Саундтрек: Sinead O'conner - Silent Night



- Платье? Ты серьезно?! – я со скепсисом вытащила из чехла нечто ярко-синее, вышитое драгоценными камнями. Такое великолепие я не то что не носила никогда, не видела даже вживую! Ну разве что по телевизору среди модных показов…

- А ты собиралась явиться на вечеринку в джинсах? – самодовольно крикнула Элис из другого конца комнаты, подавая еще один футляр Анжеле – моей школьной подруге, с которой теперь мы делили комнату в общежитии Вашингтонского университета в Сиэтле. Счастливая Анжела в отличие от меня не ворчала, а восприняла подарок Элис с восторгом, тут же побежав переодеваться.

- Я бы предпочла джинсы, ты же знаешь, - вежливо улыбнулась я. А когда увидела, что платье еще и имеет полностью открытую спину, у меня отвалилась челюсть. Я повзрослела на два с половиной года с момента последней встречи с Элис, но все еще оставалась обыкновенной скромной девчонкой, ненавидящей привлекать к себе внимание.

- На этом вечере ты должна сиять! – мечтательно улыбнулась Элис, уплывая в свои видения. Я закатила глаза, представляя, как все гости вечеринки – наверняка безумно дорогой и пышной – пялятся на меня, и чуть было не передумала. Но слова подруги «ему это понравится», казалось, отключали мой мозг, заставляя задыхаться от предвкушения встречи.



- Что ты сказала?.. – я растерянно смотрела на Элис, потрясенная до такой глубокой степени, что даже забыла, где нахожусь: в уютной пиццерии недалеко от моего кампуса, куда иногда любила захаживать, чтобы ненадолго остаться в одиночестве. Здесь были отдельные кабинки с высокими стенками, за которыми можно было укрыться от любопытных посетителей. Здесь-то Элис меня и поймала пару часов назад, почти доведя до инсульта, ведь я совсем не ожидала ее увидеть – не только сегодня, а вообще когда-либо в жизни.

- Он сделал это из любви к тебе, - повторила Элис терпеливо, разговаривая со мной как с несмышленым ребенком.

Мне и так кусок не лез в горло с тех пор, как появилась Элис и начала рассказывать удивительные вещи, перевернувшие все представление о прошлых событиях. А теперь и вовсе вернулась боль, которую я когда-то едва пережила, натворив попутно кучу глупостей, а в последние годы научилась почти не замечать ее. Эдвард ушел, жизнь продолжалась, пусть и не так прекрасно, как могла. Я закончила школу, поступила в Вашингтонский университет и постаралась вычеркнуть из сердца все, что помешало бы учебе.

И вот теперь Элис как ни в чем не бывало сообщает, что Эдвард… что он сделал?!

- Я не понимаю, - мои руки задрожали, и я постаралась подавить дурацкую надежду, вспыхнувшую в груди. Еще не хватало, чтобы кошмары вернулись вместе с депрессией и ненавистью к себе. Мой голос ослаб: - Он сказал, что я ему не подхожу… что я ему не нужна…

- Он так сказал?! – потрясение во взоре Элис смешалось с гневом. Семья Эдварда что, не знала причину, по которой парень-вампир бросил меня?

Я с горечью кивнула.

- Что ж, это неправда, - сдержанно проворчала Элис, на ее лице отчетливо можно было прочитать выражение «вот же идиот». Она попыталась смягчить черты и заговорила со мной умоляюще, трогая за руку прохладными пальцами, так напоминающими былое, которое я безрезультатно пыталась забыть: - Он боялся навредить тебе, Белла. Думал, вдруг не сдержится и сорвется, как тогда Джаспер. Он не смог бы себе простить, если бы ты пострадала из-за него или кого-то из нас.

- Он мог обратить меня, - опустила я глаза, снова испытывая страдание, вырвавшееся из-под заживших сердечных шрамов… и неожиданную злость.

- Ты же знала, как он болезненно относился к обращению, - возразила Элис. – Вместо того чтобы обрекать на вечные муки, он решил отпустить тебя, чтобы ты прожила нормальную человеческую жизнь.

Я нахмурилась, вспоминая, насколько ненормальной была моя «человеческая жизнь» все эти годы. Эмоциональная кома, отказ от любых радостей, замкнутость, потом риск и мотоциклы… Нет, я, конечно, в конце концов оправилась, боль со временем стала терзать реже и слабее, но полноценной жизнью я не могла похвастаться даже сейчас, спустя два с половиной года после злосчастного расставания.

- Ну что ж, надеюсь, он счастлив, что добился своего, - пожала я плечами как можно безразличнее. Я была рада видеть Элис, но не понимала, что теперь изменится от того, что она решила навестить меня? Зачем она явилась бередить старые раны?

Лицо бывшей подруги отобразило глубокую муку:

- Ох, Белла, не думай, что тебе одной было нелегко. Ты разве забыла, что вампиры, если влюбятся раз, то это навсегда?

Помимо воли мое лицо загорелось огнем. Слова Элис разрывали сердце и душу, сквозь расходящиеся сердечные швы начинала сочиться свежая кровь, а я не была готова вновь перестать спать и есть только потому, что Элис пришла и поманила меня пальчиком. К тому же, если бы Эдвард действительно любил меня, как уверяла Элис, и хотел по какой-то невероятной причине вернуть, то где же он сам?

- Так он подослал тебя? – суховато спросила я, засовывая кусочек пиццы в рот. Вкуса не почувствовала. Несмотря на внутренние призывы оставаться здравомыслящей, я была больше взволнована, нежели зла, так что даже если бы съела кусок земли, не заметила бы подмены.

Элис преувеличенно драматично вздохнула – надо же, прошло столько лет, а я все еще понимала, когда она пытается манипулировать мной. Правда, теперь между нами пролегла пропасть отчуждения, потому что не только Эдвард бросил меня, разбив сердце – Элис тоже сделала это. И пары часов явно было недостаточно, чтобы простить ее.

- Дело в том, - бывшая подруга подбирала слова, опустив глаза в стол и нервно сцепив перед собой пальцы – нетипичное поведение для Элис, - что Эдвард не сидел сложа руки. Белла, он искал способ быть с тобой.

От новой волны гнева мои зубы почти заскрипели друг об друга.

- Что ему мешало просто вернуться? – саркастически скривилась я. – Форкс, кажется, оставался на том же месте все эти годы…

- Все не так просто, - подняла девушка несчастные глаза. От серьезности ее лица мою злость смыло как водой. Я никогда не умела долго сердиться, особенно на Элис. – Если он ушел потому, что вампир, разве мог вернуться, пока им остается?

Проглотив очередной безвкусный кусочек, я решительно отложила вилку. Что-то я совсем перестала понимать девушку, сидящую передо мной с виноватым лицом.

- И что это значит, Элис? – Она пришла сказать мне, что он не вернется никогда? Элис не была похожа на человека, получающего удовольствие от изощренных издевательств над другими. – Вампир ведь не может снова превратиться в человека!

Я припомнила слова Эдварда, будто они были сказаны вчера – все воспоминания о нем до сих пор оставались хлестко и остро ранящими, возможно, поэтому я и не могла никак забыть их: «Я бы горел вечность, лишь бы снова стать человеком ради тебя…»

Элис наклонилась над столом, понизив голос:

- Но он смог!

Смятая салфетка, которой я вытирала пальцы, упала на стол.

- Что?! – потрясенно открыла я рот.



- Ну что скажешь, Белла? – голос выдернул меня из воспоминаний, в которые я случайно уплыла, словно в туман. Анжела, красуясь перед зеркалом в нежно-персиковом атласном платье, звала меня, счастливо улыбаясь. Платье безупречно шло ей.

- Супер! – подтвердила я, рассеянно открывая коробку из-под обуви, которую всучила мне Элис. И недоверчиво подняла бровь, когда увидела десятисантиметровые каблуки. – Элис, ты же шутишь, да?!

- Ни чуточки, - рассмеялась она, помогая мне вытащить из коробки туфли и поставить на пол. Даже смотреть на них было страшно, не то что надеть.

- Я не пройду в них и шага, - возразила я, отрицательно качая головой.

- Ты справишься, - упрямо улыбалась маленькая чертовка.

- Я разворочу вам весь дом, - пожаловалась я.

- Это не страшно, - хихикнула подруга, вытаскивая платье из чехла и взглядом приказывая переодеваться. – Главное, чтобы они понравились ему.

Я закатила глаза, но на самом деле от слов Элис у меня вновь загорелись уши. Я намеревалась провести Рождество в общежитии вместе с Анжелой, ее парнем Беном и Джессикой, которые тоже поступили в местный университет, а теперь вынуждены были остаться в Сиэтле из-за снежной бури и нелетной погоды. А в итоге собралась чуть ли не на свидание. Да еще с кем – парнем, которого безнадежно любила уже несколько лет. Элис вернулась в мою жизнь подобно настоящему волшебству… принеся надежду вновь обрести потерянное было счастье. Хотя еще утром, расскажи мне кто-то об этом, я бы не поверила, рассмеявшись ему в лицо.

Элис помогла мне облачиться в платье: корсет был на металлической основе с гибкими прутьями, позволяющими полностью повторить фигуру и отлично держащими форму. Длинный подол, укороченный у колен и переходящий в опасный шлейф ткани за спиной – ловушка для хромоногой Золушки вроде меня. Однако когда я взглянула в зеркало, то была поражена, насколько это яркое платье преобразило меня из серой мыши в привлекательную особу. Вот только лицо все еще оставалось бледным и неинтересным…

- Теперь сюда, - приказала Элис, усаживая меня перед зеркалом для укладки волос и нанесения макияжа. – Так и знала, что у тебя ничего подходящего не будет, - проворчала она, скептически отодвинув в сторону мой скромный косметический набор, состоявший из крема для лица, купленного только для зимы, чтобы не мерзли щеки, серых (под стать моем характеру) теней для век и старой подсохшей туши, которую я использовала лишь один раз, да и то, кажется, на выпускной.

