Путь по перевалу занимал чуть больше двух часов. Широкая тропа, на которой без особого труда могли разъехаться два экипажа, извивалась подобно змее, но в общем, не слишком отличалась от обычного тракта. Если бы не постоянный подъем в первых двух третях перевала, крутой, но все же удобный спуск в конце и отвесные скалы по сторонам – можно бы и спутать его с дорогой, ведущей, скажем, в Лисбор.
Мы неторопливо двигались в колонне путешествующих. Неторопливо – потому что груженая телега перед нами, в которую был запряжен древний мерин, физически не могла ехать быстрее. И обогнать ее тоже не представлялось возможным – навстречу шел сплошной поток подвод и повозок, так же, как и нас, задержанных камнепадом, возвращавшихся в Аррению из сопредельных государств. Приходилось плестись буквально шагом, бок о бок с Аленом, от скуки гадая, что содержится в мешках, виднеющихся через обрешетку заднего борта телеги.
Магистр первым заподозрил неладное. Я насторожилась, лишь заметив, что он встревоженно смотрит вверх, лихорадочно сплетая заклинание. Мой взгляд устремился в том же направлении – и руки рефлекторно вскинулись, заученно выбрасывая щит, а тело само соскользнуло с Мышки и сделало шаг в сторону, останавливаясь на узкой обочине. На нас стремительно летел камень. Не очень большой, локоть-два в диаметре, но учитывая его скорость и плотность движения, бед он мог натворить немало.
Насколько я успела понять, Ален сплетал «Туманный молот». Вряд ли он заготовил заклинание заранее, значит, требуется задержать камень на минуту-полторы. Следующее, что я сделала – уплотнила защиту и передвинула ее выше. Пусть это забирает больше силы, но и камень ударится о нее с меньшей скоростью. А мне, помимо веса валуна, надо еще выдержать переход кинетической энергии в потенциальную.
- Ай! – Огромная тяжесть словно ударила по моим вытянутым, сразу же задрожавшим рукам. Из глаз брызнули слезы, тело напряглось, но камень завис в воздухе в нескольких саженях над нами. Люди вокруг заволновались, зашумели, показывая на него. Какая-то баба пронзительно завизжала, к ней присоединились еще несколько верещащих женских голосов и громкая мужская брань. Паника набирала обороты. Движение, застопорившееся на несколько секунд, возобновилось вновь, но теперь вместо размеренного, неторопливого, упорядоченного передвижения оно превратилось в хаотичное. Люди, находившиеся неподалеку от нас, старались убраться подальше от предполагаемого места падения камня, а идущие за нами, не знающие о происходящем, напротив, продолжали двигаться вперед.
Я едва замечала творящуюся вокруг суету. Все мое внимание и силы уходили на то, чтобы удержать камень и, желательно, повыше. Но энергия утекала из меня быстрее, чем хотелось бы. Руки тряслись все сильнее, ноги дрожали, и оставалось только надеяться на то, что Кулон, отгораживающий меня от суматохи на дороге, не сдвинется с места. Я закусила губу, закрыла глаза, сосредотачиваясь на щите и давящей на него тяжести, но камень проседал. Еле заметно, но проседал. Мне осталось продержаться меньше минуты… Секунды тянулись невероятно долго. Я могла бы поклясться, что прошло не меньше часа, но мысленный отсчет говорил об обратном. Тридцать семь… Тридцать шесть… Тридцать три…
Ноги подкосились окончательно. Чтобы не упасть, я прислонилась к единственному, что оказалось под рукой… то есть под спиной – Кулону. Это, как и следовало ожидать, стало не самым умным поступком. Конь недовольно всхрапнул и пошевелился. Я, пошатнувшись, последним отчаянным усилием пыталась удержать щит, понимая, что не смогу, что силы уже практически иссякли, что плотная подушка становится все тоньше и тоньше…
Резкий удар колена Алена по моему бедру разрушил концентрацию.
- Гхыр! – заорала я, цепляясь за седло Кулона, чтобы устоять на ногах, и с ужасом осознавая, что щит слетел, и камень теперь уже ничто не удерживает.
