Уже несколько минут Стефан гипнотизировал тоскливым взглядом телефон, собираясь с духом, чтобы позвонить Елене. С самого утра его не покидало щемящее чувство потери, вот только что именно он потерял, и почему у него такое ощущение, вампир не знал. Он шатался по дому, как неприкаянное, всеми брошенное привидение, не представляя, чем себя занять, и только вездесущая Кэтрин скрашивала его упадочное настроение, периодически доводя Стефана до стадии депрессивного психоза своим остреньким язычком. Да еще ее излюбленным одеянием в последнее время стали весьма откровенная маечка, глубокое декольте которой притягивало взгляд Сальваторе, как магнит, и до неприличия короткие шортики, дававшие коварной искусительнице возможность постоянно демонстрировать шикарные стройные ножки. Фланируя перед волнующимся Стефаном с регулярностью, которой мог бы позавидовать самый пунктуальный скорый поезд, Кэтрин добилась того, что всякий раз, при взгляде на вампиршу, Сальваторе впадал в состояние возбуждения, паники и бешенства одновременно. В конце концов, несчастный не выдержал такого издевательства над своей чувствительной натурой, и утащил эту самую натуру к себе в комнату, надежно заперев ее от соблазнов, разгуливавших по особняку в неподобающем для его высокоморальных принципов виде.
По всей видимости, Кэтрин абсолютно не смутил тот факт, что объект ее пристального внимания малодушно сбежал, так как до вампирского слуха Стефана долетали то мелодичный звон наполнявшегося стакана, то громкая музыка из любимой стереосистемы Деймона, к которой иногда добавлялся и звонкий голос самой вампирши, кстати, довольно чистый и приятный. Сальваторе сидел на кровати и прислушивался к этим звукам, невольно представляя то, чем сейчас занималась мисс Пирс, и, ловя себя на мысли, что он не прочь к ней присоединиться. Желание позвонить Елене вспыхнуло в его мозгу внезапно, как озарение и неожиданный вариант спасения от расшалившейся внизу Кэтрин. К тому же, Елена сейчас была одна, а значит, долг Стефана заключался в том, чтобы охранять девушку, контролировать все ее передвижения и действия, и если понадобится, успеть защитить ее от Клауса. Плюс это странное, не оставляющее вампира чувство потери, связанное, насколько он мог судить, именно с Еленой. Наконец, Стефан с мрачной решимостью набрал заветный номер и приготовился в любую секунду услышать желанный голос. Однако когда трубку сняли, лицо Сальваторе вытянулось от неожиданности, и он испуганно посмотрел на зажатый в руке телефон.
- Эй, братишка? Ты там случайно не умер от радости, что я вернулся? – разрывался динамик мобильника знакомым до оскомины голосом Деймона. – Имей в виду, звонить и молчать в трубку – развлечение ниже среднего, особенно по сотовому. Если хочешь пошалить, звони со стационара. И вообще, такие розыгрыши уже давно не в моде, Стефан. Ты немного отстал… судя по всему, в развитии тоже… - последняя фраза была произнесена приглушенно, с наигранной тревогой в голосе, словно Деймон и вправду опасался за умственный уровень своего младшего брата.
Стефан торопливо нажал отбой и посмотрел на мобильник с таким выражением, словно у него в руках была, по меньшей мере, гремучая змея. Но не успел бедняга хоть немного перевести дух, как злосчастный телефон разразился назойливой трелью. Стефану даже не требовалось смотреть на мерцающий дисплей, чтобы узнать, кто ему трезвонит. Некоторое время вампир терпел мелодичное пение мобильника, но, в итоге, не выдержал, и, с обреченностью великомученика, поднес трубку к уху.
- Знаешь, прерывать беседу на полуслове – это верх неприличия и бестактности! – Занудно и поучительно заявил Деймон, - Не ожидал от тебя такого вопиющего хамства!
- Чего ты хочешь? – устало спросил Стефан, надеясь поскорее отделаться от вообразившего себя профессором этики и воспитания старшего родственничка.
- Чего я хочу? Это чего ты хочешь, если звонишь моей жене в несусветную рань? Кстати, а какого черта ты беспокоишь мою супругу в неприлично раннее утро, зная, что она совершенно одна? – последний вопрос Деймон задал таким угрожающе – вкрадчивым голосом, что Стефан поспешил сменить тему.