Из маленькой, но необъятной сумочки Элис выложила целый арсенал косметических средств, а Анжела, с интересом наблюдая за процессом в ожидании своей очереди, притащила к зеркалу фен и расческу.

Понадобилось около часа, чтобы превратиться, по словам Элис, из лягушки в принцессу, и все это время она не давала мне взглянуть на себя. А затем принялась за укладку, морща аккуратный носик:

- Не понимаю, зачем ты состригла свои прекрасные длинные локоны? – вздыхала она, то так, то сяк зачесывая мое «каре» и оставаясь неудовлетворенной.

Я пожала плечами:

- Иногда в жизни хочется перемен.

Мне тоже не особо понравился результат посещения парикмахерской: от природы волосы завивались в непредсказуемых местах, и уложить «каре» ровно никогда не получалось, в основном выходило нечто растрепанное и невообразимое. А стоять по часу каждое утро с выпрямителем волос не хватало терпения, так что я просто забирала локоны резинкой в «хвостик-огрызок» и так ходила в университет.

Однако у Элис оказались золотые руки: когда она, наконец, повернула мня к зеркалу, я не узнала в получившейся красавице себя. Ахнула, боясь дотронуться до лица и испортить сотворенное чудо: выразительно подведенные глаза, чуть блестящие губы, аккуратный румянец и укладка в стиле «ретро», невероятно идущая моему лицу. Я даже не знала, что могу быть настолько симпатичной, чтобы понравиться даже самой себе.

- Думаешь, он узнает меня во всем этом?.. – дрогнувшим от сомнений голосом пробормотала я, на что Элис самоуверенно фыркнула и вытурила меня из кресла, пригласив Анжелу.

Вскоре пришла Джессика, у которой возможность попасть на «вечеринку Калленов» вызвала безудержный восторг. Она была сильно расстроена тем, что пришлось остаться дома, ведь в Сиэтле все приличные места в барах и клубах были раскуплены задолго до праздников. Так что когда рейсы отменили, а дороги – следовало из новостей – непроходимо замело, другого выхода, кроме домашнего застолья, не осталось. И тут появилась Элис с предложением, от которого невозможно отказаться. Конечно же, Джессика с радостью побежала готовиться, и теперь блистала в облегающем ярко-красном платье, подчеркивающем декольте. Волосы она завила кудряшками и заколола на висках, пустив локоны за спину.

Мы с Джесс дружили некоторое время в школе Форкса, но затем наши отношения стали немного натянутыми – кажется, подруга завидовала мне. Даже когда Эдвард бросил меня и ее враждебность потеряла актуальность, дружба не вернулась к прежней, оставаясь напряженной и поверхностной. Судьба забросила нас в один университет и даже на один этаж кампуса, и это слегка растопило лед ее сердца, так что мы втроем – я, Джесс и Анж – продолжали общаться. Хотя с Анжелой отношения у нас сложились намного теплее.

Элис нужно отдать должное: она умела поднять настроение. Джессика не умолкала ни на секунду, мечтая поскорее оказаться среди веселья, благодарная подвернувшемуся счастливому случаю. По «легенде», которую придумала Элис, они всей семьей переехали в Сиэтл несколько месяцев назад из-за работы Карлайла, а со мной она случайно встретилась в кафе. Обрадовавшись, что судьба свела нас в одном городе, пригласила на вечеринку. Все это было почти правдой, ну, кроме того, что встреча не была случайной.

Пришел Бен, превратившийся за эти два года в стройного высокого красавца. Они с Анж так и остались вместе со времен школы, и я была уверена, что после окончания университета эти двое обязательно поженятся, так трогательно они смотрелись рядом. Не зря же Бен выбрал тот же факультет, и я часто в глубине души завидовала тому, что Анжеле удалось встретить настоящую преданную любовь, а мне нет… Но теперь… теперь все так удивительно переменилось.

Кутаясь в парку, которая совершенно, я уверена, не подходила дизайнерскому платью, я пробиралась к машине сквозь вой студеного ветра и колкий снег, бросающийся в лицо. Тонкие каблуки утопали в сугробах, облегчая мое неуклюжее передвижение. К счастью, машина Элис оказалась припаркована перед самым входом, так что мы быстро забрались в теплый салон.

Все оживленно обсуждали предстоящую вечеринку и чудесное появление Элис, смеялись, одна я молчаливо сходила с ума, волнуясь все сильнее по мере того, как свидание приближалось. Столько вопросов крутилось в голове! Как выглядит Эдвард, что изменилось в нем? Стал ли он менее мрачным, более жизнерадостным благодаря тому, что с ним произошло? Будет ли он хоть чем-то напоминать того Эдварда, которого я встретила в Форксе, или мне придется заново узнавать его, поражаясь отличиям? Вспомнит ли он меня?.. А если нет, что тогда? Что, если теперь я ему не понравлюсь?!

Плавая в водовороте нервирующих сомнений, краем уха я слышала, как Элис еще раз инструктирует гостей, излагая приемлемую для людей небылицу: якобы Эдвард попал в аварию и потерял память, забыв все, кроме лиц своих настоящих родителей. Она просила моих друзей быть осторожными и не набрасываться на него ни с сочувствием, ни тем более с вопросами, ведь никого из них Эдвард Каллен теперь не узнает. Она не хотела, чтобы он чувствовал себя некомфортно среди гостей, ему, по ее словам, и так было нелегко адаптироваться к жизни после автокатастрофы.

Среди монотонного обсуждения только одна реплика врезалась в мою память четко. Это была Джессика, конечно же:

- Забыл все? – воскликнула удивленно она. – Забыл Беллу Свон?

Я поморщилась, уловив в интонации вибрацию радости.

- Он знает, что на вечеринке будут его бывшие одноклассники и одноклассницы, одна из которых, предположительно, недолго была его девушкой, - терпеливо объяснила Элис. – Но я буду вам очень признательна, если вы не начнете кричать об этом с порога. Если он захочет – снова познакомится с ней. Если нет – то нет. Не стоит смущать моего брата.

Я содрогнулась, когда представила, что вхожу в дверь, а Эдвард смотрит сквозь меня, даже не заметив… Конечно, Элис уже объяснила мне, что причина его ухода заключалась не в том, что он разлюбил меня. Но это не имело теперь значения, раз он забыл все, что было с ним прежде: жизнь вампира, нашу встречу и расставание, меня…



- О, Элис, расскажи мне все, - умоляла я, отбросив и сарказм, и боль, и злость на подругу, меня снедало нетерпение.

Холодные пальцы девушки сжали мои ладошки, но ее воодушевленный взгляд и слова капля за каплей отогревали душу.

- Он ушел из семьи, - делилась Элис, - не мог находиться в доме, полном скорби и сочувствия. Мои видения о том, что его разлука с тобой обречена на провал и вскоре он все равно вернется в Форкс, терзали его сердце, и он решил… поохотиться.

Элис примолкла, и я кивнула, не вполне понимая, почему при слове «охота» в ее голосе звучит такой трагизм. Это ведь обычное дело для вампира.

- Я знала, что он бродит где-то по континенту. На самом деле, сначала мы постоянно связывались, я помогала ему, но со временем его звонки становились реже, и я просто присматривала за ним через видения. А потом он пропал…

- Пропал? – насторожилась я.

- Просто исчез, и я ни на шутку перепугалась, - кивнула Элис, ее глаза излучали неподдельный страх, словно вот-вот польются слезы. – Я решила, что с ним произошло нечто ужасное!

Я невольно сжала твердые руки подруги, все еще лежавшие в моих.

- Ты видела его смерть?! – ужаснулась я.

- Нет, - покачала головой Элис. – Но, определенно, большую угрозу. Мы не стали тянуть. Я предупредила, и мы всей семьей отправились выручать брата. Я не знала, что нас ожидает, но чувствовала, что численный перевес необходим. И оказалась права.

- Так что же вы нашли? – мое сердце стучало на износ, невыносимо было выслушивать подробности истории, хотелось знать все и сразу.

- В бразильских лесах вдоль Амазонки живет много индейских племен, не тронутых цивилизацией. Потомки инков и ацтеков, хранящие старые традиции. На одно из таких поселений и наткнулся Эдвард во время охоты, а чтение мыслей позволило быстро понять, что там происходит. Ты знаешь, Белла, откуда пошли легенды о Богах и жертвоприношениях?

- Читала что-то… - неуверенно пробормотала я.

- В большинстве подобных преданий замешаны бессмертные. Когда еще не было Вольтури, не все вампиры скрывали свою сущность, некоторые предпочитали жить среди людей, добиваясь поклонения и обожания. Такие вампиры не охотились сами – в обмен на защиту от врагов племя кормило его.

- Причем тут Эдвард? – поторопила я подругу, и она кивнула.

- Вот почему эта маленькая деревня в глубине джунглей до сих пор неизвестна Вольтури: вампир по имени Кочигуара, взявший под опеку немногочисленное племя, скрывается среди них с древних времен. Любые свидетели уничтожаются, так как он обладает удивительным даром.

- Элис, что он сделал с Эдвардом!

- Когда наша семья прибыла на место, Эдвард уже превращался, - прошептала Элис, шокировано распахнув глаза. – Никогда не видела ничего подобного! Как он только решился на это?! Нет, я, конечно, понимаю, насколько отчаянно он хотел ради тебя стать человеком, но ведь он же телепат и не мог не знать, чем для него закончится эта авантюра!

- Элис, умоляю, подробнее, - взмолилась я. – Это было опасно?

