Глава 56

Не очень-то нас и ждали. Когда мы, закрыв дверь перед носом негодующей Гренны, вошли в дом, заполненный представителями генштаба, Мораввен уже что-то говорил Азимату на парстанском. Таллис и Маск, знающие язык, не вмешивались и просто слушали. Остальные – заместители командоров, Терстан со своими сыновьями, Бенер, Верес и даже Ингвар с Лисом - сохраняли на лицах ленивое внимание.
Братья подвинулись на лавке. Ингвар отошел к стене и встал рядом с Гардом. Мы с Аленом втиснулись между Лежеком и Бенером на освободившееся место.
- Что происходит? – тихо поинтересовалась я.
- Вен начал говорить про скрытное проникновение и перешел на парстанский, чтобы избежать неправильного понимания. Мы ждем, пока нам тоже объяснят, - так же тихо пояснил Лежек. Терен, подмигнув, красноречиво показал на Алена, явно предлагая выяснить у него. Муж не стал дожидаться вопросов.
«Вен справедливо считает, что Мрак контролирует окрестности, и не хочет настораживать его раньше времени. Предлагает замаскировать паладинов и магов под жителей степей».
«Парстанцев, надо полагать. Гривы гиасков мы не сможем сымитировать, разве что морок наложить, а это трата сил, да и под него заглянуть можно. А что Азимат?»
Сеган как раз начал пылко, по своему обыкновению, отвечать. За то время, пока он говорил, а Ален его слушал, я кратко передала суть происходящего братьям и Бенеру.
- Азимат готов сделать все, что в его силах, - дополнил меня муж. – Говорит, его люди поделятся одеждой, а головы можно прикрыть тюрбанами, чтобы скрыть коротко стриженые волосы.
«Ален, Стражам это не поможет. У парстанцев нет бород, а без них будут видны вампирские клыки».
«Стражей маскировать не нужно».
«Но…»
«Позже».
В диалог Великого Магистра и сегана вступил командор Таллис. На Всеобщем, поскольку явно опасался вторично выразиться неправильно.
- У нас не хватит лошадей на всех.
- Лошати бутут, - твердо заявил Азимат.
- Для всех? – не поверил командор. – У нас несколько сотен безлошадных воинов.
- Лошати бутут, - повторил сеган. – У нас есьть запасьные кони, а оп остальном посаботится Дух Степи.
- А зомби? – повернулась я к Мораввену. – Лошади не выносят нежить, а пешком за всадниками они не угонятся. Не телепорт же для них специально открывать.
- Уговорим, - хмыкнул Великий Магистр. – Телепорт, действительно, открывать не стоит, чтобы не тревожить без нужды магическое поле. А маги Земли у нас есть, справятся с сотней возбужденных животных.
- В любом случае, жбыхыдрыз… - начал было Маск, но, осознав присутствие дамы в помещении, оборвал себя и виновато посмотрел в мою сторону. – В любом случае…(пауза) нам следует выходить не позже… (пауза) чем через три часа после полудня…(пауза). Тогда к полуночи…(пауза) мы окажемся примерно…(пауза) в часе-полутора от Тархиана…(пауза). У нас будет достаточно времени…(пауза), чтобы отдохнуть, и утром…(пауза) со свежими силами вступить в бой…(пауза).
Я осознавала всю важность и необходимость отдыха перед боем, если мы хотим победить, но…
- Мы не спугнем Мрака, если подберемся так близко?
- Во-первых, ночующий в степи отряд гиасков – самое обычное дело в здешних местах, - успокаивающе заметил Вен. – Даже если к ним присоединяются парстанские братья. А во-вторых, я слежу за Мраком.
Мы с Аленом одновременно напряглись.
- Ты?
- Спокойнее. Не совсем я. Брендт, но по моему приказу. Мы с ним переместились к гробнице, пока вы спали. И не смотри так на меня. Внутрь мы не заходили и не пытались. Азимат подсказал, где неподалеку найти прекрасное неподалеку - высохшее русло реки на юго-западе от стены. Брендт сейчас сидит там и, подключившись к соколку, следит за тем, что происходит за стеной. Да, дети там. Я лично видел их. С ними все хорошо, насколько можно судить. Нааль с ними, как и Деллик.
Я выдохнула, только сейчас заметив, что задержала дыхание.
- Соколка могут заметить, - нахмурился Ален. – Как и Брендта.
- Сначала о птице. Соколок сидит в укрытии, где его сложно заметить.
- Живая птица долго не просидит на одном месте, даже под контролем.
- А я не говорил, что он живой, - усмехнулся Великий Магистр. – Так что с этой стороны, думаю, проблем не возникнет. Но если даже птицу заметят, то Брендт немедленно сообщит мне – тем заклинанием, которое я показывал Элиаре.
- Мгновенным, с заранее заданным сообщением?
- Именно. Если он увидит малейший намек на уход Мрака – тоже. Кроме того, я намерен на рассвете накрыть Тархиан куполом.
- Который можно снять.
- Тогда я поставлю второй. И третий. Элька, не волнуйся. На этот раз я не упущу Нааль.
Я только кивнула, закрывая тему. Вен не меньше нас хочет вернуть жену и покончить с Мраком.
- Теперь второе. Если увидят самого Брендта – то он отправит мне сообщение и будет действовать по обстоятельствам.
- Что он сможет выдать? – не отставал Ален.
- Ничего. Только то, что приказ наблюдать отдал я. При попытке узнать что-либо про вас или же влезть к нему в сознание голова Брендта взорвется. Я позволил себе добавить кое-что к наложенному тобой блоку, Элиара, - без тени извинения сообщил Мораввен. – Тогда, в степи, когда вы договаривались с вождем гиасков.
- Хорошо, - одновременно проговорили я и Ален. Действительно хорошо. От Брендта никто ничего не сможет узнать, а я на досуге посмотрю, что сделал Великий Магистр. Если этот досуг еще будет.
Мораввен неправильно истолковал тень, скользнувшую по моему лицу.
- Твой блок я не убирал. Просто наложил поверх него свой, как сделал Мрак.
- Да и гхыр с ним, - только отмахнулась я.
- Позвольте уточнить, - вмешался Таллис. – Я правильно понимаю, что мы можем атаковать Тархиан в любое время, не дожидаясь начала затмения?
Ален и Вен переглянулись.
- Теоретически да, - медленно проговорил Великий Магистр. – Но практически… лучше действовать так, как намечено – начинать через два часа после рассвета.
- То есть действуем по плану, - заключил командор. – Осталось набросать этот самый план. Что именно мы должны начать?
- Штурм Тархиана, - мрачно усмехнулся Мораввен. – А вот как – это вопросы к вам, командоры. Боевые маги редко занимаются планированием тактических операций.
- Вот на что вам следует ориентироваться. – Ален притянул к себе уголек из очага и начал схематично набрасывать карту, поскольку прежняя бесславно погибла под завалом в распадке. Мораввен комментировал его действия.
