Асгор встретил нас послеполуденной жарой, запахом нагретой солнцем смолы и птичьим щебетом. По молчаливому согласию мы с Мораввеном не стали делать долгих перерывов между телепортами, останавливаясь на время, необходимое для восстановления энергии. Отдохнуть можно и в долине. Если, конечно, этому подойдет название «отдых».
Чуткий слух Илланы уловил наше появление, и не успели мы пройти и два шага по теплым каменным плитам перед домом Аленара, как ее величество выбежала наружу, прижимая к себе Дарину, и кинулась ко мне.
- Элька! Ты жива! Я знала, что ты не можешь умереть! Только не сейчас!
Я осторожно вынула из ее рук принцессу, весьма недовольную тем, что ее так тесно сжимают, и передала девочку Аленару. Иллана продолжала обнимать меня и заливать слезами мою рубашку.
- Элька… такой ужас… Деллик… все черное… и холод, жуткий холод… - вырывалось из нее вместе с рыданиями. Аленар неловко держал племянницу, которой все меньше и меньше нравилось происходящее, и девочка морщилась и куксилась все сильнее. Мораввен незаметно удалился куда-то в глубины леса. Гард ушел в тень и лег, свернувшись клубком и предусмотрительно закрыв морду лапами. Из-за угла выглядывала Гренна, опасливо косившаяся на рыдающую Иллану и мощного волка.
В конце концов, Дарина не выдержала маминой истерики и громким криком сообщила о своем возмущении. Иллана мгновенно пришла в чувство, вытерла слезы и забрала дочь у облегченно выдохнувшего Аленара.
- Прости, милая, я совсем расклеилась в последнее время. Ты не представляешь, как я рада видеть тебя живой и здоровой! Правда, эту прическу вряд ли одобрит королевский серпентарий, - улыбнулась она сквозь слезы, еще стоявшие в глазах. Дарина тоже успокоилась и засунула кулачок в рот, исподлобья косясь на родного дядюшку.
- К тому времени, как я доберусь до двора Картхейна, волосы отрастут, - деланно улыбнулась я, старательно пряча потрясение. Мы не виделись всего дней десять, но за это время Иллана постарела на… неизвестно сколько лет, если учесть ее происхождение. Опухшие покрасневшие глаза совсем не добавляли ей красоты, а дрожащие губы и печать горя на лице изменили ее величество почти до неузнаваемости. Боюсь, королевский серпентарий радостно взвизгнет при виде королевы и начнет выстраиваться в очередь, чтобы прельстить Делвера своим цветущим видом. А король, между прочим, или под воздействием Мрака, или с расщепленным сознанием, и неизвестно, что может прийти в его не совсем нормальную голову…
Губы Илланы задрожали еще больше, словно бы она прочитала мои мысли.
- Элька… Но я думала… Но я не могу…
Судя по всему, новая волна истерики грозила вот-вот вырваться на поверхность. Аленар понимал это точно так же, как и я, и заботливо обнял сестру за плечи.
- Лана, идем внутрь, и ты все спокойно нам объяснишь. Элька устала, и вам обеим не стоит находиться на солнцепеке.
Иллана послушно пошла вместе с братом, прижимая к сердцу дочь и даже не пытаясь смахнуть текущие по щекам крупные слезы. В таком состоянии она не способна будет ни говорить сама, ни понимать слова других. Мрачно подумав, что все-таки стоило взять с собой сумку с зельями Магистра Илейны, я мысленно спросила у Аленара, на месте ли тот шкафчик-аптечка в конце коридора, и получила утвердительный кивок. Конечно, куда лучше было бы вызвать Инару, но ее больше нет, и никогда уже не будет… И копаться в ее запасах зелий я не пойду – это как-то неуважительно по отношению к суровой травнице. Разве что в самом крайнем случае, но истерика Илланы не из таких. Обойдемся своим силами, тем более что, кажется, в аптечке Аленара имеется что-то успокоительное. Осталось с того времени, когда мы в травне жили здесь, и Инара пыталась привести меня в нормальное состояние, не понимая, что я нахожусь под воздействием заклятия Мрака.
В заветном шкафчике нашлось не только успокоительное зелье, но и гламария. Я не стала разбираться, откуда она здесь взялась, просто прихватила с собой и эту бесценную баночку, и еще парочку других.
Иллана плакала, не скрываясь. Дарина вдохновенно орала. Аленар пытался успокоить хотя бы сестру, чтобы она своим состоянием не нервировала ребенка, но его поистине титанические усилия не приводили ни к чему.
- Лана, дай мне ее. – Не дожидаясь ответа, я отобрала девочку и сама с трудом остановила готовые вырваться слезы, вдохнув теплый детский запах. – Ну тише, тише, принцесса. Смотри, что у меня есть…
Уложив девочку в колыбельку, я запустила над ней несколько ярких пульсаров и прикрыла ее непроницаемым куполом. Дарина замолчала, засунула в рот кулачок и с живым интересом начала наблюдать за вертящимися над ней цветными шариками.
- Теперь ты, тетушка. Пей. – Я накапала в чашку успокоительное зелье и насильно всунула в руки ее величеству.
- Пей, Лана, - присоединился к моему приказу и Аленар. Мы оба пронаблюдали, как Иллана дрожащей рукой, чуть не расплескав, подносит ко рту зелье и мелкими глотками выпивает его. К моменту окончания этой процедуры королева уже явно успокоилась и твердой рукой поставила чашку на тумбочку.
- Элька, прости, пожалуйста, я не спросила, как ты себя чувствуешь? И что с Аленом? Надеюсь, он тоже жив?
Выслушав мой ответ, Иллана тем же уверенным голосом продолжила:
- Элька, мне необходимо немедленно вернуться домой.
- Лана…
- Нет, дорогая, я знаю все, что ты хочешь мне сказать. Что в Картхейне все еще неустойчивое и опасное положение, что военные действия могут продолжиться в любой момент, что Делвер не похож на самого себя и может не полностью контролировать свои поступки. Мне все это известно. Именно поэтому я должна вернуться домой, к мужу. Королева обязана быть рядом с королем, тем более в такой обстановке.
Я сжала ее исхудавшую руку.
- Лана, послушай меня.
- Нет, это ты меня послушай! Элька, я должна вернуться домой, к Делверу! Я не могу больше здесь оставаться!
