— Где они?! — закричала агент Гринуэй, выбегая на открытую часть дороги с пистолетом в вытянутых руках.

— Стой! — выставил на неё раскрытую ладонь бывший служащий Интерпола Дерек Морган. — Тихо. — Он стоял почти по центру открытого пространства и прислушивался. — Туда! — вскинул мужчина руку куда-то вправо и сам, первым ринулся в этом направлении. За ним рванула с места Элл, а за ней — только что выбежавший из-за гаражей, агент Уокер.

Клэр нажала на кнопку пульта, и картинка сериала «Мыслить как преступник», про раскрытие очередного злодеяния века, исчезла. Девушка откинула управление на диван и уставилась задумчивым взглядом в черный потухший экран.

В полку морской соли и шоколадных конфет прибыло — у беременной начался токсикоз на телевизор. Ещё пару дней назад она вообще не обращала ни малейшего внимания на этот «говорильник», который не умолкал в квартире по вечерам, потому как мама, пожив полгода одна, прикипела к нему всей душой. Но сейчас, стоило Клэр оказаться рядом с работающим аппаратом, на неё начинало действовать что-то наподобие излучения. Радиации. Её не тошнило и даже не мутило, но она ощущала стойкое отторжение или несовместимость с этой техникой. А пять минут в компании Элл Гринуэй и Дерека Моргана гарантировали самочувствие как при температуре тридцать девять и две, когда до боли ломит кости и очень хочется быстрее сдохнуть. Последний раз с девушкой такое случалось во время показов мод с Хайди Клум, которую мисс Бичем органически не переносила ещё с колледжа.

А теперь она старалась не смотреть с мамой после ужина сериалы, тем более что подташнивало её именно по вечерам, а не как всех нормальных беременных, и только лишь Тиффани выходила из гостиной и забывала о «говорильнике», Клэр тут же его выключала.

Кстати, стоило нажать на красненькую кнопочку, как мучения прекращались.

«Вот бы и с Коламом так — отключить его пультом и всё. Красота», — с сожалением растянула губы в линию Клэр.

Четыре дня прошло с того момента, когда её впервые назвали «мамочкой». Она ещё пока никому ничего не сказала: ни Джейми, ни маме, ни Паркер, ни Зоди. И каждому из них — по отдельной причине. В Нью-Йорк не спешила, от билета отказалась, а новый оформлять не решалась. Денег теперь у девушки имелось, по её ощущениям, примерно как в золотом запасе Китая — Джейми перевёл ей на счёт двадцать тысяч — но вот что касалось всего остального…

Клэр зависла между небом и землёй, не зная на что решиться.

Для начала, ей хотелось, хоть чуть-чуть, побыть один на один со своим счастьем. Уложить его в себе. Прочувствовать.

Давненько она так не радовалась. Да вообще ещё никогда. Какое-то тихое, затаённое ликование поднималось со дна нутра. В голове мысли метались, будто мотыльки вблизи открытого огня.

У неё будет ребёнок. Девушка представляла себя с малышом на руках и тут же вспоминала о, так сказать, втором виновнике торжества. Господи, это было такой удачей, успехом — носить в себе частичку Джейми! Подумать только, она станет матерью его сына или дочери.

Клэр положила ладонь на низ живота.

«Мальчик или девочка? — Девушка прислушалась к себе: кого хочется больше. — Нет, не могу. Без разницы. — Это у мистера Фрейзера проблема передать «палку» желательно сыну, а ей завещать нечего, её устроят оба варианта. — А вдруг двойня? — хихикнула она. — Интересно, на кого будет похож? На меня? На него?» — И тут вспомнила, что ещё не видела детских фотографий Фрейзера. Он как-то показывал на своём Макбуке папку со снимками: то с Рупертом и Ангусом, то с Джокастой и Коламом, то с Дугалом; имелось несколько кадров с какими-то мужчинами и женщинами, где-то, явно на Манхэттене; и ещё на фоне свадебных шатров на зелёных лужайках, на одном из них Джейми стоял между женихом и невестой и даже слегка улыбался. Но везде выглядел почти так же, как сейчас с поправкой на длину волос, одежду и освещённость. А вот изображений его в более раннем возрасте не имелось. Не промелькнуло даже снимков из Оксфорда.

«Ладно, — вздохнула мисс Бичем, — пока ещё некого сравнивать. Вот рожу, тогда и посмотрим».

В первую же ночь, когда она уже знала, что спит не одна, ей приснился Джеймс МакКензи Фрейзер. Он её целовал. Нет, не так, он её ЦЕЛОВАЛ. Клэр неожиданно очутилась в сказке, в своём персональном Раю. Мужчина прикасался к её губам, как в нереально красивом эротическом фильме — медленно, сладко, томно, без напора, нежно ласкал расслабленным языком, благоговея перед её хрупкостью, женственностью и мягкостью. В этом сне он был настоящим принцем и ещё более истинным рыцарем — идеальным, благородным, великодушным, сильным, властным, влюблённым. Он боготворил свою женщину и дышал ею. Словно ожившая мечта, Джейми сам плавился на её губах и скользил вниз по телу девушки потёками расплавленного счастья. В эти моменты у неё получилось почувствовать абсолютное блаженство. Эдакое круглое, или даже сферическое, без вмятин и повреждений. Будучи в той, несуществующей жизни, она верила, что является принцессой. Звездой. Пусть глупой и наивной, но зато абсолютно счастливой.

Проснулась с мыслью, что даже если проживёт сто лет, не забудет этого поцелуя. Не получится.

Ещё лёжа в постели, уставилась в одну точку на потолке.

«Джейми». — Клэр не питала каких-то уж особо красочных иллюзий по поводу реакции мужчины на новость. Доподлинно знала, что он не завизжит от радости, не захлопает в ладоши, не заскачет на одной ножке и не подхватит её на руки, дабы закружить по холлу на двадцать первом этаже. Фрейзер, скорее всего, только лишь красиво прищурится, усмехнётся, скажет что-нибудь жутко умное или неожиданно странное, и чмокнет в щечку. Всё.

Не представляла она Джейми, целующего её живот или прислушивающегося к движениям малыша в утробе. Его реакция будет скупой, многослойной, но тем и ценной. Мисс Бичем это, кстати, полностью устраивало. Клэр казалось занятным пронаблюдать, как её социопат станет сопротивляться распространению теплоты и доброты внутри его «каменной натуры», как постарается усилием воли блокировать их на подступах к мозгу, и, только лишь спустя время, постепенно, впустит в своё сердце нежность и волнение, как когда-то пропускали на Титаник пассажиров третьего класса, во главе с героем Леонардо Дикаприо.

Будущего отца начнёт ломать и корчить в муках. Почти семифутовый рост примется нашептывать, что негоже мужчине с такими габаритами, пасовать перед несколькими фунтами писклявого веса, которые сам же и породил, а последний размер ноги среди человеческих, или первый среди Йетти, попытается насадить диктатуру мысли «Дети. Конец эры социопатии». Но спустя время он поймёт, каким образом от продолжения себя можно получать удовольствие, научится с этим жить и сделает счастливыми и себя, и свою женщину, и их ребёнка.

