Оживленно переговаривающиеся люди, в основном молодежь, окружали аккуратно сложенные для костра дрова. Как мы довольно быстро поняли, тут проходил один из свадебных обрядов – жених с невестой должны были перепрыгнуть через огонь, дабы очиститься перед бракосочетанием. После них омыться животворящим пламенем могли все желающие, которых, как правило, находилось немало – и смущенно хихикающие девушки, и демонстрирующие свою браваду парни. Проблема состояла в том, что огонь не разгорался, невзирая на все усилия пытающихся его разжечь жениха с компанией друзей. Дерево, намокшее под дождем, не желало просыхать, и появляющийся огонек затухал чуть ли не мгновенно. Зато накалялась обстановка, с разных сторон слышались все более и более явственные смешки в адрес Янека, сопровождающиеся сомнениями в его мужских способностях, в частности, разжигании костров. Жениху, как и следовало ожидать, это не нравилось, он начал нервничать, кое-кто из его друзей оглядывался в поисках острословов… Короче, дело явно шло к драке.
- Зачем им малоазясцы? - тихо сказал Лежек. – Они и сами справятся с «возможными безобразиями».
- А потом свалят это на жителей соседнего села, - согласился Терен. – Нужно помочь, пока на самом деле драка не началась. Эй, пропустите меня! – Он протолкался через толпу к костру и присел рядом с ним.
- Это что еще за гхыр с бугра? – громко поинтересовался кто-то. Сведущие люди быстро разъяснили ему про магов, нанятых для охраны свадьбы. Больше вопросов не возникало.
Костер тем временем разгорелся, и в ярко-оранжевых язычках пламени мелькали голубоватые отблески магического огонька.
- Чтобы не потух случайно, - пояснил вернувшийся к нам Терен. – Мало ли что, разбирайся потом еще…
- Правильно. – Ален хлопнул его по плечу. – Возвращаемся? Или хотите задержаться здесь?
Братья переглянулись.
- Задержимся, - пришел к выводу Лежек. – Проследим за Янеком. Для этого мы, собственно, здесь и остались…
У меня было сильное подозрение, что на их решение повлияло не столько желание присмотреть за объектом, вверенным их попечению, сколько симпатичные деревенские девушки, кто украдкой, а кто и напрямую заинтересованно рассматривающие незнакомых парней.
- Даже не сомневайся в этом, - тихо засмеялся Ален, обнимая меня за талию и отводя чуть в сторону. – Пусть братья развлекутся.
- Пусть, - усмехнулась я, прижимаясь спиной к его груди. – Только надеюсь, до драки с местными юношами не дойдет.
- Я прослежу за этим, - пообещал мне на ухо Ален.
Обряд шел своим чередом. Через пламя перемахнули жених, потом его невеста, пышнотелая красотка, слившиеся после этого в страстном поцелуе под бурные аплодисменты собравшихся. За ними, взвизгивая и безудержно хихикая, последовали многочисленные подружки, причем некоторые из них, очутившись на противоположной стороне костра, бросали недвусмысленные взгляды на Лежека и Терена, словно проверяя, оценили ли их грациозность и изящество. Братья, безусловно, не могли остаться равнодушными к увлекательному зрелищу, что, в свою очередь, вызвало вполне определенную реакцию у отдельных представителей мужского пола.
Поток девушек, желающих омыться в огне, усох до тоненькой струйки, а потом и вовсе прекратился. Наступила очередь парней, но как назло, налетевший порыв ветра взметнул языки пламени ввысь, раздвигая сгустившуюся к этому времени темноту. В группе юношей возникло легкое замешательство. Никто не решался идти первым. Все ожидали, когда костер слегка затухнет. В наступившей паузе как-то особенно громко прозвучал комментарий, сказанный ехидным мужским голосом:
- А ведьмы, похоже, боятся огня…
Второй голос, не менее язвительный, добавил:
- Так огонь же – очищающий… А ну как очистятся, потом колдовать не смогут…
Я резко дернула плечами, выбираясь из объятий Алена, и расстегнула пуговицы.
- Элька… - предупреждающе проговорил он.