- Когда ты приехал? Ты один? А где Тайлер?
- Если тебя так интересует наш песик, спроси о нем у Кэролайн. Она уж точно знает, где сейчас находится наш мохнатый дружок, – Деймон пару секунд помолчал, потом авторитетно добавил. – У клыкастой Барби вообще очень нездоровая тяга к Локвуду, насколько я погляжу. Наверное, в детстве блондиночка очень хотела собачку. Может ей щенка подарить? Все-таки безопасней будет, чем водить дружбу с волком. Ты, кстати, на мой вопрос не ответил, - вдруг напомнил он, - Какого лешего ты трезвонишь спозаранку моей жене?
- Я хотел узнать, как у нее дела, - нашелся Стефан, и облегченно перевел ненужное ему дыхание. - Ведь она была одна и…
- Вот именно, одна, – вставил Деймон, но Стефан не дал себя перебить.
- … И я беспокоился, как бы чего не случилось за ночь.
- Ну что ж. Оценка пять. Сумел выкрутиться. Может быть, другой на моем месте тебе поверил бы. Так что я сделаю вид, что тоже верю, – Деймон явно забавлялся создавшейся ситуацией, - можешь не волноваться. Елена была всю ночь со мной. Причем все время. Причем очень… Хотя опустим животрепещущие подробности моего внезапного возвращения,- по голосу старшего брата явно было слышно, что он улыбается во все свои великолепные зубы!
Стефан вспыхнул, сообразив, на что так прозрачно намекает брат. И у него внутри похолодело от этих намеков. Нет! Только не это! Елена никогда бы так не поступила! Она любит его! Стефана Сальваторе! И когда закончится месяц ее дурацкого замужества, Елена снова будет с ним! Навсегда! Эти мысли пронеслись в голове вампира со скоростью света, но все-таки принесли некоторое успокоение. Видимо Деймон просто не упустил возможности вдоволь поиздеваться над младшим братом, вот и все. Стефан гневно сжал ни в чем не повинный телефон, и тот жалобно затрещал.
- Ты наглый, циничный, самовлюбленный, вечно зубоскалящий психопат! И…
- Да, да?
- Иди к черту! – С чувством закончил Стефан, не придумав ничего лучше, и грохнул мобильник на стоявший рядом журнальный столик. Несчастная трубка решила больше не терпеть подобных издевательств над своей хрупкой электронной душой, и, обижено пискнув и моргнув экраном, гордо и презрительно погасла. Но вампир, слишком раздраженный и разгневанный разговором со своим невозможным родственничком, даже не заметил объявленного телефоном бойкота, продолжая то и дело возвращаться к дискуссии с самим собой на предмет скорого развода Елены и их с ней счастливого воссоединения. За этим продуктивным занятием, Стефан не сразу услышал, что в его дверь кто-то отчаянно заколотил. Все еще кипя от ярости, Сальваторе с силой рванул на себя створку, с намерением без раздумий придушить того, кто так бесцеремонно посмел прервать его философские размышления, и тем самым раздул тлеющий уголь гнева на Деймона до размеров пламени ненависти на весь этот жестокий несправедливый мир.
- Что?! – Зарычал он, еще не до конца сообразив, кто перед ним. Но уже в следующее мгновение вид слегка растерянной и, испуганной? Кэтрин заставил Стефана умерить свои эмоции и в недоумении уставиться на мисс Пирс. – Что?
- Там, - Кэтрин поспешно сглотнула и опасливо указала в сторону лестницы, ведущей на первый этаж, - Там Элайджа.

***

Деймон довольно улыбнулся и повесил трубку. Что-что, а возможности лишний раз поиздеваться над младшеньким родственничком он никогда не упускал. Правда, Стефан по своему обыкновению, предпочел ни во что не верить, но это уже, как говорится, детали.