«Он это умеет», — улыбнулась Клэр, и потянулась в кровати.

Однако, это только одна сторона вопроса.

Но есть ещё и другая.

Работать он её точно не пустит. И не исключено, что отсрочит учёбу. На красивый прищур и выдачу чего-нибудь очередного заумного Джейми понадобится секунд пятнадцать, а на шестнадцатой, замки входной двери на двадцать первом этаже звонко и залихватски щелкнут задвижками, и вниманию мисс Бичем будет предложена еда под дверь, интернет два часа в день с трёх до пяти и общение с мамой по домофону не более семи минут в неделю. И весь этот аттракцион невиданной щедрости только при благоприятном стечении обстоятельств. При развитии событий в отрицательную сторону, и он превратится в остатки роскоши.

Взяв за основу дату последней менструации, Клэр с Джессикой подсчитали, что рожать ей предстоит примерно пятого декабря.

«Вот-вот. Прямо до пятого декабря и запрёт», — скривилась девушка, сидя на маминой кухне со стаканом свежевыжатого черничного сока, невидящим задумчивым взглядом уставившись на ещё мокрую после дождя листву за окном. Весна в этом году получилась какая-то нейтральная. Очень спокойная, сонная, влажная и скромная, как девушка-дурнушка, которая знает о своей непривлекательности и старается меньше лезть в глаза людям. До последних событий, именно такой вот мутной погодой, мисс Бичем объясняла свою перманентную, сбивающую с ног, сонливость. Она засыпала буквально на ходу и того и гляди грозилась не вписаться в какой-нибудь проход и пойти на таран косяка или стены. Кстати, при такой сырости у неё началась несильная простуда, и девушка тут же принялась ложками поглощать клюкву и морошку, опасаясь ещё и температуры.

«Наверняка, Джейми тоже думает о Коламе». — Мысли об этом человеке добавляли тревоги и вносили сумятицу в самочувствие. Намёк мистера МакКензи, что он является членом попечительского совета не только госпиталя Lenox Hills, не давал покоя.

Здесь, в Бенедикте, у Клэр была доктор Тиглиниди, которая со своей неподкупностью и принципиальностью, смело могла претендовать на место в конгрессе США, вплоть до должности спикера Палаты представителей. Девушке очень хотелось проходить все оставшиеся восемь месяцев под её присмотром, а потом выбрать куратором родов. Она верила, что через Джессику, Коламу к пациенткам не подобраться. Эта врач трупом ляжет, из любого вытрясет душу и выпьет все соки, включая желудочный, но сделает всё так, как положено и как надо. У Клэр даже мелькнула шальная мысль переманить свою наставницу в Нью-Йорк, уговорив Джейми заплатить той соответствующую сумму. Но вот только эту женщину не купишь, да и муж у неё здесь — красавец грек Каспер Тиглиниди, внешне не хуже самого мистера Фрейзера, и к тому же, отличный травматолог.

У Джессики, кстати, детей не имелось, и причин тому не знал никто. Гинекологи, вообще, не любят распространяться между собой по поводу собственной репродуктивной функции, им хватает пациенток с их животами. Поэтому с информацией о том, как проходят беременности у коллег или их жен, что они при этом чувствуют и как себя ведут, мисс Бичем как-то разминулась.

Самой девушке очень хотелось бы отключить в себе весь опыт и знания, допустим, про преиндукцию и мифепристон и предвкушать материнство полным дилетантом — с бабочками в голове и радугой в животе. Но она гинеколог. И как когда-то сказал Джейми, этого не отменить. Клэр ни единожды имела возможность наблюдать, как беременность, отменно и методично, выматывала женщин до полного эмоционального истощения, и доподлинно знала о случаях, когда сгубила физически. К тому же, доктор Бичем видела, как рожают мёртвых детей уже на сороковой неделе, как выглядят и дышат недоношенные, насколько отвратителен биоматериал от абортов, она вообще успела повидать предостаточно.

Видимо, чтобы уйти от всех этих знаний и багажа памяти, услужливая психика мисс Бичем подсказала хозяйке чтение. Как вариант. В те моменты, когда в сон клонило не смертельно, а вполне даже терпимо, беременной очень хотелось читать. Её тянуло на книги почти как на солененькое. Она даже подумала было съездить в «Джо-Мэри», в библиотеку Джейми, но не решилась.

Итак, после ухода мамы на работу, дочь выключила телевизор и, выпив чаю и потосковав о недоступном ей теперь кофе, загружала в посудомоечную машину детали соковыжималки. Она думала о том, что скажут Джокаста с Дэни, когда узнают, что станут дядюшкой и тётушкой.

«Представляю, сколько будет воплей, — улыбалась девушка. — Братишка обязательно что-нибудь выдаст… эдакое. Не хуже Джейми. — Совсем размечталась Клэр и поэтому, довольно нервно вздрогнула, когда в дверь позвонили. Она схватилась свободной рукой за лоб. — Фух, что это я. Наверняка опять мисс Вулдсон или Франческа», — вспомнила о маминых подружках.

Женщины Бенедикты постоянно придумывали себе какие-нибудь совместные увлечения и занятия, как повод для общения в их уютном мире крошечного городка. Случались в этом списке и диеты, и кулинария, и варенье из сосновых шишек с мёдом, и поделки из кожи и меха, и коллекционирование загадок и поговорок, и даже лепка из глины. Нынешней скромной весной пришла очередь декоративному вязанию крючком. Кудесницы ваяли из пряжи зверюшек, куколок и шкатулки с сумочками, поэтому неустанно перемещались от одной к другой в гости в поисках понятных инструкций и опыта.

Клэр подошла к двери и, лишь мельком взглянув в глазок, застыла каменным изваянием — с той стороны стоял Фрэнк Рэндолл.

Девушка отдёрнула руки от деревянной поверхности и затаила дыхание.

Вообще-то, последнее, что она слышала о своём бывшем, так это то, что он купил дом где-то здесь неподалёку.

— Говорят, вроде бы, они собираются жить там вдвоём с его братом… м-м-м… — нахмурила брови Зоди, — не помню, как его зовут. — Она с усердием почесала лоб. — Не помню. Да ты должна знать, он служит здесь, в Катадине.

— Да знаю я. Джек.

— Точно. Джек.

— И что? Они будут жить вместе? Кто это сказал? — с недоверием скривилась мисс Бичем — что-то не верилось ей, что двое молодых мужчин (пусть они и родные братья) станут делить жилище только друг с другом, без семей.

— Говорят, что так, — пожала плечами Зоди. — От старшего жена ушла, а твой Фрэнк, вроде бы, тоже… свободен.