- Как я уже говорил, вокруг гробницы – высокая стена шириной около сажени, вероятнее всего, зачарованная. Бойницы, защищенный боевой ход – все как положено. У подножия стены ров, дальше – засека из кольев.
- И где только они колья достали, - проворчал комтур Грасс. Вопрос явно был риторическим, но Вен тем не менее ответил:
- Полагаю, из ближайшего виноградника. Мрак пользуется нашими решениями аналогичных проблем.
- Это же в дне пути отсюда, не меньше, - задумался Грасс. – Нет, подождите, у меня не складывается. Невозможно построить то, о чем вы говорите, за полтора месяца. Еще в середине сеностава, до начала вторжения, в Тархиане не было ничего подобного.
- Магия, - коротко и веско пояснил Ален. – При наличии достаточно большого числа магов и стену, и оборонительную полосу можно воздвигнуть за неделю, не особенно утруждаясь. А магов у Кардара после подписания капитуляции Картхейна хватало.
- Гхыр побери и Кардара, и магию, - буркнул Грасс. – Что еще?
- А уже имеющегося мало? – хмыкнул Вен. – Но вы правы, комтур, есть и еще. Перед засекой передовой ров, утыканный рогатинами и кольями. Дальше степь, но, откровенно говоря, я не стал бы утверждать, что в траве не найдется еще чего-нибудь.
- Тьриболы? – предположил Азимат.
- Для того, чтобы остановить конницу? Не исключено, но маловероятно. Вот с их созданием магия не поможет, тут нужны кузнецы и железо. Разве что Кардар нашел где-нибудь склад с этими острыми шипами.
- Магам проще засадить пространство эйнопсами, как вокруг «Кейралля», - поддержал его Ален. – Гарантия того, что случайный человек не доберется даже до передового рва.
- Не вижу причины, по которому нельзя использовать и триболы, и ваших эйнопсов, - подытожил Таллис. – Маги могут что-нибудь с этим сделать?
- Могут, - немедленно предложил Терен. – Спалить все огнем. Ален, ты же не будешь опасаться за сохранность степи?
- Не буду. За стену огонь все равно проникнуть не сможет, а вокруг Тархиана не осталось ни одной живой души.
- Отлично, - приободрился Терен. - Эйнопсы сгорят, триболы расплавятся, рогатины и колья превратятся в пепел. Если Элька опять сольет силы с Ингваром…
- Нет, - резко перебил его Ален. – Элька не сольет. Точнее, сольет, но не в самом начале. Ее силы потребуются в финале, когда мы доберемся до Мрака.
- Значит, не Элька, а кто-нибудь еще. Бенер, в гвардии Краста есть маги, предпочитающие огненные заклятия?
- Найдутся, - коротко обронил невероятно хмурый гвардеец Краста. То ли его напрягало предстоящее сражение, то ли обстановка в Аррендаре, то ли все вместе взятое. – И маги Земли тоже, помогут избавиться от триболов. Но эйнопсов нужно активировать, прежде чем сжигать.
- Для этого у нас есть нежить, - напомнил Терен. – Активируем ими.
- Пострадают лошади, и гиаски будут весьма недовольны, - предупредил Лежек.
- Зачем лошади? – удивился его брат. – Уже не нужно будет изображать клан на отдыхе. Мальчики пойдут пешком, проверят на себе наличие ловушек и послужат прекрасным живцом.
- А заодно вызовут нашествие марфинов, - вмешалась я. – Терен, пламя – это прекрасно, но им придется сдерживать кусачих тварей. Вот можно ли одновременно держать одну огненную стену, прикрываясь ими от марфинов, а второй поджигать эйнопсов и колья засеки? Экспериментировать в бою как-то не хочется…
- Никаких экспериментов! - одновременно проговорили Ален и Вен.
- Азимат, ваши люди славятся умением стрелять из лука, я же не ошибаюсь? – обратился к сегану Великий Магистр.
- Неть, - гордо вскинул тот голову. Клазг его на плече встряхнулся, встревоженный резким движением, и вновь засунул голову под крыло.
- Вот они и займутся поджогом. Зачаруем заранее стрелы, и пусть лучники с безопасного расстояния засыпят ими всю полосу. Полыхнет так, что мало не покажется.
Таллис и Маск синхронно кивнули, соглашаясь.
- Ален, крылатые твари, - напомнила я.
- Да, правильно. Командоры, сеган, это опять-таки больше ваша проблема. На пограничном посту мы столкнулись с неизвестными прежде тварями.
Ален кратко описал и ядовитую стрекозу, и ее начальную стадию гусеницы.
- Ваши лучники смогут попасть в такое?
Азимат презрительно фыркнул. Командоры почти одновременно ответили:
- Да.
- Маги, соответственно, займутся магической поддержкой – прикрывать лучников от…
- От всего, что смогут, - перебил Алена Мораввен. – Не сомневаюсь, что люди Мрака не будут мирно наблюдать за происходящим внизу. Они постараются всеми силами воспрепятствовать нам, а мы, в свою очередь – им.
- Если Мрак на самом деле вызвал и’ли’дов, то все наши заклинания могут полететь в своих же, - предупредила я.
- Кого? – насторожился Бенер.
- Как в своих? – даже приподнялся Таллис. Грасс выругался, в последний момент приглушив голос до почти шепота.
- И’ли’ды, - повторил Ален. – Бенер, не приходилось слышать о таких?
Маг отрицательно покачал головой.
- Ментальные контролеры из чуждого мира, подробности сейчас неважны. Самое главное – что они способны взять под контроль нескольких человек одновременно и заставить их беспрекословно выполнять приказы.
Бенер помрачнел еще сильнее, хотя казалось, что это невозможно.
- От них можно защититься?
- Теоретически можно, - вздохнул Ален, - но сомневаюсь, что твои бойцы сумеют сделать это самостоятельно, а поставить всем прочный ментальный щит мы не успеем. Но не думаю, что все так страшно. Сила и’ли’дов имеет свои пределы, и взять под контроль несколько сотен человек они просто не смогут. И это если мы не ошиблись, и Мрак действительно вытащил для себя несколько особей.
- Но вероятность того, что они в Тархиане, есть?
- Небольшая, но есть, - вынужденно признал Ален.
- То есть все то время, пока мы строили план атаки Тархиана, вы знали, что из-за кучки тварей из иного мира он может накрыться… из уважения к даме не будем говорить, чем, и при этом молчали? – ядовито поинтересовался Бенер.
- Во-первых, мы сказали про и’ли’дов. Во-вторых, повторюсь – всю армию они не смогут взять под контроль.
- Ален, вы не хуже меня понимаете, что достаточно управлять парой-тройкой сильных магов, чтобы полностью перевернуть ситуацию на поле боя.
- Да, понимаю, - спокойно произнес Ален. – И что?
Бенер с гневом в глазах вскинул голову и стиснул пальцами столешницу.
- Как что? Ты представляешь, в какой гхырне мы окажемся, если эти и’ли’ды возьмут под контроль тебя или твою жену? А если вас обоих и Мораввена в придачу?
