеркале ванной и репетировала свою речь, прежде чем спуститься на первый этаж и схватить свой iPhone. Сделав глубокий вдох, я досчитала до десяти и набрала номер.

Он ответил на втором гудке.

- Привет, Белла.

- Эдвард.

Молчание.

Отстранив телефон от уха, я кинула взгляд на дисплей, думая, что прервалась связь. Но это было не так.

- Можем мы поговорить? – спросила я.

- Я слушаю.

- Лично.

- Хорошо. На первой трассе есть закусочная, называется «Принстонская». Встретимся там через час.

Он повесил трубку, и я провела следующие несколько минут, недоумённо пялясь на свой телефон, прежде чем осознала, что у меня есть около сорока пяти минут на то, чтобы собраться и доехать до Принстона. Я всё ещё была в своей школьной одежде, но он не дал мне времени на переодевание. Решив, что пунктуальность важнее внешнего вида, я схватила ключи и выбежала за дверь.

Меньше чем через час я вошла в закусочную и оглядела её. За столиком в дальней части помещения увидела спутанные бронзовые волосы. Вцепившись в свои заготовки, я мысленно проговаривала их раз за разом, медленно направляясь в его сторону. Эдвард поднял голову, когда я была за три столика. При виде него дыхание перехватило. Хоть он всё ещё был Эдвардом, внешность его кардинально изменилась. Волосы были длиннее, чем я помнила, и скулы выделялись намного сильнее. Баки привлекали внимание к угловатой челюсти, которую больше не сглаживала подростковая пухлость. Тёмные круги под глазами и щетина показывали, что в последнее время он ни брился, ни нормально спал.

Когда я оказалась перед его столом, Эдвард поднялся и ждал, пока я устроюсь на диванчике, прежде чем снова занять своё место.

Как бы это ни было неуместно, я не могла перестать пялиться на него.

- Ты кажешься другим.

- Как и ты. Подстриглась. – Теперь его голос был глубже и немного более хриплым, но всё ещё прекрасным.

Прикоснувшись к волосам, я осознала, что, хоть теперь они и доходили до плеч, когда мы виделись в последний раз они были намного длиннее.

- Несколько месяцев назад я срезала их и пожертвовала на благотворительность. На самом деле, сейчас они отросли.

- О.

Подошла официантка и приняла у нас заказ. Несколько мгновений мы провели в тишине.

- Это неловко, - сказала наконец я.

- А чего ты ожидала? – Говоря, он смеялся.

Что-что, а смех его остался тем же.

- На самом деле, у меня не было никаких ожиданий.

- Сложно в это поверить. Уверен, ты ждала, что получишь ответ на своё письмо.

- Не совсем так. Говоря, что ожидала ответа, я тем самым подразумевала бы, что ты должен был его прислать, но это не так. Однако, несмотря на это, я знала, что в конце концов он придёт. Эдвард…

Потянувшись через стол, я коснулась его руки. Он отшатнулся, словно я обожгла его.

- Нет. Пожалуйста, не надо.

Я положила руки на колени.

- Мне жаль.

- Знаю, - вздохнул он.

Официантка принесла напитки, и Эдвард сказал, что мы дадим ей знать, если потребуется что-то ещё.

- Теперь у тебя есть шанс извиниться лично. Извинения приняты. Ты хочешь чего-нибудь ещё?

- Мне хотелось бы видеть тебя.

- Ты видишь меня сейчас.

Я сделала глубокий вдох.

- Я имею в виду, что хотела бы встречаться. Прошу о втором шансе.

- В этом плане я для тебя теперь недоступен.

- У тебя есть девушка?

Когда он не ответил, я решила, что так и есть.

- Надеюсь, ты не скомпрометировал себя нашей сегодняшней встречей, - пробормотала я горько. И когда пришли слёзы, я не стала пытаться сдержать их. – Я получила твоё письмо и просто подумала… не знаю, о чём я думала. Наверное, всё поняла не так. Решила - ты имеешь в виду, что не врал, когда говорил, что всегда будешь хотеть меня. Теперь я понимаю, что ты говорил о том вечере, когда сообщил, что я несу бред, что, очевидно, правда. Прости; я больше тебя не побеспокою.

Я поднялась, собираясь уйти. Не касаясь меня, он заблокировал мне путь своей рукой. Я вновь опустилась на диван.