- Raist sharenn! – Заклинание, пущенное Аленом, с сухим треском разбило валун в мелкую крошку, дождем осыпавшуюся вниз. Мелкие камешки стучали по крышам фургонов и бортам телег, больно били по голове, плечам, спинам людей, острые края глубоко царапали кожу. Лошади, почуяв запах крови и ощущая болезненные удары осколков, вставали на дыбы и истошно ржали, усиливая панику и хаос. Шум, визги, вопли и ругательства, эхом отражающиеся от скал и заполнявшие ущелье, стали практически невыносимыми. Я, все еще удерживаясь за Кулона, растерянно прикидывала, как мне добраться до перевозбужденной Мышки, которая каким-то образом оказалась отделена от меня полуразвалившейся повозкой с пронзительно верещавшими поросятами и флегматичным горцем верхом на пегом, оглушительно мемекающем козле.
- Держись! – Ален, рывком подняв меня вверх, забросил себе за спину.
- За… - Закончить вопрос я не успела, поскольку вынуждена была поспешно обхватить Магистра за талию и тесно прижаться к его спине. Кулон, повинуясь приказу хозяина, прыгнул, буквально перелетев через загораживающую нам дорогу телегу, приземлившись в узком пространстве между скалой и новенькой, выкрашенной в сочный зеленый цвет подводой. Ее яркий борт - последнее, что я увидела перед тем как крепко зажмуриться. Кулон, не задержавшись и на секунду, скакнул дальше. Как мне показалось, он должен был опуститься прямо на голову плешивого мужичка, яростно грозившего кулаком неизвестно кому. Так как через мгновение его проклятия обрели конкретного адресата в виде «мракобесовой скотины», я пришла к выводу, что мы все-таки никого не задели, и, приоткрыв глаза, тут же уткнулась лицом в кожаную куртку Магистра. Уж очень страшно было смотреть на то, как конь несется по запруженной дороге, используя просветы, в которые с трудом проникла бы и змея. Кажется, в какой-то момент мы промчались по практически отвесной скале…
Я изо всех оставшихся сил цеплялась за пригнувшегося к шее Кулона Алена, не решаясь приподнять голову. Бешеная скачка, свист ветра в ушах, куртка, царапающая мою щеку, ругань и восхищенные возгласы, сыпавшиеся на нас со всех сторон – все это вызывало и дикий страх, и буйный восторг одновременно. Мне невероятно нравилось ощущение полета, когда Кулон одним скачком преодолевал расстояние в несколько саженей или взмывал вверх, чтобы перепрыгнуть очередное препятствие. Однако я облегченно выдохнула, когда все это наконец закончилось.
- Приехали. – Ален разомкнул кольцо моих рук. – Ты как?
Я оценила свое состояние.
- Нормально. А что это было?
- Пересечение Перевала Дракона.
- Это я понимаю, - довольно резко заявила я, спрыгивая на травку, покрывающую небольшую полянку в лесу. Ноги подрагивали, но в общем, поддерживали меня в вертикальном положении. – Но почему именно так?
- А ты хотела остаться там? – Ален махнул рукой в сторону перевала, спешился и хлопнул по крупу Кулона, отправляя его к деревьям, окружающим полянку. – В центре хаоса, созданного в том числе и твоими усилиями?
- А мне нужно было просто стоять и смотреть, как камень падает на наши головы? – взвилась я.
Ален несколько секунд безмолвно смотрел на меня и, наконец, сердито покачал головой.
- Ты действительно не видела, - холодно произнес он.
- Чего я не видела? Камня? Или того, что ты не успевал сплести заклинание?
- Того, что меня подстраховывал Лежек, - сухо пояснил Магистр. – Если бы ты не погрузилась с головой в собственные мысли, то почувствовала бы энергетические потоки с его стороны. И не влезала бы с собственной магией, выдавая тем самым свое присутствие.
- Ты опять про это?! – взорвалась я. – Ален, кому какое дело до проезжающих по тракту? Пусть даже это маг? Меня если и ищут, то в окрестностях Вийска! И то не понимаю, зачем! Кому нужна адептка-дипломница?!
- Не знаю. Будем надеяться, что ты права, и твои необдуманные поступки не приведут к неприятностям. Хорошо еще, что мы поедем по безлюдным тропам, а не по торговым трактам, - тем же холодным тоном ответствовал Магистр.
- Я не видела другого выхода, - огрызнулась я.
– Пусть так. Но ты выбрала не самый подходящий вариант. Почему щит стоял так высоко? Чтобы осколки разлетелись как можно дальше?
- Чтобы затормозить камень! А ниже я бы не удержала его! Потому что он саданул бы с такой силой, что пробил бы насквозь любой щит! И мне некогда было оглядываться по сторонам, высматривая, заметил Лежек каменюку или нет! Валун летел прямо на мою голову! – практически в истерике выпалила я.