Клэр тогда отмахнулась от подробностей — всё, что касалось Фрэнка, ей теперь виделось скучным и неинтересным, что бы он там ни сделал и с кем бы ни жил.

И вот сейчас этот лишний, нежеланный человек находился здесь, у маминой квартиры. Опять.

— Фрэнк, что ты хотел? — почти прокричала Клэр, повернувшись боком к двери, но тут же быстро припала к глазку.

Вообще-то, парень стоял по центру лестничной площадки, вытянувшись в струнку — поза более чем смиренная и толерантная. Услышав её вопрос, он сделал шаг вперёд и пригнулся к месту замочной скважины.

— Я хотел просто поздороваться, Клэр. Я не причиню тебе зла. Открой, пожалуйста. — Интонации слышались весьма миролюбивыми и даже где-то заискивающими. Озвучив просьбу, мистер Рэндолл опять выпрямился и сделал шаг назад.

Клэр нечего было ему сказать и то, что он жаждет поведать, вовсе не волновало, но она всё равно потянулась к задвижке.

«Может, узнаю у него что-нибудь для Джейми про Джокасту».

Хозяйка распахнула дверь. Гость стоял, словно зафиксированный и теребил в руках полиэтиленовый кулёчек с какими-то небольшими шариками, похожими на лесной орех.

«О, Господи, — мысленно закатила глаза девушка. — Ничего не меняется».

— Добрый день, — поздоровался учитель биологии.

— Привет, — склонила голову набок Клэр.

— Я к тебе. Можно?

Она пожала плечами.

— Входи, — и освободила проход.

Фрэнк вошел в квартиру вместе с сильным, но, тем не менее, приятным запахом парфюма. Мисс Бичем закрыла за ним дверь, повела ноздрями и с удовольствием отметила, что пока её желудок намерен вести себя цивилизованно и вполне гостеприимно.

— Проходи в гостиную.

Парень развернулся к ней и протянул гостинец.

— Это тебе.

— Спасибо, — Клэр приняла из рук пакет и поднесла к глазам. Это действительно оказался фундук.

— Мне Джек привёз из Алабамы, — пояснил Фрэнк. — А я вот… угощаю. — Он смотрел на девушку невинным взглядом и даже пару раз хлопнул ресницами.

— Спасибо. Я сейчас поставлю чайник, — бегом ринулась на кухню, чтобы не дать ему рассмотреть выражение своего лица.

«Всё такой же», — подумала Клэр о бывшем возлюбленном. Сейчас она ничего не чувствовала рядом с ним. Даже страха и неловкости — ноль.

Управившись с чаем, вернулась в гостиную с чашками в руках. Парень сидел на том же месте, что и мистер Фрейзер двумя неделями ранее, и листал книгу Филиппа Майера «Сын» про освоение Дикого Запада. Это было первое ещё нечитанное, что оголодавшая до чтения дочь отыскала в маминых архивах.

— Как у тебя дела? — оторвался от книжки парень, отложил её рядом на диван и поднял голову на девушку.

— Нормально, — пожала плечами Клэр, подвигая к нему его чашку и вазу с кексами. Она переставила со стола на комод термос с шиповником, который заварила для себя ещё вчера с вечера, и засунула в угол дивана мамино вязание. Вежливость требовала поинтересоваться о делах гостя, но Клэр молчала.

— Я слышал, ты опять работаешь здесь, в больнице? — помешал он чай.

«Ещё не знает, что я уволилась».

— Да. Прохожу курсовую практику. — Клэр уселась напротив, но не в то кресло, в котором разговаривала с Джейми, а в другое. Во-первых, ей так хотелось, а во-вторых, в том сейчас спала Заноза. На улице мокро и сыро, и хоть кошки-бронетранспортёры грязи не боятся, но и встречи с ней отнюдь не жаждут. Сикорски в квартире отсутствовал. Его на пару дней взяла в эксплуатацию мамина подруга миссис Прайф. У неё в гараже завелись мыши и имя им — легион. Женщина боялась, что они сгрызут провода в её машине окончательно, и кот был призван хорошенько «прокачать» инстинкт самосохранения у этой «серой массы», навести порядок в «танковых войсках» и установить там власть закона.

А Клэр окинула изучающим взглядом своего гостя.

Выглядел мистер Рэндолл как-то неухожено, хоть девушка и сразу же признала, что его очевидная внешняя привлекательность никуда не делась. Он явно похудел с последней их встречи. На лице, хоть и гладко выбритом, виднелись следы укусов комаров, которые вследствие тусклого света в комнате из-за пасмурной погоды, смотрелись не покрасневшими, а посиневшими. Неглаженная футболка так и кричала о не самой большой зарплате учителя, а новые джинсы сидели угловато, топорщились во все стороны, словно пустые. Но зато девушка чуть не вскрикнула, заметив у парня в ухе пирсинг. Небольшая, вполне скромная серьга белого металла висела в левой мочке. Клэр даже признала, что Фрэнку идёт и про себя улыбнулась.

«Может, он ещё и тату где-нибудь набил?»

— Это хорошо, — неловко потоптался кроссовками по ковролину парень. — А я вот… работаю всё так же. — Он взял в руку чашку с чаем, кокетливо отогнув тот самый памятный мизинец.

Этот её «богатый хер» из Нью-Йорка не только вынул ему сустав, но и переломил кость средней фаланги. Он практически раскрошил Фрэнку палец. Срасталось долго и мучительно.

«Сильный, сучара», — кривился тогда от боли учитель биологии, рассматривая сине-чёрно-пурпурную опухоль, на которой еле-еле просматривались морщинки сгибов суставов.

Мысли о многострадальном мизинце, грозившие было покинуть его буйную голову по мере заживания перелома, окончательно поселились там после того, как он узнал, что доктор Бичем вернулась в Бенедикту и, якобы, собирается здесь работать. Парень пребывал в полной уверенности, что Клэр не знает, во что ему обошлась последняя встреча с её «богатым хером» из Большого Яблока, и учителя физкультуры это порядком злило. Он вспоминал, как при их первом знакомстве на Дне Независимости девушка назвала этого урода «павлином».

«Тогда выплюнула ему в его пидоросячью рожу столько всего, а потом вот… ушла… к нему», — грустил Фрэнк, даже встречаясь c молоденькой учительницей информатики из Миллинокета Деборой Агетс, с которой тоже уже месяц как расстался.

— Клэр… — он замялся, — я хотел с тобой поговорить. — Опять отпил глоток.

У Фрэнка уже почти два месяца не случалось секса. Не везло. Сейчас, он сидел напротив Клэр, и боялся лишний раз взглянуть на неё, как на женщину. Увидел выпирающие ключицы в вырезе халата, нежную алебастровую кожу, яркие пухлые губы и с трудом сглотнул. Ему тогда было хорошо с ней. Просто лучше не бывает. Она его вполне устраивала.

— Но сначала должен поинтересоваться: почему ты не проходишь практику… в Нью-Йорке?