- Ты оставила меня. – Его голос был полон боли. – И не знаешь, что сотворила со мной. У тебя нет права играть роль жертвы.

- О, я знаю, - простонала я сквозь слёзы. – Эдвард, я знаю. Я не заслуживаю второго шанса. Понимаю. И я не думала, что ты будешь ждать меня. Знаю, с моей стороны эгоистично пытаться снова начать с тобой общаться. Я никогда не сомневалась в твоей любви ко мне, хотя тогда и не могла ответить тем же. Знаю, что причинила тебе боль, знаю, что у меня нет никаких прав на тебя. Ещё знаю, что веду себя нелогично, но, кроме того, знаю, что люблю тебя, и, несмотря на расстояние, время и тот факт, что ты, кажется, увлечён кем-то другим, мне до сих пор кажется, что ты принадлежишь мне.

- Разве ты не видишь? – Его голос был тихим и печальным. – В этом и проблема. Я всегда принадлежал тебе. А ты всегда принадлежала себе. Никто и никогда не был моим.

Мне хотелось сказать, что я готова быть его, что так и было в его отсутствие, что если он даст мне шанс – то поймёт это, но я не могла. Мои слова не будут значить для него ничего.

Закрыв глаза, я попыталась успокоиться. Он был зол на меня за то, что я совершила. Но не отвергал. Он, в общем-то, не знал меня нынешнюю, как и я не знала его. И хотя я пришла туда с намерением попросить его принять меня обратно, теперь я понимала, что не получится начать с того момента, на котором всё оборвалось.

- Знаю. Мне жаль, Эдвард. Боже, как мне жаль. – Я вытерла глаза в попытке сохранить хоть часть своего достоинства. – Больше не смею тебя задерживать. Спасибо, что выслушал меня, что позволил извиниться. Пора отпустить тебя прежде, чем твоя девушка осознает, что ты тусишь со своей бывшей.

- Я не сказал, что у меня есть девушка. Лишь что я больше недоступен для тебя.

- Ты ни с кем не встречаешься?

- Это сложно. А ты?

Я пожала плечами. Сказать о своём самопровозглашённом целибате я была готова только когда мы вновь будем близки. А пока, когда мы даже не дружим, моя сексуальная активность или её отсутствие не должны его заботить. Кроме того, он явно подразумевал, что находится в физических отношениях без намёка на их эксклюзивность. И это был не тот Эдвард, которого я знала.

- И девушка, с которой у тебя всё сложно, знает, что ты сейчас встречаешься со своей бывшей?

- Да. Она знает о тебе всё. Ещё она знает, что мне хотелось бы снова общаться с тобой, что я не могу вынести мысль о том, чтобы провести ещё год, не слыша твоего голоса и не зная, как у тебя дела. Она понимает, что я нуждаюсь в том, чтобы ты была в моей жизни…

- И она не хочет обойтись малой кровью и скрестить ноги?

- Я уже сказал тебе, что всё не так.

- Да, так ты и сказал. А ещё скажи, Эдвард, она знает, что ты до сих пор любишь меня?

- Да.

- И всё равно готова терпеть наше общение? Думает, что получится протрахать путь в твоё сердце? Для человека таких либеральных в плане секса взглядов она либо слишком наивна, либо недостаточно умна. Что, её отец подарил колледжу новый корпус, чтобы протолкнуть её в Принстон?

- Достаточно. Я не позволю тебе оскорблять того, с кем ты никогда не встречалась или пренебрежительно отзываться об отношениях, которые ты не способна понять.

- Отлично. Но если мы будем друзьями, я должна знать твою девочку для потрахушек. Как её зовут?

- Кейт, и она не девочка для потрахушек.

- Пустословие. – Я снисходительно взмахнула рукой. – И откуда ты знаешь Кейт?

- Хватит; она не имеет к нам никакого отношения.

- Хорошо, не будем её в это втягивать. Тебе не кажется это сделкой с совестью? Быть вовлечённым в сложные взаимоотношения с одной женщиной и любить другую? Никогда бы не подумала, что ты способен использовать кого-то для секса.

- Ну разве мы не лицемерны? – Он сердито уставился на меня с другой стороны стола. – И это я слышу от женщины, которой подарил каждую частичку себя, только чтобы услышать, что я был не более чем хорошим партнёром в сексе. Скажи, Белла, ты хотя бы была мне верна?

