Следующая пара дней пролетела очень быстро.

Занятия закончились, и начались тесты. Я уже написала два из них, и осталось еще два. Мой первый год в университете заканчивается быстрее, чем я могла только представить. Разве возможно, что лишь восемь месяцев назад я приехала в Чикаго с огромными невинными глазами и абсолютно наивными представлениями о мире? Где та девочка? Она так сильно изменилась за короткий промежуток времени. Я пыталась убедить себя, что она все еще тут, просто сильно глубоко внутри.

И я до сих пор не сказала Эдварду. Впереди еще четыре дня, и мне необходимо все это время, чтобы придумать, что же, черт возьми, сказать. Эдвард в буквальном смысле, взорвется, и я не знала, как его успокоить. Мне необходимо еще немного времени. Не знала, почему я была так напугана, но это будет большая перемена для мужчины, у которого все распланировано. Я сделаю большую кривую в его прямой и узкой тропинке.

К счастью, мне не нужно думать об этом сегодня. Сегодня вечеринка Эсми — повод отвлечься от мыслей о беременности. Это мелочь, но мне очень хочется познакомиться с мужчиной, который практически организовал ту жизнь, которой живет Эдвард. И мне хочется познакомиться с мамой Эсми. Элис уже с ней познакомилась, когда они с Джаспером ездили в Калифорнию на Рождество. Она отзывалась о ней только в самых хороших тонах.

— Какой галстук надеть? — спросил из шкафа Эдвард, пока я укладывала волосы.

— Ты спрашиваешь у меня совета по моде? — засмеялась я. — Такого раньше не случалось.

— Ну, я нервничаю. Не могу думать трезво.

— Ты, сам Эдвард Каллен, нервничаешь? Не верю в это.

— Ты не представляешь, каким человеком заставляет меня чувствовать дед. — Эдвард завязывал бледно-синий галстук в зеркале позади меня. — Этот мужчина может быть жутко пугающим, когда захочет.

— Он кажется милым, — сказала я о том, что слышала от Роуз.

— Потому что у тебя есть вагина.

— Очко в мою пользу.

— У него всегда есть собственный способ отрезать твои яйца, так, к слову. К тому же, не думаю, что он знает о приезде Чичи.

— Чичи?

— Моя бабушка, мама Эсми.

— О, понятно.

— Это будет интересный вечер, — вздохнул Эдвард, нанося гель на волосы. Ему даже чуть-чуть не удалось приручить их, но он старался.

Мы принарядились, когда пришло время выходить. На нем был хороший костюм и бледно-синий галстук, а на мне — просто платье кремового цвета и черные туфли на каблуках. У меня с каждым разом получалось все лучше ходить в них. Также я надела браслет, который Эдвард подарил мне на Рождество, потому что он мне так нравился, но никогда не было повода его надеть.

На машине мы доехали до отличного отеля, который принадлежал Эдварду. Он никогда не говорил о своей «настоящей работе», поэтому я не очень-то знала, чем он занимается. Хотя очевидно, что сам он знал свое дело, потому что отель показался впечатляющим и довольно популярным. По пути к лифту я заметила дорогие картины, ковры и люстры, свисавшие с потолка. Это было здорово.

— Почему я никогда не была здесь ранее? — спросила я, пока мы поднимались на лифте к пентхаусам.

Он пожимает плечами.

— Не знаю. Ты никогда не спрашивала.

— Значит, когда ты собираешься «работать», иногда ты действительно этим и занимаешься?

— Да, Белла, — засмеялся Эдвард. — Не каждый день дела связаны с оружием и кровью.

— Ха, а я даже не догадывалась. Ты скрываешь свою нормальность с невероятным успехом.

— Стараюсь. — Он обнял меня за талию.

Когда двери лифта открылись, из дальнего конца коридора послышалась музыка, и казалось, что мы идем в музей. Вокруг было много людей, все пили шампанское и ели канапе. Большинства из них я не знала, но Эдвард сказал, что это больше, чем просто семейная встреча. Все в Чикаго знают Николу Россини, поэтому его приезд — большое событие для многих людей этого круга.