Вампир вернулся в спальню и, нырнув в кровать, несколько минут просто лежал и с нежностью наблюдал за сладко спавшей Еленой. Несмотря на все произошедшее между ними ночью, Деймон все еще никак не мог поверить в то, что та, которая уверяла его в своей вечной любви к Стефану, та, которая много раз смотрела на него с ненавистью и презрением, та, которую он незаметно для самого себя полюбил сильнее жизни… что эта девушка теперь нуждается в нем. В нем! В Деймоне Сальваторе! Конечно, ее слова о том, что он ей нужен, еще не признание в любви, но… Услышать такое от Елены – это дорогого стоит. Деймон осторожно поправил шелковистую прядь длинных волос, упавшую девушке на лицо и задумчиво нахмурился. Сегодняшняя ночь изменила если не все, то очень многое в их жизни. И что будет дальше, Сальваторе не хотел себе представлять. Вернее, он попросту боялся это делать. Боялся впервые за свои долгие годы существования. И главный вопрос пульсировал в его мозгу с момента пробуждения: кого выберет Елена? А вдруг, несмотря на возникшее робкое чувство, она, в итоге, предпочтет Стефана? И сможет ли Деймон ее отпустить? Отпустить теперь, когда он только позволил себе слабый намек на надежду…
Елена сонно заворочалась и, поморщившись от солнечного света, упавшего ей на лицо, открыла глаза. Деймон настороженно наблюдал за девушкой, пытаясь понять, какой реакции ждать от нее по поводу сегодняшней ночи, да и вообще, их отношений. Елена взглянула на его нахмуренное лицо и... улыбнувшись, потянулась к его губам, приветствуя вампира нежным поцелуем.
- Доброе утро, - прошептала она, немного отстранившись, и наслаждаясь шквалом эмоций на лице Деймона.
А эмоций у Сальваторе была масса! Он ожидал всего чего угодно, он ожидал слез, криков об ошибке, метаний между Стефаном и им, но не такого. Уж конечно, не этого нежного, теплого утреннего поцелуя, наполненных радостным светом шоколадных глаз, открытой улыбки и ласковых тихих слов. Деймон молча смотрел на Елену, опасаясь поверить в происходящее и в то же время, всем своим мертвым сердцем желая этого. Наконец он настороженно улыбнулся в ответ и вернул девушке поцелуй, моментально вызвав в, еще не до конца проснувшемся мозгу Елены сладкие картины прошедшей ночи.
- Доброе утро, миссис Сальваторе, - его бархатный, чуть хрипловатый голос звучал в ушах девушки, как сладкая музыка, а от его ласковых крепких рук кожа загоралась неистовым огнем.
С каждой секундой их нежные поцелуи наполнялись страстью и желанием, их ласки становились все настойчивее и, неизвестно, чем бы это закончилось, если бы в самый ответственный момент по спальне не поплыла нежная трель телефона Елены. С огромной неохотой девушка отстранилась от Деймона, который театрально закатил глаза, и немного раздраженно ответила на звонок. Елена еще никогда в жизни не чувствовала такого желания избавиться от всех подруг, как в тот момент, когда увидела на экране имя Бонни. Видимо колдунья и сама поняла, что позвонила слегка не вовремя, так как после нескольких коротких содержательных фраз поспешила распрощаться с облегченно вздохнувшей Еленой. Девушка повернулась к терпеливо ожидавшему Деймону.
- Что понадобилось ведьме? – безразличным тоном поинтересовался тот, рассеяно поглаживая пальцами плечо и руку Елены, у которой от этой незатейливой ласки по телу пробегали волны тепла и удовольствия.
Однако девушка постаралась не отвлекаться от разговора и сосредоточилась на вопросе Деймона, хоть сделала это с огромным трудом, то и дело обнаруживая, что самым наглым образом рассматривает то мускулистую грудь вампира, то сильные руки, то другие интересные части его великолепного тела.
- Бонни сказала, что Тайлер вот-вот должен вернуться, - начала объяснять она, не обращая внимания на хитрый смешливый взгляд Деймона, и на его ласки, становящиеся все более настойчивыми и возбуждающими. – И попросила меня поскорее прийти в особняк, там…ох, - ловкие пальцы вампира добрались до внутренней стороны бедра Елены, заставив ее на секунду прерваться, - там уже Элайджа ждет.