- Само обращение – нет. Всему нашлось объяснение: в слюне того вампира содержался антидот, запускающий реверсивное обращение в человека. Но использовался этот дар вовсе не для того чтобы помогать, в этом не было бы никакого смысла. А вот ослабить врага, лишив преимуществ бессмертия, чтобы потом уничтожить – да. Кочигуара никогда до этого не встречал вампира, добровольно желающего снова стать человеком. Многие столетия он защищал племя, позволяя воинам, когда враг вновь становился смертным, расправиться с ним. И Эдвард не мог не прочитать этого в мыслях индейцев. О чем он только думал?! - Элис возмущенно покачала головой.

- Наверное, он рассчитывал на твои видения? – предположила я.

- Скорее, совсем потерял голову от радости, раз пошел на такое, доверившись первому встречному, - не согласилась Элис. – В общем, Кочигуару впечатлило наше количество и он позволил забрать Эдварда бескровно. На самом деле, когда мы немного пообщались, и Кочигуара понял, каков наш образ жизни и что мы не представляем угрозы ни для него, ни для его людей, то многое рассказал у вечернего костра. В том числе и то, что после обращения Эдвард ничего не вспомнит – он считал, что это одно из побочных действий его укуса, дополнительно ослабляющее врага, ведь даже если такой человек выживет, не сможет рассказать миру о живущем в лесу вампире. Но Карлайл выдвинул предположение, что причина не в яде: просто человеческий мозг несравним с бессмертным. Эдвард прожил больше восьмидесяти лет в ипостаси вампира – человеческая память не в состоянии вместить такой объем.

- Он все забыл?.. – ахнула я с болезненным сожалением, раны в сердце тяжело заныли.

- Да, - грустно подтвердила Элис. – И нас, и тебя… Помнит только жизнь до обращения, то есть он очнулся семнадцатилетним подростком начала двадцатого века – так, будто мгновенно переместился в современный мир.

- Это ужасно!

- Нелегко пришлось поначалу. Я бы намного раньше отыскала тебя, но в моих видениях был полный сумбур, и я подумала, что нужно дать парню немного освоиться, прежде чем огорошивать правдой о девушке… Понадобилось немалое усилие, чтобы Эдвард привык к мысли, что перескочил через столетие: мы все надеялись, что он хоть что-то вспомнит, затем, отчаявшись, просто помогали ему учиться жить по-новому. Все это осложнялось тем, что Розали и Эммет пошли его путем.

- Розали и Эммет стали людьми?! – округлила я глаза.

- Ты же знаешь, Розали всегда этого хотела… А Эммет, что ж, он готов на все ради нее. Конечно, он был не в восторге от ее решения, но после реверса забыл бессмертную жизнь, так что это не имело уже значения.

Мы немного помолчали. Подошедшая официантка принесла заказанный чай, и Элис убрала руки, освобождая место.

- Так что у тебя за план? – спросила я, с волнением отпивая обжигающий напиток. – Зачем ты здесь?

На лице Элис появилось умоляющее выражение – то самое, которому я никогда не могла противостоять. Это означало, что даже если предложение мне не понравится, она все равно добьется своего – редко мне удавалось устоять перед ее обаянием. Тем более теперь, когда я узнала всю историю и мой гнев исчез, и я поняла, что чертовски рада видеть вновь подругу. Что бы ни случилось в Форксе несколько лет назад, Элис была не виновата, да и поступок Эдварда предстал в другом свете. Я уже давно пережила ту первую страшную боль и была готова двигаться дальше, даже если это почти что путь назад.

- Я тут подумала: может, ты захочешь с ним встретиться?

- А он хочет? – похолодела мгновенно я. – Ведь он меня не помнит…

- Он в курсе, что в Форксе у него была девушка, с которой незадолго до обращения он расстался. Причин не знает, мы даже имени твоего ему не сказали, чтобы не смущать, если вам доведется встретиться. Ты ведь знаешь, он родился в начале прошлого века, так что ему до сих пор тяжело воспринимать перемены, произошедшие с миром за сто лет, особенно тот факт, что теперь необязательно долго ухаживать и жениться, чтобы любить друг друга. Так что мы старались аккуратно дозировать информацию. В данный момент он немного адаптировался в современной среде и ему… можно сказать, любопытно. Но не думаю, что стоит бросаться на него с объятиями.

- Я и не собиралась, - пробормотала я, заинтригованная, но опечаленная. Эдвард часто казался мне старомодным, но у него было время привыкнуть к изменяющемуся течению жизни и моды. А теперь многие вещи, наверное, кажутся просто кощунственными… Девушки, надевающие короткие юбки, целующиеся парочки на улице, откровенное кино… Я даже представить не могла, каково ему находиться в мире, которого он совершенно не понимает.

- Нельзя все время запираться в четырех стенах. Я организовала рождественскую вечеринку, - мечтательно улыбнулась Элис, и я тут же догадалась, что она забыла прибавить слово «грандиозную». – На ней будет кое-кто из наших друзей, знакомые с работы Карлайла и Эсми, и я пообещала, что найду и привезу кого-нибудь из его бывших одноклассников, чтобы попытаться воскресить память. В том числе тебя…

- И… что он? – зарделась я, поняв, к чему клонит Элис.

- Ну, он смущен, - с сожалением и болью скрестила пальцы подруга, переживания на ее лице были безграничными. – Печально то, что он совершил этот поступок для тебя, но цена за это оказалась непомерна – его память о вас, самое драгоценное, что у него было, то, ради чего он существовал, потеряна. И теперь выходит, что его поступок был бессмысленным? – Элис посмотрела с таким выражением, что у меня от сочувствия защипало глаза. Она снова протянула руки, сжав мои ладони, но я и без этого нежного жеста готова была сдаться, тронутая историей до глубины души. – Пожалуйста, Белла, не дай судьбе окончательно разрушить вашу привязанность! Ты знаешь, я всегда видела тебя частью нашей семьи, и это до сих пор не изменилось. Не важно, каким путем будет идти каждый из вас отдельно или вы вместе, какие препятствия на этой дороге ждут и сколько времени понадобится, чтобы вы поняли, что предназначены друг другу – это неоспоримый факт, что ты будешь одной из нас. Останешься человеком или нет, но точно будешь Каллен! Прошу, если в твоем сердце осталась хоть чуточка любви и сострадания к Эдварду, ко всей нашей семье, подари Эдварду второй шанс на счастье. Он готов был на все, чтобы быть с тобой, даже умереть, понимаешь?! Я прошу прощения за боль, которую тебе пришлось пережить по нашей вине, и умоляю…

- Перестань, - прервала я ее излияния, силясь не заплакать.

- Что тебе терять? – настаивала подруга. – Ты все равно одна, парня нет, так дай себе шанс…

- Откуда ты знаешь, что у меня нет парня? – наморщилась я. – Ты следила за мной?

Элис загадочно улыбнулась.

- Ты всегда в моей голове, - постучала она по виску. – Даже если я оставила тебя, то не перестала приглядывать, зная твою невезучесть.

Наверное, я должна была рассердиться на такое признание, но на сердце неожиданно и сильно потеплело: Каллены никогда не покидали меня на самом деле, они всегда оставались рядом, я была в их сердце, а они в моем. В некотором роде сегодняшняя встреча с Элис или с кем-то из них была предначертана… И я поняла, что несмотря на пережитые страдания, никогда не переставала чувствовать их присутствие…

- Пожалуйста… - умоляла подруга с выражением «ты-не-можешь-отказать-Элис».

Мое сердце отбивало чечетку от одной только мысли вновь увидеть Эдварда…

- Я же знаю – ты его не забыла, не обманывай меня и себя, - давила Элис. – Я слышу, как ускоряется твое сердцебиение при упоминании его имени, - палец Элис указал на мою грудную клетку, смущая в конец.

- Я не против, - уступила я; на самом деле душа буквально парила от счастья, что я увижу Эдварда. – Но ты должна понять: если ничего не получится, это снова разобьет мое сердце… Я и прошлый-то раз едва пережила, не представляю, что будет со мной, если это случится снова…

- Все будет нормально, - с неиссякаемым оптимизмом заверила Элис.

- Почему обязательно вечеринка? – Элис победила, раз я начала обсуждать детали. – Ты же знаешь, что я их не люблю.

- А ты думаешь, нормально будет привести тебя в дом и представить как бывшую девушку Эдварда, поставив его в неловкое положение? – парировала Элис. – Я хотела, чтобы ваша встреча произошла ненавязчиво и естественно. Затерявшись в толпе, ты не будешь его смущать, и если между вами снова вспыхнут чувства, это лишь станет доказательством, что быть вместе – ваша судьба. Но было бы неправильно принудить его к общению с человеком, которого он даже не помнит… Это обяжет его и может омрачить ваши будущие отношения неуверенностью.

- Да, ты права, - признала я, опуская глаза и думая, что затеряться в толпе – наилучшее решение и для меня. Если Эдвард не обратит на меня внимание, будет не так позорно пережить это, я останусь для него «просто какой-то девчонкой, зашедшей в гости».

- Значит, вечеринка, – улыбнулась я, сжимая ладошки подруги.

- Да! - просияла Элис, благодарная за мое согласие.



- Очнись, Белла, приехали! – голос Джессики вывел меня из задумчивости, с переднего сидения она щелкала пальцами перед моим носом. Анжела и Бен уже вышли из автомобиля, а Элис открыла с моей стороны дверцу.

На улице продолжал бушевать ураган: снежные вихри, закручиваясь в спирали, ударяли со всех сторон, пытаясь сбить с ног, залезали под платье и щипали ноги, кололи лицо. Я надеялась, что Элис наложила водостойкую косметику, а иначе я могла попасть на вечеринку настоящим страшилищем. Капюшон приходилось придерживать обеими руками, чтобы сохранить прическу.