Я едва отметила увесистый комплимент моим профессиональным навыкам – все внимание уходило на слежение за действиями гвардейца и собственного мужа, прятавшего эмоции за внешней невозмутимостью. Если их диалог продолжится в том же духе, мы рискуем получить небольшую магическую драку прямо здесь, не добравшись до Тархиана.
«Я абсолютно спокоен, alliarr».
- Бенер, теперь я не понимаю. Ты считаешь, что при таких условиях штурм будет неоправданным риском, на который ты не можешь пойти? Можете возвращаться в Аррендар и решать свои проблемы. Мы никого не держим. В конце концов, Парстан официально не объявлял Аррении войну, а в Аррендаре просто народные волнения, спровоцированные действиями местных магов.
- Наши проблемы можно решить только здесь, под Тархианом, - снизил тон гвардеец. – Но мы начали терять людей, еще не дойдя до гробницы, а при наличии и’ли’дов у Мрака можем в лучшем случае все дружно улечься в выжженную солнцем степь, а в худшем – пополнить армию нежити.
- А я скажу тебе, кто в этом виноват, - язвительно сообщил Мораввен. – Уважаемые члены арренского Ковена, которым я лично неоднократно говорил про нависшую над миром опасность, но так и не смог пробить их твердолобое упрямство. В итоге и меня, и одд Шаэннаров изгнали из Аррении, а мы оказались там, где находимся сейчас – в полной...
- Вен, - оборвал его Ален. – Мы отвлеклись. Возвращаясь к вопросу Бенера – да, мы можем дружно погибнуть под стенами Тархиана, но не думаю, что это произойдет именно из-за и’ли’дов. В первые секунды после того, как твари взяли под свой контроль мага, тот чувствует невероятно сильную боль и не способен к активным действиям. Так что, если вы видите, что ваш сосед скорчился от боли и застонал, выводите его из строя любым способом: заклинанием или просто ударом по виску. Лучше временно потерять одного из бойцов, чем дать ему убить десяток.
- Ударить по виску даже тебя или Элиару? – прищурился Бенер.
- Меня, Мораввена и Элиару под контроль не возьмут по двум причинам, - хмыкнул Ален. – Первая – мы хорошо защищены от ментального воздействия. А вторая – мы будем в другом месте.
Невозмутимым остался только Мораввен и, наверное, Гард – он стоял за моей спиной, и я его не видела. На лицах остальных, включая бесстрастного, как и положено их расе, Вереса, отчетливо читалось удивление. Терен издал изумленное восклицание, неразборчиво выругался Грасс, не сдержал любимого междометия командор Маск.
- Объяснись, - жестко потребовал Бенер.
- Все просто. Нет смысла всем ломиться в одном месте, пытаясь проникнуть за стену. Пока вся армия отвлекает на себя силы Мрака, небольшая группа зайдет с тыла и проберется в Тархиан.
Вновь повисла тяжелая пауза. Присутствующие осмысливали слова Алена. Лично я быстро оценила замысел и теперь интересовалась только одним: почему муж не сообщил мне о нем раньше?
«Потому что не успел. Мы с Веном придумали его только что, после допроса Патана, а по дороге сюда нам нашлось о чем поговорить».
«Мне нравится этот план».
«Мне тоже. Осталось уговорить остальных».
Я могла и не глядя в сторону сказать, что братья возражать не станут. Гард безоговорочно пойдет за мной в любую передрягу. Но из глаз Грасса не исчезала настороженность, Таллис напряженно хмурился, а Маск выглядел весьма задумчивым.
- А кто войдет в эту группу, можно не спрашивать? – наконец, нарушил общее молчание Бенер.
- Наиболее слаженная и подготовленная к встрече с Мраком группа, - тем не менее ответил Ален. – Братья Альвитские, Мораввен и я с Элиарой.
- Ингвар, - подсказала я.
- Да, Ингвар и, разумеется, Гард. Семь человек.
- Вам нужно боевое прикрытие, - внезапно высказался молчаливый вампир.
- Безусловно, - подтвердил Ален. – Мы рассчитываем на помощь Стражей.
Верес только кивнул и вновь самоустранился из обсуждения, которое вспыхнуло с новой силой.
- Не выйдет, - яростно тряхнул головой Бенер. – Мрак немедленно заметит, что среди атакующих нет тех, кто по определению должен там быть, и начнет искать их по округе. А когда найдет, то натравит на вас всю свою мощь. Горстка Стражей вас не спасет.
- Мы думали об этом. – Ален переглянулся с Веном. – Есть шанс на то, что среди боя, пыли и дымки от заклинаний будет не так-то легко идентифицировать отдельных субъектов.
- Минимальный, - поморщился Бенер.
- Но есть. В любом случае это лучше, чем складывать все яйца в одну корзину.
- Я слышал, жбых… что маги могут принимать чужой облик, - заметил Маск.
- Могут, - кивнул Ален. – Но вы должны понимать, что любой принявший облик мой или Элиары, станет первой и основной мишенью. В него полетят самые сильные и самые убийственные заклинания.
- Ален, ты бы определился: или вас не будут искать, или же подвергнут мощной атаке, - язвительно фыркнул Бенер.
- Безусловно, нас будут искать. И если найдут, то направят туда острие атаки. А если не найдут, то есть шанс на то, что не начнут искать в другом месте. Повторюсь, минимальный, но есть.
- Я бы сказал, почти нулевой, - твердо проговорил Таллис. – Магистр Бенер прав. Отделяться, не заменив себя двойником – самоубийство.
- У меня нет морального права просить кого-то становиться этим самым самоубийцей, подставляя себя под безусловный удар. Будем надеяться, что Мрак, занятый подготовкой к ритуалу, не вступит в бой, а против любого другого мага наша группа выстоит.
- Ален, самоуверенность доведет вас до могилы. Или, что еще хуже – до вступления в армию Мрака. Мне очень не хочется сражаться с тобой или Мораввеном по разные стороны стены. Принимать ваш план нельзя, это ошибка! – ударил по столу кулаком Бенер.
- Ошибкой будет не принять его, - резко отчеканил Ален. Напряжение над столом разрубил голос из угла.
- А что вы спорите? Ясно же, что нужно кем-то заменить ушедших. Я, к примеру, стану Элькой.
- Лис, это опасно! – одновременно выпалили я и Ален.
- Ну и что? - удивился он. – На поле боя в принципе опасно, а ради общего блага можно и пойти на дополнительный риск.
Я не успела ни восхититься смелостью Лиса, ни ужаснуться тем, что он временно станет мною. В общий разговор вступил Магистр Терстан.
- Олисандр прав и в том, что касается рисков, и в том, что споры бессмысленны. Понятно, что отправить одну небольшую группу проникнуть с тыла – правильный ход. И понятно, что ушедших нужно подменить. Я стану Аленом, только, простите, обойдусь мороком. Не готов плести заклинания и одновременно бороться с влечением к Элиаре, - по-доброму усмехнулся он. Не очень хорошая шутка – так, по крайней мере, казалось мне, - снизила накал страстей в помещении.
