Единственным достоинством помещения, в которое мы вошли, была теплота и яркость, потому что я чувствовал, что напряжённость и дрожь Беллы уменьшаются. Но если бы она действительно поняла, что нас ждало, то её напряжение увеличилось бы в десять раз. Мы буквально входили в адский огонь. После короткой прогулки мы добрались до лифта, который доставил нас в приёмную.
- Добрый день, Джейн, - поприветствовала секретарша с вежливой улыбкой, как только мы подошли.
- Джинна, - ответила Джейн и слегка кивнула, проведя нас мимо стола к своему брату Алеку, который ожидал нашего прибытия.
- Джейн, - улыбнулся он и поприветствовал свою сестру.
- Алек, - ответила она, обняв его и поцеловав в щёку.
Алек осмотрел нас и прокомментировал:
- Они послали тебя за одним, а ты привела двоих... с половиной. Хорошая работа.
В ответ Джейн рассмеялась, а её брат обратился ко мне:
- Добро пожаловать обратно, Эдвард. Кажется, твоё настроение улучшилось.
Его мысли относительно Беллы не были приятными. Он давал только два объяснения её присутствия здесь: первое - она была возможной угрозой, второе - она была источником питания. Так или иначе, мысленно он полагал, что Аро быстро расправится с Беллой.
Моё настроение было не настолько хорошим, чтобы терпеть образы, которые создавались в его голове. Они только подогревали во мне рычащего зверя и, с трудом обуздав монстра, я ответил сквозь зубы:
- Незначительно.
Алек тщательно исследовал Беллу и засмеялся.
- И это действительно причина всех проблем? Мне кажется, она не стоит наших усилий, - добавил он.
Взгляд и комментарий Алека заставили Беллу придвинуться поближе ко мне, о чём я совершенно не жалел. Её близость напомнила мне ещё раз, что я почти потерял Беллу из-за своей глупости.
Услышав мысли Феликса, я напрягся. Он бесцеремонно заявил:
- Бабки.
И я внутренне съёжился от этой мысли, в то время как монстр во мне хотел сделать выпад и разорвать вампира в клочья. Я чувствовал, как гнев закипает внутри, а Феликс продолжал улыбаться своим мыслям, бросая мне вызов: «Давай, покажи мне, что ты умеешь».
Тогда он поднял руку и жестом показал, что готов напасть на меня. «Она не стоит усилий? - мысленно продолжал он атаковать меня. - Или ты недостаточно силён, чтобы напасть? В её привлекательном маленьком теле достаточно крови, чтобы утолить мою жажду. Сначала я позабочусь о тебе, а затем - о ней». Его колкость привела меня в ярость, и я был на грани, но тихий голос Элис и её мысли сдержали меня.
- Терпение, - сказала Элис вслух, но её ум отчаянно кричал: «Это не пойдёт Белле на пользу!» и в результате я попытался взять себя в руки, но этого было мало, чтобы успокоить чудовище во мне, которое всё ещё могло вырваться наружу.
- Aро будет так рад видеть тебя снова, - прокомментировал Алек, стараясь игнорировать взгляды, которые только что возникли между Феликсом и мной.
- Давайте не будем заставлять его ждать, - добавила Джейн.
Слегка кивнув, я показал, что всё понял, хотя внутри меня продолжал кипеть гнев. Когда мы вошли в большую комнату, удовольствие Аро было ощутимо, поскольку он сразу поприветствовал:
- Джейн, дорогая, ты вернулась! – Мысли не скрывали его воодушевленный тон, как только он двинулся к нам. - И больше, чем просто с Эдвардом. Хорошо, очень хорошо. – Аро подошёл к нам и поцеловал Джейн в щёку.
- Да, Повелитель. Я вернула его живым, как Вы желали, - ответила Джейн с приятной улыбкой, и мысленно она добавила: «Как будто рассматривался иной результат».
- Ах, Джейн. Ты мне так угодила. - Он повернулся к нам и радостно улыбнулся , поскольку узнал Элис и Беллу. - И Элис с Беллой тоже здесь! Замечательно!
Я легко прочёл его мысли, пока он гордился тем, что Джейн привела всех нас, чтобы представить ему. Потом Аро повернулся к Феликсу.
- Феликс, будь добр, скажи моим братьям о нашей компании. Я уверен, что они не хотели бы пропустить это. - Он заметил выражение лица Феликса и решил, что дать ему задание – хорошая идея, которая удалила бы его из комнаты на время.
- Да, Повелитель. - Феликс был совершенно не доволен тем, что Аро попросил его покинуть помещение, но, тем не менее, он продолжил воображать себе, что пьёт кровь Беллы.
- Видишь, Эдвард? Что я говорил тебе? Разве ты не рад, что я не дал тебе того, о чём ты вчера просил? – счастливо продолжил Аро.