- Все будет хорошо. Подержи мою куртку, пожалуйста…
«Огонь – это моя стихия, ты же знаешь…»
Ален не сделал попыток удержать меня на месте, и я решительно направилась к костру, видя, что с другой стороны к нему же идет Лежек. Нет уж, сейчас моя очередь!
Я ускорила шаг, а потом и вовсе побежала, стремясь опередить парня. Шаг, еще один, еще – и я прыгаю, оказываясь в центре гудящего пламени.
- Привет… Вот и я… Я вернулась, как и обещала, только ненадолго, прости… Но мы еще встретимся, обещаю…
- Я знаю, - шепчет Огонь. – Ты обязательно вернешься, и я буду ждать…
Он окутывает меня нежным, ласкающим теплом, проникает глубоко внутрь, согревая и высушивая замерзшее и промокшее под дождем тело. Внутри начинает расти странное, плохо знакомое мне чувство, собирающееся в пылающий жаркий комок. Хочется слиться с Огнем, стать им, хочется чувствовать на себе требовательные руки Алена, хочется прижаться к его телу, растаять, а потом вновь собраться заново, но уже другой, обновленной, очистившейся… Алена?..
Я вылетаю из костра и, не удивляясь, попадаю прямо в руки Магистра, который вроде бы остался там, сзади… Он накидывает мне на плечи куртку и уводит куда-то в сторону. Глаза, еще не привыкшие к темноте после яркого огня, практически ничего не видят, но сильные руки, обнимающие меня, не дают мне споткнуться.
Мы останавливаемся. Пламя костра, гомон толпы, Янек со своей невестой, Терен, Лежек и все прочие остаются где-то позади. Мы словно одни во всем мире, вокруг нет ничего, кроме темноты, слегка разбавленной огоньками освещенных окон домов и отблесками костра. Этого света хватает, чтобы видеть, подняв голову, выражение лица Алена.
- Почему ты злишься? – недоуменно интересуюсь я. А как еще можно истолковать напряженно сжатые губы, заострившиеся скулы и горящие странным огнем глаза?
- Я не злюсь, - качает он головой.
«Но я же вижу…» - Мы опять переходим на эту странную форму диалога, когда говорит только Ален, а я молчу, прекрасно понимая, что он знает все, о чем я думаю.
- Ты не понимаешь…
«Что я не понимаю?»
- Ты не понимаешь, что делаешь со мной… - выдыхает Ален. Я вглядываюсь в его почерневшие – то ли от темноты вокруг, то ли от непостижимого мною чувства – глаза. Жар, созданный в моем теле огнем, никуда не делся и, кажется, только усилился, подогреваемый крепкими объятиями Магистра. Я, плохо осознавая, что делаю, закидываю руки на плечи Алена и тянусь вверх, навстречу его губам, стремясь если не избавиться от пылающего ощущения совсем, то хотя бы разделить его напополам. Однако огонь, наполняющий все мое тело, не только не уменьшается – увеличивается, сливаясь с точно таким же пламенем моего мужчины.
Ты прав, Ален. Мне сложно осознать, каково это – сгорать не только от собственного желания, но еще и плюсуя к нему чужое. Ведь ты читаешь эмоции, и мое возбуждение не может не действовать на тебя… Но сейчас, сливаясь с твоими настойчиво-нежными губами, чувствуя на себе требовательные руки, прижимающие меня к тебе так, что, кажется, сейчас хрустнут ребра, ощущая молнии, пронзающие нас, оставляющие после себя пустоту, которую просто необходимо немедленно чем-то заполнить, и это желание многократно возрастает… я, кажется, начинаю понимать тебя… Я тоже хочу быть с тобой, заполнить эту гхырову пустоту, избавиться от сжигающего нас изнутри жара – и только на время, потому что он все равно вновь настигнет нас, как только мы коснемся друг друга… Потому что это больше, чем просто любовь. Это предназначение. Я судьбой предназначена быть твоей, Ариэн одд Шаэннар… И я буду твоей…
Ален резко оторвался от моих губ, не перестав, впрочем, прижимать меня к себе. Я уткнулась головой в его плечо, восстанавливая дыхание и слушая шепот над моим ухом:
- Lien nitestenn, kell assienn arr, Elliarra. Arr keisann terest herrienn, veiellenn lien sierell, lieniellie, lien gerrienn kasterr…
- Ты сам прервался, - недовольно ответила я. – Кто тебя заставляет сдерживаться, собственно?