- Кровь со щеки сотри, - невозмутимо отреагировал Ален. – Тебя задело осколком. Чего могло бы и не быть, полагайся ты не только на свои силы, а работая в команде. А в результате – каменная крошка натворила бед ненамного меньше, чем просто падение валуна.
Я поднесла руку к щеке, действительно обнаружив там глубокую засохшую царапину. Зеркало лежало, насколько помню, в сумке, платок – в куртке, и оба этих предмета остались на Мышке… Мышка! Гхыр епп куратт!
- Ален!!!
- Что? – безразлично поинтересовался он.
- Моя лошадь! Там сумка с дипломом! Я же его не восстановлю! Какого гхыра ты уволок меня сюда?!
- В следующий раз оставлю на месте, и будешь разбираться с разгневанными гражданами самостоятельно.
- И что мне теперь делать? – расстроенно всхлипнула я.
- Восстановишь по памяти. А если не получится, я помогу, - пожал плечами Ален. – Вспомнишь даже то, чего и не хотелось бы.
Он достал из кармана платок, небольшую фляжку с водой, смочил ткань и протянул ее мне.
- Держи. И можешь не переживать, пешком не пойдешь. Кулон выдержит нас обоих.
«Кто бы сомневался, - сердито подумала я, хватая платок, разворачиваясь и удаляясь к противоположному краю полянки. – Ты готов вообще привязать меня к себе. И ничего страшного не произошло, никто особо не пострадал, несколько царапин не в счет. Вот падение камня наверняка привело бы к жертвам, и все это понимают. Так что вполне можно было остаться на месте, успокоить Мышку и спокойно преодолеть перевал, не устраивая похищение прекрасной дамы…»
Ален никак не отреагировал на мои размышления. По крайней мере, вербально. А оборачиваться, чтобы взглянуть на его выражение лица, мне не хотелось. Я не сомневалась, что оно осталось прежним – невозмутимо-холодным. И с чего он так разозлился?
Продемонстрировать уверенную походку с гордо поднятой головой мне, к сожалению, не удалось. Перерасход энергии не мог не сказаться - ноги подкашивались, руки ныли, словно я весь день таскала тяжести, тело заполняла неприятная пустота, в животе дергало и ныло. Просить Алена подпитать мне принципиально не хотелось – он и так знал о моем состоянии и мог бы и сам предложить. А раз не сделал – то и я упрашивать не буду. Мелькнувшая мысль о подпитке через огонь быстро убралась подальше. За этим неизменно последует возбуждение, а сейчас не то время, не то место, да и желания особого нет. Так что придется восстанавливаться обычным способом – или через попавшийся по пути источник, или с течением времени. Сколько там нам ехать до Самазара? Три дня, вроде бы? Вполне успею.
Так и не обернувшись, я плюхнулась на землю, прислонилась к стволу сосны и закрыла глаза, погружаясь в блаженное ничегонеделание. Минимум час, пока парни выбираются из ущелья, у меня есть. Буду сидеть тихо, мирно, ничем не выдавая своего присутствия, как и указывал мне Магистр…
На этот раз я явственно услышала, как Ален фыркнул.
Часа через полтора на полянке появились Лежек и Ингвар, ведомые Торвальдом Пятнадцатым. Как они нас нашли – то ли Ален встречал их на тропе, то ли мы находились на заранее условленном месте встречи – не знаю. Честно говоря, и не стремилась узнать. Я все еще плохо себя чувствовала, и у меня закрадывались подозрения, что дурное настроение возникло не на пустом месте, а боль в низу живота вызвана не только перерасходом энергии. Правда, воспряла духом, увидев Мышку, которую вел за поводья Лежек.
- Спасибо, - сияюще улыбнулась я ему, быстро проверив наличие сумки с драгоценным черновиком диплома.
- Не за что, - усмехнулся парень. – Нам, правда, пришлось применить пару заклинаний, чтобы доказать одному ушлому мужичку, что кобыла наша. Но особого труда это не составило. После того представления, что вы устроили, удирая с места падения камня, на меня смотрели с большой опаской. – Лежек весело тряхнул головой. – Не сомневаюсь, уже к вечеру весь Андмарр и Рир будут говорить о рыжеволосой ведьме и черном маге верхом на порождении Тьмы.
Я невольно бросила взгляд на Алена, поймав мелькнувшую на его лице тень горького сожаления.
«Может быть, все еще обойдется?»
«Может быть», - ответил Магистр мысленно и вслух добавил: - Садись и поехали. Постараемся до ночи убраться подальше от перевала.