- Да, Аро. - Я мог согласиться с его замечанием только потому, что Белла была рядом со мной, а не где-нибудь в другом опасном месте. Когда я вдохнул её небесный аромат и смотрел на её прекрасное лицо, моё сердце радовалось, а вся боль куда-то пропадала. Я был счастлив стоять вместе с ней, обнимать своей рукой, но я также окружал её своей защитой.
Я уничтожил бы любого, кто угрожал бы её жизни, и я не ослаблю свою защиту ни на минуту, пока мы находимся в этой комнате. Измученные жаждой вампиры, находящиеся вокруг нас, заставляли моё тело напрячься и быть готовым ударить в любой момент. Инстинктивно я сильнее обвил тёплую талию Беллы, и задался вопросом, как она могла так похудеть?
Aро вздохнул:
- Обожаю счастливые концы.
Счастливый, думал я. До такой степени счастливый, что заставил привести Беллу сюда? Будет счастлив, когда мы покинем эту смертельную ловушку и вернём Беллу домой, где она будет в безопасности. Будет счастливым, если Белла разрешит мне остаться как можно ближе к ней. Будет счастливым, если Белла сможет простить меня, и возможно, если повезёт, то она полюбит меня снова. Вот тогда точно будет счастливое окончание.
- Они так редки. Но я хочу услышать всю историю. Как это произошло? Элис? - Его мысли в настоящее время сосредотачивались на моей сестре и её таланте. Он обдумывал, как далеко зашли её способности, и мог бы её дар стать более точным. - Твой брат, казалось, думал, что ты никогда не ошибаешься, но очевидно произошла некоторая оплошность.
- О, я совсем не безошибочна, - ответила Элис то, что думала.
Я видел, как она улыбается, но её мысли были далеко не веселы. Сестра всё ещё обвиняла себя и Розали. Мне показалось, что внутри у неё кипел гнев из-за того, что она допустила ошибку, смертельную ошибку.
- Как вы можете увидеть, сейчас я создаю больше проблем, чем решаю их, - продолжила Элис.
- Ты слишком скромна, - сделал замечание Аро. - Я знаю о многих удивительных вещах, которые ты делаешь, и, должен признать, что никогда не видел ничего, подобного твоему таланту. Удивительно! - Он продолжал мысленно перечислять способы, которыми её способность могла быть выгодной для Вольтури.
Элис мельком взглянула на меня и спросила: «Как он узнал, что я могу делать? Ты говорил ему?» Прежде, чем я сумел ответить, Аро увидел что между мной и Элис что-то произошло. Чтобы помочь разъяснить ситуацию, он заговорил:
- Я прошу прощения, мы не были представлены друг другу должным образом. Просто я чувствую себя так, будто мы давно знакомы. Твой брат вчера представил тебя довольно необычным способом. Видишь ли, мой талант схож с талантом Эдварда, вот только я ограничен в возможностях. - Он завидовал тому, что мне не нужен был личный контакт с человеком, чтобы узнать его мысли.
- Но также более силён. – Я не могу не усмехнуться. - Аро нуждается в физическом контакте, чтобы услышать твои мысли, но он слышит намного больше, чем я. Ты знаешь, что я могу услышать только то, о чём ты думаешь в данный момент. Аро же слышит каждую мысль, которую когда-либо посещала твой разум.
Я не был уверен, хотелось ли мне иметь такую силу, как у него. На протяжении многих лет я обнаружил, что у людей были такие мысли, которые я не разделяю и которые мне не хотелось бы испытать. Если бы я слышал и чувствовал всё, что ощущают люди, то меня давно пришлось бы изолировать и полностью избавить от мыслей, исходящих от других.
Элис тихо спросила:
- И ты позволил ему прикоснуться к тебе?
В ответ я просто кивнул своей головой. Её удивление выразилось тем, как она прокомментировала дальше:
- Не могу в это поверить.
Aрo с тоской наблюдал за нашей короткой беседой и с завистью добавил:
- Но иметь возможность получать такие известия на расстоянии, - он тихо подошёл к нам. - Это так удобно. – Тоска всё ещё чувствовалась в тоне Аро, но прежде, чем он продолжил дальше рассуждать о том, насколько это выгодно, в комнату вошли его братья.
- Маркус, Кай, смотрите! – произнёс Аро. - Белла жива, и Элис здесь вместе с ней! Разве это не замечательно?
Они не ответили, но Кай был совершенно не рад видеть нас. Он хотел лишь того, чтобы эта ситуация быстрее разрешилась и мы убрались отсюда. Кай двинулся к деревянным тронам, как Аро вдруг произнёс:
- Давайте узнаем историю!