- Что? – Ален чуть отстранился и приподнял мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.
- Ален, ты же мысли читаешь… - Я попыталась вернуться в прежнее положение. Неистово колотящееся сердце успокаивалось, дыхание приходило в норму, но мне тем не менее хотелось продолжать поддерживать телесный контакт с Аленом. – Тебе мало этого, нужно еще и вербально расшифровывать?
- Элька, - настойчиво произнес он. – Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказала.
Я покопалась в памяти, выуживая оттуда нужные слова.
-Ты сам прервался, мы могли бы и дальше целовать друг друга… И никто тебя не заставляет сдерживаться…
- Элька, откуда ты знаешь элеандар?
Вот теперь уже я оторвалась от такого притягательного плеча и молча посмотрела на Алена.
- Элеандар?
- Элеандар. Я говорил на нем. Как ты поняла, что я сказал? И вообще, ты можешь повторить мои слова?
- Могу, - ошеломленно кивнула я. Возбуждение, танцевавшее у меня в крови, исчезло, заменившись крайним удивлением. - Ты недовольно жаловался. Мол, я не понимаю, что делаю с тобой, тебе и так тяжело сдерживаться, а тут еще добавляются мои эмоции…
Ален пару секунд молча пристально смотрел на меня, после чего нарушил молчание:
- Элька… - Он притянул меня к себе. - Ты поняла, что произошло?
- Нет.
- Ты каким-то образом прочитала меня.
- Я?
- Ты.
- Но как? Ты же говорил, что это невозможно сделать…
- И добавил, что у тебя может получиться, - напомнил Ален. – Но не думал, что это произойдет так…
Я начала догадываться.
- Ты хочешь сказать…
- Да. Ты можешь прочитать меня… так скажем, когда мы оба находимся в возбужденном состоянии.
- Точно?
- Ну, если хочешь, давай проверим, - усмехнулся Ален и произнес фразу на элеандаре. Для меня она, как и прежде, звучала просто мелодичным набором звуков. – Вот видишь.
- Ну и ладно. Все равно это лучше, чем ничего. Тем более… - Я воодушевилась, кое-что припомнив. – На элеандаре ты говоришь исключительно в такие вот моменты… как ты там выразился – «в возбужденном состоянии». И теперь мне не нужно будет гадать, что ты там произнес и не выругался ли вместо того, чтобы признаться в любви.
- Придется мне следить за своим языком, - усмехнулся Ален.
- Точно. А что ты, кстати, только что произнес?
- Признался в любви.
Я недоверчиво посмотрела на его серьезное лицо.
- Ты не хочешь поцеловать меня, чтобы я могла проверить твои слова?
- Элька, такие вещи нельзя предлагать мужчинам! – почти простонал он.
- Ты имеешь в виду поцелуй или проверку твоих слов? – уточнила я, но ответа так и не дождалась. Нас прервал Терен.
- Ален! Элька!
- Что? – Я недовольно повернула голову, продолжая, впрочем, прижиматься к Алену.
- Да ничего. Простите, если… хм… помешал, - ухмыльнулся парень. – Просто хотел сказать, что опять пошел дождь, костер потух, все разошлись по домам, и мы с Лежеком тоже не хотим мокнуть.
Я подняла голову. Мы стояли под возведенным сельчанами навесом, поэтому на нас не капало. Впрочем, было у меня подозрение – даже под открытым небом ни я, ни Ален не обратили бы на дождь ни малейшего внимания.
- Хорошо, Терен, - произнес Ален, отстраняясь от меня. - Идем. Завтра, чует мое сердце, староста с нас не слезет, а неплохо было бы еще и озеро осмотреть.