Девушка медленно подняла на гостя глаза. Под «Нью-Йорком» он явно подразумевал Фрейзера, но Клэр даже не представляла, что может заставить её говорить о Джейми с Рэндоллом и решила понять вопрос буквально.

— А что? — Ответ вопросом на вопрос получился немного басовито и с наездом.

Вообще-то, Клэр ожидала, что парень извинится за своё поведение неандертальца в их последнюю встречу или начнёт рассказывать о своей новой девушке, ведь, скорее всего, за этим и пришел — дать понять, что не задержался в статусе брошенного.

— Нет-нет, ничего такого, я просто спросил, — затараторил Фрэнк, взмахнув ладонями. Он наклонился, залез рукой куда-то под стол и почесал там ногу под брючиной.

От этого жеста и звука ногтей, скребущих кожу, желудок девушки подал признаки жизни, показал что он «держит руку на пульсе», тем самым напомнив, кто здесь на самом деле контролирует ситуацию. Клэр сцепила зубы.

— Наверняка ведь есть повод, — выпрямился Фрэнк и опять спрятал лицо в кружке с чаем.

Клэр тоже влила глоток в свой воинственно настроенный желудок, надеясь немного его отвлечь.

И всё-таки, это чувствовалось интересным — будучи беременной от Джейми, разговаривать с Фрэнком. Сквозило в этом нечто такое… как щит! Она чувствовала себя целиком и полностью отрезанной от этого человека. И даже ответила ему в лучших традициях своего социопата.

— Мне здесь больше нравится.

— Не скучаешь по… Нью-Йорку?

«Ого. Вот это вопрос. — Насторожилась Клэр, — Но Нью-Йорк, так Нью-Йорк».

— Нет, не скучаю.

Фрэнк с пониманием закивал. Он расценил её ответы как откровенность и решил пойти на встречную.

— Это хорошо. — Парень, от волнения, забрался рукой себе в отросшие, черные, прямые волосы и немного взлохматил их. — Клэр… я хотел тебе сказать… в общем, что-то ничего у меня не получается. Сам не знаю почему, — он с досадой оглядел комнату, будто ища утешения в предметах.

Она молчала, предпочитая дать ему сказать всё до конца.

— После тебя у меня ещё была одна… — тут Рэндолл запнулся, видимо не желая озвучивать своё отношение к этой «одной» нехорошим эпитетом. — Были ещё отношения. Короче, я пришел предложить, что если ты здесь и я здесь, то не начать ли нам всё с начала? — Учитель биологии внёс столь рациональное предложение интонациями, будто вызвал собеседницу к доске.

Клэр застыла. Притих даже её желудок. Но зато ожили глаза — они округлились до невозможности, а ошарашенный взгляд забегал вправо-влево, как маятник. Девушка судорожно вздохнула и сделала губки дудочкой. Поскольку речь ещё не восстановилась, Клэр запила свой шок очередным глотком чая, и только после этого её мозги смогли вопить:

«Д-д-да Боже меня упаси! Д-д-да ни за что на свете! » — Она вынула из кармана халата носовой платок и поднялась с кресла.

— Извини. — Девушка вышла в прихожую и хорошенько высморкалась. Вслед за ней в коридоре показалась Заноза и принялась тереться о ноги.

«Не оставляй меня с ним», — как бы просила кошка.

Поскольку мисс Бичем стояла довольно близко к входной двери, то весьма отчетливо услышала шаги на лестничной площадке — кто-то подошел к маминой квартире и замер.

Второй раз за сегодня подпрыгнув от трели звонка, девушка глянула в глазок и увидела незнакомого парня в форменной фуражке посыльного.

— Кто? — поинтересовалась на всякий случай.

— Доставка, мэм, — отчеканил визитёр.

Она открыла. Молодой человек держал в руках небольшую коробку в фирменной бумаге компании по доставке и поверх неё бланк. У него имелась даже припасённая шариковая ручка.

— Миссис Смит? — привычными интонациями спросил парень, профессионально улыбаясь.

Заноза вышла на площадку и принялась тереться и о его ноги тоже.

— Н-нет, — заморгала девушка. Пока не поздно, она сделала шаг вперёд и сгребла свою красавицу в охапку. — Я не миссис Смит, — отрицательно замотала головой, поглаживая Занозу между ушками. — Вы, наверное, ошиблись.

Посыльный тут же уткнулся глазами в бланк.

— Улица Тарун дом один, квартира одиннадцать?

— Нет. Дом четыре, квартира одиннадцать.

— Оу, — с сожалением растянул рот парень, — прошу меня простить.

— Первый дом с той стороны улицы, — махнула носовым платком Клэр куда-то в сторону стены подъезда. — Там нечётные.

— Спасибо большое. Пойду искать, — с готовностью развернулся молодой человек, напоследок цепко вглядевшись куда-то поверх плеча девушки вглубь квартиры.

Она закрыла за ним дверь и вернулась.

— Посыльный ошибся домом, — объяснила Рэндоллу, который воспользовался её отсутствием и уже что-то листал в своём телефоне. — Фрэнк… — она нервно сглотнула.

— Нет-нет, сейчас можешь ничего не говорить. — Выставил учитель биологии на неё ладони, справедливости ради сказать, вполне красивых мужских рук, отключая и пряча аппарат в карман джинсов. — Я понимаю, это несколько неожиданно. Но ты всё-таки… когда-то… любила меня… Так ведь?

Она молчала.

«А ведь его мог и Колам подослать, — как-то так вскользь подумала Клэр. — Это всё в его интересах».

— Да и у меня… Лучше чем с тобой, мне ни с кем не было, Клэр, вот я и подумал… Может, нам попробовать? Я взял в кредит тут неподалёку ферму. Вернее, не полностью ферму… ну… её распродают по частям. Я ухватил дом и участок, но там ещё есть пастбища и цех… их продают отдельно… вот. — Мужчина видел, что его слова не производят на девушку абсолютно никакого впечатления и к концу монолога сник окончательно. У него перед глазами встало поместье «Джо-Мэри», ворота которого он видел пару раз.

«Блять, и откуда этот мудозвон взялся на мою голову?»

А Клэр вдруг очень сильно потянуло на зевоту. Не то чтобы она очень уж заскучала, но эта постоянная сонливость, ещё и из-за погоды, просто доканывала. Жаль, что жвачка ей сейчас недоступна так же, как и кофе.

Хозяйка действительно уже почти не слушала гостя, она всё поняла и думала только над тем, как бы его аккуратно и вежливо выпроводить. И желательно побыстрее, а не то он ещё захочет где-нибудь почесать или поковыряться в носу, у её желудка лопнет терпение и он пошлёт подальше своё гостеприимство. Он тоже, знаете ли, не железный.