- В таком случае мне, видимо, остается Великий Магистр, - хмыкнул Бенер. – Братьям, как мне кажется, замену можно не искать. Вряд ли Мрак настолько заинтересован в них, что прикажет выискивать и их.
- Думаю, что ты неправ, - возразил Мораввен. – Мрак уже плотно связал братьев и чету Шаэннар, и их отсутствие на поле боя вызовет подозрения. Кроме того, нашим двойникам потребуется дополнительная защита. Я подскажу тебе несколько имен из числа моих рыцарей, которые в свое время занимались оборонительными заклинаниями. Выберем из них троих и наденем облик братьев Альвитских и телохранителя Элиары.
- Договорились, - деловито кивнул Бенер. – Мои парни привыкли атаковать, а не обороняться, так что твоя подсказка не помешает.
- А еще лучше создать не одну группу двойников, а несколько, - вставил свое предложение Лежек. – Например, навесить морок на нежить и отправить на разные участки фронта. Пусть противник распыляет свои силы, вынужденно атакуя сразу в нескольких направлениях.
- Морок на нежити не поможет, двойники должны оказывать сопротивление, - задумчиво проговорил Бенер. – Но мысль здравая. Посмотрим, кто может сыграть вашу роль. Ален, кстати говоря, вам тоже стоило бы замаскироваться.
- Безусловно, - согласился муж.
- Главное, не забывайте следить друг за другом, чтобы вовремя пресечь чужое влияние, - напомнил Таллис. – У нас остался еще ряд нерешенных вопросов. К примеру, что делать с рвами и стеной?
- Если засеки уже не будет (пауза), то стены штурмуются обычным (пауза) порядком, - прогудел приободрившийся Маск, которому явно надоели магические проблемы. – Лучники прикрывают, паладины забираются на стену с помощью шестов и пускают в ход мечи.
- Засека сгорит, - пообещал Бенер, - рвы тоже исчезнут. Но вот стоит ли штурмовать стену в лоб? Азимат, ваши люди смогут уложить стрелы в вертикальную линию?
- Да, - твердо произнес сеган.
- Отлично. Кроме огненных стрел, зачаруем еще разрывные и попробуем проломить стену.
- Пяти стрел (пауза) не хватит, - предупредил Маск. – И десятка (пауза) тоже.
- Сделаем столько, сколько нужно, и даже больше, - уверил Бенер. – А еще поможем магией. Магов Земли, правда, у нас немного, но зато их воздействие на стену будет неоценимо. А Маги Воды могут призвать грозовую тучу и атаковать молниями.
- Если получится, - засомневался Лежек. – В степи воды не так много, чтобы формировать из нее тучи, да еще и грозовые.
- У нас Лис есть, - хохотнул Терен. – Ты не помнишь, как он на ровном месте создал ураган? Точно так же и грозу сформирует.
- Ну если только Лис… - остался при своих сомнениях его брат.
- Что еще мы можем сделать? – вслух задумался Терстан.
Мужчины продолжили обсуждение деталей. Меня же, учитывая, что нас ждет совсем другая битва, интересовало другое.
«Ален, ты уверен, что Лис в моей ипостаси – это хорошая идея?»
«Это отличная идея, alliarr. Кусочки твоей личности не дадут ему отвлекаться и добавят сосредоточенности, а знаний у него достаточно, чтобы выстоять».
«Ну, если ты так говоришь…»
«Знаешь, у меня мелькала мысль самому предложить Лису заменить тебя. Ты же заметила, как он изменился за последний год?»
«Да».
«Вот поэтому я уверен, что он справится, и наш план приобретает все более четкие очертания. А теперь мой вопрос: ты помнишь, где сейчас пузырек с зельем из гастигана и сколько его там осталось?»
«В моей аптечке, сумка на Янте, если никто ее не снял. А осталось… на Стражей должно хватить».
«Хорошо. Блоки мы им поставить не успеем, да и не хочется силы на это тратить, но подстраховаться нужно. Чует мое сердце, Мрак не станет выставлять и’ли’дов на первый уровень обороны, а прибережет для себя».
«Лучше бы ты ошибся, - вздохнула я, - но мне тоже так кажется. Хорошо еще, что мы уже встречались с этими тварями и знаем, как им противостоять. А сколько еще тех, существование которых мы даже не предполагаем?»
Ален не ответил – его как раз окликнул Вен, возвращая в обсуждение. Да, собственно, его ответа и не требовалось – и так понятно, что пророком никто из нас не был, а строить предположения на пустом месте бессмысленно. Придется действовать по ситуации.
«Не совсем так, - возник в голове голос мужа. – Некоторые прикидки стоит сделать заранее. Например, как отвлечь Мрака и забрать детей. Но это мы обсудим позже, только своей группой. Генштаб тут ничем не поможет».

Заседание закончилось уже после полудня. Нас ждало перемещение к месту общего сбора, быстрый перекус и занудное зачаровывание стрел. Однако Ален посчитал, что для нас важнее получить информацию от Дэмиуса, которая, возможно, будет интересна и для Белогорья. Поэтому муж отправил меня взять еды на четверых и найти уединенное место, где нам никто не будет мешать, а сам растворился в многолюдной толпе паладинов, магов и парстанцев. Вряд ли кто-то, кроме нас двоих, сумел бы лучше расспросить полданца. Гард, понятное дело, в расчет не шел, но он и не станет вмешиваться в разговор, занимаясь своим делом – охраной.
Впрочем, вскоре я начала сомневаться в истинности своих предположений. Дэмиус в нашем обществе вел себя скованно, смотрел в одну точку, почти ничего не говорил и не ел. Утром у реки он вел себя совсем иначе. Что могло случиться за несколько часов, что так изменило поведение полданца? Гард его напугать не мог. Гренна тоже – кошка мирно спала неподалеку, закрывшись крыльями. Вампир стоял в стороне и подчеркнуто расслабленно любовался облаками. Да и не поглядывал на него полданец, так, едва мазнул взглядом и отвернулся.
«Ален, ты понимаешь, что происходит?»
«На него свалилась реальность. Попробуй его расшевелить, тебе это удастся лучше, чем мне».
«Если ты так уверен…»
«Уверен. Внимание красивой женщины всегда приятнее, чем ее мужа».
Я только мысленно хмыкнула, улыбнулась и с искренним добросердечием посоветовала:
- Дэмиус, вы все-таки поешьте. Часа через два-три мы снимемся с места и на ночевку остановимся уже около полуночи.
Маг неловко кивнул и откусил от сухаря.
- Я понимаю, - сочувственно продолжила я, - что походная подгорелая каша не имеет ничего общего с тем супом, который мы ели в трактире близ Ковена, а травяной настой только отчасти напоминает шэль. Мне до сих пор жаль, что не удалось его распробовать. Но надеюсь, что, когда все закончится, мы с вами вновь посидим в том трактире, и вы угостите нас этим дивным напитком.
Дэмиус вздрогнул, отложил сухарь и глухо проговорил:
- Да, конечно. Если только…
Он вновь замолчал.