Тропа, по которой мы ехали, действительно оказалась безлюдной. Собственно, и тропой я бы с трудом ее назвала. Скорее направлением на запад вдоль Хребта Ящерицы. Ласинийский лес с этой стороны гор ничем не отличался от Арренийского – тот же густой ельник, изредка сменяющийся осиново-березовыми перелесками, те же щебечущие птахи, замолкнувшие с наступлением сумерек, та же травка и первоцветы. Даже если и имелась какая-то разница – я не успевала ее заметить. Ален поддерживал максимально возможный темп передвижения, и приходилось прилагать все внимание, чтобы увернуться от низко нависшей ветви или вовремя заметить упавшее дерево, особенно после того, как солнце скрылось за лесом, и на небе по одной начали зажигаться звезды.
На ночлег мы остановились практически у подножия гор, на опушке чахлого березняка, вблизи небольшой, весело журчащей речушки с быстро бегущей прозрачной ледяной водой. Ален, который несколько раз за день проверял, не следует ли кто-нибудь за нами, очевидно, никого не обнаружил, поскольку выглядел слегка успокоившимся. Однако первым делом распределил ночные дежурства – Лежек, Ингвар, сам Магистр, и на рассвете – гном. Называя имена, Ален суровым взглядом предупредил – меня в этом списке нет и не будет. Я, впрочем, и не собиралась возражать. К этому времени мои подозрения превратились в твердую уверенность – ближайшие два дня не обещают ничего хорошего. Правда, существовал и положительный момент – заклинания от беременности, как выясняется, работают. Но сейчас меня это, честно говоря, не радовало. Хорошо еще, что в сумке имеется зелье, снимающее спазмы, и кажется, пришла пора им воспользоваться.
Кивком согласившись с предложенным распорядком дежурств, я отказалась от еды, глотнула лекарства, отдающего мятой и калиной, и, завернувшись в куртку, устроилась под кустом крушины, положив рядом с собой меч. У зелья, кроме болеутоляющего, имелся еще и снотворный эффект, а у меня и так слипались глаза.
Я проснулась от острого чувства голода, прочно поселившегося в животе. Судя по положению луны на небе, за полночь перевалило не так давно. Бледный мертвенный свет заливал окрестности, давая возможность разглядеть деревья, отбрасывающие изломанные тени, заросли крушины, под которыми я спала, силуэты мирно пасущихся лошадей, периодически вскидывающих головы и тихо пофыркивающих, козла, легко опознающегося по длинным развесистым рогам, и три спящих фигуры – две человеческих и одну гномью. Ингвар, неотрывно глядящий на пляшущие язычки пламени, сидел, как и положено, около костра. Легкий ветерок нежно перебирал молодую траву, шелестя прошлогодней листвой, где-то ухал филин, журчала вода в речушке, потрескивали горящие сучья, и со всем этим смешивался мощный храп Торвальда Пятнадцатого. Я скинула с себя плащ, которым Ален укрыл меня, и выбралась из-под руки Магистра, не боясь его разбудить. Как мне уже стало известно, спал он мало, но очень крепко.
- Не спится? – поприветствовал меня Ингвар.
- Есть хочу, - призналась я.
- Посмотри вот там. – Парень показал на стоящий неподалеку котелок, из которого заманчиво пахло кашей. – Если только Кулон не все сожрал. Я его пару раз отталкивал, а потом он куда-то пропал – или все съел, или нашел что-то поинтереснее подгорелой каши.
- Лежек готовил, - понимающе кивнула я, зачерпывая первую ложку варева и отправляя ее в рот.
- Нет, Ален, – возразил Ингвар. Я удивленно замерла, не донеся до рта очередную порцию.
- Ален?
- Он самый, - серьезно подтвердил парень. – Похоже, тебе удалось вывести его из равновесия.
- Мне? – возмутилась я. – А я тут при чем? Ушла спать, никого не трогала…
- Элька… Магистр весь вечер был не похож на себя – упустил кашу, спать пошел рано, у костра не посидел и все время настороженно прислушивался. Защитный контур поставил такой силы, что мы думали, трава задымится, - укоризненно посмотрел на меня Ингвар. Я, смутившись, поспешно глотнула еще ложку каши, действительно подгоревшей, но тем не менее вкусной. Или мне просто очень есть хотелось?
- Вот именно, - хмыкнул парень. – Ты вообще можешь сказать, что с тобой вчера творилось?
- Женские трудности, - туманно пояснила я. – Не бери в голову.