Голос Илланы опасно дрожал. Я, собрав остатки сил, постаралась вселить в нее стойкость и убрать страх, но королева продолжала быстро, глотая окончания слов, говорить:
- Мне за каждым поворотом чудится Деллик! Я наяву вижу, как он смеется, запускает цветные шарики для Дарины, с огнем в глазах рассказывает о новом выученном заклинании! В плаче Дарины я слышу голоса твоих детей! Я вздрагиваю от каждой тени, боясь, что теперь Мрак пришел за мной и моей девочкой! Ты уверяла меня, что в Асгоре безопасно, но здесь похитили моего сына! Я боюсь оставаться здесь, и ты немедленно отправишь меня домой! Рядом с Делвером мне не страшна даже смерть, - выдохнула Иллана, жалобно глядя на меня. Аленар, повинуясь моей мысленной просьбе, протянул ей стакан с водой.
- Лана, выслушай меня, пожалуйста. Я отправлю тебя домой, но не немедленно. Дай мне договорить! – чуть повысила я голос, видя, что ее величество готовится настаивать на выполнении своего приказа. – Прямо сейчас я не могу сделать этого по одной простой причине – мне надо восстановиться, и Мораввену тоже. На это нужно время, часа три-четыре.
- Кроме того, Лана, им нужно поесть и хотя бы немного отдохнуть, - добавил Аленар. – Они и так пришли сюда в кратчайшее время, почти без отдыха.
- Да, конечно, - тяжело вздохнула Иллана. – Но все же…
- А за это время тебе тоже не помешает привести себя в порядок, - сообщила я и бестактно развернула Иллану к зеркалу. Кажется, она впервые за эти дни увидела свое отражение и в восторг ожидаемо не пришла, попытавшись пригладить всклокоченные волосы и стереть слезы с лица.
- Держи, - протянула я баночку с гламарией. – Нанесешь на лицо и немного полежишь. А на глаза положи тряпочку, пропитанную вот этим. Исчезнут краснота и отеки. Я приду, как только буду готова отправляться.
- Ты не посидишь со мной? – Иллана крепко сжала мою руку.
- Я не могу, - виновато развела я руками. – У меня еще есть дела в Асгоре. А тебе лучше всего поспать, как и Дарине.
Мы обе обернулись к кроватке, в которой, раскинув ручки и ножки, крепко спала юная принцесса. Я только убрала пульсары, чтобы они не мешали ей, и укрепила купол.
- Я не смогу уснуть, - жалобно проговорила Иллана. – Как только я закрываю глаза, то вижу…
- С этим я тебе помогу, - пообещала я. – Ложись.
Аленар тихо выскользнул из комнаты. Я помогла Иллане раздеться, нанести на лицо зелье красоты и, положив пальцы ей на виски, прошептала несколько слов. Заклинание сработало, как ему и следовало – королева погрузилась в мирный сон. Наложив для своего спокойствия чары на окно и дверь и истратив для этого последние силы, я вышла вслед за Повелителем.

Аленар ждал меня в столовой, где кто-то накрыл стол для то ли раннего полдника, то ли позднего обеда.
- Поешь? – предложил он.
- Не сейчас. Меня подташнивает от перерасхода, и сначала стоило бы подпитаться. А вот пить хочу.
Я присела, с благодарностью взяла налитый прохладный морс и с жадностью осушила стакан.
- Так что от меня требуется?
- Да в общем-то, почти ничего, - уклончиво пробормотал вампир. – Идем к источнику, я там все объясню.
Гард, все так же мирно дремлющий в тени, тревожно поднял голову и с подозрением проводил нас взглядом. Зато Гренна кинулась на меня, чуть не сбив с ног, бережно оплела гибким хвостом мое запястье и проводила до источника, все время косясь на меня обожающим взглядом. Я села на теплую землю и притянула мантикору к себе, почесывая ее за ушами. Аленар бесшумно сел напротив и прикрыл глаза.
Энергия растекалась по моему телу, убирая тошноту и возвращая бодрость если не тела, то духа. Солнце, зависшее над верхушками осин, грело и ласкало своими лучами. Гренна мурлыкала так, что дрожали листья на деревьях. Пауза явно затягивалась.
- У меня тоже была тяжелая бессонная неделя, - все так же не открывая глаз, проговорил Аленар. – А перед тем, как умереть, стоит собраться с мыслями и сосредоточиться.
- Что, прости? – выпрямилась я, не поверив я своим ушам.
- Не смотри на меня с такой тревогой. В тех условиях это совершенно безопасно. Ну, почти безопасно. Именно для этого мне нужна ты.
- Ты хочешь, чтобы я тебя оживила? – уточнила я, обуреваемая нехорошими предчувствиями. – Аленар, я могу, конечно…
- Успокойся. Речь не о твоих способностях и умениях, - мягко оборвал он меня. – Ты когда-нибудь видела такой нож?
Аленар протянул мне странный узкий нож, сделанный не из стали, а из… чего-то полупрозрачного, явно природного происхождения. Я нахмурилась, вызывая из памяти давно и надежно упрятанные подальше воспоминания, полученные на неестествознании лет… много назад.
- Рог единорога?
- Он самый. Уникальное по своим свойствам вещество, и самое главное – что раны, нанесенные им, быстро затягиваются.
- Аленар, я все равно не понимаю.
Он забрал у меня нож и бережно убрал в ножны.
- Элька, чтобы вернуть умершего вампира к жизни, я должен сначала убить себя. И не переживай, я делал это уже много раз и сделаю еще неоднократно. Вся проблема в том, что раньше меня страховала Инара.
- А сейчас ее нет… - прошептала я.
- Потом я найду ей замену. Но в данный момент могу обратиться только к тебе.
- Ты так и не объяснил, что от меня требуется, - настороженно напомнила я.
- Во-первых, я надеюсь, что твое присутствие убедит Гарда вернуться. А во-вторых, в нужный момент ты вытащишь нож из моей груди.
Нехорошие предчувствия все больше и больше охватывали меня.
- А как я определю, когда наступит этот самый нужный момент?