Дом Калленов, к моему удивлению, не был расположен в диком лесу: на этот раз они снимали пентхаус на крыше высотки почти в центре Сиэтла с видом на башню Спэйс-Нидл. Широкие ступеньки, ведущие ко входу в дом, были покрыты ковровой дорожкой, с которой трудолюбивый консьерж постоянно счищал снег, так что путь от машины до дверей удалось преодолеть без проблем. Элис помогала мне идти, поддерживая за локоть, а иначе я бы точно споткнулась и сломала ногу.

- Спокойнее, Белла, я же веду тебя не на смерть, - проворчала Элис, наверняка слыша бешеное биение моего сердца. От страха буквально темнело в глазах.

- Легко тебе говорить, - пробормотала я, ковыляя к лифту; Анжела, Бен и Джессика уже ждали нас там, немного опередив. - Что вы вообще ему рассказывали обо мне? – шепнула я, нервничая все сильнее, ведь нас с Эдвадом разделяли всего несколько минут…

- Только то, что у него была девушка несколько лет назад. Он знает, что прошел реверсное обращение ради нее, но понимает, что расстался с ней задолго до этого и она вполне могла давно его забыть. Он не питает иллюзий. Тем более и сам ее не помнит.

- А о вампирах он знает?

- Конечно, - улыбнулась Элис. - Невозможно скрыть такой факт, живя в одном доме. Мы рассказали ему все, что могли. Не волнуйся, Белла, просто наслаждайся вечеринкой, - добавила она громче, когда мы зашли в лифт, оглядела всех и нажала кнопку верхнего этажа. – Здесь будут очень рады вашей компании.

- Неужто, Белла, ты все еще сохнешь по ветреному принцу? – усмехнулась Джессика, наблюдательно заметив мое безумное волнение.

- Тс-с! – строго одернула ее Элис. – Мы же веселиться приехали, а не ссориться.

Лифт прибыл, грохот музыки был слышен прямо отсюда. Элис гостеприимно распахнула двери пентхауса, впуская в роскошно украшенную огромную гостиную, уставленную мягкими диванами и столами, ломящимися едой и алкоголем. Уютную темноту рассекали всполохи светомузыки и яркие огни рождественских гирлянд. Ароматы духов и свежей хвои долетели до меня, но я нерешительно замерла позади процессии, глядя, как мои друзья входят первыми, а Карлайл и Эсми радушно принимают их, приветственно обнимая.

- Это плохая идея, - обмирая от страха, пролепетала я, сопротивляясь движению внутрь.

- Все будет нормально, - заверила Элис, передавая меня в руки Эсми, взгляд которой, обращенный ко мне, сиял неподдельным счастьем.

- Белла, нам так тебя не хватало… - она обхватила меня прохладными руками так искренне и крепко, что я невольно ощутила ее любовь, вливающуюся и придающую силы: было так легко поверить в ту же секунду, что я действительно долгожданный гость, и снова стану частью их тайного мира.

- Добро пожаловать домой, - трогательно приобнял и Карлайл. – Огромное спасибо, что согласилась прийти, ты даже представить не можешь, как сильно мы тебе благодарны и насколько рады видеть.

- Я очень скучала, - было невозможно оторвать глаз от их лиц, я боялась, что они снова исчезнут словно мираж. Оставив, Эдвард отнял у меня не только любовь всей жизни, но и дружбу с Элис, с весельчаком Эмметом, своих родителей, которые успели стать и моими вторыми родителями тоже.

- Пожалуйста, чувствуй себя как дома, - подбодрила меня Эсми, проводя вперед, и я тепло обвила руками ее талию в ответ на ласку.

Музыка зазвучала сильнее, и громкий хор веселых голосов от танцевальной площадки привлек мой взгляд: около двух десятков человек качались в такт мелодии в снопах цветных софитов, кидая через головы яркий серпантин. Блестки снежным потоком сыпались на их головы. Никто не обращал на меня того внимания, которого я боялась – мы опоздали, большинство гостей находились на вечеринке давно и успели захмелеть, им не было дела до новичков праздника. Я почувствовала себя свободнее и чуточку смелее.

Скинув парку и повесив ее на крючок, осторожно двинулась вперед, невольно ища глазами единственное лицо, ради которого согласилась сюда приехать. Анжела и Бен присели к столу: Элис накладывала им в тарелки еду, оживленно болтая. Джаспер, сидевший рядом с ней, приветливо мне улыбнулся, неуверенно подняв ладонь. Его лицо сияло от счастья так же, как Элис, Эсми и Карлайла, хотя у нас с ним никогда не было взаимопонимания и он старался держаться в стороне.

Рассеянно выбрав в обильном угощении веточку винограда – другое просто не полезло бы мне в горло, - я неторопливо направилась к Элис и Анжеле, чтобы оказаться ближе к друзьям, все еще высматривая в толпе нужное лицо. Мой взор скользил по незнакомым чертам, по свободным улыбкам и раскрепощенно двигающимся фигурам, а затем я вытаращила глаза, когда узнала Розали… и мое потрясение не знало предела. Ее волосы были выкрашены в каштановый цвет, на безупречно гладком лице появился изъян: родинка над губой на правой щеке, нежно светящейся человеческим румянцем. Плавно покачивая бедрами, преобразившаяся девушка медленно танцевала, откинув голову Эммету на грудь, а его руки покоились на ее огромном беременном животе…

- Да, приемные детки доктора Каллена времени даром не теряли, - противный голос Джессики вторгся в мое сознание, разрушая сказку. – Ты знаешь, что Элис с Джаспером тоже поженились?

- Джесс, ты чего сегодня такая язвительная? – пробормотала я, глядя на подругу с внезапной враждебностью: мы словно вернулись в школьные времена, именно тогда она вела себя подобным образом. Зависть была ее чертой, и теперь неожиданно вновь проявилась во всем блеске. Но за нервным высокомерием я вдруг разглядела в ней сдержанное волнение: как и я, Джессика искала кого-то в толпе, жуя виноград.

- Да ничего, - пожала она плечами, на ее симпатичном лице мигали отсветы от гирлянды. А за ее спиной…

Мое сердце ушло в пятки, а кровь отлила от лица, когда я узнала в неровном свете фигуру человека, которого не спутала бы ни с кем другим. Эдвард все это время, видимо, скрывался в центре танцевальной площадки, потому что сейчас ему оттуда махали рукой две молоденькие девушки, которых я не знала. Он кратко махнул им в ответ, вежливо улыбнувшись, и отвернулся к столу, наливая в прозрачный стаканчик пунш, который выпил в несколько глотков. На нем был строгий классический костюм, великолепно подчеркивающий подтянутую фигуру, белоснежная рубашка оттеняла обновленный цвет лица, завершающим штрихом служила бабочка. Я с изумлением смотрела, как высоко вздымается его грудь от частого дыхания, словно он устал. Волосы взмокли и упали на лоб, бледные ранее, мраморные скулы поражали румянцем.

Джессика перестала жевать, а затем проследила за моим взглядом. Всплеснув руками, она буквально взвизгнула от радости, похожая на оголтелую фанатку.

- Каллен?! – ее звонкий голос перекрыл музыкальное сопровождение. – Эдвард Каллен?!

Эдвард оглянулся, глазами ища позвавшего. На его лице отразились недоумение и досада, когда Джессика подошла к нему вплотную. Я плохо слышала, о чем они говорят, все мои мысли перемешались: смущение, страх, радость, разочарование и угасающая надежда…

- Боже, мы сто лет не виделись! – восторженно верещала Джесс, едва ли не прыгая парню на шею. На меня напал паралич, я не могла двинуться с места – ни подойти, чтобы поздороваться, как сделала юркая и предприимчивая Джессика, опередившая меня, ни уйти, словно побитая, никому не нужная собачка.

- Простите?.. – тембр мужского баритона вонзился прямо в мое сердце, как острый нож.

- Я Джессика. Джессика Стэнли, мы учились вместе.

В любимых глазах мгновенно зажегся интерес, и я с ужасом поняла, что Эдвард «примеряет» Джесс роль своей бывшей девушки, ведь Элис сказала ему, что постарается привезти ее на вечеринку. Разочарование стало всепоглощающим, словно я начала гореть изнутри. Боль выросла еще сильнее, когда Эдвард бегло взглянул на меня. И, коротко приветственно кивнув, как «еще одной непонятной знакомой сестры или матери», повел Джессику танцевать под зазвучавшую медленную мелодию. Все разбились на пары, качаясь в такт музыке, а я заставила себя отвернуться, пытаясь дышать. Едва смогла увидеть обращенный на меня взор Анжелы, полный шока, и растерянный взгляд Элис. Взяв себя в руки, я доковыляла до друзей, обессилено усевшись на свободный стул.

- А она своего не упустит, - пробормотала Анжела осуждающим голосом, следя за танцующими.

Я вытерла пот со лба, молча приняв протянутый Элис стакан с апельсиновым соком.

- Все будет хорошо, - настаивала она.

- Это не важно, - отмахнулась я, не желая верить в чудо. Я вовсе не рассчитывала, что Эдвард тут же обратит на меня внимание, ведь всегда считала себя серой и неприметной особой. Отсутствие его интереса лишь подтвердило мое мнение о самой себе.

Волна спокойствия внезапно накрыла баюкающим покрывалом, и стало легче дышать. Несколько секунд я удивленно прислушивалась к ощущениям, а затем подняла глаза на Джаспера. Он дружески подмигнул мне, обнимая Элис.

- Спасибо, - беззвучно улыбнулась я в ответ, и он чуть-чуть кивнул.