Остаток вечера прошел под постоянные причитания хозяйки о том, что малоязясцы обязательно испортят им свадьбу, и твердые уверения старосты в том, что он не допустит этого - «господа маги подмогнут». Господа маги в лице Алена уверенно кивали. Терен с Лежеком, не вынеся повторяющихся жалоб, быстро сдружились с Янеком и, пристроившись на лавке под окном, что-то весело обсуждали с ним. А я сидела рядом с Аленом и всем своим видом изображала вежливое согласие со всем, что говорил староста. Остатки огня, пылающего у меня в крови, успешно помогали справиться со скукой…
До озера мы добрались только после полудня. Все утро было потрачено на добросовестное исследование под придирчивым взором старосты каждого стола, каждой лавки и каждого гвоздя в навесах. Ален, подмигнув нам, устроил целое представление, «изгоняя нечисть», с молниями, разноцветными пульсарами и небольшими снежными смерчиками. Мокрый слежавшийся снег не очень хотел взвихряться в воздухе и отлетал от земли небольшими комьями, которые периодически попадали в кого-нибудь из восхищенно взирающих на зрелище сельчан.
Зачаровав напоследок место проведения свадьбы, мы сообщили старосте, что необходимо еще проверить дороги, ведущие к Великому Азясю, и получили разрешение удалиться.
- Почему ты так хочешь осмотреть озеро? – поинтересовалась я у Алена, внимательно рассматривающего заснеженную поверхность, испещренную самыми разнообразными следами – от заячьих до человеческих. Нам пришлось отойти подальше от села, чтобы избавиться от громкоголосых баб, голосистых детей и молчаливых рыбаков, на рассвете занявших свои излюбленные места на почтительном расстоянии от берега. Находиться в их обществе не хотелось – наша компания привлекала внимание всех без исключения сельчан. Местные парни недовольно зыркали на Терена и Лежека и бросали оценивающие взгляды на меня, что, естественно, не нравилось всем троим магам, хотя и по разной причине. Женщины, напротив, с явным интересом разглядывали их, стараясь не замечать мое присутствие. Поэтому нам всем стало как-то спокойнее, когда мы обогнули забор крайнего к озеру дома и пошли по широкой утоптанной дороге, ведущей, как нам сказали, к Малому Азясю, а потом вглубь Аррении. Периодически от нее отходили более узенькие тропинки. На одну из них, повинуясь собственной интуиции, и свернул Ален, а мы, естественно, последовали за ним.
- Не знаю, - пожал плечами Магистр. – Что-то мне кажется странным, только не могу понять, что…
- Может, те самые темные потоки? – воодушевилась я.
- Вряд ли. Элька, ты не могла бы отойти в сторону? Не обижайся, пожалуйста, но мне сейчас нужно сосредоточиться, а в твоем присутствии у меня это плохо получается… - Он виновато посмотрел на меня, коротко поцеловал в щеку и развернул в сторону братьев. Обиженно задрав нос кверху, но при этом внутренне гордясь, что привожу его в такое состояние, я пробралась сквозь сугробы и присоединилась к оживленно что-то обсуждавшим Терену и Лежеку.
- О чем речь?
- Слушай, Элька, ты помнишь заклинание призыва?
Я, порывшись в захламленных закромах памяти, утвердительно кивнула.
- Да, а что?
- Мы хотим призвать дух Изяслава. Ну, или его невесты.
- Зачем? – искренне удивилась я.
- Ну… - замялся Терен. – К примеру, показать им, до чего довела два села их трагическая любовная история. Передать потомкам послания, так сказать…
- Да ладно сочинять-то, - ухмыльнулся Лежек. – Элька, мы просто хотим потренироваться, а то скоро совсем навыки потеряем.
Я не стала спрашивать, зачем им это нужно, потому что меня саму захлестнул азарт. Кладбища поднимать уже доводилось, случайно, правда… И не прочувствовав при этом ничего, что продемонстрировало бы мою власть над миром мертвых, если можно так выразиться... Тут же возникли сомнения.
- А они там вообще есть? Легенда – она и есть легенда. Может, парочка в свое время благополучно удрала и до сих пор живет себе припеваючи. Если еще живы, конечно.