- Ты – поймешь, - веско сообщил Аленар и вновь прикрыл глаза. Но мне было уже не до медитативного впитывания в себя энергии. Я-то, может быть, и пойму, но что для этого потребуется сделать? Подключиться к его сознанию? Легче сказать, чем сделать, если учесть, что это гхыров вампир-Повелитель, на которого не действует магия. И даже если в принципе существует возможность прочитать его сознание, то у меня сейчас нет сил на такое. В сознание Алена я пробивалась меньше суток назад, и на это ушли силы трех стихий. Правда, огонь можно и разжечь, вода тут течет неподалеку, и воздух есть везде, так что, в общем-то, можно и попробовать…
- Элька, ничего не нужно, - прервал мои размышления Аленар. – Никакого подключения к сознанию. Мало того, это крайне опасно, и я категорически запрещаю даже пробовать. Я не знаю, что произойдет, если у тебя вдруг получится, и ты вместе со мной уйдешь за границу миров.
- Но тогда как?..
- У Инары, не имеющей никаких способностей к магии, всегда получалось, так что и у тебя проблем никаких не возникнет, - пожал плечами вампир. – Значительно больше меня беспокоит, удастся ли нам уговорить вернуться Гарда.
Нельзя сказать, что его слова успокоили меня. Наоборот, вызвали еще больше сомнений и вопросов, и решить все можно было только одним способом.
- Тогда пойдем и проверим прямо сейчас.
- Ты не хочешь еще отдохнуть и подпитаться?
- Мне точно не нужно будет применять магию?
- Нет.
- Тогда можем идти. Если потребуется, я потом еще приду сюда.
Аленар, легко поднявшись, подал мне руку и помог встать с земли.
Волк, мирно дремлющий в тени, при нашем приближении тревожно поднял голову.
- Гард, идем со мной, - твердым, не принимающим возражений голосом, потребовал Аленар. Мощный зверь неохотно встал и неторопливо пошел за нами, не делая попыток сбежать.
- А вроде бы он тебя слушается? – негромко заметила я.
- Сейчас да. Здесь я все-таки представитель власти. Но вот в том мире… Там я могу только напоминать о том, ради чего ему стоит вернуться. И я не уверен, что он сочтет мои слова веским поводом.
- Я-то могу ему и приказать, - задумчиво проговорила я.
- Даже не думай! – резко повернулся ко мне Аленар. – Элька, я не шутил, когда говорил, что тебе нельзя туда соваться, несмотря на все твои знания и умения. В Круге должен быть кто-то подстраховывающий. Если ты сунешься вместе со мной, мы можем погибнуть оба. Я очень надеюсь на твое здравомыслие и благоразумие.
Как раз этими качествами я никогда не отличалась. Но тем не менее твердо пообещала никуда не лезть и сделать то, что от меня требуется – то есть вытащить Аленара в этот мир. Помимо всего прочего, я только что еле избежала тесного знакомства с миром мертвых и не стремилась завершать эту церемонию.
Грифоны все так же стояли на полянке, окруженной рядом высоких сосен. Только сейчас я сообразила, что Круг, по идее, нужно активировать, а для этого требуется тот самый заветный набор камней – надеюсь, без «алмаза цвета луны». Меня и без того захлестывали самые разнообразные эмоции – от безумного ужаса, испытанного здесь, когда Ален лежал неподвижно на алтаре, до такого же непомерного счастья, когда он, наконец, очнулся.
- Нет, алмаз нужен самый обычный, - спокойно пояснил Аленар, доставая из кармана знакомый мешочек. – Поможешь мне?
- Подожди, но ведь в обычном состоянии Круг не активен? - Я еще явно не пришла в форму, раз так плохо и медленно соображала. – И ты с Инарой… Я чего-то не знаю?
Ни сам Аленар, ни Инара, мир ее праху, магией не владели, насколько мне было известно. Тогда как они открывали проход между мирами?
- Ты чего-то не знаешь, - утвердительно проговорил Аленар, методично раскладывая камни в клювы грифонам. – И никто не знает, кроме очень небольшого круга посвященных. И кстати, Элька… - Он остановился и повернулся ко мне.
- Я никому не скажу, - кивнула я, понимая, о чем он хочет меня попросить. – И попытаюсь спрятать это знание подальше в сознании, чтобы твои племянники случайно не прочитали его. Так чего я не знаю?
- Того, что для активации Круга не всегда нужна магия. Иногда достаточно только желания. Держи. – Он ссыпал мне в руку часть камней из мешочка, жестом показав на грифонов по другую сторону алтаря. Я послушно отправилась выкладывать их, еле удерживаясь от произнесения нужного заклинания, не то чтобы не веря Аленару… Но в Школе во мне закрепилась убежденность в том, что любое действие требует вложения энергии через заклинание, и человек – или вампир – не обладающий магическими способностями, на это не способен. Похоже, и в этом аспекте обучение адептов оставляло желать лучшего.
- В данном случае образовательная программа ни при чем, - усмехнулся Аленар, вкладывая последний камень – алмаз. – Этому нигде не учат и мало того, даже скрывают. Иди сюда. Гард!
Он легко забрался на камень в центре, расстегнул рубашку и лег. Гард неохотно устроился у него в ногах, свернувшись клубком и прикрыв пушистым хвостом нос. Я с опаской подошла и встала слева, все еще не понимая, как и что мне делать.
- В нужный момент вытащишь нож из моей груди, - проинструктировал Аленар. – Все будет хорошо. Ты поймешь.
На этом все инструкции закончились. Вампир закрыл глаза, и с его лица пропали все следы эмоций.
Длинные вечерние тени пересекали полянку. Где-то в кронах сосен щебетали птицы. Стучал неподалеку дятел. Перебирал высокую траву ветер. Природе не было никакого дела до того, что происходило в Круге.
В котором, правда, ничего не происходило. Тянулись вязкие секунды, неподвижно лежал Аленар, что-то негромко ворчал Гард, и… все. Я уже на всякий случай вытащила из памяти заклинание активации, вот только не решалась его применить – все же не стоит влезать в отработанный ритуал со своей магией. Подожду еще немного, и тогда, если все еще ничего не произойдет…
Каменные грифоны зашевелились и встопорщили перья. Крылья их раскрылись и сплелись, образовав замкнутый круг, внутри которого оказались мы – вампир-Повелитель, Гард и потрясенно взирающая на происходящее я. Камни засветились, испуская направленные в центр лучи, которые пересеклись как раз над грудью Аленара. Он резко втянул воздух – и вонзил себе в грудь кинжал из рога единорога. Я даже не успела среагировать на его движение.