Началась следующая песня, потом еще одна. Анжела немного потанцевала с Беном, пока я упрямо сидела спиной к танцполу, не желая наблюдать свой провал. Вернувшись одна, оставив Бена веселиться, Анж некоторое время передавала мне новости, в основном сводящиеся к тому, что Джессика продолжает активно окучивать моего бывшего бойфренда, отбив его у парочки незнакомых девушек – дочерей кого-то из гостей. Я была вовсе не удивлена такому вниманию к Эдварду со стороны женского пола: он был красавчиком не потому, что стал вампиром - человеком тоже был невероятно привлекательным. Меня это не волнует, не волнует, - упрямо внушала я себе, прося Анжелу прекратить за ними приглядывать, ведь это было некрасиво. И мне никто не обещал, что будет легко!

В конце концов подруга устала утешать меня и убежала праздновать наступающее Рождество со своим парнем, а я… побродив между столами и изучив интерьер, поздоровавшись еще раз с Эсми и Карлайлом, которые почти не появлялись в зале, хлопоча на кухне, я нашла себе укромный уголок на диванчике в темном углу: слева от меня возвышались стеллажи с книгами, справа открывался вид на башню Спэйс-Нидл и сверкающий яркими электрическими огнями заснеженный Сиэтл.

Я просидела там довольно долгое время, позволившее полностью успокоиться. На меня напала меланхоличная грусть, прогнавшая страдания. Раны на сердце давно уже затянулись, не терзая, как прежде. И новая встреча, хоть и всколыхнула старые чувства, не могла за один вечер разрушить мир, в котором я теперь живу. Я привыкла обходиться без Эдварда. То, что снова могу его увидеть, этого не изменит. Прежняя любовь покрылась пылью – так я, по крайней мере, уверяла себя.

Резко прогнувшийся под чьим-то весом диван и частое дыхание рядом напугали меня до чертиков, а мой вскрик зеркально напугал того, кто не ожидал никого тут встретить – видимо, тоже надумавшего спрятаться в уютном уголке. Вытаращившись, я смотрела на Эдварда: его рот был приоткрыт, а глаза распахнуты. Едва присев, он снова вскочил с дивана.

- Прости, - пришел он в себя первым, - я потревожил тебя.

Жар бросился в мое лицо, и как никогда ранее сейчас я была рада, что Эдвард не может разглядеть моего позора в темноте, утратив вампирское зрение. Также как и не расслышит бешеный стук моего сердца.

Тишина затянулась, и Эдвард прищурился, пытаясь меня разглядеть: его взгляд мягко и тактично скользнул по фигуре, оценивая платье, затем вернулся к лицу.

- Я не помешаю, если немного отдохну рядом с тобой? – голос стал тише и ниже, глаза отразили такую несвойственную вампирам усталость – мне придется долго привыкать к тому, что Эдвард теперь человек.

- Конечно, - пробормотала я, опомнившись, что молчу слишком долго.

Признательно кивнув, парень буквально упал на противоположный конец дивана. К полному моему разочарованию, все еще не обращая на меня никакого внимания – ох, Элис, твое платье не помогло. Все старания подруги пропали даром: я не заинтересовала Эдварда. Что и требовалось доказать. И, вопреки убежденности в обратном, мое израненное сердце снова горько отозвалось болью.

Всего секунду длилось мое самобичевание. А затем парень обернулся ко мне, приветливо протягивая руку и мгновенно разрушая все представление о нем:

- Я Эдвард Каллен, приемный сын хозяина дома, - он выжидающе и очень тепло смотрел на меня.

Я заставила себя двигаться, борясь с параличом. Вложив задрожавшую ладонь в протянутую руку, сказала как можно спокойнее, хотя этого было трудно добиться:

- Белла Свон, подруга Элис, - благоразумно я решила не акцентировать внимание на Джессике, она сейчас ужасно раздражала. Это всего лишь ревность, строго сказала я себе, отнимая пальцы, но успев ощутить, какая неожиданно приятная и мягкая ладонь у моего бывшего парня-вампира. Сердце не переставало работать как отбойный молоток. А глаза отказывались слушаться приказов, отдавая все внимание родному лицу, плохо различимому в темноте. Только отсветы города немного приподнимали завесу.

- Красивый вид? – спросил Эдвард, его голос все еще звучал как в старомодных романах, а бархатные нотки никуда не исчезли, хотя и стали меньше вибрировать.

Несколько мгновений я соображала, что парень имеет в виду Сиэтл, а не свое лицо, на которое я неотрывно глазела.

- М-м, ничего, - промямлила я, даже не обернувшись на город и надеясь, что это не прозвучало двусмысленно.

- «Ничего» - это явное преуменьшение, он удивительный, - усмехнулся Эдвард, его улыбка все еще поражала красотой, преображая лицо.

Я понимала, отчего девушки на танцполе и Джессика сошли с ума: потеряв природную вампирскую опасность, удерживающую людей на расстоянии, парень теперь источал только сексуальную привлекательность, не оставляя равнодушной ни одну из хищниц слабого пола. Он, может, и сам не понимал, какой эффект производит на женщин. Скорее всего, столкнулся с этим впервые, ведь эта вечеринка по задумке Элис была пока единственной после реверсного обращения.

- Почему ты здесь спряталась, а не веселишься с другими? – удивленно поинтересовался парень, откидывая влажные волосы со лба – он действительно выглядел утомленным, и я никак не могла к этому привыкнуть, ловя каждый жест, каждый взгляд, каждую изменившуюся деталь в облике и поведении.

- Неправильный выбор наряда, - пожала я плечами, вытянув ноги, чтобы продемонстрировать убийственные каблуки. Взгляд Эдварда задержался на них чуть дольше, чем я могла рассчитывать, возрождая в израненном сердце капельку надежды.

- Если ты не носишь каблуки, зачем надела их? – недоумевал Эдвард.

Я улыбнулась, сожалея, что не могу сдать Элис с потрохами, переложив вину на нее.

- Ну-у, может, я слегка переоценила свои силы, - оправдывалась я. - Праздник все-таки, нужно было соответствовать…

- Странный выбор наряда для девушки, не любящей быть в центре внимания, слишком яркий и откровенный, - проницательно заметил парень. И добавил не менее проницательно: - Или кто-то обидел тебя, поэтому ты сидишь тут?

Эдвард угадал все: и ненависть к излишнему вниманию – ведь Элис выразила в платье свое стремление привлечь взгляды, а не мое, - и мою нелюбовь к вечеринкам, и даже то, что это обида и разочарование заставили меня затаиться в одинокой темноте. Эдвард оправдывал способность к телепатии, которую утратил, снова превратившись в человека. Я закусила губу, забавляясь мыслью, что он теперь не обладает никакими сверхъестественными силами – оставалось понять, нравится мне это преображение или нет. Доволен ли он сам…

- Не хочешь говорить? – расстроился Эдвард, когда молчание снова затянулось. – Может, я мешаю твоему уединению? Так и скажи.

- Нет, что ты, - заверила я. Мысль о том, что парень вернется в общество Джессики, неприятно оцарапала сердце. Нужно было удержать Эдварда темой разговора, но разве я когда-то умела быть интересным собеседником?!

К моему удивлению, Эдвард не ушел, моя немногословность не оттолкнула его, а, кажется, даже принесла облегчение: вдруг он расслабился, откинув голову на спинку дивана и закрыв глаза. Тяжелый вздох сорвался с его губ, таких же ровных и прекрасных, как я помнила. Я думала, он сдастся тишине, не тревожа ее словами, и может даже задремлет, но он вдруг продолжил задавать вопросы:

- Давно ты знаешь Элис? – голос звучал устало, но заинтересованно.

- М-м, года три.

Его глаза распахнулись, расчетливо уставившись в пустоту: он укладывал информацию в голове, решая в уме задачку.

- Значит, ты познакомилась с ней в Форксе, - резюмировал он, и я покраснела, поняв, что выдала себя. Теперь ни за что не получится скрыть привязку к Джессике.

- Мы учились в одной школе, - мужественно призналась я, готовясь держать оборону: ни за что не скажу, что это именно я – та девушка, которую он бросил. Я не хотела, чтобы у него возникло чувство вины и, тем более, обязательств оправдываться передо мной или, того хуже, чтобы он «примеривал» образ своей девушки ко мне, как получилось с Джессикой. Мне нравилось ощущение непринужденности, возникшее между нами, и я не хотела омрачать его прошлым, которое он не помнит, а я не хочу вспоминать. Идея начать с чистого листа нравилась сильнее, чем перспектива судить, кто был прав или виноват.

- Элис рассказала тебе про аварию? – осторожно спросил Эдвард, и я сдержала улыбку, понимая, почему он не может говорить правду, сколь многое вынужден скрывать, думая, что я не в курсе всей истории.

- Ага, - подтвердила я, решив не вдаваться в подробности: вряд ли ему нужно было сочувствие, ведь никакой аварии на самом деле не существовало.

- Не хочешь поболтать об этом? – тактично попросил он.

Я вытянула ноги и сложила руки на животе, сосредоточившись на ощущении шелка платья под пальцами там, где кончался вышитый камешками корсет и начинался подол.

- Что ты хочешь знать?

Я боялась, что он начнет выспрашивать о девушке, но он ограничился безобидным интересом:

- Ты помнишь, каким я был? Что бы ты могла сказать обо мне?

Я покусала губу, вызывая старые воспоминания. Конечно, я бы не стала говорить о том, как практически с первого взгляда втюрилась в красивого бледного мальчика, по которому сохла большая часть школы…

- Ну, ты был немного мрачным и нелюдимым… - рассеянно пробормотала я, старательно опуская любые подробности, которые можно было бы трактовать как мое увлечение. – Все время проводил только со своей семьей. Хорошо учился…

Эдвард нахмурился, неудовлетворенный скудной информацией.

- Звучит ужасно скучно, - подчеркнул он.