- Если мы останемся живы? – предположила я. – Мы с Аленом рассчитываем именно на такой исход.
- Нет, дело не в этом, - явно преодолевая нежелание говорить, ответил полданец. – Понимаете, Элиара, после нашего разговора я постарался восстановить в памяти недавние события, чтобы как можно точнее выполнить просьбу Алена. Чем больше воспоминаний всплывало, тем больше мне становилось понятно, что в Полдании, мягко говоря, неладно. Очень мягко говоря.
- Рассказывайте, - мягко попросил Ален. – Все, что вспомнили.
- Хорошо. – Дэмиус отставил в сторону миску с почти нетронутой кашей и глотнул остывшего настоя. – Только соображу, с чего начать.
- С момента исчезновения не-живых.
- Да. Хорошо.
Дэмиус потер переносицу, собираясь с мыслями.
- Как я писал вам, Магистр Элиара, уровень агрессии на юге Полдании начал потихоньку спадать. После той памятной ночи, когда исчезли все не-живые, она и вовсе быстро пошла на убыль, пока не вернулась к обычному уровню: отец даст ложкой по лбу непутевому сыну, тетка огреет скалкой подвыпившего муженька, ну и все в таком духе. Хутора вернулись к своему прежнему образу жизни, намертво забыв о недавних драках все-на-всех, затмевающей свет ненависти и пропавших родственниках. Мы подождали еще с неделю, убедились, что агрессия не возвращается, и решили возвращаться.
Дэмиус замолчал и поднял голову, всматриваясь в нас.
- Вы знаете, что та деревня, где мы встретились, полностью сожжена?
- Знаем. Мы сами ее и сожгли, - невозмутимо произнес Ален. – Иначе местные жители, превратившиеся в нежить, разбрелись бы по округе.
- Да. Что-то такое мне и рассказывали, но я не знал, что в этом замешаны вы.
Полданец отстраненно глотнул настоя и продолжил:
- После возвращения в Полдару у меня ушло несколько дней на то, чтобы прийти в себя, отоспаться и отъесться. Когда мне впервые приснился не кошмар с не-живыми, а нормальный сон, я пришел к выводу, что достаточно отдохнул и появился в Ковене. Обычно тихое и пустынное здание… вы же помните его, Магистр Элиара?
- Конечно.
- Так вот, оно бурлило и кипело от радости и веселья. Высыпавшие в коридоры маги пили шэль, не скрываясь, бодро хлопали друг друга по плечам и поздравляли всех вокруг с победой над внешним и внутренним врагом. Из их слов становилось ясно: скоро жизнь Великой Полдании изменится к лучшему, поля заколосятся, сады заплодоносят, а воздух очистится от скверны и наполнится чудесным ароматом цветов. Ну, или что-то в этом роде, я не особенно вслушивался, пытаясь понять, что происходит.
- И что? – уточнила я, просто чтобы прервать наступившее молчание.
- Не знаю, - пожал плечами Дэмиус. – Я спрашивал, но прямого ответа не получил. Меня похлопывали по плечам и отпускали неразборчивые славословия в адрес Магистра Сапека, Магистра Ксаны и Великого Герцога, именно в таком порядке. Самого Главу Ковена, кстати сказать, я нигде не мог найти, так что и от него разъяснений получить не удалось.
- Мы догадываемся и так, - мрачно обронил Ален. – Празднования начались тридцатого сеностава?
- Возможно, - неуверенно проговорил Дэмиус. – Или в конце сеностава, или в начале колосня, но точную дату я не назову. Вам она необходима?
- Нет, не нужно, мы знаем и так. Ваши коллеги, Магистр, праздновали капитуляцию Картхейна.
Ален не назвал других причин. Но мы оба понимали: захват далекого королевства вряд ли вызвал бы такое ликование в Полдании. Скорее всего, Мрак праздновал нашу смерть и похищение детей, проецируя свои эмоции на всех жителей подвластных ему стран, но говорить это Дэмиусу не имело смысла.
- Продолжайте, Магистр, мы внимательно вас слушаем.
- Да, конечно… Я уже упоминал, что не могу поделиться многим, - виновато посмотрел на нас полданец. - Видите ли, радость коллег почти не коснулась меня, зато распирало желание разобраться с одной проблемой, и я по голову погрузился в ее решение.
- А что за проблема? – заинтересовалась я.
- Мне не давали покоя не-живые. Мне хотелось найти способ вернуть их к жизни. К настоящей жизни. Ведь если человек дышит, глотает, испражняется – он все еще жив, хотя и не совсем.
- У вас осталось тело, с которым можно работать? – удивилась я. – Вы же сказали, что все не-живые исчезли.
- Нет… Да… Да, все не-живые исчезли, - замялся Дэмиус. – Но я решил, что если найду способ довести живое существо до состояния не-жизни, то тем самым решу половину проблемы, и обратный способ будет легче найти.
- Вы знакомы с темной магией? – изумилась я еще сильнее, почти рефлекторно проверяя полданца на ложь. Нет, он говорил абсолютно искренне.
- Нет. Но почему у вас появилась такая мысль?
- Потому что привести кого-то в не-живое состояние можно только с помощью темной магии. Мне кажется, я еще в Полдаре говорила об этом.
- Но я не поверил вам, - виновато улыбнулся Дэмиус. – И коллеги убедили меня, что наличие темных потоков вокруг не-живых связано с агрессией окружающих, а не выдуманными колдунами.
- Они спутали причину и следствие, - вздохнула я. – Ладно, гхыр с ними. Меня больше интересует, получилось ли у вас что-нибудь?
- Ничего, - признался полданец. – Точнее, мне показалось, что начинает получаться, но потом в стране началась эпидемия, и мне пришлось переходить сразу ко второму этапу.
- Вот теперь подробнее, пожалуйста, - насторожился Ален.
- Постараюсь. Тогда начну немного издалека. Проблема не-живых настолько поглотила меня, что я практически не вылезал из своего кабинета, наскоро перекусывая тем, что попадалось под руку, и ночуя прямо там. Дни и ночи слились воедино, и сколько дней прошло за стенами Ковена, трудно сказать. В какой-то момент у меня закончились крысы, на которых я ставил опыты. Ловить новых не хотелось, зато чесалась отросшая борода и ныло в желудке. Я решил вернуться домой, привести себя в порядок и нормально поесть в трактире. С первыми двумя пунктами проблем не было, но вот с третьим… На двери моего любимого трактира висел большой замок. Я отправился на соседнюю улицу в другой, но и тот оказался закрыт. Такие же замки висели на некоторых лавках по соседству. Кроме того, я только тогда обратил внимание, что по обычно многолюдной улице идут три человека: два знакомых мне мага и испуганная женщина с огромной тяжелой корзиной.
- Почему вы решили, что она испугана? – уточнила я.
- Потому что она нервно поглядывала на нас и, проходя мимо, постаралась отодвинуться как можно дальше, почти вжавшись в стену дома.
- Позвольте, я угадаю, что за эпидемия пришла в Полданию, - предложил Ален. – У внешне здорового человека внезапно начинал вытекать мозг из ушей и носа, и через три, максимум пять дней он умирал. Распространялась зараза через людей с багровой кожей. Так?