Пространство вокруг задрожало и словно бы раздвоилось. Я видела яркое световое пятно, обнаженную грудь Аленара с воткнутым в нее ножом, темный камень постамента… и в то же время перед моими глазами клубился густой туман, в котором не различалась даже собственная рука. Я вдыхала запахи жаркого летнего дня – остро пахнущая смола, лесные цветы, сочная трава, - и в то же время ко мне в легкие вливался чистый, пресный, без малейшего запаха влажный воздух. Мои пальцы сами собой вцепились в нагретый на солнце камень. Я уже дышала этим воздухом и уже бродила по этому туману. Если сделать шаг-другой и наклониться, то рука коснется… ну правильно, травы. Невысокой, неколючей и без колосков. Самой обычной травы в самом обычном густом тумане. В том самом, куда я угодила вместо того, чтобы отправиться в «тонкий мир» - так, кажется, называл его дед Ингвара? В том самом, где пребывал Ален в то время, когда его тело занимала Нааль.
Из моей головы вылетели все предупреждения и обещания. Совершенно не соображая, что делаю, я двинулась вперед, туда, где маячили две темные тени с крыльями за плечами. Что-то звало меня туда – то ли любопытство, то ли подспудное желание проверить, не здесь ли сейчас мой муж. Где-то же он должен быть, пока спит? Потом, уже позже, я беспредельно ругала себя за безответственность и глупость – Ален жив, как же он может быть в мире мертвых? – но сейчас, в Круге, под воздействием заливавшей меня чужой магии, бездумно шла вперед, в густой туман, ощущая под ногами твердую землю, покрытую невысокой травой, все время ожидая, что вытянутая рука коснется обтянутой рубашкой груди, а над ухом прозвучит знакомый голос.
Две крылатые тени о чем-то говорили – я слышала звуки их голосов, совершенно не разбирая слов. Возможно, это был чужой язык, неизвестный мне. Возможно, их разговор просто не был предназначен для меня. Но я видела, что Аленару не удается уговорить Гарда. Одна из теней медленно, почти незаметно для глаза, отодвигалась дальше, вглубь тумана, становясь все более расплывчатой и блеклой. Тяжело вздохнув – у меня тут свои дела, а приходится еще отвлекаться на упрямых вампиров, я решительно подошла ближе и позвала тень.
- Гард!
Тень резко отшатнулась от меня. Вторая тень что-то очень сердито и неразборчиво произнесла. Я только отмахнулась – потом выскажет мне все, что захочет, как делают все мужчины этого семейства, а пока пусть не мешает.
- Гард, - в моем голосе появились повелительные нотки, - я знаю, что ты слышишь меня. Идем, нам пора.
Тень не шевельнулась. По крайней мере, не ушла еще дальше.
- Гард, ты давал мне клятву на крови. Я не освобождала тебя от нее. Мне все еще нужна твоя защита, особенно сейчас, когда Ариэна нет рядом.
Тень что-то произнесла, но мне все так же не удалось разобрать ни слова. Хотя и так понятно, что она говорит.
- Нет, Гард, - твердо произнесла я. – Ты не подвел меня. Ты сделал все, что мог, и даже больше, но Мрак сильнее и тебя, и Ариэна, и нас всех, вместе взятых. И мне необходима твоя помощь и сейчас, и позже, когда мы пойдем забирать детей. И не в волчьей ипостаси. Зубы – это хорошо, но против слуг Мрака нужен все-таки меч.
Тень неуверенно шагнула вперед.
- Правильно, - улыбнулась я. – Возвращайся, а я сейчас. Он зовет меня, я же слышу…
В тот момент я могла поклясться, что слышу знакомый голос, называющий мое имя.
- Элька…
Две тени метнулись ко мне. Я недовольно отшатнулась от них. Они только мешают мне искать Алена, который должен быть где-то здесь. Наверное. Если прикрыть глаза и сосредоточиться на звуках бубна, которого все равно нет, но его можно вообразить себе… Еще шаг, еще один…
Резкая боль в руке вернула меня в реальность. Запахи и ощущения родного мира тяжелой волной обрушились на меня. Рядом сердито прорычал волк, выпустив из пасти мою прокушенную руку. Я силой открыла глаза, увидев перед собой тело Аленара, и, с трудом отдавая себе отчет в действиях, выдернула нож из его груди. Вампир вздрогнул, явно приходя в себя, и сел. Ранка на его груди затягивалась на глазах.
- Ариэн убьет меня и правильно сделает, - первое, что произнес он, оценив мое состояние и вообще присутствие в этом мире. Гард, согласно рыкнув, метнулся в лес.
- Не получилось? – запоздало испугалась я, вспомнив, для чего мы, собственно, сюда пришли.
- Получилось, - хмуро сообщил Аленар. – Его даже звать не пришлось. Он сам рванулся назад выполнять свой долг по спасению, а сейчас просто ушел одеваться. Элька, я просил тебя не соваться в мое сознание. Какого гхыра тебя понесло в мир мертвых?
- Я не подключалась.
- Элька, я не мог ошибиться… Что?!
- Ты сам все видишь, - хмыкнула я, наскоро оценивая собственное состояние после небольшого путешествия в мир мертвых. Опасений оно не вызывало, за исключением того, что мне было несколько не по себе. Аленар, соскочив с камня, быстрым движением посадил меня на свое место.
- Как ты?
- Все в порядке, - насколько могла убедительно сообщила я. Аленар, явно не поверив, пристально вгляделся в мои глаза. Судя по всему, увиденное в них его успокоило, поскольку он облегченно выдохнул и пробормотал:
- Все-таки Ариэн меня убьет. Ты сама-то понимаешь, что произошло?
Я добросовестно задумалась, и чем дольше длился этот процесс, тем в больший ужас приходила.