- Да мне-то что, - усмехнулся он. – Это ты с Магистром будешь разбираться.
- Он сам поймет.
Мы молча сидели около костра, любуясь танцем оранжевых искр в полнолунной ночи. Я все отчетливее осознавала, что теперь, когда голод утолен, на первый план выступают другие проблемы.
- Ингвар, я ненадолго, - коротко сообщила я, поднимаясь с земли. Парень только кивнул, не вдаваясь в подробности.
Мне пришлось довольно долго идти вдоль обрывистого берега речушки, чтобы найти место, где можно спуститься к воде. Возвращаться я решила напрямик, сориентировавшись по отсвету костра, но обогнув раскидистый куст, замерла на месте, почувствовав источник. Слабенький, но в этом месте на поверхность совершенно точно выходила сила. Сила, которая так и не восстановилась во мне до конца после перевала, и которую желательно было бы восполнить.
Немного потоптавшись вокруг замеченного места, я определила, где источник наиболее мощный, и застыла, впитывая в себя энергию. Пять-десять минут погоды не сделают, так ведь? А лучше отправляться в поход, не испытывая проблем с энергозапасом.
Для более быстрого восполнения силы я закрыла глаза и сконцентрировалась, как нас учили в Школе, чтобы энергия направлялась именно туда, куда необходимо в данный момент. Это медитативное занятие никогда не давалось мне, а если еще учесть, что в последнее время меня, как правило, подпитывал Ален… Но я очень постаралась сосредоточиться и впитывать каждую кроху силы. И поэтому ничего не услышала.
Из медитации меня вырвал амулет, обжегший кожу на груди. На осознание происходящего ушло еще несколько драгоценных секунд, а странный запах фиалок уже достиг меня и за один вдох заполнил легкие.
Я резко обернулась, пошатнувшись от головокружения. Какого гхыра, ведь сила уже почти восстановилась, все должно быть нормально! Так почему я еле стою, а перед глазами расплывается фигура снежного тролля? Тролля? Пока я пыталась понять, откуда здесь взялся этот представитель разумной расы, пальцы сами собой сложились в заученную формулу и послали пульсар прямо в могучее тело.
- Какого гхыра? – удивленно взревел тролль и, размахнувшись, ударил меня чуть ниже уха.
«Это мой вопрос», - успела подумать я, погружаясь в темноту.

Амулет в форме заостренного когтя пылал, обдавая меня жаром. Сознание медленно, толчками возвращалось ко мне. Самое паршивое – то, что я не чувствовала силы. Совсем. Не как в случае перерасхода, когда она просто закончилась, оставляя пустоту, а словно бы у меня ее никогда не было. Малоприятное ощущение, надо сказать. Если честно, мне захотелось завыть от острого чувства потери. Но с этим вполне можно и повременить. А пока постараться как-то понять, что вообще происходит.
Постепенно я пришла в себя до такой степени, что смогла определить свое местонахождение. И оно мне весьма не понравилось. Если догадки оказались верными, то в данный момент мое тело висело, перекинутое через чье-то плечо, вниз головой и со связанными руками и ногами. Я разлепила глаза и проморгалась, привыкая к тусклому лунному освещению. Первым делом мой взгляд упал на запястья. Можно было выдохнуть – сила не ушла навсегда. Меня сковали наручниками из антара, если я правильно помнила одну из лекций по теории магии. Снять их – и магия вновь вернется ко мне. Интересно, кто это такой предусмотрительный?
Я постаралась осторожно приподнять голову и оглядеться. Плечо, на котором я висела, принадлежало, похоже, троллю, если судить по могучести фигуры и пепельно-белым жестким волосам на загривке. Троллю… А где это я могла встретиться с троллем? Я напрягла память. Перевал, лес, ночлег, источник… Источник. Я наткнулась – в прямом смысле – на тролля там, почувствовав странный фиалковый запах. И он ударил меня. Кажется, вопрос, где я с ним встретилась, можно закрывать. Но на гхыра я ему сдалась?
Что я могу сделать? Меча у меня, как водится, нет, он остался под кустом крушины. Но даже если бы и был – как бы я до него дотянулась? Укусить, пнуть коленом куда придется, ударить сложенными вдвое кулаками, попытаться соскользнуть с тролльего плеча… Гхыр, как же плохо без магии! Первый вариант отпадает – я скорее себе зубы сломаю, чем прокушу толстую кожу. Если дотянусь до того места, где тело не прикрыто меховым жилетом. Второй и третий тоже – колени, судя по всему, упирались куда-то в район ребер, а свешивающиеся руки достигали поясницы. Боюсь, на мой удар тролль отреагирует не сильнее, чем на укус комара.