— Фрэнк, ты видимо не всё знаешь, — сгруппировалась она и, сжав кулачки, соединила их перед собой костяшками. — Я уже четыре дня как уволилась и приготовилась к отъезду в Нью-Йорк. Да вот… всё откладываю из-за мамы. У неё день рождения скоро. Да и чувствует она себя… не очень хорошо.

Здоровье миссис Гленн действительно оставляло желать лучшего. Как и у многих гипертоников, давление подскочило сразу же, стоило женщине расслабиться после стресса. Организм взял своё и надавил спазмами. Тиффани села на усиленную терапию и таблетирование, но пока обходилась без больничного.

— Оу, — хватанул ртом воздуха парень. — Вот оно что. И когда ты уезжаешь?

— Как только увижу, что она вне опасности.

— Ясно, — опрокинул он в себя остатки чая. — Надо было мне сразу сказать, Клэр, — с укором сжал рот в тонкую линию Фрэнк. — Ну что же, желаю тебе счастливого пути. — С не очень довольным выражением лица, гость хлопнул себя по коленкам, поднялся, обогнул журнальный столик и направился на выход.

Однако Клэр понравилось, как он справился с собой — его голос прозвучал почти нормально и даже где-то с пониманием.

— Тебе тоже всего хорошего, — с желанием попрощалась девушка. — Желаю тебе личного счастья. Ты его заслуживаешь.

— Спасибо, — развернулся он уже возле двери в прихожей. — Надеюсь, хоть друзьями-то мы можем остаться? — и растянул губы в улыбке.

— Разумеется, — протянула она ему руку для пожатия и тоже улыбнулась.

— Спасибо, — он взял её ладонь, повернул тыльной стороной вверх и поднёс к своим губам. И замер. — Ты очень хорошая, Клэр, — проговорил в её кожу. Затем быстро отпустил, развернулся, сам отодвинул задвижку и вышел, не оглядываясь.

Девушка закрыла за ним дверь, прислонилась к ней спиной и положила ладонь себе пониже живота.

— Джейми, — прошептала она. Ей показалось, что если она сейчас не произнесёт его имя или не поместит его сюда, рядом с собой хоть в каком-либо виде, её точно вырвет.

* * *

«Так, муку взяла, спагетти, консервы, — Клэр оглянулась в тележку и увидела ещё соевый соус и упаковку минеральной воды. — Остались морепродукты и хлебные лепёшки. Приправы, наверное, тоже лучше взять. И ещё перец».

На следующий день она поехала в Бангор за подарком для мамы и купила той на день рождения шикарный моющий пылесос, чтобы Тиффани лишний раз не наклонялась во время уборки.

«Конечно, теперь половина её подруг удавятся от зависти, но это их проблемы», — листала Клэр инструкцию по применению, от которой просто дух захватывало. Здесь, на севере, принято утеплять полы ковролином, и как следствие, появляются проблемы в его содержании.

После покупки заехала в Walmart за продуктами. Девушка передвигалась от стеллажа к стеллажу, привычно рассматривая упаковки и усиленно работая мозгами на предмет сортировки необходимого от ненужного.

— Извините, это не ваше? — вдруг услышала она мужской голос совсем рядом.

Вскинула голову, с открытым от усердия ртом, и увидела перед собой мужчину лет тридцати пяти, высокого, стройного, кудрявого. Он, как ни в чем не бывало, что-то протягивал ей в ладони.

— Кажется, это упало из вашей корзины, — вытянул он ещё чуть вперёд руку с квадратной бумажной упаковкой, наподобие CD диска, только побольше.

— Что, простите? — ошарашено выпалила Клэр, принимая из рук незнакомца предмет. Она посмотрела на упаковку и сразу же поняла, что это не её — внутри виднелся обычный, свернутый улиткой, моток верёвки с карабинами на концах. Это было альпинистское снаряжение. Девушка хотела вернуть мужчине вещь, но тут машинально перевернула упаковку другой стороной и застыла.

«Возьми это. Твой пёс скучает по тебе», — было написано чёрным маркером прямо поверх красочных картинок водопадов и изображений скал на бумаге.

У Клэр перекрыло дыхание. Её всю, до кончиков ногтей, сковало сильнейшим страхом вплоть до ужаса. Она вперилась в предмет в своих руках взглядом кролика, загипнотизированного удавом.

— Извините, но это моё, — кто-то вдруг вырвал у неё из рук это послание.

Девушка подскочила как ужаленная, приложив руки к груди, и опять вскинула голову. Перед ней стоял уже совсем другой парень, гораздо моложе мужчины, который, кстати, куда-то исчез. Новенький с тревогой смотрел на Клэр, и после того как она подскочила, осторожно взял её за локти.

— Успокойтесь, Бога ради, — участливо и довольно тихо проговорил он. — Это,— кивнул куда-то себе за плечо, — совершенно вас не касается. Забудьте.

Клэр проследила за его жестом и увидела, что «улитка» верёвки уже валяется в его полупустой тележке в компании пары упаковок мужских носков и пачки спагетти.

— А? — только и смогла «мявкнуть» девушка.

— Вы успокоились? — ещё раз поинтересовался парень. — Извините, я очень спешу и должен идти.

— Д-д-да… конечно… — сморгнула Клэр и даже как-то криво кивнула.

Незнакомец тут же развернулся и, покатив тележку перед собой, скрылся за стеллажом.

А Клэр осталась стоять обомлевшая.

«Твой пёс… скучает… по тебе, — звучало у неё в голове. Она один раз моргнула. — Быстрее отсюда», — и ринулась к кассе.

Сама не помнила, как расплатилась и выехала из магазина. Кстати, шел дождь, но девушка его практически не замечала. Подъехала к МакКуину и, сняв с сигнализации, принялась закидывать покупки в багажник. У неё тряслись руки, ноги и даже веки, а сердце выпрыгивало из груди через горло.

«Он не успокоится, пока не доведёт меня до выкидыша. — С мыслью о ребёнке, «включились», наконец, мозги и Клэр сделала над собой титаническое усилие к успокоению, хоть и понимала, что нужно реально оценивать ситуацию.

«Маме стоило отойти от дома с Матиссом, как его не стало. Я только лишь выехала из Бенедикты, сразу же… вот… пожалуйста, — кусала она губы за рулём по дороге домой. — Нужно всегда быть начеку, каждую минуту. Но как же это ужасно! Как так можно жить?!» — Тут же, как и после случая с Матиссом, мелькнула мысль, что забеременей она от Фрэнка, не было бы такого кошмара. Эта мысль как-то так сама по себе совместилась с визитом учителя биологии.

Когда она уже выгрузила покупки из машины и перенесла их в квартиру, у неё завибрировал телефон сигналом СМС. Девушка непривычно активировала экран, потому как успела немного отвыкнуть от общения по связи — Джейми не звонил, соблюдая её статус-кво, а со всеми остальными Клэр разговаривала неохотно и спешила быстрее свернуть это дело.

Она раскрыла сообщение.