- Я видела второй мир. Мало того, узнала его – в этом мире мы виделись с Аленом, тогда, на Мерейне, помнишь, я рассказывала… Подожди. Ты же тогда читал мои мысли. Ты видел этот туманный мир. И если регулярно бываешь в нем, то…
Я замолчала, пытаясь собрать скачущие мысли. Он просто обязан был узнать мир мертвых и, соответственно, сказать мне об этом. Но промолчал, потому что… Потому что не хотел убивать мою надежду? Потому что боялся, что я вернусь в тот мир и останусь там навсегда с Аленом? Потому что…
- Элька, угомонись. Если бы я тогда считал, что Ариэн уже умер, то не отпустил бы беременную женщину в Картхейн. Мы бы нашли способ уговорить тебя, например, открыли бы правду. В тот момент я сам ничего не знал, потому что просто не узнал этого мира. Он, видишь ли, непостоянен и для каждого видится своим. Лично я вижу пустой голый песок и озеро за ним, скрывающееся в тумане. Для тебя он – лесная поляна. Для Ингвара – покрытая мхом земля. Для кого-то еще может быть ледяной пустыней. Общее только одно – туман. А так мало ли где Ариэн мог прятаться от демонов…
Я выдохнула, упорядочивая мысли.
- Значит, он прятался в мире мертвых. В принципе, логично…
- Так почему ты там оказалась, если должна была оставаться в Круге?
- Он позвал меня.
- Кто?
- Тогда мне казалось, что Ален. Но сейчас… сейчас я уже не так уверена в этом. Алена не могло там быть. Это звал сам мир. Знаешь, - я подняла голову и посмотрела на вампира, - кажется, меня тоже ждет отповедь от Алена. Но честное слово, я не представляла, что такое возможно.
- Как будто я представлял, - вздохнул Аленар. – Элька, с этим нужно разбираться. Не сейчас, конечно, а когда наступит подходящее время. А пока я тебя очень прошу – держись подальше от Кругов. Даже если возникнет крайняя необходимость туда зайти – с тобой должен быть кто-то еще. И не Ариэн – с ним может возникнуть та же ситуация, и тогда вы потеряетесь в небытии оба.
- Обещаю, - твердо проговорила я. Аленар помог мне слезть с алтаря, мы вдвоем собрали камни из клювов грифонов и вышли из Круга. Уже войдя в лес, я вдруг остановилась, потрясенная пришедшей ко мне мыслью.
- Аленар, ты же видел меня в том мире?
- Да. И даже попытался отправить тебя назад, но ты, как всегда, не послушалась.
- Тогда ты можешь спасти и Алена, если такая необходимость возникнет. Ведь он, умирая, оказался в нем же.
Он некоторое время молчал, осмысливая мои слова.
- Возможно. Но мне совсем не хочется проверять это на практике.
Я не могла с ним не согласиться.

Гард ждал нас на опушке, у начала населенной части долины, одетый и при оружии, явно позаимствованном из местной оружейной. Он молча занял свое привычное место - слева-сзади – и, слегка прихрамывая, приступил к выполнению обязанностей телохранителя. Довел меня до дома, где Аленар почти силой заставил меня поесть под пристальным взором двух вампиров. Проводил до источника и встал в сторонке, пока я устраивалась на теплой земле и, усилием воли заставив себя отбросить в сторону все мысли, погружалась в транс и впитывала энергию. Не подпустил ко мне проснувшуюся и вернувшую себе прежнюю красоту Иллану, невзирая ни на ее титул, ни на родственные связи. Категорически отказался… вернее, пропустил мимо ушей мою просьбу поискать Мораввена, очень выразительно держа руку на рукояти меча. В общем, вел себя как ответственный охранник. Ален бы полностью одобрил его действия.
Мораввен вернулся как раз в тот момент, когда Иллана, из последних сил удерживающая себя от новой истерики, упрашивала брата отправить кого-нибудь поискать Великого Магистра. Вен, кстати сказать, выглядел по-прежнему далеко не блестяще. Отдохнуть, как мне, ему явно не удалось. Или он просто не мог отдыхать.
Аленар, перекинувшись с ним парой слов, проводил Вена в столовую, а Иллану – собирать самое необходимое для возвращения домой. В принципе, она могла совсем ничего не брать, ведь во дворце нашлось бы все, что нужно. Но Аленар, отведя меня в сторону, предложил задержаться на два-три часа в Руоле. В замке не удивятся, так как уже привыкли к нашему нерегулярному появлению, хозяева в виде Магистра Хилдара возражать не будут, а нам все равно нужно восстановить силы.
- Мораввену нужен отдых, Элька, хотя бы недолгий. Я не знаю, чем он занимался в Асгоре, но только не беспечным лежанием под солнышком. И он изводит себя. Ненависть сжирает его изнутри. Попробуй поговорить с ним. Заодно потренируешься перед лекцией Ариэну, - мрачно усмехнулся он.
Мне тоже было не до веселья. Я понимала, что гнетет Мораввена, поскольку сама усиленно пыталась не убить себя и всех окружающих, как точно выразился Ремар. И мне на самом деле придется еще уговаривать Алена не взваливать на себя вину за случившееся, потому что именно это он начнет делать, как только придет в сознание. А это, в свою очередь, неминуемо приведет его в состояние Мораввена, тогда как нам требуется рациональное мышление и хорошо продуманный план по спасению детей. И мало того, нам жизненно необходимы все, кто может помочь, и в первую очередь – Великий Магистр. Вменяемый Великий Магистр, а не с затуманенным ненавистью и гневом сознанием.
- Да, я понимаю. Но у нас впереди еще много времени, чтобы поговорить. Ален не скоро очнется.
- Ему нужно отдохнуть, - напомнил Аленар. – Я не могу читать его, но чувствую эмоции. Он сознательно доводит себя до крайней степени истощения, чтобы валиться ночью на кровать и не думать о Нааль, но даже в таком состоянии сон не приходит к нему. Заставь его переключиться, Элька. Боюсь, эта проблема тоже ложится целиком на твои плечи.
- С ним может поговорить и Ремар. Мораввен не является его младшим братом, и у демона вряд ли сложилась привычка пропускать здравые советы мимо ушей.
- Возможно, да. Ремар, кстати, давно собирался это сделать, но его отвлекали ты и Ариэн. Однако князь Белогорья – это не девушка, за которой Мораввен охотился четыре месяца по пяти странам, и которая в конце концов обошла его в игре, где он считал себя умелым игроком. Он прислушается к тебе больше, чем к Ремару, и желательно поговорить с ним до того, как Вен окончательно сожжет себя изнутри.
- Причем, вероятно, в буквальном смысле, учитывая, что он тоже маг Огня. Хорошо, Аленар, я попытаюсь, и как можно быстрее.