— Мне стоит пугаться? — спросила я у Эдварда, когда он взял мое пальто и передал его парню рядом с дверью.

— Просто не говори ничего, пока он не заговорит первым. Я представлю тебя, и потом просто поздоровайся с ним.

Мы зашли на кухню, где Эсми готовила овощи. Эдвард передал мне бутылку воды.

— Ты говоришь о нем, как о монстре, — сказала я и сделала глоток воды.

— Он как лук, его нужно узнавать, снимая слой за слоем.

— Нет, если используешь нож, — ответила Эсми и для пущей уверенности ударила большим ножом по морковке. Она без проблем распалась на две части. — О чем вы разговаривали?

Мы с Эдвардом сделали шаг назад от стола.

— Э-м-м, мам, ты в порядке?

— В порядке. Просто готовлюсь к неминуемой гибели. — Она улыбнулась. — Твой дед уже здесь.

— Я так понимаю, мы ждем только Чичи?

Эсми кивнула и понесла тарелку в гостиную.

— Она какая-то пугающая, — заметила я.

— Она переняла этот от матери, — вздохнул Эдвард. — Ты готова?

— Наверно. — Я сделала еще один глоток воды, что успокоить желудок, и он взял меня за руку.

Вечеринка была в самом разгаре. Присутствовало много людей, и большинство из них имели связи с «подпольем», как выразился Эдвард. Он старался держаться поближе ко мне, так как не доверял посторонним. Все казались по отношению ко мне милыми, но, откуда, черт возьми, я знаю? Роуз и Элис тоже были здесь, пытаясь успокоить Эсми, потому что по какой-то причине так сходила с ума. Алек поедал все, до чего мог только добраться, и Карлайл постоянно с кем-то беседовал и ходил туда-сюда вместе с Джаспером и Эмметом.

Эдвард сделал глубокий вдох и вывел меня на балкон.

Мужчина сидел в механическом инвалидном кресле к нам спиной. Он был одет в отличной сидящий костюм, в сравнении с которым Эдвард выглядел несовершеннолетним. Его седые волосы были отлично причесаны, и я смогла почувствовать сильный запах одеколона даже от двери. Он казался крепким и специфическим, но приятным.

— Если это мой Эдвард, то ему лучше принести мне сигару, — хрипловатым голосом произнес мужчина.

— Не в этот раз, старик. Я принес тебе кое-что получше.

— И что же это может быть? — Кресло мужчины развернулось к нам. Первое, что я заметила, — его голубые глаза, которые выделялись на морщинистом, но все же красивом лице. Он совсем не выглядел старым.

— Я хочу, чтобы ты познакомился с молодой леди. Ты должен быть милым. — Эдвард подтолкнул меня вперед. — Это Изабелла.

Мужчина осмотрел меня с ног до головы.

— Ну, я слышал, что она горячая штучка, но даже для меня это слишком. — Он протянул мне руку. — Очень приятно познакомиться, Изабелла.

— Мне тоже. И, пожалуйста, зовите меня Белла, — произнесла я. — Я очень много о вас слышала.

— Это всё правда, — усмехнулся он. — Садись, садись.

Эдвард подвел меня к одному из стульев в патио. Он что-то очень тихо произносил, но я ничего не расслышала. И сразу поняла, что Никола очень любит пофлиртовать. Есть в нем такая изюминка, и она работает. Мне хотелось лишь хихикать и краснеть. Не могла объяснить этого.

— Прежде чем доберусь до тебя, юная леди, мне нужно поговорить со своим внуком, — сказала мне Никола. — Эдвард, почему ты мне больше не звонишь? — Его тон изменился. Он не был жестким, но и не таким мягким, как при разговоре со мной.

— Телефон работает в обоих направлениях, — ответил Эдвард. — Я не слышал от тебя никаких новостей шесть месяцев. Я уже подумал, что ты умер.

— Мечтай, мечтай. Так ты сможешь заполучить все мои деньги.