- Почти, - нервно хмыкнул Дэмиус. – Больные не умирали, а переходили в состояние не-живых. Остальное же все верно.
«Мрак продолжил совершенствоваться, - со злостью выплюнул муж. – Конечно, зачем тратить силы на поднятие, если можно сразу изготовить готового бойца. Дал ему в руки дубину – и вперед, покорять новую страну».
«Нужно уточнить у Бенера, не началась ли подобная эпидемия в Аррении. Мы предупредили Краста, но сейчас в стране другая власть, у которой совсем другие приоритеты…»
«Не думаю, - с сомнением ответил Ален. – Мрак пускает в ход заразу, когда ему срочно нужна новая армия. Аррения уже упала ему в руки, для обороны Тархиана ее жители не успеют созреть, так скажем… В общем, не вижу особой необходимости. Вот через месяц-полтора, если он пойдет дальше на запад…»
Дэмиус, озабоченный нашим молчанием, виновато попытался объясниться:
- Да, понимаю, что это странно. Появление двух разных, но одинаково смертельных заболеваний в одной стране за короткий промежуток времени уже тогда должно было вызвать у меня вопросы. Однако только сегодня мне пришло это в голову и потрясло до глубины души.
- В общем, ничего странного, - отозвался Ален. – Люди редко склонны анализировать происходящее и сравнивать события, особенно если одно из них случилось в цветне, а второе…
- Восьмого-десятого колосня, - наморщил, вспоминая, лоб Дэмиус.
«Мрак узнал, что ты жива», - прокомментировал муж, продолжая уже вслух:
- То есть разница между смертью Великой Герцогини и эпидемией больше трех месяцев. А если учесть, что это время вас занимали совсем другие мысли, то нет ничего удивительного, что вы не связали два события. Меня волнует другое. Дэмиус, если у вас появились тела для исследования, то эпидемия добралась уже до столицы?
- Нет, - твердо сообщил полданец. – Великая Герцогиня, как только дошли слухи о первых заболевших, ввела в Полдаре карантин. На всех дорогах, ведущих в город, она поставила кордоны, на которых тщательно осматривали проезжающих, заставляли их мыться и менять одежду на чистую, выдаваемую стражниками.
- Мудро, - заметил Ален.
- Да, Магистр Ксана – умная женщина, - с нескрываемым восхищением в голосе подтвердил Дэмиус. – Помимо дезинфекции приезжающих, она рекомендовала жителям сидеть по домам и поменьше общаться друг с другом. По ее же просьбе Великий Герцог закрыл все питейно-едальные заведения, чтобы сократить пути распространения заразы, а через несколько дней добавил в указ все лавки, кроме торгующих продовольствием.
- И Полдара превратилась в объятый страхом город, - пробормотала я, очень ясно представив себе конный памятник на опустевшей площади и замок на двери лавочки с детскими игрушками. Воспоминание о детях в очередной раз резануло сердце. Я напомнила себе, что или завтра они будут с нами, или… Впрочем, другого «или» просто не может быть.
- Да, наверное, - задумчиво проговорил Дэмиус. – Стоит только вспомнить ту женщину, которая боялась приблизиться к кому-то даже на десять шагов. С течением времени, видимо, атмосфера страха все больше сгущалась, но точно сказать не могу. Меня, как и других магов, отправили в Топос – небольшой городок на юге страны, чтобы искать там средство борьбы с болезнью. Там, к слову сказать, тел для исследования имелось в избытке.
- И темную магию вы не применяли. – Ален не спрашивал, а утверждал.
- Нет, - опустил голову Дэмиус. – По той причине, что никто из нас не имел навыка работы с ней. Однако после нескольких дней напряженной работы нам показалось, что эпидемия ослабевает. Новых не-живых появлялось все меньше, болезнь замедлила распространение, и все реже приходили сообщения о населенных пунктах, в которых заметили людей с багровой кожей.
- Но впечатление оказалось ложным.
- Именно. Прошла неделя, может, немного больше, и эпидемия вспыхнула с новой силой, проникнув на запад Полдании.
«А теперь Мрак узнал о твоем пребывании в мире живых», - передала я мужу. Тот еле заметно кивнул.
- Великая Герцогиня вынужденно объявила мобилизацию. Каждого десятого жителя страны - из тех, кто еще стоял на ногах, - отправили ухаживать за больными и не-живыми: вливать бульон и воду, обтирать… В общем, делать все, что положено делать в таких случаях. Мы сбивались с ног, пытаясь хотя бы остановить распространение болезни, но она захватывала один населенный пункт за другим.
- А Магистр Сапек чем-то помогал вам?
Дэмиус замялся.
- Возможно, и помогал, только я об этом не знаю. Мне говорили еще в Полдаре, что его довольно давно не видели в Ковене. Может быть, он находился рядом с Великим Герцогом, оберегая его. Или же уехал, так сказать, на первую линию обороны.
«Готов держать пари, что верно второе, только Магистр Сапек занимался отнюдь не борьбой с болезнью, а наоборот, распространял ее», - передал мне муж, на мгновение сжав губы. Вслух же он сказал совсем другое.
- А потом у вас во второй раз пропали не-живые.
- Вы знаете об этом, Ариэн? – удивился Дэмиус.
- Скажем так, догадался. С большой долей уверенности.
- Вы правы. Они действительно исчезли, но не по всей стране, а только в ее западной части. Мы сами узнали об этом не сразу, а когда к нами прибыла подмога из освободившихся магов и мобилизованных. Конечно, у нас возникло удивление: ведь за десять дней ситуация ухудшилась многократно. Кто-то говорил, что над замком правящей четы воздвигли магический купол, не пропускающий ничего, кроме воздуха. Кстати говоря, этим мог заниматься Магистр Сапек.
- Все было настолько плохо, что в столицу уже проникла болезнь?
- Нет. Да, - вновь замялся полданец. – Наверное. Понимаете, те дни я помню очень плохо. Мы валились с ног от усталости и потери энергии, дремали, восстанавливая силы, и вновь кидались в работу. Больные требовали нашей помощи, и их число все увеличивалось. Для нас не имело значения, день на улице или ночь. Все смешивалось в жуткую круговерть хрипов, запаха крови и испражнений, произносимых заклинаний и ощущения безнадежности.
Дэмиус замолчал, погрузившись в воспоминания. Мы молчали, не пытаясь помочь – ему придется справиться самостоятельно. Наконец, он встряхнулся и поднял голову.
- Мне осталось рассказать совсем немного. В какой-то момент… в какой, не скажу, просто не помню, меня вырвали из очередного приступа сонливости, сопроводили в центр города и провели в городскую ратушу. Там сидел маг. Очень сильный – это чувствовалось на расстоянии. Кажется, я успел порадоваться такой нужной нам подмоге, но тут на плечи рухнула невыносимая тяжесть, ноги подкосились, а голова чуть не раскололась от боли. А может, и раскололась: потому что я начал ощущать себя двумя людьми. Вы понимаете, о чем я? – с надеждой посмотрел на нас Дэмиус. – Боюсь, не смогу объяснить более четко.