Я намеревалась отойти, но вампир придержал меня за плечо.
- Подожди еще минутку. Я хотел поговорить с тобой о Гарде.
- Что случилось? – напряглась я.
- Ничего страшного, не волнуйся так. Я просто хотел, чтобы ты знала: он так и не простил себя. Гард считает, что живет в долг, а долги нужно возвращать.
- И что это означает?
- То, что он будет при любой возможности рисковать своей жизнью.
- И ни я, ни ты, ни Ремар не сможем его переубедить?
- Боюсь, что нет.
Я устало уткнулась лбом в плечо Аленара, страстно мечтая, чтобы рядом со мной стоял собственный муж. Вампир сочувственно обнял меня.
- Держись, девочка. Прости меня за излишне пафосные слова, но судьба взвалила на твои плечи тяжкую ношу. Такую не в силах вынести многие сильные мужчины. Но вы с Ариэном живы, и я верю, что все будет хорошо. Вы справитесь со всем.
«Господь избрал вас в надежде, что вы сможете преодолеть все посланные вам испытания и разжечь Огонь, чтобы победить Тьму. Но одно могу сказать определенно – все то, что ляжет на плечи господина Лиара, он в силах вынести и не сломаться под тяжестью груза. И в этом ему поможет любовь – самое жаркое, самое главное чувство в жизни любого живого существа», - всплыли в моей памяти слова дайна.
- Рейвен говорил то же самое, - пробормотала я.
- Два умных человека не могут ошибаться, правда? – ободряюще потрепал меня по коротким волосам Аленар.
- Даже три, если учесть старого гхыра Валлиасдара, - вздохнула я.
- Тем более. А теперь вам пора. Сюда идет Лана, и вряд ли нам удастся уговорить ее задержаться хотя бы на пару минут. Я позову Мораввена. И помни, что вампиры Асгора придут к вам на помощь в любую минуту, как только скажете.
Прощание Илланы с братом заняло рекордно короткое время. Королева Картхейна, не спуская с рук дочь, наскоро пробормотала положенные благодарности за прием и обещание сообщать, как у них дела, после чего с нетерпеливой мольбой обратила взгляд на меня.
«Я лично провожу ее до дворца и буду следить за положением дел. Если Иллана окажется в опасности, то мы вытащим ее оттуда, невзирая на любые возражения», - мысленно пообещала я Аленару, помогая Мораввену открывать телепорт.
- Только будь осторожнее, - проговорил он. Я кивнула в знак того, что услышала его, и провела Иллану в голубое окно.

Ни она, ни Мораввен не отнеслись с восторгом к моему предложению, высказанному в очень настойчивой форме, провести несколько часов в Руоле. Королева хотела как можно быстрее попасть домой и порыдать на плече мужа. Вен тоже считал, что мы вполне можем быстро восстановиться для перехода в «Гнездо беркута», а там в наличии целых три мага, которые откроют для нас телепорт в Этеру, чтобы сохранить нам силу для возвращения. Однако я полностью соглашалась с Аленаром – Великому Магистру просто необходимо отдохнуть и хотя бы немного пригасить горящий в нем огонь ярости, пока он не привел к печальным последствиям.
- Дарину нужно покормить, - твердо проговорила я. – И лучше это сделать здесь, а не в королевской резиденции, где бродят хоть и немногочисленные, но любопытные слуги, которые не упустят возможности полюбоваться юной принцессой и подержать на руках ее высочество.
Иллана нервно прижала девочку к себе.
- Но в замке тоже есть слуги. А вдруг и они…
Я не дала ей договорить.
- Вряд ли. Берта и остальных слуг мало интересует чужая принцесса-младенец, в отличие от твоих собственных подданных. Но чтобы ты не волновалась за безопасность свою и Дарины, Гард будет охранять вас все время пребывания в Руоле.
Вампир позади меня скрипнул зубами, но ничего не сказал.
- И вот еще что, Лана: в Этеру лучше всего прибыть ночью, чтобы нас заметило как можно меньше случайных свидетелей. Не забывай, что меня там не только не ждут, но и считают мертвой, а я пока не хочу раскрывать свои тайны. Сейчас самые короткие ночи, закат в Этере начнется только через четыре часа, так что у нас есть время отдохнуть и восстановиться.
А еще в «Гнезде» есть братья, которые наверняка страшно интересуются тем, что происходило в Круге, и они с высокой долей вероятности не дадут мне уединиться с Мораввеном. В том случае, если я ради душеспасительной беседы с демоном смогу себя пересилить и не останусь с Аленом, пусть и крепко спящим. Даже в этом состоянии он помогает мне держаться и вселяет уверенность, что все действительно будет хорошо. Кроме того, мне очень хочется верить, что мое присутствие тоже способствует его скорейшему выздоровлению.
- Если ты так хочешь, Элька… - протянула Иллана, неохотно примиряясь с неизбежным. Дарина у нее на руках недовольно закряхтела и потянула в рот кулачок.
- Я не хочу, но придется. Вен?
Великий Магистр просто молча пожал плечами, предоставляя мне полную свободу действий, которой я и воспользовалась. Через четверть часа Иллана закрылась в предоставленной ей спальне наверху, попросив меня зачаровать двери, чтобы к ней никто не мог войти. Гард, выполняя мою просьбу, изложенную в форме приказа, остался ее охранять. А мы с Мораввеном устроились в уютной, заново обставленной гостиной, куда я попросила Берта принести нам по рюмочке его знаменитой настойки. У меня имелось сильное подозрение, что она нам сейчас совсем не повредит. Старый слуга окинул нас внимательным взглядом и рассудил по-своему, водрузив на стол запыленную бутылку из погреба.
- Отличное вино, - важно сообщил он, наливая в высокие бокалы бордовую жидкость. – Нет ничего полезнее для укрепления сил и поднятия настроения. Если вам что-то еще потребуется, госпожа Элиара, только позовите.
И Берт убыл, тщательно прикрыв за собой дверь. Я точно знала, что он не придет сам и не позволит никому сюда зайти, поскольку незаметно вложила в его сознание это желание. Зачаровывать двери и здесь мне не хотелось, чтобы не вызывать подозрений у Мораввена.