- Внеочередное собрание «Антиклаусников», - прокомментировал Деймон и, неожиданно подмяв Елену под себя, поцеловал ее в ложбинку между шеей и плечом. – Тогда нам стоит поторопиться, верно? – он улыбнулся и посмотрел на девушку таким взглядом, что та моментально забыла и об Элайдже, ожидавшем в особняке, и о Бонни, обзванивающей всю их компанию, и о Тайлере с таинственным артефактом. Сейчас она видела перед собой только самые прекрасные, самые загадочно-притягательные глаза, горящие безумным льдисто-голубым огнем и заставлявшие ее тонуть в собственном пламени желания.
Но, по-видимому, кто-то свыше определенно вознамерился не дать влюбленным насладиться друг другом по полной, потому что их снова бесцеремонно прервали, на этот раз звонком в дверь. Деймон, наскоро обернув полотенце вокруг бедер, пошлепал открывать, сопровождая свои шаги далеко не лестными отзывами в адрес непрошеного гостя. Упомянутым гостем оказалась Кэролайн, у которой от вида представшего перед ней Сальваторе, челюсть затерялась где-то в районе коленок, однако, как выяснилось секундой позже, для вышеозначенной части лица это был еще не предел, так как на пороге спальни появилась Елена в не менее живописном одеянии, состоявшем из простыни, наскоро переделанной в тунику.
- Эмм… - приветственно промычала Кэролайн, переводя ошалевший взгляд с одной на другого.
- Ну? Чего тебе? – грозно надвинулся на нее Деймон, не заботясь о соблюдениях элементарной вежливости.
Кэр, как ни странно, его недружелюбный тон, привел в чувство и вампирша, набрав в грудь побольше воздуха, решительно шагнула в квартиру.
- Ты что вообще тут делаешь? – накинулась она на растерявшегося от такого поворота Сальваторе, - тебе же нельзя появляться рядом с Еленой, забыл?!
- Пофиг! - Раздраженно отрезал Деймон, - если сильно хочется, то можно!
- Да?! А как же Клаус? Или вам уже и на него пофиг?
- Кэр, это я его попросила остаться, - вмешалась Елена, смущено покраснев, и мисс Форбс недоверчиво на нее посмотрела. – Мне приснился кошмар, и Деймон… - девушка замялась, не зная, как объяснить, - А потом он хотел уйти, но я попросила…
- Ясно! – Кэролайн сердито сверкнула глазами на скромно притихшего Сальваторе. – Думаю, кошмары тебе больше не снились, – ядовито заметила она, и Елена покраснела еще сильнее.
- Слушай, может тебе наглядно продемонстрировать то, как мы провели ночь? – Вызверился Деймон, - чтобы закончить эти обсуждалки!
- Да какая мне разница, что вы тут делали! Я пришла для того, чтобы вместе с Еленой пойти на собрание!
- А ты разве сама дорогу не найдешь? Забыла, где особняк находится? Так я тебе сейчас быстро карту нарисую, хочешь?
- Елена не должна идти одна! Я буду ее охранять, - Кэролайн безапелляционно тряхнула головой, показывая, что никакие возражения не принимаются, но когда это Деймон обращал внимание на такие мелочи?
- Елену охраняю я! – Оскорбился он, гневно сверкая глазами.
- Только не тогда, когда Клаус спит и видит, как бы заполучить вас обоих!
- Ладно, - поспешила снова вмешаться Елена, пока спор двух вампиров не достиг апогея, - и кто решил, что мне понадобится телохранитель?
- Бонни и Стефан!
- Ха! Кто бы сомневался! – Саркастично поджал губы Деймон, - эти генераторы идей поражают меня своей оригинальностью мышления!
Кэролайн предпочла оставить без внимания злобные замечания Сальваторе и переключилась на Елену, подгоняя сборы. Через несколько минут миссис Сальваторе уже была при полном параде, хотя и в полной растерянности от предстоявшего похода в особняк. Деймон демонстративно удалился в кухню, когда Кэролайн категорически воспротивилась его желанию сопровождать их на собрание, и с напускным безразличием занялся своим завтраком, больше не удостоив девушек ни единым взглядом.
- Что-то терзают меня смутные сомнения, - пробормотала Кэролайн садясь за руль своей машины, и открывая пассажирскую дверь для Елены.
- Ты о чем?