- Жизнь вообще не очень веселая, - усмехнулась я, сглотнув, когда Эдвард посмотрел на меня, повернувшись всем телом. За время разговора он все время неосознанно двигался, и теперь сидел ко мне лицом, подтянув одну ногу под себя и положив локоть на спинку дивана. Расстояние между нами при этом сократилось незначительно, но я будто чувствовала электрические импульсы, нарастающие в разделяющем нас пространстве. Хотя, конечно, это было всего лишь мое воображение, а точнее даже – несбыточные мечты.

- Ты здесь потому, что Элис тебя убедила приехать? Ты собиралась встретить Рождество в кругу семьи?

Это был нелегкий вопрос. Конечно, Чарли звал меня на Рождество, и я бы, скорее всего, приехала, если бы не снегопад и отмененные рейсы. Но не было особой разницы, где отмечать праздник: и в общежитии, и дома с отцом было бы одинаково уютно, но довольно скучно. Я и не рассчитывала ни на какое веселье до появления Элис в кафе. Так что я бы не утверждала, что Элис насильно разрушила какие-то мои планы.

Ответить я не успела: от шумной танцевальной площадки отделилась знакомая фигура в ярко-красном платье с открытым декольте, направляясь сюда. Эдвард вдруг замер, что-то заподозрив, хотя человеческим слухом невозможно было различить шагов в грохоте музыки.

- Пожалуйста, скажи мне, что она не идет сюда прямо сейчас, - тихо и напряженно пробормотал он.

Я чуть не расхохоталась над выражением лица парня: он с трудом прятал ужас, воспитание ему не позволяло показать раздражение от внимания Джессики. И мне очень, даже слишком сильно понравилась его реакция.

- Как ты узнал это? – обратила я внимание на тот факт, что Эдвард почуял приближение девушки спиной. Он ведь не читал теперь мысли.

- Чувствую, - парень надел маску любезности быстрее, чем я успела моргнуть, только глаза стали стеклянными, скрывающими эмоции. – Эта девушка немного… подавляющая.

Немного? Я усмехнулась этому чрезмерно тактичному эпитету.

- Эдвард, вот ты где! – в голосе бывшей подруги звучала радость, смешавшаяся с недовольством, как только она заметила меня. – Белла? А ты что здесь делаешь?

- Ноги натерла туфлями, - солгала я, даже не попытавшись сделать голос хоть чуточку дружелюбным.

Джесс вновь посмотрела на Эдварда и с выражением «ну-вот-ты-и-попался» протянула ему руку. Эдвард не был бы самим собой, если бы не поднялся моментально, хотя по его напряжению можно было легко заметить, что сделать это его заставило лишь воспитание, и он совершенно не хотел возвращаться танцевать. Его осторожный быстрый взгляд, обращенный на меня, безнадежно взывал о помощи. И именно эта почти незаметная, тщательно скрываемая мольба что-то перевернула внутри меня, срывая корку молчаливого смирения и обнажая желание бороться. Я неуклюже поднялась, встречая удивленный взгляд Джессики, с наигранным энтузиазмом уговаривающей Эдварда вернуться на танцпол и показать ей «еще-парочку-тех-обалденных-танцевальных-движений-от-которых-сносит-крышу». Эдвард не особо и упрямился – еще бы, трудно устоять перед натиском современной девушки парню с воспитанием начала прошлого века…

- Прости, Джесс, - мой голос наполнился ядом неожиданно даже для меня самой, - но Эдвард уже обещал этот танец мне.

- Ты же не танцуешь, Свон, - накинулась она с обвинением, ее глаза метали молнии, но мне было все равно.

- Теперь танцую, - отрезала я, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшее волнение: что Эдвард теперь подумает обо мне. Что я, как и другие, дерусь за его внимание, как ненормальная влюбленная фанатка?

- Спасибо, - шепнул Эдвард абсолютно серьезно, как только Джессика недовольно отвалила.

- Не за что, - обернулась я, встречая пронзительный взгляд и… и протянутую руку, на которую уставилась изумленно. Краска мгновенно бросилась в лицо. – Э-э, прости, - отмахнулась я смущенно, - Джессика не соврала, я и правда не танцую. Мне просто показалось, что тебя пора спасать – Джесс кого угодно доведет до белого каления. Но ты вовсе не обязан… мы может продолжать сидеть.

Рука не опустилась, лицо Эдварда оставалось невозмутимым.

- Я обещал этот танец тебе, - настоял он. – Могу я отблагодарить девушку за спасение и приятное общение в тихом уголке? Позволь пригласить тебя. Умение танцевать зависит от партнера, не бойся, - добавил он мягче, вызывая в моем сердце отчаянную муку воспоминаний: когда-то точно так же он сказал, когда уговорил меня потанцевать на выпускном. Моя рука сама собой оказалась в его руке – сопротивляться чувствам оказалось невозможно.

Я шла вперед, опустив голову и смаргивая неуместные слезы ностальгии. Сердце трепетало, а ноги, облаченные в самоубийственные шпильки (Элис еще получит за это!), двигались опасно неустойчиво. Эдвард, чувствуя неуверенность моих шагов, усилил поддержку, и я отругала себя за неисправимую неуклюжесть: если вампиру она нравилась и казалась трогательной, то человеческому парню вряд ли придется по вкусу…

Я была благодарна Эдварду, что он не втащил меня на саму площадку, где танцующие могли толкнуть нас или наступить на шлейф моего платья, а ограничился небольшим пятачком между столами невдалеке от других пар. Свет здесь был не настолько ярким и не бил в лицо. Хотя даже отблесков хватило, чтобы мое платье засверкало тысячью бриллиантов – я оценила иронию Элис в этот момент. Сильная рука обхватила мою талию, теплые пальцы оказались на обнаженной спине, вызвав прилив мощнейшего адреналина. И не торопясь, давая привыкнуть к движению, Эдвард повел меня по маленькому кругу, почти приподнимая над полом, когда понял, что мои ноги действительно путаются между собой. Его улыбка была ободряющей и даже не раздраженной оттого, что я совершенно нелепая партнерша в танцах – уверена, Джессика могла дать мне сто очков вперед. Однако Эдвард танцевал со мной… и даже когда одна мелодия закончилась, не выпустил из объятий, настойчиво давая понять, что урок продолжится.

Джессика терлась рядом, мечтая улучить момент для перехвата, но Эдвард не обращал на нее никакого внимания. Иногда, когда мне удавалось вырваться из плена притягательных глаз великолепного танцора, я пыталась найти Элис, чтобы посмотреть на ее восторженное лицо, но Каллены будто испарились. Только Розали и Эммет оставались в зале – тихонечко сидя на мягком диване возле низкого столика, они трогательно кормили друг друга с ложечки, их пара распространяла вокруг себя несомненную и безграничную любовь. Интересно, Роуз и теперь станет ненавидеть меня, как было прежде, или ее отношение после потери памяти изменится?

- Они ведь попали в аварию вместе с тобой? – уточнила я, припоминая, что Элис что-то говорила моим друзьям и обо этом. Нужно же было как-то объяснить и их амнезию.

- Нелегко жить, забыв значительный отрезок своей жизни, - с сожалением произнес Эдвард, проследив по моему взгляду, на кого я смотрю. – Они справились с этим лучше меня. Кажется, этим двоим сразу было комфортно друг с другом, и они устроили свадьбу спустя два месяца после аварии, хотя и до нее, по словам семьи, были женаты. Начинать жить с нуля непросто, особенно когда мир вокруг кажется слишком другим… а ты помнишь только то, что было давно.

Возможно, Розали и Эммету было легче, потому что они были обращены в тридцатые годы, то время не так разительно отличалось от современности, автомобили уже повсеместно были в ходу и прогресс развивался стремительными темпами. Эдварду было труднее адаптироваться, потому что начало прошлого столетия не могло похвастаться особенными технологиями. Еще Роуз и Эммету было проще, потому что они были друг у друга, в то время как Эдвард оставался один… в окружении всевидящих и слышащих вампиров с различными суперспособностями, от которых можно сойти с ума. Когда сестра, которую ты не помнишь, знает каждый твой шаг наперед, а брат понимает чувства, которые ты ежеминутно испытываешь, тяжело оставаться спокойным. Наверное, точно так же Эдварду было трудно, когда Карлайл только обратил его – тысячи мыслей засели в его голове, сбивая с толку и мешая просто быть собой.

Я вздохнула, испытывая огромное сочувствие к обнимающему меня парню: он еще неплохо справлялся для человека, родившегося сто лет назад и переместившегося во времени. Началась быстрая мелодия, и рука Эдварда соскользнула с моей спины, выпустив из объятия, только вторая продолжала удерживать ладонь, а взгляд вопрошал о дальнейших действиях: будем мы танцевать дальше или присядем. Я бы предпочла второе.

- Сбежим куда-нибудь? – робко предложила я, имея в виду наш тихий темный уголок или любое другое место – например, одну из комнат, двери в которые попадались на глаза по периметру зала.

- У-у, Эдвард, не хочешь коктейль? – Джессика появилась из ниоткуда, не дав ответить и буквально силой разъединив нас с Эдвардом, заслонив меня собой. Покачивая бедрами в такт музыки, она протянула Эдварду бокал, и он принял его, пытаясь не хмуриться. Его улыбка была натянутой, а я, не чувствуя в себе сил «быть фоном», развернулась, чтобы уйти.

И была вдруг подхвачена кем-то веселым, немного пьяным, но, несомненно, забавным. Смеясь, мужчина поднял меня над полом и закружил, и я поняла, что это Бен, когда он поставил меня в центр танцпола рядом с улыбающейся танцующей Анжелой.

- Тебя нужно было выручать, ты собиралась снова отправиться хандрить, - поведала она, схватив меня за руки и заставляла качаться вместе со всеми – если бы не шпильки, это было бы даже весело. – Я не позволю тебе встретить Рождество в одиночестве, Белла. До него осталось всего несколько минут! – указала она на часы, украшающие стену. Стрелка показывала без семи полночь.