Мы молча сидели перед камином, в котором горел яркий огонь, несмотря на разгар лета за окном. Толстые стены древнего замка отлично сдерживали колосеньскую жару, в распахнутое окно задувал ветерок с гор, жар пламени растекался по телу, восстанавливая силы, а вино на самом деле оказалось отличным, с тонким терпким вкусом.
Отпивая его небольшими глотками, я подбирала слова, которые заставили бы Мораввена прислушаться ко мне, а не пропустить все мимо ушей, что вполне вероятно в его отстраненном состоянии. Однако первым, к моему удивлению, заговорил он.
- Год назад я мечтал именно об этом: сидеть перед зажженным камином и пить вино в обществе рыжеволосой красивой женщины.
От неожиданности я чуть было не пролила на себя вино и осторожно отставила бокал в сторону.
- Наверное, все же не со мной. Не с моей сущностью, так скажем.
- Ну… - пожал плечами Мораввен.
- В свою очередь могу сказать, что год назад даже не думала о возможности когда-нибудь тихо и мирно пить вино наедине с Великим Магистром Ордена Темных Всадников. Точнее, надеялась, что наша личная встреча никогда не состоится.
- Наверное, я должен перед тобой извиниться, - задумчиво проговорил Вен, покручивая в пальцах тонкую ножку опустевшего бокала. – Но не буду. В последнее время у меня внезапно появилось много свободного времени для размышлений, и я пришел к неочевидному выводу: события прошлого лета стали ключевыми не только для тебя лично, но и для всего мира.
- Лета? – изумилась я. – Не ночи темной луны? Или той, когда я вернула Алена?
- Травеньская ночь послужила лишь катализатором, вересклета – стала своеобразным финалом, но основное влияние оказали все же события лета. Просто представь, что ты не воспылала жаждой мести…
- Я и так ей не пылала, - сухо проинформировала я. - На севере я искала способ вернуть Алена в его тело.
- Что можно в каком-то смысле назвать способом отомстить, - усмехнулся Вен. – Налить тебе еще?
Я отрицательно покачала головой.
- Мне хватит.
- А я, пожалуй, выпью еще.
Он жестом притянул себе бутылку, налил бокал и, подумав, поставил ее на пол возле кресла.
- Так вот, представь, что ты полностью положилась на взрослых, умных, опытных магов: Рейфа, Терстана, Ремара и иже с ними, села у окошка в Белогорье и стала ждать, пока все образуется, само собой или с их помощью.
- Это невозможно, - твердо заявила я. – Кесси – она, может быть, и стала бы смирно сидеть и ждать, и то у нее не получилось. Я бы просто не смогла. Меня никому не удалось бы уговорить.
- Да, возможно, ты и права. – Мораввен залпом осушил бокал, как простую воду. Я даже забеспокоилась, что если мне придется возиться еще и с опьяневшим Великим Магистром… Хотя, может, он хоть в этом случае сможет уснуть.
- Не переживай, - хмыкнул он. – От половины бутылки я не опьянею. Давай тогда рассмотрим другой вариант: я выбрал для вместилища Нааль не тебя, а другую девушку. Этот мир, хвала стихиям, не обделен талантливыми к магии красавицами. Например, Ксана.
Я кивнула. Такое вполне могло произойти, окажись Мораввен не в Аррении, а в Полдании.
- В этом случае ритуал прошел бы как задумывалось, у Алена не возникло бы никаких подозрений…
- Возникло бы, - опять не согласилась я. – Его, как и Магистра Рейфа, и Магистра Эркаста насторожило то внезапное затмение.
- Но некромантии он бы вас не обучил. Вряд ли бы я стал уговаривать Ковен и его величество Арвида Седьмого возобновить изучение запретной области магии. Ты не представляешь, скольких сил мне это стоило.
- Наверное, могу представить, - вздохнула я, вспоминая свою встречу с Главой Ковена Аррении.
- Ваша любовь началась бы на уроках неестествознания и к диплому дошла до своего логического конца. Ты бы с блеском защитилась, вышла замуж и отправилась с мужем в Белогорье ожидать появления первенца.
- Скорее всего, в этом случае первенца пришлось бы подождать, - пробормотала я больше самой себе. – Мы не планировали так рано становиться родителями. Дети появились по вине Велена, кстати говоря. Это его непомерное желание убить Алена и заполучить меня привело к тому, что мы забыли про необходимость произнести нужное заклинание. А так… после получения диплома поехали бы по трактам, как и мечтали.
- Но Мрак пришел бы все равно. Его появление зависело только от него, а не от моих намерений. И ваша тихая и увлекательная жизнь закончилась бы в тот момент, когда армия живых мертвецов вторглась в пределы Аррении, а может, и раньше. Пусть даже без детей на руках, смогли бы вы противостоять ему?
Я ничего не ответила, глубоко задумавшись. Мораввен продолжал.
- Вчерашняя адептка, с новеньким дипломом, по уши влюбленная в своего мужа, с навыками боевой магии и без малейшего знания даже базовых основ некромантии.
Я все глубже погружалась в описываемую Мораввеном ситуацию. Да, судьба в любом случае свела бы нас с Аленом – не в Школе, так на каком-нибудь заброшенном тракте, раз уж мы предназначены друг другу. Я бы немедленно подпала под его обаяние, как, собственно, и произошло, и мы ездили бы по странам, наслаждаясь обществом друг друга и любимой работой. Ровно до тех пор, пока не появился бы Мрак и не убил нас обоих, потому что вряд ли я или Ален поддались бы на его уговоры и по своей воле перешли на его сторону. Драконы бы не пришли на спасение – без необходимости прятаться в Руоле мы бы не встретились с Саирой. Или Мрак убил бы одного Алена, а меня просто подчинил своей воле – потому что без встречи с Ивэном я не научилась бы работе с сознанием. Лежек не подпитывал бы меня от Воды, и без боя на «Поморнике» не возникло бы необходимости просить эту стихию о помощи. Мы не слили бы стихии с Тереном. Картхейн, в который мы вряд ли бы когда-нибудь попали, был бы захвачен без особых проблем, ну и так далее…
И в этом случае я не знаю, кто бы смог противостоять Мраку. Разве что сам Мораввен? Но он, скорее всего, схватил бы Нааль в облике Ксаны и уехал с ней на другой конец света, а там нашел бы способ перейти в другой мир, пока этот захватывает Мрак. И никто не смог бы этому помешать.