- О Деймоне. Уж кто-кто, а он точно увяжется за нами! – Раздраженно пояснила вампирша, и даже бросила быстрый взгляд в заднее окно, будто бы ожидая увидеть притаившегося за машиной Сальваторе. – Все равно ведь не будет сидеть в квартире, из чувства противоречия!
Елена улыбнулась. Насчет противоречия, это Кэр ловко подметила. Послушанием и покладистостью Деймон точно не изуродован.
Кэтрин издалека наблюдала за обменом приветствиями и дежурными фразами, применяемыми в таких случаях. Ближе вампирша подходить не решилась, справедливо полагая, что ритуал ритуалом, и Элайджа не заинтересован в ее скоропостижной кончине, но испытывать судьбу все-таки не стоит. Поэтому дальновидная мисс Пирс благоразумно воздержалась от участия в беседе, и с удобством расположилась за письменным столом, отвечающим всем ее представлениям о комфорте, самым главным аргументом из которых была его надежная отдаленность от персоны Древнейшего.
Тем временем Стефан исчерпал весь свой запас вежливости, присущей радушному хозяину и, предложив гостю удобное кресло, любимое Деймоном, и стаканчик виски, опять таки из коллекции старшего братца, заходил по гостиной, периодически бросая в большое окно тоскливые нетерпеливые взгляды.
- Я принес кое-что, - нарушил молчание Элайджа и Стефан недоуменно повернулся к нему. – Для твоего брата.
- Для Деймона?
- Мой знакомый колдун научил меня кое-каким защитным заклинаниям и зельям. Я приготовил для Деймона такое средство, с помощью которого он никогда не попадется в руки Клауса и его приспешников. Конечно, если он сам не придет к ним, – Улыбка на лице Элайджи давала понять, что вампир отнюдь не исключает такой возможности поведения Деймона.
Древнейший раскрыл небольшой черный кейс, с которым пришел в особняк, и достал из его недр маленький сверток. При ближайшем рассмотрении им оказался кожаный мешочек, наполненный чем-то, отдаленно напоминавшим травяной сбор.
- Это защитное средство, - спокойно объяснил Древний, - оно должно постоянно находиться при Деймоне. Тогда Клаус не сможет найти и убить его, следовательно, он не сможет причинить какой-либо вред Елене.
Стефан с некоторой опаской принял из рук Элайджи необычное подношение.
- Кстати, у Клауса теперь к Деймону свой личный счет, – тем временем продолжал Древнейший, - Он захочет отомстить ему, так что необходимо передать это твоему брату как можно скорее.
Стефан удивленно поднял брови и уставился на гостя.
- Откуда ты знаешь, что Деймон в городе?
- Я много чего знаю. У каждого свои способы получения информации, - уклончиво ответил Элайджа.
- Ты сказал, что мой брат уже успел чем-то насолить Клаусу. Разве Деймон уже видел его?
- Нет.
- Но…я не понимаю… - нахмурился Сальваторе, но Элайджа остановил его снисходительной улыбкой.
- Он убил Терри. Одного из лучших прислужников Клауса, – Древнейший с некоторым укором покачал головой.
- Похоже на Деймона, - заметил Стефан, - сначала делает, потом думает. Хотя, бывает, он и потом не думает.
Элайджа усмехнулся в ответ на эти слова, затем быстро попрощался и исчез, оставив Стефана недоуменно таращиться на зажатый в руке колдовской мешочек. Кэтрин неслышно подошла к замершему Сальваторе и тоже с интересом посмотрела на предназначавшуюся Деймону защиту.
- Думаешь, это правда? – осторожно потрогала вампирша шелковую ткань мешочка. – Насчет защиты?
Стефан неопределенно пожал плечами и, еще немного повертев подарок Элайджи в руках, небрежно бросил его на кофейный столик. Сейчас его мысли занимал отнюдь не этот кусочек материи с завернутыми в него колдовскими вещами, а совершенно другая проблема. Стефан бросил нетерпеливый взгляд в окно, чувствуя, что с каждой секундой внутри него растет раздражение и гнев на Бонни, которая беззастенчиво врала ему про отсутствие в городе Деймона. Ведь она уверяла его, что старший брат уехал вместе с Тайлером, уверяла так правдиво, и смотрела таким убедительным, честным взглядом, что Стефан и не думал подозревать ее в беспросветной лжи.