Терен продолжал настаивать.
- В таком большом озере не может не быть утопленников.
- Ага, а еще русалок и водяных, - хмыкнула я. – Ты себе представляешь, в каком виде они могут возникнуть?
- Так это же дух будет, какая тебе разница, на что он похож? – резонно заметил Терен. Лежек благоразумно не вмешивался, стоя чуть в сторонке и, посмеиваясь, наблюдая за нашим диалогом.
- Да, собственно, никакой… Ладно, парни, только не мешайте, мне сосредоточиться нужно.
Я сделала несколько шагов вперед, присела на корточки и закрыла глаза, извлекая из памяти страницы конспекта с изложенным на них заклинанием призыва духа.
- Shes'tann! – Я резко вытянула вперед правую руку и словно бы дернула что-то к себе.
Ничего не произошло. По крайней мере, мне так показалось. Я выпрямилась, растерянно обернувшись к парням.
- Я, наверное, неправильно вспомнила… Можно, конечно, Алена спросить, но вряд ли он придет от этого в восторг…
- Не придет, - убедительно произнес знакомый голос за моей спиной, после чего меня развернули лицом к озеру. – Я тебе уже говорил, что служба в Ордене – не твое призвание? Теперь я окончательно удостоверился в этом.
- Еще бы Велен с этим согласился… - пробурчала я. – А что случилось?
- Только то, что ты и хотела. Неужели не видишь? Смотри левее.
Я послушно повернула голову налево и оторопела. Над поверхностью озера, саженях в пятнадцати от нас, воздух словно сгустился в перламутрово-серебристое облачко. И это самое облачко неторопливо приближалось к нам.
- А почему он такой? – ошалело спросила я. – И почему я его раньше не заметила?
- А какой он еще должен быть? Дух – он и есть дух. А не заметила потому, что тело этого несчастного лежит сейчас где-то там. – Ален махнул рукой налево. – А твое заклинание притянуло его дух. Что говорит нам о чем? – Он сделал многозначительную паузу. После недолгого молчания я вспомнила:
- Не больше девяти дней назад.
- Именно. Меня весьма интересовало, как у вас получится призвать к себе дух человека, умершего больше полувека назад, поэтому останавливать не стал, не думая, что найдется свеженький утопленник. Весна еще только началась, лед крепкий, провалиться под него сложно… но, очевидно, возможно…
Облачко тем временем приблизилось к нам и остановилось. Теперь, когда оно не двигалось, мы смогли разглядеть, что оно сформировалось в размытую фигуру невысокого худощавого человека.
- Kriest arr terreinn! - выругался Ален, крепко сжав мое плечо. – Элька, его призвало твое заклинание, поэтому только ты сможешь временно воплотить призрак.
- А зачем? Отпустим его, и все…
- Я хочу с ним поговорить, а в такой форме это не получится. Повторяй за мной.
- Shes’haard… - И Магистр сделал сложное движение рукой. Со второго раза у меня получилось. Перламутровое облачко сгустилось и приобрело цвет.
- Ален… - выдохнула я.
- Все хорошо, Элька. Ты умница. – Ален нежно поцеловал меня в висок. – Да, это не утопленник.
Прежде размытая человекообразная фигура преобразовалась в облик парнишки. Молодого, не старше меня, с тонкими чертами лица, в обычной рубашке с закатанными рукавами и штанах, и по его внешнему виду я бы не сказала, что он утонул. Причина смерти явно была другой – по руке юноши стекала темная струйка крови.
- Как тебя зовут? – мягко спросил Ален.
- Ильяс, - непривычно писклявым, ломающимся голосом произнес призрак. Губы его при этом не пошевелились, но с другой стороны – зачем привидению нужны голосовые связки и прочее?
- Как ты погиб, Ильяс?
- Я не понял… - Голос вдруг дрогнул, и призрак заговорил почти бессвязно, глотая слоги и захлебываясь.
- Я не понял… мы ехали, потом он спешился, попросил меня подойти проверить подпругу, потому что темно, луна еще не встала, а ему было сложно, а потом я почувствовал холод, и потом… луна… огромная луна, и вспышки, и холод, опять холод, и темнота…
- Кто он? Кто он, Ильяс?