Попытка соскользнуть привела к ощутимому результату. Правда, не совсем тому, который я ожидала. Во-первых, за ухом мгновенно запульсировала боль. Настолько резкая, что глаза на пару секунд заволокло пеленой. Во-вторых, мою спину припечатала тяжелая рука, а грубый голос потребовал не дергаться, а то… Что «то», узнать мне не довелось.
- Отпусти ее. – Ален не просил, а приказывал. По моему телу прошла волна облегчения, смешанного с предчувствием глобального выяснения отношений. Я попыталась извернуться и взглянуть на Магистра, но мощная фигура, на которой я висела, перекрывала зону видимости.
- С чего бы? – искренне удивился тролль, сильнее прижимая меня к себе.
В моей голове раздался четкий приказ: «Замри!»
- Raist haerst! - Амулет раскалился еще сильнее, краем глаза я заметила, как в стороне пролетело что-то яркое, после чего послышался громкий треск.
- Не работает твое волшебство, вагурц, - ехидно заявил мой похититель, поудобнее пристраивая меня на плече и разворачиваясь.
- Стоять! – хлестнул резкий окрик, и в ту же секунду буквально в нескольких пядях от нас рухнул огромный камень, отколовшийся от скалы.
- Вот так, - удовлетворенно протянул Магистр. – Не хотелось бы так быстро прощаться. Отпусти ее, и ты уйдешь живой. Даю слово.
- Нет, - твердо ответил тролль. – Ничего личного, но не могу. Договор, сам понимаешь.
И он рванулся вправо, туда, откуда доносилось журчание реки.
- Laglenn! – Мелодичный шелест сменился оглушительным ревом. Вода в реке поднялась высокой стеной, не давая возможности перепрыгнуть на другой берег. Тролль вынужден был резко остановиться. Меня мотнуло в сторону, и по ладоням ударила отполированная рукоять чего-то. Разглядеть, чем именно был вооружен данный образчик наемника, не удавалось, но я не собиралась отказываться от нежданного подарка судьбы и осторожно потянула его к себе.
- Ты, может быть, и закрыт от заклинаний, - усмехнулся Ален. – Но ими можно воздействовать и на что-нибудь другое. Реку, к примеру.
- Ты не сможешь долго поддерживать его, - убежденно заявил тролль.
- Я? Я вообще не буду этим заниматься, вода – не моя стихия. Лежек, сколько ты продержишь стену?
- Не меньше получаса, - ответил ему адепт. Ну да, можно было и предположить, что один Ален не придет. И Ингвар наверняка тоже здесь.
- Полчаса. Мне вполне хватит. Как тебе понравится вот это? Dakrast!
На первый взгляд ничего не произошло. На второй тоже. Ни шелеста, ни стука, ни шороха… Прошла секунда, две, пять. Внезапно я осознала, что мне не хватает воздуха. Глубокий вдох не исправил ситуацию, а, кажется, ухудшил ее. Я сделала еще один, еще, но легкие не получали желанного кислорода и отчаянно протестовали против этого. Горло начал раздирать сухой кашель, руки разжались и бессильно опустились, сознание уже готовилось провалиться в бархатную, поджидающую меня темноту…
- Не выйдет, маг, - с трудом прохрипел тролль. – Она задохнется раньше меня.
- Возможно, - признал Ален. – Ankrast!
Я, собрав силы, еще раз попыталась глотнуть воздуха – и он потек в мои пылающие легкие. Тролль тоже тяжело дышал, если судить по тому, как поднималась и опускалась его грудная клетка под моими коленями.
- Ты проиграл, маг, - выдавил он. – Твоя гхырова магия… не работает… Я… просто подожду…
- Ну почему же? - невозмутимо протянул Ален. – Мы можем не только колдовать. Ингвар, ты справа!
В этот момент мне как никогда хотелось увидеть, что означают его слова. Поскольку возникли у меня подозрения, для чего Алену нужен Ингвар, не отличающийся способностями к магии, но умеющий неплохо сражаться на мечах. А висеть на тролле, который отбивается одновременно от двух человек – приятного мало. Хотя это, безусловно, поможет им… Только бы меня не задели случайно.
И я, разумеется, оказалась права. Причем по всем пунктам. Ален и Ингвар напали одновременно, с двух сторон, и так как тролль вынужден был защищаться только одной рукой, второй придерживая меня – а я не собиралась облегчать ему задачу – долго это продлиться не могло. Мне или удастся соскользнуть на землю, или кто-то из мужчин достанет его, что, в конечном итоге, приведет к тому же.