- Сейчас мы быстро вернем тебе твоего кавалера, не волнуйся, - обнадежил Бен, начиная хоровод: люди брались за руки все вместе, затем со сменой такта вставали в пары, потом менялись партнерами. Я была подхвачена водоворотом тел, объятий, чьих-то рук, улыбок и поздравлений. Пока неожиданно не узнала знакомые пальцы на спине и не увидела родное лицо, тут же озарившееся улыбкой, когда Эдвард узнал меня.

- Десять! Девять! Восемь! – вдруг начали громко скандировать гости, остановив пляски и поднимая бокалы с шампанским, которые разносила улыбающаяся счастливая Эсми. Эдвард подхватил сразу два, передав один мне, и когда счет дошел до нуля, все радостно заголосили, заиграла торжественная рождественская мелодия, означающая состоявшееся рождение Иисуса Христа, а над головами, как по волшебству, зацвели механические веточки омелы. Все, кто стоял близко, в порыве чувств поцеловались, и я, потрясенная и дезориентированная, уставилась в сияющие глаза Эдварда, заключившего меня в крепкие объятия.

- С Рождеством! – горячо поздравил он меня, коротко и весьма целомудренно чмокнув в губы, но, вдруг посерьезнев, не остановился на этом. Его губы неуверенно прижались во второй раз, раскрываясь в поглощающем поцелуе. А затем в третий, смелее и напористей, практически лишая меня дыхания. Я потерялась в ощущении тепла, вкуса шампанского и невероятного мужественного дыхания, невольно обвивая шею парня руками и притягивая к себе. Мои губы раскрылись в ответ и стали вдруг ненасытными в желании заполучить кусочек счастья, которое судьба мне давненько задолжала. Музыка и крики превратились в тягучий туман, внезапно отдалившись на большое расстояние.

А потом все закончилось, и отстранившийся Эдвард смотрел на меня пристально и ошеломленно.

- Ух ты, - с изумленным восхищением перевел дух он, разглядывая меня так, словно увидел что-то, чего не замечал раньше.

Мое лицо загорелось огнем от того, что мы только что сделали – хотя были не единственными, кто целовался, и никто не обратил на нас особенного внимания. Но все же я чувствовала себя так, будто только что прокричала на весь дом «я люблю тебя, Эдвард».

Торжественная мелодия сменилась медленной и трагично-печальной, Сара Коннор завывала о своей непереносимой боли, и я, чтобы спрятать пылающее лицо, положила голову Эдварду на грудь, стараясь не забывать переставлять ноги вслед за плавными движениями танцора.

- Я рад, что оказался под омелой именно с тобой, - тихо прошептал Эдвар мне на ухо, и глаза закрылись от защипавших слез, а пальцы, лежавшие на плечах парня, сжали ткань пиджака. Я ни за что не хотела больше отпускать от себя этого человека.

- Следующий танец - мой, - вклинился в мое разомлевшее сознание капризный и обиженный голос Джессики. – По-моему, ты уже достаточно потанцевал с Беллой Свон. Позволь и другим девушкам пригласить тебя.

- Э, хорошо, - тактично согласился Эдвард; я чувствовала, как его руки немного крепче прижали меня в этот момент, и была счастлива помечтать, будто это означает его интерес ко мне не просто как к «случайно подвернувшееся удобной знакомой».

Песня закончилась слишком быстро, Джессика была тут как тут, с улыбкой, которую наверняка считала «завлекающей». Придерживая меня за руку, Эдвард, хмурясь, смотрел так, будто боялся, что если отпустит, я тут же рухну на пол. Впрочем, он был недалек от истины, таковое легко могло случиться. Последним, что он пробормотал перед расставанием, было многообещающее и твердое «я вернусь». Покачиваясь на шпильках, я покинула танцпол, ища местечко поукромней, и когда увидела на одном из дальних затемненных диванчиков Джаспера, тут же направилась к нему. Мне не хватало дружбы вампиров почти три года, чтобы долго оставаться от них в стороне.

Белокурый муж Элис улыбался, вселяя в меня чувство расслабления – но это не было воздействие его дара, а просто присутствие рядом со мной кого-то такого сильного и родного, по кому я скучала много лет, автоматически приносило облегчение. Видя рядом любого из Калленов, я чувствовала себя хорошо, верила, что жизнь моя станет теперь нормальной.

- Спасибо, Белла, - проникновенно вздохнул Джаспер, его улыбка источала глубочайшую признательность.

- За что? – не поняла я.

- За то, что доверяешь мне после того, что я сделал, и я имею в виду не только попытку напасть на тебя, а… в общем, то, что случилось после. То решение, которое принял Эдвард в отношении тебя… это было из-за меня, из-за моей оплошности.

Я опешила, потому что о той злополучной вечеринке и в мыслях не вспоминала.

- Ты же знаешь, что я никогда не винила тебя, - пробормотала я растерянно.

- Знаю, - согласился Джаспер немного удивленно. - Я бы почувствовал, если бы это было так.

- Я всегда любила вас, - поделилась я эмоциями, которые так долго подавляла, не имея возможности подарить тем, к кому испытывала. Мой взгляд рассеянно блуждал по толпе танцующих, периодически выхватывая сплетенные тела Эдварда и Джессики с неприятным и тяжелым давлением на сердце. - Даже когда вы уехали, ничего мне не сказав на прощание, все равно продолжала любить.

- Я знаю, - согласился Джаспер, его холодная рука неожиданно накрыла мою, и в мое сердце полились ответные чувства: так Джаспер давал понять, что наша привязанность абсолютно взаимна, и что его семья никогда больше не покинет меня… так я, по крайней мере, поняла это. Поверила в ту же минуту. - Мы все чувствуем себя очень виноватыми за то, что пришлось тебя бросить. Никто не хотел этого, поверь. Но наша семья всегда и все делала совместно: если один оступался, все помогали ему. Мы не могли принудить Эдварда остаться, так как в тот момент он был убежден в благородстве своего поступка. Так что мы уехали… Я пытался уговорить брата передумать – впрочем, это делал каждый из нас, и не единожды, - но мое слово имело меньше всего веса после того, что я натворил. Прости.

- Ты не виноват, - пробормотала я, тронутая признаниями Джаспера. - Это была только моя вина – и моя неуклюжесть.

- Даже если бы не тот случай, Эдвард оставил бы тебя в конце концов, - поделился вампир, и я нахмурилась от нового откровения. – С момента вашей первой встречи в нем жило убеждение, что он тебе не подходит.

Мои брови изумленно взлетели наверх. Краем сознания я отметила, что очередная мелодия заканчивается, но продолжала сидеть, не собираясь покидать уютное место. Если захочет, Эдвард сам найдет меня.

- Надо же, всегда считала, что это я недостойна его, - ответила я на странное утверждение Джаспера.

- Вы два сапога пара, Белла, - засмеялся вампир, дружески обнимая меня за плечо, и я засмеялась тоже, заражаясь его хорошим настроением и тем, что мне так приятно и комфортно находиться рядом.

Я снова увидела Джессику: прижимаясь в танце, она смотрела на Эдварда подобострастно, счастливая оттого, что впервые за все время может находиться близко. Насколько я помнила, пока он был вампиром, никого, кроме меня, к себе не подпускал. «Этому красавчику здешние девушки не по вкусу», - обиженно рассказала Джессика о нем при первой встрече. И внезапно мне стало ее жаль: судя по всему, Джесс была отчаянно влюблена в парня, делая все возможное, чтобы заполучить его взаимность.

Эдвард же, кажется, совсем не обращал внимания на ее усилия: его напряженный взгляд блуждал по залу, словно он выискивал кого-то там. Но человеческое зрение не позволяло теперь видеть в темноте.

- И как это было? – вопросов, волнующих и тревожащих, был целый вагон. Я привалилась к плечу Джаспера, впитывая прохладу его тела – мне так ее не хватало. И он позволял мне насладиться его приятным обществом, дружески прижав к себе рукой. – Как он пережил все это?

Я с нетерпением ждала момента, когда гости разъедутся и я останусь с Калленами наедине, тогда смогу расспросить подробнее об их жизни и рассказать о своей.

- С момента реверсного обращения большую часть времени он находится в смятении, - довольно охотно поделился впечатлениями вампир. – Вся база знаний о современном мире, весь пережитый за восемьдесят лет опыт исчез в никуда, он помнил все так, словно только вчера его родители были живы, и он вслед за ними заболел испанкой. Я не знаю, каково ему было очнуться вампиром после того, как Карлайл обратил его, но принять, что не помнит несколько десятков лет жизни, оказалось тоже нелегко. Внешне он неплохо справлялся, но внутри... – Джаспер замолк.

- А сейчас как он?

- Все время борется с привычками прошлого века, чтобы не выделяться, - тихо рассмеялся Джаспер, этот факт забавлял его. – Знаешь, мы все в какой-то мере постоянно делаем это, смиряясь с веяниями меняющейся моды – даже если она нам не нравится. Но Эдварду труднее: он очутился среди людей, которых совершенно не понимает, слишком неожиданно. Джессика, которая липнет к нему весь вечер, - кивнул он на танцующую пару, - буквально ошеломляет его напором. Он ведь привык, что женщины ведут себя скромно и держат дистанцию, а эта девушка – воплощение современной эмансипации. Он в ужасе!

Я хихикнула, искренне сопереживая Эдварду – не повезло ему с поклонницей.

- Жаль, ты не можешь сказать мне, о чем он думает, - пробормотала я, пытаясь понять, что за мысли крутятся в голове Эдварда, когда он вот так напряженно обводит глазами зал.