Маркус подошёл ближе к Аро и взял его за руку. Столь краткий жест, как прикосновение Маркуса, передал Aрo, что глубокая интенсивная постоянная любовь существовала между Беллой и мной, и он удивился, что кровь человека так соблазняла вампира. Маркус счёл эту мысль невообразимой. Это оскорбило меня, так как я знал, что моя любовь к Белле была более сильной и более глубокой, чем моя жажда ее крови. Он был также удивлён, что человек мог питать такую интенсивную любовь к нечеловеческому существу. Эта информация дала мне немного надежды, что однажды Белла могла бы простить меня и позволить вернуться в её жизнь.
- Удивительно. Абсолютно удивительно... – добавил Аро.
Элис посмотрела на меня, нахмурившись: «Что произошло?»
Я объяснил ей быстро и тихо:
- Маркус видит отношения. Он удивлен тому, что происходит между мной и Беллой. - Я крепче обвил рукой талию Беллы, поскольку моя любовь к ней и вправду была сильна.
С лёгкой улыбкой Aрo пробормотал:
- Как удобно. - Он видел наш почти безмолвный контакт с Элис, и его зависть была очевидна. Всё ещё смотря на нас, Аро заметил:
- Могу вас заверить, требуется совсем немного, чтобы удивить Маркуса. - Aрo сделал паузу и уставился на нас с Беллой. Я продолжал держать свою руку на талии любимой и слышал, Аро удивлён, как я могу находиться рядом с человеком, чья кровь вызывает во мне такие необузданные чувства. - Так трудно понять, даже теперь. Как ты можешь стоять к ней так близко?
- Не без труда, - ответил я.
Аро одновременно внушал страх и был в замешательстве:
- Но всё же – la tua cantante! Какое расточительство!
Я тихо засмеялся, потому что знал, что даже сейчас, когда я отчаянно жажду её крови, я не позволю себе потерять контроль или не допущу, чтобы кто-то испробовал её. «Расточительство», - подумал я. Расточительством было бы потерять единственного человека, который значил для меня всё в этом мире. Я снова задумался, пустила бы Белла меня снова в свою жизнь после того, что произошло? Расточительство – это, в первую очередь, то, что я покинул её, совершил ошибку, которая дорого мне стоила.
В ответ на его замечание я продолжил:
- Больше выглядит как цена.
- Очень высокая цена. - В его мыслях это выглядело как высокая цена. «За что? – думал он. – За любовь?»
Я не хотел слушать его мысли о любви или о том, что я упустил, не пролив ни капли крови Беллы, поэтому сказал:
- Цена выбора.
В ответ Аро засмеялся:
- Если бы я не ощущал аромат Беллы, полагаясь на твои воспоминания, то никогда бы не поверил, что зов крови может быть настолько силён. Мне никогда не приходилось сталкиваться с этим. Большинство из нас отдали бы многое за такой дар, до тех пор, пока ты…
- Не растратил его, - закончил я вместо Аро. Это было то, о чём он думал. Но вампир не понимал, что я рассматриваю это не как расточительство. Позволить Белле жить для меня вовсе не какая-то там трата ресурсов, настоящей потерей для меня было бы снова расстаться с ней. Я бы навсегда запомнил вкус её крови, но больше не смог бы ощутить её любовь. Вот что было бы настоящим расточительством. Тем более, что её кровь никогда не была подарком.
Для меня дар – это не искушение и не вкус её крови. Настоящий дар – это сама Белла, которая приняла меня таким, какой я есть. Она была готова любить меня, несмотря на то, что я так сильно жаждал её крови. Аро понятия не имел, чем был настоящий дар. Да, её кровь вызывала во мне бурю страстей. Аромат её крови был самым лучшим их тех, что я когда-либо испытывал и, уверен, из всех тех, что я испытаю в будущем. Фактически, это уникально для вампирского мира, ведь в истории существовало очень мало людей, чья кровь привлекала лишь одного вампира. Но её кровь вовсе не была даром мне.
Любовь – вот настоящий дар. Любовь – это то, что помогло мне не уничтожить Беллу. Кровь можно найти где угодно и у кого угодно. Возможно, не такую сладкую и заманчивую, но доступную. Любовь не была в том же избытке, что кровь, особенно в нашем вампирском обществе. Поэтому найти свою родственную душу, свою вторую половину – вот настоящий дар, суть которого Аро не понимал.
Да, самоотречение было той ценой, которую я бы охотно заплатил. Сопротивляясь жажде крови, я мог наслаждаться любовью Беллы более сладкой, редкой и более драгоценной, чем её кровь. Именно этого Аро не понимал и даже не мог понять в сложившейся ситуации. И, думая об этом, я осознал, что много месяцев назад бросил её дар любви, когда сказал, что не люблю и не хочу её. Каким дураком я был! Я никогда не оглядывался назад, наивно полагая, что всё сделал правильно. И сейчас, когда уже слишком поздно, ко мне пришло озарение: я поступил неправильно по отношению к себе и к Белле, в особенности к Белле.