Пролог

- Элька, гхыр тебя раздери, ты что, уснула там? Быстро собери грязную посуду со столов!
Я поспешно подхватилась и заторопилась в общий зал. Сегодня хозяйка, обычно добрая и понимающая, находилась не в духе, и дополнительно злить ее не следовало – можно и оплеуху схлопотать. Вчера ее муж и по совместительству хозяин трактира пошел на ярмарку и вернулся уже около полуночи, вдрызг пьяный и без единой монетки, зато с синяком под глазом. На все вопросы законной супруги он только бессвязно лепетал о «бесах проклятых», которые водили «честного трактирщика» по заброшенным закоулкам и украли у него все деньги. «Бесы», скорее всего, существовали в реальности, но были не нечистой силой, а людьми из плоти и крови, пившими вчера с хозяином в корчме на ярмарке. Так что хозяйка, носившаяся по трактиру, сегодня как никогда напоминала злую ведьму, только метлы не хватало.
Я составила на поднос горы грязных мисок и, привычно огибая углы столов, двинулась на кухню. Посетители ко мне не цеплялись – кому нужна десятилетняя девчонка? Вот лет так через пять мне придется очень стараться, чтобы успешно уворачиваться от жадных рук и сальных взглядов. А может, и не придется. От отца мне в наследство достались лишь миндалевидные ярко-зеленые глаза, нежный овал лица и тонкие пальцы. И еще имя – Элиара. Мать нарекла меня так в память о красивом эльфе, который остановился в трактире, провел с ней ночь и уехал, не обещая вернуться. Больше она его не видела, а через девять месяцев на свет появилась я. Элиарой меня, конечно, никто не звал – рыжеволосой крепенькой девчушке больше подходило имя Элька.
Гхыр ёпп курат! Прямо на меня из-за стола вывалился недоперепивший клиент. И шетт бы с ним, не он первый, не он последний, но я отшатнулась, и поднос сильно накренился .
Время замедлилось… Я видела, как переворачиваются и неторопливо опускаются на пол глиняные миски, готовые разбиться на куски… Мои руки инстинктивно вытянулись вперед, выравнивая поднос. Я представила, что это легкие перья, которые поднимаются и парят в воздухе.
Без стука тарелки вновь водрузились на поднос. Все заняло не больше секунды, надеюсь, никто этого не заметил. Я старалась скрывать от хозяев свой колдовской дар. Они и так неодобрительно отзывались о моей эльфийской крови, а если бы узнали, что мне от отца досталось еще и это странное умение… Мать и, насколько я знала, вся ее родня не имели ни малейших способностей к магии, так что от нее мне это передаться не могло.
Пошатываясь на ослабевших ногах и недовольно поморщившись от скатившейся мне на нос капельки пота, я обошла рухнувшего на пол клиента, торопясь отнести посуду на кухню, и заметила краем глаза, как из-за стола в углу зала встал человек в темном плаще и подошел к хозяйке. Выгружая миски в кадку с водой, я прислушивалась к их разговору.
- Сирота… полгода назад… от горячки, за три дня… отец… а гхыр его знает … осталась здесь, не выгонять же…
На глаза привычно навернулись слезы, я не менее привычно отогнала их. Мама умерла полгода назад, и у меня уже выработалась привычка полагаться только на себя. Хозяева трактира, где она работала и жила, пожалели и не выгнали бездомную сироту, хотя имели полное право. Я стала, насколько хватало сил, работать у них за еду, кров и одежду. Много ли может десятилетний ребенок? Конечно, нет. Но отнести посуду на кухню, накормить скотину, убраться – на это моих способностей хватало. Иногда посетители, пожалев сиротку, давали мне монетку, и я тщательно хранила свое невеликое богатство, не собираясь всю жизнь провести здесь, в полутемном зале среди пивных кружек и грязной посуды.
- Элька, отнеси помои свиньям, - попросила кухарка Милена, усердно намывавшая миски в мыльной воде. Я послушно подхватила полное ведро и вышла на задний двор. Вечерний сентябрьский воздух пах яблоками, дымом из печи и коровьим навозом. Вздохнув, я поволокла ведро к корыту, около которого развалились в оставшейся после позавчерашнего ливня луже две хрюшки, и вылила его. Свиньи даже не пошевелились при моем приближении.
- Элька?! – позвал меня незнакомый мужской голос. Я напряглась и осторожно обернулась, готовая бежать при первом же намеке на опасность.
- Вы мне?
Тот самый мужчина в плаще, который разговаривал с хозяйкой пять минут назад, покрутил головой.
- А ты видишь здесь еще одну Эльку?
- Нет, - растерялась я.
- Подойди ко мне, девочка. Не бойся, я тебя не обижу, - поспешно добавил он, видя мой испуг. Я помотала головой. Дети–сироты рано приучаются к осторожности.
- Ну ладно, оставайся на месте, - благодушно согласился мужчина. – Ты знаешь, кто был твой отец? И как твое настоящее имя?
- Элиара, - ответила я сначала на второй вопрос и пожала плечами. – Отца никто не знал, даже мама.
- Я так и думал, - пробормотал себе под нос мужчина. – Элиара…
- Элька, - оборвала я его. – Меня все зовут Элька.
- Элька, а что ты сделала с мисками, когда они падали на пол?
Я смутилась.
- А вы никому не скажете?
- Нет, - кивнул мужчина.
- Я представила, что это перья, - призналась я.
Мужчина долго не сводил с меня глаз, бормоча себе под нос. До меня долетали только обрывки странных и малопонятных слов:
- Полями… дар… эльфийская кровь…Элька, а тебе нравится здесь жить? - вдруг обратился он ко мне.
Я замялась. Не хотелось обижать хозяев, которые были добры ко мне.
Он понял мои сомнения.
- Хорошо, тогда скажу так – Элька, ты хочешь учиться магии?
- Чему? – не поняла я.
- Ну научиться колдовать? – пояснил мужчина.
Я смотрела на него, не веря в то, что услышала. Он предлагает мне учиться в школе? В Школе Магов, Травников и Пифий?
- Но… - Насколько я знала, за обучение в школе нужно платить. Я плохо считала, но подозревала, что моих жалких сбережений не хватит и на месяц.
- О деньгах не волнуйся. Я разберусь с этой проблемой. Иди собирайся, хозяйка тебе поможет, - сообщил мужчина и улыбнулся.