Хлопнула входная дверь и через секунду на пороге гостиной появились Бонни и Джереми, который в последнее время постоянно помогал колдунье в разных магических делах. Стефан в долю секунды оказался рядом с ведьмой, угрожающе нависнув над ней подобно карающему мечу судьбы.
- Ты меня обманула!
Бонни инстинктивно подалась назад, непонимающе уставившись на злобную фурию Сальваторе.
- Ты о чем?
- О Деймоне! Ты сказала, что он уехал.
- Он и уехал…
- Неправда! Он здесь! В городе!
- С чего ты взял?
- Я разговаривал с ним сегодня утром. По телефону.
- Ну и?
-Я звонил на городской телефон в квартире Аларика.
Бонни на мгновение замерла, потом устало вздохнула и прикрыла глаза.
- Я так и знала, – пробормотала она, - так и знала, что из этой затеи ничего не выйдет.
- Из какой такой затеи? – Немного растерялся Стефан, сообразив, что ведьма не собирается отпираться и что-то отрицать.
Бонни вздохнула, раздумывая, как получше объяснить вампиру ситуацию. В итоге, девушка решила обойтись кратким описанием и через несколько минут Сальваторе, а заодно и притаившаяся неподалеку Кэтрин уже были обо всем осведомлены.
- Я подозревала, что Деймон не выдержит, - закончила она, - что он обязательно выдаст себя тем или иным способом. Такое поведение в его духе, тем более, если речь идет о Елене. В этом случае у него напрочь отключаются мозги.
Со стороны Кэтрин донесся ехидный смешок, подкрепленный едким замечанием.
- По-моему, когда дело касается Елены, мозги отключаются не только у Деймона, – с этими словами вампирша выразительно посмотрела на угрюмого Стефана, который не преминул ответить ей грозным взглядом.

***
Машина Кэролайн мягко катила по ровной городской дороге в сторону особняка Сальваторе, и по мере приближения к оному, Елену все сильнее охватывали опасения. Стефан! Что она ему скажет? Как посмотрит в его глаза? За последнее время девушка почти не вспоминала о младшем Сальваторе, настолько была занята мыслями о его старшем брате. Даже сейчас, стараясь настроиться на размышления о дальнейших отношениях со Стефаном, Елена то и дело останавливала себя, понимая, что снова в ее голове крутится светлый образ Деймона. Кэролайн, периодически посматривая на подругу, заметила, как с каждой минутой личико Елены мрачнеет и хмурится, и, в конце концов, не выдержала.
- Итак, - торжественно произнесла она, - насколько я могу судить, ты сейчас думаешь о братьях Сальваторе.
Елена испугано вздрогнула.
- И думы эти отнюдь не радостные, - усмехнулась Кэролайн, потом несколько секунд помолчала, - то, что я увидела утром… - с некоторым смущением продолжила она, - Вы…кхм…это то, что я думаю?
- Не понимаю, о чем ты, - с каменным лицом отрезала Елена, но вампиршу не так-то просто было сбить с толку.
- Значит, именно то, - довольно заключила мисс Форбс и окинула взглядом бегущую впереди дорогу, - поздравляю, подруга. Я знала, что рано или поздно ты не устоишь перед Деймоном. Перед ним никто не может устоять, – Кэролайн снова посмотрела на хмурую Елену, которая в представлении вампирши должна была выглядеть несколько иначе после ночи, проведенной с Сальваторе-старшим. Во всяком случае, не так уныло. – Ты… Ты случайно не жалеешь?
Елена закусила губу и жалобно уставилась невидящим взором в окно.
- Эй, ты в порядке? – Кэролайн с тревогой тронула подругу за плечо.
- Я…да, – вымолвила, наконец, девушка, - я в порядке. И я… нет, не жалею. Но…
- Но?
- Я не знаю, что теперь делать, - у Елены был такой растерянный вид, что вампирше стало ее искренне жаль.
- Стефан, да? – проявила она чудеса дедукции. – Ты не знаешь, что теперь делать со Стефаном?
Елена сглотнула и лишь утвердительно кивнула головой.
- Ты его любишь?
- Кого именно? – С иронией уточнила Елена. – Стефана или Деймона?
Кэролай сдвинула брови, сосредоточившись на выборе.