«Матисс ждёт тебя», — прислал ей какой-то неизвестный номер. Даже не став всматриваться в цифры, Клэр отдёрнула руку от аппарата, и тот с мягким грохотом упал на пол. Джейми перед отъездом предупредил, чтобы она на время деактивировала свою страничку на Facebook и, по возможности, не совала нос в Twitter. А вот с телефоном дела обстояли сложнее.

«Господи, как на войне какой-то. Сейчас придётся ещё и телефон отключать. Сменить карту? А это поможет? Надолго?» — Девушка пила йогурт, вяло жевала булку и ждала доставки пылесоса.

Она думала, думала, думала. Так учил её Джейми.

* * *

Клэр подъехала к этому малознакомому месту что-то около шести вечера. Солнце светило ещё высоко. Погода, наконец-то, установилась комфортная и приятная — поднялся ощутимый ветерок, разогнал облака, земля подсохла, люди сняли сапоги и обули туфли.

Девушка заглушила двигатель МакКуина и замерла на сидении. С удовольствием окунувшись в воцарившуюся тишину, огляделась вокруг.

Она здесь была всего-то, может, пару раз, да и то очень давно. За этими фермами начинались небольшие горы, куда её класс однажды отправился в поход. Впрочем, где их только не носило, в своём северном гористом штате, поэтому, именно эти места, в памяти не отложились, затерявшись в череде картинок с тропинками, валунами, травой по пояс, озёрами с мерцающими на берегу кострами и яркими палатками.

Клэр окинула взглядом дом перед ней. Он оказался двухэтажным, довольно большим и очень красным. Как пожарная машина.

Зоди поведала по телефону, что на этой ферме одинокий пожилой джентльмен, жена которого скончалась лет пять назад, последнее время разводил пчёл. А когда пасечник умер, приехал его сын, похоронил отца, раздал ульи и выставил недвижимость на продажу. Её действительно можно было приобрести как всю целиком, так и по частям.

Дом уже купил учитель биологии и физкультуры мистер Рэндолл.

Его автомобиль, кстати, всё тот же Шевроле, стоял на площадке перед входом. Гаража видно не было. Возле боковой стены, под окном, лежала внушительная груда хлама, судя по всему из этого же окна и выброшенная. Старые разбитые, покосившиеся рамки от картин или фотографий, дверцы шкафчиков, пустые бутылки из-под виски, пыльные коврики и одежда с раскинутыми в стороны рваными рукавами.

Клэр вышла из МакКуина и посильней хлопнула дверцей, надеясь, что на звук выйдет хозяин. Но не дождалась. Постояв немного, взошла по ступенькам и постучала в дверь. Никого. Подёргала ручку — заперто. Не сильно расстроившись, развернулась и, сойдя с веранды, направилась в сторону участка.

Неспешным шагом прогулялась к цеху. Обычный, внушительных размеров, ангар с таким же крупным замком на воротах. Заглянула в подступающий прямо к задней стене лес. Везде безлюдно, тихо и спокойно. Здесь царит усталость и умиротворение.

Не встретив даже собак и кошек, мисс Бичем вернулась к дому и присела на скамейку на веранде, и в голову сразу же начали лезть мысли, одна хуже другой. Она теперь жила в постоянном страхе. Измучилась до слёз. Надоело жутко. Хотелось сделать уже хоть что-нибудь, чтобы это прекратить, но смертельная боязнь резких движений и необдуманных поступков спутывала по рукам и ногам.

Сегодня с утра Клэр получила ещё одно сообщение с текстом: «Твоя очередь», хоть уже и с другого номера.

Поэтому, чтобы попытаться отмотать ситуацию назад до упора и оборвать всё разом, приехала сюда.

Минут через двадцать, которые девушка потратила на выпихивание из головы всех без исключения мыслей, которые так и лезли на абордаж черепной коробки и штурмовали её как крепость, на грунтовой дороге к ферме поднялся след пыли — к дому Фрэнка направлялся какой-то пикап.

Машина подъехала и остановилась прямо за её авто. Из-за руля вышел незнакомый мужчина, а с пассажирского сидения — Фрэнк. Клэр сразу обратила внимание, что он явно рад её видеть — лицо сияло, учитель биологии улыбался.

— Привет. Давно ждёшь? — сходу поинтересовался он.

— Н-нет, — пряча руки в задних карманах джинсов, поднялась мисс Бичем им навстречу.

— Познакомься, это мой приятель, Рэй Ростон, — показал Рэндолл рукой на мужчину.

Девушка подошла и протянула ладонь.

— Мне очень приятно, Рэй. Я — Клэр, — дежурно улыбнулась она.

— Рад знакомству, мэм, — довольно бережно пожал её ладошку новый знакомый.

— Она работает в больнице гинекологом, — с гордостью дополнил Фрэнк. — Мы с Рэем были в пабе, выпили по пиву. Ты ко мне? — развернулся он к гостье.

— Д-да, у меня к тебе… разговор, — затопталась она на месте.

— Эм-м… ясно, — сделал шаг назад к своей машине мистер Ростон. — Увидимся, — протянул он руку Фрэнку.

— Спасибо, что подвёз, — пожал тот и кивнул.

— Приятно было познакомиться, Клэр. — Довольно по-свойски махнул девушке отъезжающий.

— Взаимно, Рэй, — опять улыбнулась Клэр.

Когда пикап выехал за ворота изгороди, разрезая поднятую своими же колёсами и ещё не осевшую пыль, Фрэнк открыл дом и пригласил гостью внутрь.

— Пиво будешь? — прошел он сразу на кухню к холодильнику.

— Н-нет, спасибо,— оглядывалась в помещении мисс Бичем.

Внутри негромко играла музыка — видимо, хозяин не имел привычки выключать радио.

Клэр очутилась в обычной холостяцкой берлоге, с непременным бардаком и запахом мужчины, который не нивелируется женским. Тут же стоял письменный стол заваленный тетрадками, поверх одной из них лежали очки. Клэр вспомнила, что Фрэнк ещё год назад начал жаловаться на зрение. Заметила она и знакомый ей ноутбук учителя биологии. За столом, сбоку, на полу валялись две гантели. Девушка в них не разбиралась, но чисто внешне они проигрывали тем, которые она видела в спортзале Джейми.

На обоях то тут, то там зияли квадраты и прямоугольники более ярких оттенков по сравнению с общим фоном — следы от висевших здесь фотографий или картин бывших владельцев.

— Вот закончу учебный год, — вошел с пивом в руках Фрэнк, — и летом сделаю ремонт. А сейчас будет чай, — с размаху плюхнулся он на диван, широко расставив колени. — Присаживайся, — указал хозяин гостье бутылкой на кресло.

Клэр уселась на краешек и провела ладонями по бёдрам, будто вытирая их от пота.

— Почему ты купил именно этот дом?