Тролль нашел третий вариант. Он, бешено работая мечом и отражая сыпавшиеся на него удары, отступил к расщелине, возникшей после того, как Ален отколол кусок от скалы, и, в очередной раз отшвырнув нападающих, быстро сбросил меня в нее, прикрыв своим телом. Теперь у него освободилась вторая рука, в которой мгновенно возник шестопер, выхваченный из-за пояса. Мне оставалось только пожалеть, что не удалось вытащить его самой.
Бой возобновился с новой силой. Теперь тролль орудовал уже двумя руками, но и Алену с Ингваром не приходилось следить за тем, чтобы их удары не задели меня. Возможно, мне следовало бы сейчас постараться распутать веревку, связывающую ноги – руки-то скованы спереди – но я не могла оторвать взгляд от происходящего передо мной. Слаженные действия магов – не зря они чуть ли не каждый день тренировались, успешно отбивающийся от них тролль, искры, вылетающие при столкновении мечей, заметные даже в лунном свете, тусклый блеск перьев шестопера, лязг и тяжелое дыхание – все это буквально завораживало.
Постепенно я начала замечать, что Ален и Ингвар не просто пытаются измотать моего похитителя. Они явно действовали в соответствии с каким-то планом. Ален словно бы подставлялся под удар шестопера, в последний момент уворачиваясь от страшного оружия и отступая назад, а Ингвар не давал троллю возможности ударить Магистра мечом, завершая нападение. И они уводили его от расселины. Тролль, разозленный тем, что никак не может справиться с людьми, впал в неистовство и в боевом запале практически забыл о своей основной задаче. Он отошел от меня не меньше чем на десять шагов, прежде чем, увидев, как Ален перекидывает меч из правой руки в левую, заподозрил неладное, опомнился и шагнул назад, возвращаясь к расселине.
Ему требовалось всего несколько секунд. Магистру хватило этого времени.
- Kreeaann!
Тролль памятником самому себе застыл на месте.
- А вот теперь мы поговорим, - выдохнул Ален, отбрасывая меч. – Лежек, снимай заклинание. Ингвар, держи оружие наготове. Я сплетал наспех. Кто знает, сколько заклятие продержится? Лучше его возобновить. Элька, ты в порядке?
- Да, - отозвалась я.
Он отвернулся к троллю, сосредотачиваясь и повторяя парализующее заклинание.
- Значит, так. Зря ты считаешь, что твой наниматель придет и поможет. Он уже давно скрылся, как только понял, что ты не выполнил его указаний. Нет, боюсь, это твое предложение я не смогу принять. И это – тоже, у меня нормальная ориентация. – Ален замолчал. – Хорошо, я подожду, пока ты выговоришься. Времени у меня полно.
Я пошевелилась, потому что связанные конечности затекли.
- Элька, сиди на месте! Я не хочу опять ввязываться в бой.
Я, собственно, и не могла сдвинуться, пока не развяжу ноги, а сделать это онемевшими руками совсем не так просто, и удивленно возмутилась:
- А при чем тут я?
- Не понимаешь? Потом объясню.
Я обиженно подтянула колени к подбородку, нащупывая узлы на лодыжках и пытаясь развязать их.
- Давай помогу. – Рядом со мной присел Лежек, доставая из ножен клинок. – Вытяни ноги и замри.
Один взмах – и я облегченно вздохнула и тихонько простонала, почувствовав, как к затекшим ступням приливает кровь.
- Только не вздумай вставать! – поспешно прижал меня к земле Лежек.
- Я и не собиралась, - оскорбленно заявила я. – А в чем вообще дело? Мне в этой расселине сидеть до смерти?
- Не знаю, как Ален, а я бы так и поступил, - пробурчал парень. – Ты так и не поняла? Твой амулет экранирует магию, направленную на тебя. Может, не полностью, а частично, но тем не менее заклинания, которыми мы швырялись в тролля, практически не оказывали на него действия.
- Поэтому Ален старался увести его от меня. И тогда парализатор сработал.
- Точно, - кивнул Лежек.
- Только это не мой амулет, а Алена, - напомнила я. – Его подарок. Нечего все на меня сваливать.
- Думаю, Магистру и в страшном сне не могло присниться, как он действует, - ухмыльнулся адепт.
- А с этим можно что-нибудь сделать? – Я протянула Лежеку скованные руки.