- Магистр… - Призрак вдруг поперхнулся, закашлялся, схватил себя руками за горло, словно бы его душили, и внезапно растворился в воздухе.
- Сliennarr! – заорал Ален, резко забрасывая меня за свою спину. Щит, выставленный им, вспыхнул яркими точками и словно бы прогнулся под напором ветра, чтобы в следующую секунду выпрямиться вновь. Ветки прибрежного кустарника склонились к земле, снег, укрывавший их, стеной рванулся в нашу сторону, рассыпаясь белыми брызгами при столкновении с посверкивающей стеной, защищающей нас. Терен с Лежеком, прикрытые только краем щита, отлетели в сугроб.
- Что это было? – потрясенно произнесла я, когда все вернулось в нормальное состояние. Ален обернулся к парням, выбирающимся из снежных объятий.
- С вами все в порядке? - Получив утвердительный кивок, он успокоенно выдохнул.
– Это результат действия блока, наложенного магом. Очень сильным магом, раз блок продолжал свое действие даже после смерти. Бедный мальчик развоплотился, когда попытался произнести имя мага, принесшего его в жертву. Честно говоря, я не могу даже предположить, кто мог это сделать…
- Жертву? – переспросил Терен.
- Конечно, жертву, - огрызнулся Лежек, стряхивая с себя снег. – Или ты думаешь, он просто уснул и не проснулся?
- Ну, в какой-то мере именно так, - мрачно сказал Ален. – Из парня сначала выкачали энергию, а потом воспользовались и его кровью для плетения заклятия. Гхыр, вот поэтому мне так не по себе. Пойдемте, здесь нам делать больше нечего.
Мы нашли место, где убили Ильяса, пройдя дальше по дороге с половину версты и свернув на следующую тропинку. Большой плоский камень, лежавший на берегу озера, еще хранил на себе слабые следы нарисованной на нем пентаграммы, а на снегу возле него мы нашли капли крови. От камня шел след – здесь протащили тело Ильяса, чтобы сбросить его в воду. И везде присутствовала магия, несмотря на то, что прошло больше недели. Темная магия. Ален оказался прав - мы тоже чувствовали ее, все трое. Я почти физически ощущала, как клубятся вокруг камня черные потоки, пронизывая тело, забираясь вовнутрь и уничтожая все светлое, что находилось во мне.
- Не поддавайся им. Ты можешь с этим справиться. – Ален, как всегда, понимал, что со мной происходит. – И вы тоже можете. – Он внимательно посмотрел на братьев. – Это всего лишь сила. И только от вас зависит, на что она будет употреблена – на добро или зло. Некромантия – странная магия. Иногда нужно умереть, чтобы жить. Или чтобы жил другой.
- Но это такая сила… - зачарованно протянул Терен.
- И для этого убили мальчика, твоего ровесника, - жестко напомнил Ален. – Ты готов убивать? Или предпочтешь взять силу от твоей стихии?
Терен в запале открыл рот, потом закрыл его и неуверенно взглянул на Магистра.
- Из стихии, - наконец произнес он. – Это как-то… приятнее, что ли…
- Еще бы, - хмыкнул Лежек, быстрее всех из нас справившийся с натиском темных потоков. – Ален, это ведь явно работа некроманта, так?
- Да.
- Тогда об этом нужно сообщить Ордену. Как бы мы ни относились к Магистру Велену, они должны знать об этом жертвоприношении.
- Обязательно, - согласился Ален. – Сообщим при первой же возможности. Сначала нам нужно закончить свои дела здесь. Свадьба должна пройти без сучка без задоринки, иначе Сеслана выцарапает нам глаза.
Парни облегченно рассмеялись и поспешили удалиться с нехорошего места.
- Только, боюсь, Орден уже и так знает об этом, - тихо пробормотал Магистр, с ненавистью глядя на капли крови.
Ярко-оранжевый пульсар, ударившись о камень, выжег и следы пентаграммы, и красные пятна на белом снегу.