- Даже не собираюсь удостаивать это ответа.

- Может, ты и не изменяла, но определённо обманывала меня. На протяжении наших отношений ты знала, что я чувствовал себя используемым. Было так много вариантов разрыва, но ты выбрала тот, который, как ты прекрасно знала, нанесёт максимум ущерба. И теперь у тебя хватает наглости давить на моё чувство вины за то, что я интересовался кем-то после твоих бессердечных слов, хотя пока мы встречались, ты искренне сожалела, что если мы останемся вместе – я познаю близость только с тобой. Теперь, когда я встречался с другими, что, как ты всегда говорила, является важной частью взросления, ты смеешь заставлять меня чувствовать, будто я вводил в заблуждение девушек, которые благосклонно предлагали мне утешение в твоё отсутствие. Я не так уж изменился, Белла. Я никогда не лгал ни одной из них, как не лгал и тебе.

Я надеялась, что забрезживший внутри оптимизм не просочится в голос.

- Ты всё ещё хочешь меня.

- Да.

- И всё ещё любишь.

- Да.

- Хочешь, чтобы я была в твоей жизни…

- Нуждаюсь в этом.

- Но не заинтересован в полном примирении.

- Всё верно.

- В этом нет ни капли смысла.

Наверное, я переборщила с возражениями. Он жестом попросил счёт. Когда официантка принесла чек, Эдвард заплатил платиновой Amex. Ему было восемнадцать; конечно же, у него была кредитка. Она лежала на столе, как сверкающее напоминание о десяти месяцах его жизни, которые я пропустила.

- Решил, что разговор окончен? – спросила я.

- Только если ты так хочешь. Я просто предпочёл бы продолжить его на свежем воздухе. – Поднявшись, он указал на выход. – Пойдём?

Я последовала за ним к двери. Когда он придержал её, чтобы я прошла, его взгляд задержался на моём теле дольше, чем мне казалось необходимым.

- Нарядилась перед встречей со мной? – спросил он, пока мы шли по парковке.

Я окинула взглядом своё платье с длинными рукавами и туфли на каблуках.

- Нет. Я была в этом на работе. А что?

Он пожал плечами.

- Ничего. Просто раньше ты одевалась в школу по-другому. – Он остановился перед моей машиной. – Не могу поверить, что эта штука ещё на ходу.

- А почему должно быть иначе? Я отлично забочусь о ней.

- Это да. Если бы только… а, забудь.

Солнце сияло за его спиной, и мне пришлось склонить голову к плечу и прищуриться, чтобы разглядеть лицо Эдварда, словно если я открою глаза шире – ослепну.

Он заправил прядь волос мне за ухо. И мимолётное ощущение его кожи, касающейся моей, пробудило давно дремавшее тепло внизу живота.

- Что теперь? – спросила я. – Кажется, мы в тупике.

- Ты имеешь в виду, что если я откажусь снова быть с тобой в романтическом плане, то ты не желаешь иметь со мной ничего общего?

- Я имею в виду, что не хочу быть одной из твоих девок для потрахушек.

Отступив от меня на шаг, он покачал головой.

- Я бы никогда не подумал о тебе – или любой женщине – в таком ключе. – И раздражённо вскинул руки. – Ты такая же несносная, как раньше. Не позволила мне объяснить и теперь думаешь, что я мужчина-шлюха.

- Я просто думаю, что ты мужчина.

- А не ребёнок?

- Знаю, что я не всегда обращалась с тобой с тем уважением, которого ты заслуживал, и мне жаль. Не жду, что ты поверишь мне, но дело было скорее в моём отношении к себе, чем к тебе.

Вздохнув, я открыла дверцу машины.

- Уже поздно, и завтра учёба.

- У меня завтра нет занятий.

Усевшись на водительское сиденье, я опустила стекло.

- Да, но у меня есть.

- И что теперь?

- Могу я позвонить тебе?

- Может быть.

- Может быть – это не нет. – Я повторила его слова, сказанные, казалось, в иной жизни.

Не глядя на него, я надавила на педаль и завела двигатель. Ехала домой с опущенными стёклами и под громкую музыку, сосредоточившись на тёплом воздухе и том простом факте, что, хоть я и понятия не имела, в каком объёме, но Эдвард вернулся в мою жизнь. И пока этого было достаточно.