- Если только гном снимет, - с сомнением покачал он головой. – Я, по крайней мере, точно не возьмусь. Или у тролля ключики попросить? Ален, слышишь нас?
Магистр недовольно отмахнулся, опять поворачиваясь к троллю.
- Выговорился? Отлично. Мне нужно немного. Договор на какой род деятельности ты заключил? Что? - Ален расхохотался. – Парень, в следующий раз не проявляй инициативы, это плохо заканчивается. А теперь мне нужен твой наниматель. Нет, не называй имя. Просто вспомни, как вы заключали договор. Как назывался этот трактир? Шетт!
Тролль дернулся и повалился на Алена. Магистр еле успел отскочить в сторону, чтобы громадное тело с торчащим из спины арбалетным болтом не задавило его. Не успела я осознать происходящее, как Лежек щелкнул пальцами, выставляя щит перед нами. Ален сделал то же самое, закрывая себя и Ингвара. Но выстрелов больше не последовало. Неведомый стрелок или выполнил свою задачу, или понял, что стрелять бесполезно.
- За скалой? – тихо спросил Ален у Ингвара. Тот молча покачал головой и показал на одинокую сосну на другом берегу реки. Магистр кивнул. – Лежек, уходите в лагерь. Мы скоро.
Маги обнажили мечи, сорвались с места и, перескочив реку, рванулись к дереву.
- Пойдем. – Лежек поднялся и протянул мне руку. – Идти можешь?
Я, сделав шаг, пошатнулась, но устояла на месте.
- Могу.
Оказалось, что до костра не так и далеко – сотни полторы шагов.
- Странно. Я считала, что тролль отнес меня значительно дальше, - удивилась я.
- Он не успел, - пояснил Лежек. – Через пятнадцать минут после твоего ухода Ингвар разбудил Алена. Сам он не рискнул пойти за тобой, - фыркнул парень. – Боялся нарваться на очередную истерику, наверное. И поэтому, когда тролль активировал что-то магическое, Магистр мгновенно почувствовал это, сорвался с места и кинулся в ту сторону. А мы, соответственно, за ним, оставив гнома присматривать за лошадьми и вещами.
- Спасибо. – Я повернулась к нему и в порыве чувств поцеловала в щеку.
- Пожалуйста, - хмыкнул Лежек. – Ты лучше это для Алена оставь. Я боюсь даже представить, что он тебе скажет.
- Я как раз могу… - вздохнула я.
Ален и Ингвар появились, когда Торвальд Пятнадцатый убирал в сундучок инструменты, только что сняв с меня антаровые наручники.
- Раритетная вещь, - заявил он пришедшим. – Редко сейчас встречается. Замок следовало бы заменить, но не в полевых условиях.
Ален устало кивнул и убрал раритетную вещь в карман.
- Никого, - сообщил он, присаживаясь к костру. – След от телепорта, и все. Идти по нему мы не стали, потому что сил уже нет.
- А что тебе сказал тролль? – поинтересовался Лежек. – Ну, когда ты посоветовал ему не проявлять инициативы?
- А, это… - Ален утомленно усмехнулся. – Ему поручили подкрасться к защитному контуру и раздавить пузырек со снотворным зельем. Гарантированный сон минимум на восемь часов. За это время заказчик снял бы защитный контур и уволок не только Эльку, но и при желании всех нас, вместе взятых. А тролль наткнулся на юную деву, гуляющую в одиночку, и решил облегчить задачу – усыпить ее прямо там и лично сдать нанимателю, надеясь на дополнительную оплату, разумеется. Он же не предполагал, что так просто это не получится.
- А как этот маг вообще здесь оказался?
- Думаю, на лошадь Эльки маячок посадили. Утром проверим. А сейчас я спать пойду, если не возражаете. Господин Торвальд, подежурьте пока, пожалуйста. Мне нужно отдохнуть хотя бы час-полтора.
Гном согласился посидеть у костра, и Ален, благодарно кивнув, лег под кустом крушины. Я, чуть поколебавшись, пристроилась рядом с ним.
- Ты злишься?
- Я просто устал, Элька. – Он обнял меня, прижимая к себе. – Я понимаю, что ты не так уж и виновата в том, что произошло. Но, - он, усмехнувшись, поцеловал мой висок, - мне очень хочется надеть на тебя этот раритет и отправить в Белогорье. Так, на всякий случай.
- Но ты этого не сделаешь, - утвердительно заключила я.
- Я бы на твоем месте так не рассчитывал… - тихо рассмеялся Магистр.