- Даже лучше, чем вам кажется, - со вздохом пробормотала я.
- Одна моя часть затаилась в глубине сознания и с ужасом наблюдала за тем, что делала вторая. Второй «я» с готовностью пообещал сделать все, что прикажет ему Повелитель: с группой приятелей добраться до Аррендара, найти там резиденцию некоего Ордена Темных Всадников и попросить у них приюта. Думаю, не стоит говорить, что этих «приятелей» я видел впервые в жизни.
- Не стоит, - согласно кивнул Ален.
- Меня тут же отправили в Аррению, едва дав время перекусить и собрать вещи. Остальное вы, надо полагать, знаете сами.
- Знаем. Дэмиус, если позволите, пару уточняющих вопросов. Вы знаете, что стало с оставшимися не-живыми? И закончилась ли сейчас эпидемия?
- Нет, - покачал головой полданец. – Я не получал сведений из страны с того момента, как покинул ее.
- Огромное вам спасибо, Дэмиус. Отдыхайте, пока можете. Скоро мы тронемся в путь.
- Лучше я помогу заговаривать стрелы. – Он неловко поднялся, разминая пальцы. – Чем больше занята голова, тем меньше приходится рефлексировать над тем, что совершил.
Я мягко улыбнулась.
- Вы совершенно правы в первом, Дэмиус, и абсолютно неправы во втором. Не позволяйте себе зацикливаться на содеянном. Вы не виноваты. Вашими руками действовал Мрак.
- Я понимаю, но все же…
- Направьте свою злость на тех, кто действительно этого заслуживает. Вы не первый, Дэмиус, и, к сожалению, не единственный, и всем остальным было так же трудно смириться с самим собой. Но они смогли, и вы тоже сможете.
- Спасибо, Магистр Элиара, - склонил голову полданец и удалился. Я взяла его миску с едва тронутой кашей и дематериализовала ее содержимое.
- Зачем ты спрашивал Дэмиуса про не-живых? И так понятно, что их натравили на Асгор и Белогорье. Может, часть ушла в Аррению через Вийск.
- Часть – да. Но у меня сложилось впечатление, что вымерла как минимум половина страны, если не больше. Это слишком много для Асгора и Белогорья даже с добавлением Аррении. Боюсь, что Мрак окружит тархианскую стену своей армией нежити, выстроив ее в несколько рядов.
- Об этом должны узнать Бенер и Терстан. И Вен, конечно.
- Безусловно. Прямо сейчас и расскажем.
Все три вышеназванных Магистра обнаружились в компании еще нескольких магов, среди которых я знала только Лиса. Очевидно, Мораввен рассказывал про свое заклинание смены облика.
- Нет уж, - проворчал Терстан, отходя в сторону. – Я придерживаюсь своей прежней точки зрения, а вы, молодежь, можете превращаться в кого хотите. Обойдусь обычным мороком.
- Не уходи далеко, - позвал его Ален. – Бенер, Вен, отвлекитесь на минуту. У нас новая информация.
Выслушав Алена, Бенер равнодушно пожал плечами.
- Разрывным стрелам все равно, в кого вонзаться – в стену или нежить. Вот вам будет тяжелее пройти.
- У нас тоже найдется парочка трюков в рукаве. Просто хочу напомнить, что фантазия Мрака безгранична, и нас может встретить не просто шеренга нежити.
- Вы же говорили, что уничтожили зоопарк мутантов в Полдаре и Эглии? Или ты думаешь, существует еще один?
- Я не стал бы сразу отметать такую возможность.
Бенер, подумав, вновь повел плечами.
- Нежить, мутанты – невелика разница. Не сработает магия – пойдут в ход стрелы и мечи. Наша задача – максимально отвлечь армию Мрака, и это мы вам обеспечим, не сомневайтесь. Мораввен, будьте добры, повторите ваше заклинание, я не совсем запомнил последнюю часть.
Терстан обнял нас с Аленом за плечи и повел в сторону.
- Он прав, Ариэн. Мы сделаем все, что в наших силах, и даже больше, чтобы исполнить свой долг. А вам стоит самим подумать, как прорываться через шеренги нежити.
- Перехватим контроль и натравим друг на друга, - хмыкнул мой муж. – Или просто заставим расступиться и пропустить нас. Это меньшая из наших проблем.
- А какая большая? – Терстан пристально вгляделся в Алена. – Тебя тревожит завтрашний день? Или ситуация в Белогорье? Рейф сообщал, что непосредственной опасности для них нет.
- Рейф будет говорить то же самое вплоть до окончания завтрашнего боя, даже если Белогорье уже пало, а Ремар и Аленар погибли, - отпарировал Ален. Я слегка сжала его ладонь, молча призывая успокоиться и не думать о плохом. Терстан явно жалел, что вообще завел речь о Белогорье.
- Думаю, в случае трагедии он не стал бы ждать, чтобы сообщить плохие ве…
Остаток фразы застрял у него в горле. Перед нами вспыхнула синяя искра, в воздухе завис вестник, немного покачался, словно бы размышляя, кому он послан, и, наконец, упал в руки Алена. Муж, нахмурившись, отошел на несколько шагов, развернул листок и приступил к чтению.
- Надеюсь, это не то, о чем я думаю, - рассеянно пробормотал Терстан. Я отстраненно кивнула, наблюдая за Аленом. Его напряженность не пропадала – наоборот, даже усилилась. Мало того, в непосредственной близости от мужа начал формироваться небольшой пылевой вихрь. Сердце защемило, в теле появилась нехорошая слабость, колени высказали явное желание подкоситься и уронить меня на сухую траву. Я решительно прекратила эти поползновения и негромко позвала:
- Ален?
Он не отозвался, поглощенный чтением. Вихрь тем временем набирал силу, что привлекло к нам внимание близстоящих паладинов и магов, включая братьев.
- Ален! – позвала я громче, но в ответ получила лишь неразборчивое «Kriest arr terreinn», высказанное со странной смесью злости, ненависти и отчаяния. Явно произошло или происходило что-то плохое. Очень плохое. И я боялась еще раз окликать Алена, чтобы не получить подтверждения своим догадкам, и только смотрела, как его руки сжимают злосчастный листок так, что он превращается в пыль.
- Нет.
- Что «нет»?
- Аленар и Ремар живы. Точнее, должны быть живы, пока мы не узнаем обратное. Сообщение не от Рейфа, а от Ивэна.
Мысли мгновенно развернулись в другую сторону. Ивэн – значит, что-то случилось в Этере. Гхыр все побери, а там что может твориться, если Орберт и все боевые маги Картхейна здесь, с нами? Я рефлекторно начала выстраивать канал связи с мужем, чтобы самой узнать все, не дожидаясь, пока он по капле выдаст информацию.
Ален оборвал канал еще до того, как он окончательно сформировался. Пылевой вихрь, кстати говоря, тоже утих.