— Мне не нужны твои деньги, — ответил Эдвард. — У меня все равно больше, чем у тебя.

— Если бы мне не хотелось в туалет, я бы посмеялся.

Их взаимоотношения предстали передо мной. Присутствовало напряжение, шуточное, но такое, которое можно распознать, лишь хорошо зная Эдварда. Полагаю, его прадедушка такой же.

— Почему ты здесь? — спросил Эдвард.

— Мне захотелось увидеться с семьей. Я поступаю так, как захочу. — Никола закатил глаза.

— Ну, ты мог бы предупредить западное полушарие, что осчастливишь нас своим визитом.

— Я устал от Италии. — Он подъехал в своем кресле к краю балкона и взглянул на город. — Я так уже всех поубивал. Скучно.

— Ты не можешь переехать сюда. Мы не хотим, чтобы ты переезжал.

— Я все равно сюда не перееду. Твой отец — самый невыносимый человек на этой планете, — серьезно произнес Никола с легкой улыбкой. — Но я вырастил ублюдка, поэтому, наверно, мне и придется взять на себя за это вину.

— Мы не можем тебя винить. — Эсми тоже вышла к нам на балкон. — Карлайл был таким невыносимым с самого начала.

— Это точно, моя дорогая.

— Все в порядке? — спросила у нас Эсми.

— Я рад, что ты зашла. Пожалуйста, забери своего сына внутрь, чтобы я смог поговорить наедине с этой милой юной леди. — Никола указал на меня.

— Я так не думаю, — произнес Эдвард.

— Я буду в порядке, — заверила я. — Иди.

— Давай, Эдвард. — Эсми подняла его с места. — Ты можешь мне помочь.

Теперь на балконе остались только я и Никола.

— Значит, Белла, да? — спросил он у меня.

— Да, сэр.

— Италия?

— Вы спрашиваете, итальянка ли я?

Он усмехнулся.

— Да, об этом я и подумал.

— Частично, но не полностью, — честно ответила я.

Никола кивнул.

— И я так понимаю, что ты обо всем знаешь?

— Да, сэр.

— Как ты узнала?

— Кое-кто рассказал мне, и я стала задавать Эдварду вопросы.

— Ты испугалась?

— Сначала. Наверно, до сих пор иногда боюсь. — Мне было очень легко с ним разговаривать. Его взгляд не казался суровым или агрессивным.

— Ты очень прелестная.

— Спасибо. — Я невероятно сильно покраснела.

— Эдвард говорил, что нужно меня бояться?

— Он сказал, что нужно быть внимательнее рядом с вами.

— Он прав. Я очень опасный человек, Белла. Я тиран.

— Я в это не верю, — произнесла я прежде, чем смогла остановиться.

Он вскинул бровь.

— Пусть тебя не обманывают мои года. Я лучший в своем деле.

— Не сомневаюсь в этом.

— Ты знала, что я построил этого город? — Он снова развернулся. — Когда я приехал в Чикаго, здесь была только кучка лошадиного дерьма и два дорожных знака. Потребовалось много работы, но я сделал этот город таким.

Я решила ничего не говорить и просто слушать. Казалось, что в нем проснулось настроение оратора.

— Я отдал все это Карлайлу, и, возможно скоро, он передает все это Эдварду. — Он снова повернулся ко мне. — Как давно вы вместе?

— Эмм, около восьми месяцев. — Действительно так много времени прошло?

— И ты еще не сбежала? Я знаю, мой Эдвард может быть настоящим бедствием.

— Нет, не думаю, что когда-либо задумывалась о том, чтобы уйти от него. Я не могу, — ответила я.

— Ты напоминаешь мне Эсми. Как бы я не умолял ее взглянуть в другую от Карлайла сторону, она не сделала бы этого. Хотя она уже родилась в этом мире, поэтому не было смысла скрывать от нее что-то. Думаю, сегодня все по-другому. Вы, детки, намного более заботливые сегодня.

Я кивнула.

— Возможно.

— Ты планируешь оставаться с Эдвардом в будущем?