Вообще-то, причина заключалась в том, что сын пасечника недорого просил, но, по мнению Рэндолла, Клэр знать об этом совершенно необязательно. — Её продавали отдельно от земли, — обвёл парень свободной рукой полукруг в воздухе, как бы обозначая участок только вокруг дома. — Моё — это то, что внутри изгороди. Пасека и завод продаются отдельно. Кстати, оборудование уже вывезли. Теперь амбар присоединили к земле.

— Тебе тут нравится? — слегка улыбнулась Клэр.

— Жить можно, — пожал плечами Фрэнк. В его взгляде начал проступать вопрос — ему явно не терпелось узнать, с чем к нему пожаловала гостья.

— Эм, — заёрзала под его взглядом мисс Бичем.

— Ты ещё не уехала, — чуть тише заметил парень.

— Д-да… вот… не уехала. — Развела ладони в стороны.

— Ты будешь жить… здесь? — он поднялся, тыча пальцем в пол, и получилось так, будто спросил конкретно про свой дом.

— Да. Но мне нужно с тобой поговорить. — Клэр очень не хотелось заискивать, но она всё равно это делала.

— Сейчас. Заварю чай и вернусь, — поставил он бутылку на угол своего письменного стола, и хотел, уже было выйти.

— Нет-нет, Фрэнк, не надо, пожалуйста. Я не хочу пить, — затараторила с чувством девушка, всплеснув руками. — Правда, не хочу. — Она действительно пила сейчас довольно много отваров и напитков всё от той же простуды, поэтому обычный «бесполезный» чай в неё уже не лез.

— Ну что же… — затоптался на месте хозяин дома. Он опять взял бутылку и вернулся на диван. — Слушаю тебя, — приложился к пиву.

— Эм-м… — зажала Клэр губы меж зубов, — всё дело в том, — она принялась ломать пальцы. — Короче, ты мне предлагал начать всё сначала. Ну, так вот, я согласна, — вскинула подбородок на собеседника.

Фрэнк чуть не поперхнулся. Он вначале застыл, его глаза округлились, затем учитель биологии пару раз хватанул ртом воздух и рваными движениями опустил руки на колени.

— Клэр… — и обмяк на глазах.

— Не спеши радоваться. — Она упёрлась в него злым взглядом, как бы заранее предугадывая его реакцию. Ей хотелось сразу расставить все точки над «i», пока он не надумал себе чего-нибудь ненужного и опасного. — Всё дело в том… что… так получилось… так случилось… что у меня будет ребёнок, — почти прошептала под конец.

Мистер Рэндолл застыл, как фигура в музее мадам Тюссо. С его лица медленно уходили радушие и доброжелательность, будто его кто-то делал черно-белым в фотошопе. Наконец он зашевелился и выдохнул.

Парня, словно ведром воды окатили, и сейчас с него стекала вся эта «влага» — он осунулся, словно промок под дождём и замёрз, опустил плечи, его обронённые руки безвольно обвисли.

— Только это не то, что ты сразу подумал, — меж тем продолжила Клэр. — Это не… Фрейзер. Тот очень хорошо предохранялся. Но у меня в Нью-Йорке… короче, я запуталась, и у меня случился… случилась связь с таким же резидентом как я. Именно из-за него мы с Джейми… расстались… — щелкнула она ногтями. — Поэтому… я… здесь.

Фрэнк машинально потрогал свой мизинец.

«Он ради неё тут мне… А потом… прозевал? И он тоже?»

— Да мне… — Рэндолл почесал бровь, — мне всё равно, Клэр. Я…

— Я знаю, что сейчас откажешься, и не хотела бы ущемлять твою гордость. — Девушка решила пойти дальше. — Но я буду жить с тобой, Фрэнк, здесь, — обвела она руками комнату. — Буду тебе готовить, убирать, стирать, пить с тобой чай...

— Заткнись! — рубанул он кулаком в воздухе.

Клэр задохнулась, сжала кулачки и поднесла их к подбородку.

— Извини. — Она знала, что для начала он должен ей всё высказать, и была готова к этому.

— У нас бы всё это было, если бы не ты! — подскочил с дивана Фрэнк и ткнул в неё пальцем. — И в тебе сейчас рос бы мой ребёнок, понятно? — он запустил пальцы в волосы, но поскольку хотел сделать это двумя руками, мельком взглянул на бутылку пива в одной из них, и как бы увидев её впервые, тут же резко отставил на стол. — Я хотел этого! — Принялся зачёсывать себе чуб со лба пятернёй назад. — Но ты всё испортила! А сейчас нагулялась и пришла ко мне? — схватился за голову.

— Фрэнк, это ты ко мне пришел, — залепетала девушка. — И что изменилось после того, как ты узнал, что я беременна? Если бы не беременность, ты бы сделал вид, что я не спала с другими мужчинами? Но я спала, Фрэнк! И ты спал с другой! — ей нужно, просто необходимо было запудрить ему мозги.

— Но ты первая это начала!

— Фрэнк, мы не в детском саду. Я понимаю, что тебе больно и обидно, но всё-таки, ты уже смог всё отпустить, иначе не пришел бы ко мне.

Мистер Рэндолл тяжело дышал.

— Я понимаю: моё предложение выглядит нечестно, — уже чуть не плакала Клэр, — но… мне тоже есть, что тебе предложить.

— Правда? Да неужели? — некрасиво скривился парень. — И что же? Вагину?

— Фрэнк! — тоже вскочила на ноги Клэр.

— Что? Что «Фрэнк»? — он вздёрнул брови и слегка согнул колени.

— Я бы могла обмануть тебя.

— Ха!

— Да. Сказать, что согласна попробовать, а потом объявить, что беременна от тебя, но я не хочу… так.

— Да ты прям… благодетельница! — хозяин дома вроде бы куда-то ринулся, но тут же остановился. Он явно приготовился метаться из угла в угол.

Девушке очень хотелось подняться и уйти, но она понимала, что ему нужно дать её обидеть. Он должен хоть как-то ей отомстить и именно этим и успокоиться. Если он смог прийти к ней, даже не будучи уверенным, что она рассталась с Джейми, значит, умеет отпускать, он отходчивый.

— Так ты не согласен?

— Ты реально чёкнутая, если на что-то надеялась. — Отвернулся от неё хозяин дома.

— Ладно. Хорошо, — буркнула Клэр и направилась на выход.

— Иди-иди! Не задерживаю! — неслось ей вслед. — Катись к черту! Ненавижу тебя! Дура! Дура чёртовая! Как ты могла всё испортить?!

Клэр вышла на улицу и, не останавливаясь, направилась к машине. Очень боялась, что Фрэнк выйдет за ней на веранду и начнёт выгонять ещё и здесь, но уехала она в тишине.

То, на что решилась Клэр, шевелило волосы на её голове. Девушка понимала, что сходит с ума. Она ни в чём не была уверенна и очень боялась запутаться и стать сама себе противной, но это если думать о себе.

А вот если подумать о ребёнке.