- Побереги силы, они еще пригодятся.
- Ален, прекрати темнить! – не выдержал Лежек, тоже настороженно прислушивающийся к нашему диалогу. – Что случилось в Этере?
- Бунт, - коротко обронил Ален. – Горожане восстали, вооружились чем попало и пошли на штурм дворца, обвиняя Делвера в предательстве, продажности и сделке с темными силами.
У меня пропал дар речи. Очень захотелось переспросить, уточнить, правильно ли я поняла его слова, потому что их смысл не укладывался в голове. Но нецензурная реакция Лежека рядом на корню уничтожила все сомнения.
- А чем они мотивируют? – поинтересовался тоже опешивший Терен.
- Чем подряд и всем угодно, - со злостью сообщил мой муж. – Делвер предал народ тем, что с головой погрузился в попойки и общество легкодоступных дам, бросив страну на произвол судьбы. Мало того, он продался темным силам, которые решили уничтожить Картхейн, начав с виноградников. А тех, кто пытался этому помешать – от Виллары и господина Заргана до Таллиса и Ковена магов – он приносил в жертву. Именно так погиб Совет Ковена в полном составе.
Я невольно глянула на Магистра Орберта, вполне себе живого и занятого зачаровыванием стрел.
- Ну и вишенка на торте – в жилах юной принцессы течет кровь не древнего королевского рода, а проклятых демонов. Нет, Элька, Ивэн не знает, узнал ли кто-то о происхождении Илланы или же просто ей приписали связь с Аленаром в моем обличии. Делвера люди хотят просто свергнуть и короновать Деллика, а пока принц не найдется, страной будет управлять кто-то другой. Но вот Иллане и Дарине, боюсь, уготована другая участь.
Лежек обнял меня за плечи, шестым или десятым чувством уловив, что ноги отказываются меня держать. Перед глазами стояли жуткие картины растерзанной Илланы, прикрывающей телом дочь. Вернее, не прикрывающей – Дарина сгорала прямо в своей колыбельке.
- Ивэн же мог их телепортировать в безопасное место? – непонимающе воззрился на Алена Терен.
- Не мог, собственно, потому и прислал вестник. Дворец, а возможно, и вся Этера накрыта паутинкой, которую Ивэну не удается снять.
- Ярлис? – Я сама испугалась своего голоса.
- От него толку еще меньше. Ивэн пишет, что дворец еще держится, но сколько это продлится, сказать он не может.
Я со стоном сжала руками голову. Гхыр тебя побери, Мрак! Мы не можем бросать все и мчаться в Этеру спасать королевскую семью, потому что именно этого ты от нас и ждешь! Но… при одной мысли о том, что сделают с Илланой и ее крохотной дочкой, только недавно появившейся на свет, к горлу подкатил комок, а под ногами вспыхнул пучок травы. Терен быстро затоптал разгорающийся пожар, а Лежек сжал мне плечи, приводя в чувство.
- Держи себя в руках, - посоветовал он. – Нам еще пригодится сила.
- Это слова Алена! – воспротивилась я, но в реальность вернулась. Когда-то мне очень не хотелось делать выбор между Делликом и своими нерожденными детьми. Теперь я не желаю выбирать между жизнью своих близнецов и жизнью двоюродной сестры Алена.
- Ален?
- Да. Гард, ищи к’ярдов. Только их, Акку брать не будем.
- Ален, вы не можете уходить в Этеру! – потрясенно проговорил Терстан. – Вы не успеете вернуться!
- Мы пойдем втроем с двумя к‘ярдами.
- Вчетвером, - резко вставил Лежек. Алену хватило одного взгляда, чтобы не спорить с молодым магом.
- Вчетвером, на двух жеребцах. При необходимости оставим их в Этере. До начала боя больше двенадцати часов. Мы успеем вернуться.
- Ален, это самоубийство! – рявкнул Бенер. – Вы вывалитесь из телепорта без капли силы прямо на вилы и топоры мужланов!
- Мы выйдем из телепорта за пределами Этеры и доберемся до дворца верхом. Против меча в умелых руках не устоят никакие вилы, а потом восстановится и сила.
- Ален, вы ставите под удар успех всей операции и благополучие всего мира ради спасения короля, который вышвырнул вас из Этеры?
- Мы вернемся к началу боя, - твердо отчеканил Ален.
- И я не сомневаюсь в этом, - усмехнулся Мораввен. – Вы никогда не простите себе, если упустите возможность поквитаться с Мраком.
И не только. На кону стоят жизни моих детей и наше собственное будущее. Тем не менее я не сомневалась, что мы должны уходить в Этеру. Своим предчувствиям стоило доверять – уж этому нас научили последние полтора года. Бенер продолжал настаивать на своем.
- Ален, вы понимаете, что это способ Мрака завлечь вас в ловушку, и вы прямым ходом идете туда?
На этот раз муж ответил не сразу и говорил, взвешивая каждое слово.
- Да, прекрасно понимаем, и это наш выбор. Выбор, подсказанный совестью и осознанным предчувствием. У вас остаются Мораввен, Терен и Лис в облике Эльки, что я считаю вполне достойной заменой.
Терен не сдержал смешка. По лицу Вена скользнула тень улыбки.
- Но мы вернемся. В конце концов, на нашей стороне пророчество Валлиасдара Кменофийского.
- И действительно, Бенер, не стоит так уж низко оценивать остающихся, - добавил Мораввен. - Зови всех, в ком еще осталась хоть капля силы. Мы отправим их так далеко, как только сможем, а потом займемся своими делами.
- Вен, еще одно. Где место сбора? Мы придем прямо туда. Думаю, в тот момент колыхания магического поля уже не будут иметь значения.
- Да, ты прав…
Мою голову пронзил резкий приступ боли, так же быстро закончившийся. Зато у меня в сознании остался набор координат и образ кусочка пейзажа: высохшее русло реки, осыпающийся обрыв, два умирающих дерева с остатками листвы.
- Так было быстрее всего, - без капли вины сообщил Вен. – А ты должна держать блок в памяти всегда, а не только тогда, когда возникает необходимость.
Я не стала объяснять, что не ставлю блок из-за необходимости мысленно общаться с мужем. Только кивнула и сняла ножны с мечом с Янта, которого привел Гард. Потом может и не быть времени надеть их. Лежеку оружие принес брат.
- Терен, придержи Гренну, в Этере ей делать нечего, - приказал Ален, быстро оглядел меня и Лежека и скомандовал: - Все готовы? Тогда идем.

Окно телепорта вывело нас в тихую безмятежность предвечернего луга. Зеленая трава, сладкий аромат цветов и порхающие над ними бабочки сильно контрастировали с только что покинутой нами степью, заполненной людьми и лошадьми, а тишина и покой – с тревогой и жаждой деятельности.
- Лежек, можешь оценить, где мы?
- Да, сейчас. Ага. Куда ты хочешь выйти?
- Максимально близко и безопасно к Этере.
- Тогда на ту полянку у моря… - пробормотал Лежек, беря меня и Алена за руки. – Готово.