— Если честно, сейчас уход принесет только больше вреда. Я прошла с ним через крики, кровавые бойни и чертов сердечный приступ.

Никола засмеялся.

— Ты мне нравишься. Я всегда говорил, что Эдварду нужна сильная, но не думал, что он кого-то найдет. Он упертый. И сколько тебе лет?

— Восемнадцать.

— Ну, теперь вижу, что Эдвард совращает младенца.

— Я всегда вела себя не по годам, — произнесла я, чтобы все казалось не столько ужасным.

— И твой отец — шериф полиции?

— Да, сэр.

— Ваша история почти настолько же хороша, как и у Карлайла и Эсми. Тебя не нервирует быть рядом с кем-то вроде Эдварда?

— Я знаю ту его сторону, которую не видят другие, и я люблю этого парня. И его профессия не изменит этого.

— Любишь?

Я прикусила нижнюю губу, чувствуя себя немного некомфортно из-за разговора о жизни с Эдвардом. Это слишком личное.

— Ну, раз ты смогла приручить его, то должна взять во всех смыслах. — Никола похлопал меня по колену.

— А его вообще когда-нибудь можно будет приручить?

— Точно нет. Эдвард — бык, и если попытаться заключить его в клетку, то он только больше разгорячится. Хотя у него к тебе особый поход.

— Что вы имеете в виду?

— Он очень тебя опекает. Я увидел это даже за те пять минут, что вы вдвоем сидели здесь.

— Но он всегда такой.

— Нет, это было по-другому. Почти… пугающе, если поверишь. Я никогда не видел ничего подобного в его глазах, а вокруг даже не было угрозы. Должно быть, он в постоянном состоянии стресса, присматривая за тобой.

— Да, — вздохнула я.

— Когда я рос, было лишь два варианта: стать охотником или добычей. Кажется, это он перенял у меня. Карлайл более мягкий, но очень эффективный. Не понимаю этого, но он сделал больше, чем я, поэтому, наверно, это тоже работает. Он оптимист в отношении этого мира. Я циник.

— Эдвард такой же.

— Конечно. Я его этому научил. Я всегда говорил ему, что он может стать либо копом, либо мафиози. Какая разница, в какой роли стоять лицом к лицу с заряженным оружием?

— Это сильные слова.

Он пожал плечами.

— Я бы не прожил так долго, просто сидя на собственной заднице.

Я кивнула, понимая.

Никола открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем наклонил голову в сторону, будто внимательно слушая.

— Что-то не так? — тихо спросила я.

Он шикнул.

— Ты это слышишь?

— Слышу что?

Он выпрямился на стуле и поправил свой пиджак.

— Это, моя дорогая, отзвук антихриста. Она наконец-то появилась. — Он направил свое кресло внутрь пентхауса.

Я быстро последовала за ним и увидела Эдварда, которого обнимала очень привлекательная пожилая женщина с вызывающе красными волосами. Она выглядела в точности как Эсми и была, как и сказала Элис, сказочной. На Чичи была меховая шуба до пола, которая выглядела слишком теплой, но сомневаюсь, что она замечала. Каблуки на ее туфлях были выше моих, а шею украшали драгоценные камни.

— Бабушка! — Эммет протолкнулся мимо меня и почти врезался в нее.

— Это мой большой мишка. — Чичи крепко его обняла. — Я так по тебе скучала. Где Джаспер?

— Тут, бабуль, — произнес он позади нее. Она его тоже обняла. — Ты принесла мне подарок?

Эдвард подошел ко мне.

— Это моя бабушка.

— Она самый потрясающий человек, которого я встречала в своей жизни, — в восхищении произнесла Элис, появляясь из ниоткуда. — Хочу быть похожей на нее, когда вырасту.

— Мне стоит что-то сказать?

Прежде чем я успела даже подумать о движении, Эсми подвела меня к ней.

— И это Белла. — Они выглядели почти идентично.
Чичи обняла меня, тепло шубу почти душило.