- Ну хорошо. Поставим вопрос по-другому, – наконец решила вампирша, - что ты испытываешь к каждому из братьев?
Елена задумалась. Этот вопрос оказался даже сложнее предыдущего. Ну как она могла ответить на него, если и Стефан и Деймон занимали в ее сердце одинаковые позиции, по крайней мере, теперь. Еще неделю назад девушка с уверенностью сказала бы, что любит Стефана, а старший Сальваторе ей просто небезразличен. Кстати, это тоже был прогресс в их с Деймоном отношениях, поскольку раньше Елена вообще смотрела на голубоглазого вампира со смесью презрения, неприязни и равнодушия. Но сейчас… Деймон… В воображении девушки всплыл знакомый образ с ироничной улыбкой и насмешливым прищуром гипнотических глаз. От яркости этого видения Елена даже на мгновение задохнулась, почувствовав, как кровь быстрее побежала по венам. По любопытному взгляду Кэролайн, девушка поняла, что изменение скорости ее кровообращения не осталось для вампирши незамеченным. Елена виновато улыбнулась – провоцировать сидящую рядом любительницу своеобразной диеты ей совершенно не хотелось. Однако Кэролайн спокойно продолжала вести машину, не выказывая никаких признаков жажды.
- Я плотно позавтракала, - разъяснила она ситуацию.
Тем временем автомобиль съехал на подъездную дорожку к особняку и Елена внутренне напряглась. Сердце тревожно сжалось в ожидании встречи со Стефаном и непростого с ним разговора. В том, что беседа состоится, девушка не сомневалась, и это обстоятельство ее не утешало. Она понятия не имела, что говорить младшему Сальваторе, и какие доводы приводить в свое оправдание.

***
Пока Бонни изучала переданный Элайджей сверток для Деймона, Стефан вышел в сад, желая побыть в одиночестве и собраться с мыслями после столь насыщенного событиями утра. Погруженный в раздумья, Сальваторе не заметил, как Кэтрин неслышно выскользнула следом и притаилась неподалеку, внимательно глядя на него. Через несколько минут так называемого шпионажа, вампирша решительно вышла из своего укрытия под раскидистым деревом и предстала пред ясны очи замершего от неожиданности Стефана.
- Что тебе надо? – Без особых эмоций спросил вампир, невольно разглядывая красавицу Кэтрин, которая смотрелась просто сногсшибательно в солнечном свете.
Вампирша мягко улыбнулась.
- Переживаешь за Елену? Или нервничаешь из-за ее отношений с Деймоном?
Стефан раздраженно передернул плечами и отвернулся, но мисс Пирс мгновенно переместилась на другое место, снова оказавшись лицом к лицу с угрюмо взиравшим на нее Сальваторе.
- Видимо, я угадала, - с обворожительной улыбкой констатировала она и прищелкнула языком, - если ты так терзаешься из-за утреннего разговора с Деймоном, то я думаю, что могу тебя успокоить, – вампирша выдержала паузу, - так вот, расслабься, у них все было!
Стефан угрожающе надвинулся на Кэтрин, хотя на нее этот пугающий маневр не произвел никакого впечатления.
- Заткнись, иначе…
- Иначе что? Снова будешь разглагольствовать о безрадостной перспективе моей вероятной кончины? – Кэтрин демонстративно зевнула, - можешь не напрягаться, я с прошлого раза все запомнила. Кстати и позапрошлый раз тоже не забыла, – вампирша слегка наморщила лоб, словно что-то пытаясь вспомнить, - если честно, я уже со счета сбилась, сколько раз ты мне это повторял.
- Оставь меня в покое, - рявкнул Стефан, но добился лишь сияющей улыбки в ответ.
- Скажи, неужели ты все еще надеешься ее вернуть? – Вдруг совершенно серьезно спросила Кэтрин.- А что ты будешь делать, если то, что сказал тебе Деймон правда? Забудешь? Просто вычеркнешь и все?
- Ты подслушивала?
- Твою дружескую беседу с братишкой? Нет, что ты! Так, кое-что слышала, когда ты чересчур увлекался разговором, – Кэтрин состроила такую рожицу, что Стефан моментально понял: она слышала достаточно. – Ну? Ты ответишь на мои вопросы?