Я непроизвольно поежилась.
- Теперь ты понимаешь?
Я понимала даже больше, чем догадывался Мораввен. Прежняя Элька, девочка-сиротка, с готовностью принимающая роль ведомой, лишь бы ведущий заботился о ней, не решающаяся познакомиться с братом своего жениха только потому, что тот носит титул князя небольшого государства, переживающая из-за того, что любимый мужчина стоит выше нее по положению, считающая, что жизнь без него невозможна в принципе, и чуть ли не рыдающая из-за разлуки на несколько дней… та девочка просто не смогла бы разрабатывать планы сопротивления на равных с умными, опытными и взрослыми мужчинами. Ее не воспринимали бы всерьез – как это и происходило со мной в реальности в многочисленных Ковенах. Второе, еще более важное – мне не хватило бы… не знаю чего. Может быть, характера, который закалился в путешествиях на север и юг. Может быть, привычки принимать решения самой, а не выслушивать чужие, а потом соглашаться с ними или нет. Может быть, уверенности в себе и своих силах. Или всего вышесказанного и еще чего-то, о чем я и не догадываюсь. Но Мораввен прав. События прошлого лета стали ключевыми в моей жизни. И, возможно, и всего мира, если нам удастся покончить с Мраком.
- Благодарить не буду, - наконец, высказалась я. – Не говоря уже об Алене, который никогда тебя не простит.
- Могу его понять, - мрачно хмыкнул Мораввен. – Пусть попробует утешиться мыслью о мудрой судьбе, которая знает, что делает.
Он не договорил «как пытаюсь утешиться я», но эта часть фразы словно бы повисла в воздухе между нами. Великий Магистр хмуро уставился в камин. Почти угасшее пламя вспыхнуло и резко устремилось наружу. Я с трудом успела притушить его, чтобы не устроить пожара.
- Вен…
- Не нужно, Элька. Я пока еще в состоянии держать себя под контролем.
- Вен, ты сжигаешь себя изнутри.
- А лучше, если сгорит все вокруг меня? – горько усмехнулся он.
На этот раз я была наготове и загасила огненную волну, внезапно возникшую между нами. Правда, вряд ли она причинила бы какой-то вред Руолю – вряд ли Мораввен дошел до того, чтобы устраивать пожары. Скорее, он просто хотел дать своим словам наглядное подтверждение.
- Побереги свои силы, Вен, - мягко попросила я. – И мои тоже. Они нам еще пригодятся, и надеюсь, в ближайшем будущем. Нам нужно только дождаться, когда срастутся кости у Алена.
- Знаю. – Великий Магистр взял бутылку, посмотрел ее на свет и вылил остатки себе в бокал. – Но я не могу отделаться от мысли – что было бы, останься я в Белогорье, как умоляла Нааль. Не словами – она не унизилась бы до такого. Но ее взгляд, когда мы прощались… Это он выжигает меня изнутри. Если бы я остался с ней, то ни дети, ни она не попали бы в лапы этого… - Он резко замолчал и осушил бокал.
- Вен, ты бы погиб вместе с Владеком.
- Нет, Элька.
- Вен, мы сражались с Мраком. Обычными заклинаниями, даже самой высокой степени, с ним не справиться. Они просто проходят сквозь него, как через туман. Собственно, он и есть черный туман. Нам еще придется придумать, как справиться с ним.
- Придется. Но ты ошибаешься, Элька. Я не погиб бы, и тот мальчик тоже, по одной причине – в Асгор вломился не Мрак.
- А кто? – вырвалось у меня, прежде чем я сообразила – ну да, Мрака там не могло быть. Между похищением детей и сражением у стен Альбистейна прошло от силы два-три часа. За такое время никак невозможно преодолеть расстояние от одной долины до другой, даже будучи сверхсильным магом, если с тобой перемещаются взрослая женщина и три ребенка. Мрак должен был послать кого-то из своих приспешников. И я совершенно не удивилась, услышав имя.
- Тей. Пока вы с Аленаром решали свои проблемы, я добрался до места схватки. Следы магии уже почти рассеялись, но я смог уловить ее рисунок. Элька!
Я почти не слышала того, что говорил Мораввен, закрыв глаза и старательно держа себя в руках. Имя моего сокурсника, похитившего моих детей, вызвало такой всплеск эмоций, что они в любой момент грозили выйти из-под контроля.
- Все в порядке, Вен. Я сейчас.
«Сейчас» наступило через несколько минут, наполненных глубокими вдохами, выдохами и прочими практиками релаксации. Мораввен терпеливо ждал, покручивая в пальцах ножку пустого бокала. Наконец, я в последний раз резко выдохнула, открыла глаза и одним глотком допила остатки своего вина.
- К списку прегрешений Тея добавился еще один пункт, и если с голов моих детей упадет хотя бы один волосок… он пожалеет, что родился на свет, - холодно процедила я.
- Ты хорошо держишься, - одобрительно хмыкнул Мораввен. – Лучше, чем я.
- Мне приходится, - тем же холодным тоном ответила я. – Если я хочу дожить до счастливого момента обретения детей и расправы с Мраком, желательно жестокой… И тебе тоже придется взять себя в руки, Вен. Ты зря думаешь, что выжил бы в Асгоре. Мрак узнал бы о твоем присутствии и либо убрал бы с поля действия, как Ремара и Аленара, либо вселился бы в тело Тея и сам осуществил похищение. Он хитрый и умный жбыхыгрыз. Но мы трое пока живы, и в этом его главная проблема. А наша главная проблема – не дать священному огню ненависти и мести сжечь нас. Лучше обратить его против кого-то другого. И ты хорошо понимаешь, на кого. Осталось только выяснить, где скрывается эта тварь. Ты случайно не в курсе?
- Пока нет. Но у меня есть парочка идей, как это узнать.
- Тогда отправим Иллану домой и займемся этой проблемой.
- Мы это совместим, - хищно ухмыльнулся Вен. – Но первым делом нам все равно нужно восстановиться.
Он подбросил дров в камин, и вспыхнувшее пламя обдало меня приятным жаром. Мы оба погрузились в своего рода транс, наполняясь энергией по самую макушку.
Мотыльки в амулетах равномерно махали крылышками.