— Не могу поверить. Мой Эдвард кого-то нашел. Давай присядем. — Она потянула меня в сторону диванов. — Итак, расскажи мне все.

— Все? — спросила я, стараясь справиться с исходящей от нее энергией. Она так быстро двигалась, что ее было трудно понять. К счастью, Эдвард сел рядом со мной.

— Я хочу знать все. Как вы познакомились, все о тебе. Ты такая прелестная. Это твой натуральный цвет волос? — Она провела рукой по моим волосам. — Я подумываю о том, чтобы покрасить свои.

— Мама, ты слишком старая, чтобы красить волосы. — Эсми присела на боковинку дивана. — И они уже такого ненатурального, жутко красного цвета.

— Они скрывают ее рога. — Никола присоединился к нашей группе. — Здравствуй, Чичи.

— Ты все еще жив? — Она закатила глаза, снимая шубу. — Могу поклясться, что убила тебя несколько лет назад.

— Я торчу тут, чтобы лишь мучить тебя.

— Конечно. — Она постукивала пальцем по стакану, который был заполнен Кровавой Мэри. Она выпила все его содержимое за пару секунд и заела кусочком сельдерея.

— Как вижу, все еще пьешь. — Он натянуто улыбнулся.

— Это единственный способ пережить подобные семейные собрания. — Она махнула официанту. — Дорогой, мне необходим мартини, и не трать место на эти оливки.

— Да, мэм. — Отходя, он кивнул.

Прежде чем что-то успело произойти, к нам подошла дама.

— Простите, но я не могла не заметить вашу шубу. Это настоящий мех? — спросила она у Чичи.

— Конечно, — ответила та.

— Вам должно быть стыдно, — возмутилась дама. — Вы хоть представляете, сколько животных было убито ради этой уродливой вещицы? Я член организации по защите животных, и Эсми жертвует нам много денег. Не могу понять, как вы можете быть настолько жестокой.

— Да, но обтягивающие не всем идут, но я слишком хорошо воспитана, чтобы что-то сказать, толстуха, — ответила Чичи, смотря на брюки женщины.

Дама вздернула нос и быстро ушла.

— Мама, — резко прошептала Эсми и последовала за ней.

— О, и от этой блузки голова болит, как от похмелья, — закричала она. — Некоторые люди, клянусь…

— Она может ответить за все за любой проступок, — прошептал Эдвард. — Смотри, Роуз попробует попытаться следующей.

— Вау, Чичи. — Роуз встала перед ней. — Алкогольные пары, сочащиеся из ваших расширенных пор, действуют и на меня.

— О, дорогая, они не расширенные, они просто в шоке от цвета волоса. — Чичи заботливо потрепала ее по колену.

— Она лучшая, — хмыкнул Эдвард.

— Ты такая вульгарная. — Никола покачал головой.

— Почему ты до сих пор со мной разговариваешь?

— Потому что если бы не слышал твоего голоса, то точно бы не знал, жива ли ты. В твоем лице столько ботокса, что ты выглядишь как кожаный диван.

— Дорогой моя, я превосходна. Я отлично одеваюсь, у меня мешки денег. Говори, что хочешь, но мы все знаем, что ты хочешь трахнуть меня. — Она сделала глоток своего мартини, который появился невероятно быстро у нее в руках.

Я просто сидела со всеми, и казалось, что все это перерастет в громкий спор. И Чичи, и Никола смотрели друг на друга дьявольским взглядом. Между ними пылал ярко-белый огонь.

Вся семья собралась и беседовала в течение часа, а я, к своему недовольству, стала главной темой. Наверно, я новая блестящая игрушка. Чичи продолжали приносить напитки, но она так и не пьянела. Удивительно, до какой степени много можно глотать. Чичи и Никола вели себя ужасно. Они порой наносили такие словесные удары ниже пояса, что у меня постоянно в мыслях возникал вопрос, почему они до сих пор не лечатся. Он всегда комментировал ее пристрастие к напиткам, а она всегда напоминала ему о возрасте. Потом он сказал что-то о том, что она всегда охотится за деньгами, а она в ответ назвала его абсолютным бабником. Было очень весело.