- Не собираюсь с тобой откровенничать! – Отрезал Сальваторе и направился в сторону дома, желая отделаться от мисс Пирс, которая, несмотря на свою невыносимость, продолжала вызывать в нем определенные чувства. А главное, в его мозгу яркой иллюминацией горела дилемма: что лучше, убить Кэтрин, или поцеловать ее манящие губы, обнять за тонкую талию и никогда больше не отпускать ее от себя?
- Интересно, а как ты ей расскажешь о нас? – Крикнула вслед вампиру мисс Пирс, заставив его замереть на полпути от неожиданности.
В доли секунды Стефан снова оказался рядом с вампиршей, нависая над ней подобно грозовой туче.
- Нет никаких нас! – прорычал он, - И никогда не будет! Я сорвался, потерял голову, но этого больше не повторится.
Кэтрин спокойно смотрела на Стефана, и на ее губах играла загадочная улыбка, от которой Сальваторе не мог отвести глаз. Вампирша придвинулась к нему вплотную, и положила маленькую ладошку на его щеку, вызвав этим нехитрым движением целую бурю эмоций в сердце парня. Он стоял и смотрел на Кэтрин, как завороженный, проклиная себя за безволие.
- Ты уверен? – Тихо спросила вампирша, поглаживая прохладную кожу Стефана, - ты всегда говоришь одно и то же. И не замечаешь очевидного.
- Чего же я не вижу?
- Ты кричишь о своей любви к Елене, но не понимаешь, что видишь в ней меня.
- Неправда.
- Разве? А почему же ты обратил на нее внимание? Не потому ли, что она моя точная копия? Не потому ли, что ты все это время, как и Деймон, искал меня? И не потому ли, что обнимая и целуя ее, ты видел перед собой меня? Ты утверждаешь, что ненавидишь меня, но как, в таком случае, ты можешь любить Елену, если каждый раз, когда ты смотришь на нее, ты видишь ненавистное тебе лицо? – Кэтрин печально опустила глаза и на ее нежные щечки легли тени от длинных, густых ресниц. Но не успел вампир прийти в себя, как огромные сверкающие глаза снова воззрились на него, затягивая в свою невероятную глубину, - ты можешь прогнать меня, я уйду, и больше никогда не вернусь. Но ты всегда будешь подсознательно искать в Елене мои черты, и, в конце концов, разочаруешься, потому что копия никогда не заменит оригинал.
Стефан, как под гипнозом, смотрел на коварную искусительницу, поражаясь, насколько хорошо она его знает. Наверное, даже лучше, чем он сам. Кэтрин приблизила к нему свое лицо, и вампир ощутил легкое дыхание девушки, почувствовал едва уловимый сладковатый аромат до боли знакомого парфюма, проследил глазами за шелковистой сверкающей прядью волос, брошенной ветром на чистый лоб и… сдался. Снова капитулировал под шквалом чувств, которые вызывала в нем эта невероятная девушка – вампир, его первая и последняя любовь, его рай и его собственный ад.
- Ты не Елена, - хрипло произнес он, почти касаясь губами коралловых уст Кэтрин.
- Правильно, - подтвердила та, запуская руку в его густые волосы, - Я не Елена. Я та, которую ты искал, и которую любил все это время. И я настоящая.
Стефан, как во сне, обвил руками талию вампирши, прижав ее к себе так крепко, что тепло ее тела обожгло его даже сквозь одежду. Он больше ни о чем не хотел думать. Ни о чем не хотел жалеть. Ни о Елене, ни о Деймоне, ни о долгих годах страданий, тоски и поисков себя. Он просто хотел, наконец, обрести покой и гармонию. И если Кэтрин – это то, что ему было нужно, значит все правильно. Стефан мягко поцеловал мисс Пирс, которая с радостью ответила ему, сметая последние сомнения в его голове, и разрушая ледяную стену вокруг сердца, росшую внутри него все эти годы.
Елена застыла у входной двери особняка, с недоверием и удивлением вглядываясь в окружавшие дом заросли, в глубине которых двое не замечали никого и ничего, кроме друг друга. Ей хватило секунды, чтобы узнать их обоих, и теперь девушка ошарашено смотрела на Стефана и Кэтрин, не обращая внимания на нервные просьбы Кэролайн зайти в дом.