С одной стороны, нужно было отбросить эмоции и молотить извилинами, а с другой — именно нежность и материнская любовь, помогали ей делать выбор в пользу будущего сына или дочери. Если бы дело касалось только неё, она бы сдохла, но не пошла бы к нему. Но у неё будет ребёнок.

Клэр, до покалывания подушечек пальцев, хотелось предаться отчаянию, струсить, передумать, разрыдаться, устроить истерику самой себе, вырвать половину волос на своей голове, побить посуду в конце концов, но она уже несла ответственность за ещё одну жизнь.

«Всё утрясётся. Всё уляжется. Я должна его выносить. Он должен родиться. Это ребёнок Джейми. Я не дам ему навредить. Он живёт и развивается во мне, а не во Фрейзере, и мне решать» — отбивала она зубами какой-то солдатский марш, возвращаясь в Бенедикту.

Сегодня была пятница, поэтому мама уже давненько пришла с работы.

— Привет, мам, — заскочила дочь в квартиру.

— Доченька, привет. Ты куда-то ездила? — вскинула на неё взгляд мама поверх очков — она сидела за своим вязанием перед включённым телевизором.

— Да так… по делам.

— Не в «Джо-Мэри», нет?

— Нет.

— Ну, хорошо. Давай, садись, покушай.

— Нет, я не хочу, мам. Только шиповника сейчас выпью. — Открыла дверь ванной Клэр.

Езда по грунтовке слегка растрясла, и девушку начало немного мутить. Она умывалась холодной водой и скосила глаза в мусорное ведро. Клэр видела, что мама к ней присматривается и что-то подозревает, поэтому сегодня утром, после получения сообщения, вскрыла гигиенический тампон, спрятала его у себя в чемодане, а упаковку показательно-небрежно бросила на самый верх остального мусора. Ей хотелось, чтобы мама это заметила.

«Это для её же блага. — Остановилась и замерла она перед ведром. — Пока». — Клэр планировала ещё задержаться и подождать второй волны реакции Фрэнка. Она же передумала, почему он не может?

— Я должна тебе кое-что объяснить. — Аккуратно присела она напротив миссис Гленн.

«А что объяснять, если я ещё сама ничего не знаю».

— Да, слушаю тебя, — опустила на колени какого-то недовязанного ослика женщина и с тревогой посмотрела на дочь.

— Только можно я его выключу, хорошо? — потянулась к пульту телевизора девушка.

— Да-да, конечно, — заторможено закивала мама. — Разумеется.

Клэр с удовольствием погасила картинку какого-то очередного «интеллектуального» шоу и с облегчением вздохнула.

— Ты, наверное, думаешь, — схватилась она за виски — что-то начинала побаливать голова, — что я здесь задержалась.

— Ну-у…— развела руками Тиффани, — я доверяю тебе.

— Да-да, спасибо, — закивала Клэр, разглядывая недовязанного ослика на маминых коленях. — Ты знаешь… в последний свой приезд Джейми сделал мне предложение. — Она выпрямилась.

— Правда? Так это же… — хотела от радости подскочить женщина, но увидела быстрый, полный сомнений взгляд дочери, сникла. — Я просто… понимаешь, Клэр, я твоя мать и мне всегда спокойнее, если бы ты создала настоящую нормальную семью. Я понимаю, что я эгоистка…

— Да никакая ты не эгоистка… — перебила девушка. — Всё сложно, — она отвернулась в окно. Клэр понимала, что вместо объяснений, ещё больше запутывает маму, но пока— так. — Джейми, он… он пугает меня.

Миссис Гленн нахмурила брови.

— Он плохо обращался с тобой?

— Нет, — усиленно замотала головой дочь. — Разумеется, нет. Он… — она пожевала губы. — Короче, что-то меня останавливает. Я пока не решаюсь. Не хочу… опрометчивости.

Теперь вздохнула Тиффани и принялась приглаживать ладонью волосы.

— Ну, что же, хорошо, — как бы смиряясь, пожала она плечами. — Ты у меня умница, всё сделаешь правильно. Вся в отца. Мне очень хочется, чтобы ты выучилась и стала настоящим врачом, Клэр.

Девушка закивала.

— Я стану. — Она опять отвернулась к окну и в секунду потерялась там взглядом. — Обязательно стану.

А мама почему-то поспешила передёрнуть тему.

— Дочка, помнишь, я тебе говорила про парней, которые снимают квартиру тут, в шестом доме?

Клэр повернулась и нахмурилась. Она что-то припоминала, но плохо. От мамы постоянно шел такой поток информации, что дочь уже давно научилась вовремя отключаться, чтобы не разбухнуть от всезнайства и впечатлений.

Но Тиффани об этом знать совершенно не обязательно.

— Да, помню.

— Ну, так вот. Все думали, что они здесь работают ну … на ремонте домов у тебя в Де Кальбе.

Девушка напряглась.

— А оказывается, они ещё и у твоего Джейми бассейн строят.

Клэр это не понравилось.

Джокаста ей рассказала, что Джейми пригласил гидро архитекторов для постройки бассейна. Объявил им запросы, масштабы и температурный режим. Проектировщики почесали свои макушки, взлохматили себе затылки и предложили, при таких вводных, вычистить озеро и ту часть, где бьют подземные ключи отгородить, выложить бутовым камнем дно, накрыть зданием и поднять над уровнем самого водоёма футов на пять, соорудив слив в озеро. На случай высыхания ключей предусмотреть запасную подачу или скважины.

Обычно такие стройки по зубам только крупным фирмам с оравой подрядчиков и субподрядчиков. Да и бассейн только начали разрабатывать, а мама говорила об этих ребятах уже давненько.

«Может, они работают у него охранниками? — нахмурилась девушка. — А живут напротив случайно?» — Тут ей почему-то вспомнился тот парень, что забрал у неё верёвку в гипермаркете. Но просто так взять и связать его с квартирой в доме напротив причин имелось недостаточно, поэтому Клэр отложила эти мысли.

* * *

В ожидании и приготовлении к маминому дню рождения прошли ещё два дня.

На третье утро Клэр уехала в поликлинику, сдавать очередную порцию анализов и заскочить на приём к Джессике.

Когда она вышла из здания, то услышала характерный шум в небе. Девушка задрала голову и увидела крошечные «галочки» истребителей, плавно разрезающие голубое пространство. Неподалёку завис ещё и вертолёт.

«Учения начались», — согрело ей тёплом умение разбираться в том, что касалось её отца.

Так и вышла с территории поликлиники, задрав голову и думая о папе, а когда опустила её, то упёрлась взглядом во Фрэнка. Мистер Рэндолл стоял на противоположной стороне дороги, прислонившись задом к крылу её МакКуина. Девушка повела глазами по больничной парковке и почти на выезде заметила его Шевроле.

Она подошла к парню и остановилась напротив, замерев в нерешительном ожидании.

— Я согласен, — устало проговорил Фрэнк.

За редактуру огромное спасибо Наташе Нната