Карлайл и Эсми просто смотрели на них так, будто они дети. Эдвард считал их перебранки смешными, и все остальные думали также.

— …И потом я сказала ему, что не поеду с ним в Европу, даже если он на мне женится. — Чичи закончила свою довольно запутанную историю о том, как она почти бросила своего пятого мужа.

— У вас столько приключений, — сказала Роуз.

— Стараюсь. Просто я отказываюсь проживать жизнь в коробке из-под обуви.

— Точно, потому что та большая недвижимость, что ты украла в Калифорнии, слишком мала для твоего раздутого эго. — Никола сделал глоток бренди.

— Разве тут нет никакой официантки, которую ты хочешь соблазнить? — резко ответила Чичи.

— Они сами ко мне лезут. Я больше никого не соблазняю, сил не осталось.

— Как бы мне не нравилось сидеть здесь и наблюдать за вашими баталиями, вы двое меня утомили. — Карлайл встал, забирая с собой Эсми. Они снова направились беседовать с гостями.

Вскоре после этого уехали Роуз и Эммет, потом Элис и Джаспер. Никола не отпускал от себя Алека, потому что у них настал период узнавания друг друга. Я видела, как они шли — ну, по крайней мере, Алек. Эдвард не отходил от меня, аргументируя это тем, что не хочет оставлять меня одну в военной зоне.

— А как насчет тебя? — спросила у меня Чичи. — Я слышала, ты еще учишься. — Она слегка охмелела от своей клубничной водки.

— Да, в Северо-западном университете.

— Раньше я преподавала там, когда еще жила здесь.

— Не дай ей одурачить тебя, Белла. — Никола подъехал к нам на своем кресле. — Раньше она спала с деканом. Это не считается.

— Иди и спрыгни с крыши, — прокричала она, когда Никола отдалялся от нас, а потом нежно мне улыбнулась. — Что ты изучаешь?

— Я пока не знаю. Пока просто посещаю несколько занятий, чтобы понять, что же мне интересно.

— Это хорошо. Она нравится мне, Эдвард.

— Мне она тоже нравится, — ответил он.

— И когда вы женитесь?

— Никогда, — ответил он прежде, чем я даже смогла понять вопрос. — Ты знаешь, я не верю в брак.

— Я всегда думала, что если ты найдешь…

— Нет, брак всегда обречен на провал. По статистике, он никогда не имеет своего эффекта.

— Это неправда, дорогой.

— Говорит женщина, которая была замужем четыре раза и собирается в пятый.

— А как же твои родители? Они прошли через многое и сохранили чувства.

— Их случай — аномалия. Из брака никогда ничего не получается.

О, а для меня это новость.

Даже не думала об этом до этого момента, но, наверно, нужно, раз я беременна от Эдварда. Но это не имеет значения, потому что он не хочет жениться… никогда. Не хочу на него ни в чем давить, но было бы отлично, если бы остался выбор. Очевидно, что он не собирается пересматривать свою точку зрения.

— Не слушай ее, Эдвард. Делай, что хочешь. — Никола снова подъехал к нам. — Гарпия понятия не имеет, о чем говорит.

— Если ты подкатишься сюда еще раз, я столкну тебя с балкона, — произнесла Чичи. — Иди уже помирай.

— Ты уродливая потаскушка.

— Я устала отвечать тебе, так что просто ударься лицом о мою ладонь.

Чтобы сильнее позлить ее, Никогда подъехал невероятно близко и уставился на нее.

— Я буду делать то, что пожелаю.

— Хорошо, дорогой, правило первое. Пока тебя не заморозили в прозрачное стекло, не приближайся к моим губам ближе, чем на четыре фута. — Она оттолкнула его, приложив свои пальцы к его лбу.

— Я убью тебя, женщина. — Он со злостью удалился, а Алек последовал за ним.

— У тебя крышесносящие бабушка и дедушка, — прошептала я Эдварду.

— Ты даже не представляешь.

---