- Ты можешь узнать, что он чувствует, это почти одно и то же, - подбодрил Джаспер. – Прямо сейчас он почти напуган: я думаю, он решил, что ты ушла. Ему не нравится эта мысль. Еще он испытывает нетерпение: ждет, когда закончится песня. Скорее всего, пойдет искать тебя.

- Это может быть связано не со мной, – лицо тут же загорелось огнем от надежды, что я могла понравиться Эдварду. Кажется, в моем обществе в том тихом углу он чувствовал себя довольно неплохо. И, возможно, хотя я не была уверена, ему понравилось со мной целоваться… Он сказал «ух ты», как еще можно было это расценить?

- Я лишь предполагаю, с чем связаны те или иные чувства, но, конечно же, не могу дать никакой гарантии. С другой стороны, дар Эдварда тоже не был так уж совершенен: люди могут думать одно, а чувствовать совершенно другое. Элис тысячу раз обманывала его, просто повторяя в голове какую-нибудь бессмыслицу, - рассмеялся вампир. – Я делаю выводы на основании того, как меняются чувства в соответствии с ситуацией. Человек может быть счастлив, разговаривая с предметом своей мечты, и загрустить, когда сменился собеседник – выводы очевидны, не находишь?

- Он сейчас грустит? – встрепенулась я, разглядывая лицо Эдварда: он был чем-то заметно встревожен.

- Он не хотел отпускать тебя, - поделился Джаспер. – Его тревога растет с той минуты, как ты ушла с танцевальной площадки. Но гораздо интереснее то, что он ощущал, когда ты оказывалась рядом: твое присутствие поразительным образом успокаивало его. И в первый раз, когда вы сидели вместе, и во второй, когда били часы.

- Успокаивало? – сконфузилась я. – Но разве это не значит, что ему все равно?

- Комфорт – одно из важнейших условий для зарождения чувств. Он постоянно испытывает усталость от необходимости привыкать к чему-то. Это невероятно, что он рядом с тобой смог, наконец, расслабиться и просто побыть собой. Я наблюдал за ним с момента обращения, и такое случилось впервые. Рядом с нами, Белла, он постоянно напряжен.

Песня закончилась, и я смотрела, как безуспешно Эдвард пытается вырваться из цепких ручонок Джессики: приветливо улыбаясь и держа ее ладонь, он что-то ей объяснял, ее лицо при этом стало немного недовольным. Джаспер же продолжал рассказывать поразительные вещи.

- Ты удивишься, но мне кажется, что причина его комфорта – твоя неуклюжесть и застенчивость. Я могу ошибаться, ведь я не телепат, но, возможно, его утешает мысль, что кому-то хуже, чем ему, или кто-то чувствует себя так же растерянно на этой вечеринке – это приносит ему облегчение. К тому же, кажется, ты воскресила в нем желание оберегать, он ведь не хочет, чтобы ты упала и покалечилась. А ты действительно способна это сделать! Он понял это, как только ты показала каблуки, еще сильнее убедился, когда ты споткнулась пару раз на ровном месте. С того мгновения в нем возникли… хм, рыцарские чувства.

Я недоверчиво захихикала, удивившись, что Эдварду могло понравиться именно то мое качество, которое я посчитала недостатком, способным его оттолкнуть. Да, Элис все-таки знает толк в подходе, усмехнулась я про себя. Самоубийственные каблуки и неподходящее платье-ловушка – что еще могло заставить Эдварда думать, будто я нуждаюсь в постоянной опеке? Он и раньше считал, что без него я обязательно пропаду. Этакая дева в беде, которой необходим строгий присмотр. Впрочем, не важно, какие чувства разбудила в нем моя тотальная неловкость. Важно то, насколько я рада была узнать об этом! А я буквально плавилась от надежды.

- К тому же ты ведешь себя нетипично для современной девушки-подростка, - добавил Джаспер, наблюдая вместе со мной, как Эдвард щурится в темноту, делая вид, что занят маленьким перекусом – к тому, что он теперь ест, мне тоже придется привыкать. От его ищущего взгляда мое сердце застучало как сумасшедшее, и Джаспер добавил нежно, с чувством глубокой благодарности в голосе: - Спасибо за то, что спустя столько лет все еще любишь его, Белла. Ты удивительный человек. И я надеюсь, что на этот раз ничто не помешает тебе стать частью нашей семьи, мы все ждем этого с нетерпением.

Покраснев, я смущенно приняла комплимент, чувствуя, как крепнет в груди и моя надежда.

- А где, кстати, Элис? Где все? – весь вечер Каллены пропадали, лишь изредка появляясь в зале, чтобы снова вскоре исчезнуть.

Джаспер рассмеялся громче прежнего.

- Просто все боятся вам помешать своей чрезмерной реакцией, - поделился он. – Нелегко скрыть восторг, когда вы с Эдвардом почти весь вечер проводите вместе, ведь все мы этого так ждали. Надеялись, но боялись, вдруг не срастется. Элис из последних сил сдерживается, чтобы не напугать Эдварда сестринскими объятиями и поздравлениями раньше времени. Карлайл утешает не менее взволнованную Эсми. Ну а я… в общем, я тут, чтобы следить за вами. На самом деле ты звезда этого праздника для нас, Белла, ты наш главный рождественский подарок!

В этот момент Эдвард взглянул в нашу сторону, наконец заметив меня. Быстро переведя пристальный взгляд на Джаспера и увидев, как мы сидим, близко прижавшись друг к другу, он нахмурился.

- Упс, - сразу пробормотал вампир, медленно и осторожно сняв руку с моего плеча – я была огорчена потерей нашего контакта. – Поздравляю, Белла. Теперь он ревнует.

Ревнует? Я крайне удивилась, обернувшись, но Джаспера уже и след простыл.

Мое сердце снова бешено заколотилось, пока я смотрела, как Эдвард решительно направляется прямо ко мне. Причем Джессика, отделившись от танцевальной массы, двинулась наперерез. Парень ускорил шаг, снова чувствуя ее спиной, и торопливо протянул мне руку, за которую я немедля ухватилась, готовая спасти его от нежелательного внимания прилипалы.

- Хочешь сбежать? – пронзительно прошептал он, поднимая меня с диванчика одним грациозным движением.

Я кивнула, и Эдвард быстро толкнул ближайшую дверь, затаскивая меня внутрь. И только повернув ключ на два оборота, выдохнул. Хихикнув, я нажала выключатель, и появился уютный свет настольной лампы в форме рождественского шара. Это был кабинет: стеллажи с книгами по периметру, стол с установленным на нем компьютером и мягкий диван для отдыха, к которому я и направилась, скинув туфли и с наслаждением забравшись на него с ногами. Даже в рабочем кабинете Элис умудрилась развесить блестящие новогодние игрушки, пустить по портьерам серебристый «дождь», а в углу на свободной полке поставить маленькую душистую елку.

Эдвард упал рядом со мной в изнеможении. Я посмотрела на его разрумянившееся от танцев лицо, борясь с желанием потрогать увлажнившиеся на висках волосы – мне хотелось ощутить все-все перемены, которые с ним случились. Но я запомнила слова Джаспера о том, что Эдвард привык, когда женщины ведут себя скромно, и осталась на месте.

- Ты ведь училась с Джессикой в школе Форкса, так? – вымученно спросил парень, откидывая мокрые волосы со лба.

- Так, - насторожилась я, немного испугавшись.

Эдвард взглянул на меня внимательно, а его голос упал на октаву ниже, прозвучав мрачно:

- Прошу, скажи, пока я не сошел с ума, что это не Джессика Стэнли была той девушкой, за которой я ухаживал…

В его глазах читался ужас, который он уже и не пытался подавлять.

- Она не была твоей девушкой, - покраснела я до кончиков ушей, мужественно стараясь не отводить взгляд.

Судя по выражению лица, у парня отлегло от сердца.

- Тогда ею была ты, - прошептал он более чем уверенно, шокируя меня. Не ожидала, что от произнесенного откровения так больно и горько сожмется сердце.

- Почему ты думаешь на меня?.. – побормотала я, не особенно сопротивляясь. Лицо горело, и Эдвард даже человеческим зрением мог различить это.

- Анжела пришла с женихом: если бы она была моей девушкой, то отказалась бы от приглашения Элис, либо пришла одна. Ты говоришь, что это не Джессика. Больше никто здесь не имеет отношения к Форксу, кроме тебя.

- Совсем недолго, - испуганно оправдывалась я, опустив глаза. Мне стало страшно, что вся непринужденность между нами теперь испарится. Я не хотела, чтобы Эдвард чувствовал себя виноватым передо мной или, тем более, обязанным. – Всего лишь несколько месяцев… не было ничего такого, что стоило бы обсуждать…

- Не пытайся внушить мне, что наши отношения не были серьезны, - взмолился Эдвард, совершенно сбитый с толку моими возражениями. – Я рисковал жизнью ради тебя. То, что я забыл это, не означает, что я не понимаю, насколько сильные чувства должен был испытывать, чтобы пойти на такой шаг! К тому же, я уверен, что даже прожив сто лет, не изменил бы привычкам, воспитанным матерью, и не стал бы легкомысленным засранцем!

Обжигающее страстью признание заставило меня поднять глаза, и я поразилась серьезному выражению лица Эдварда и отсутствию неуверенности и сомнений. Он протянул руку, осторожно взяв мою ладонь и полностью развернувшись в мою сторону, так что оказался совсем рядом. Я чувствовала его головокружительный аромат, такой непохожий на вампирский, но действующий не менее сильно. Видела его глаза поразительного изумрудного оттенка. Таяла, попав в потоки теплого дыхания.

- Я чувствую что-то особенное, - прошептал Эдвард взволнованно. – Разум забыл, но мое тело, похоже, помнит, - прижал он мою ладонь к своей груди, и я отчетливо ощутила быстрое биение живого сердца, вызвавшее слезы на глазах. – Когда ты рядом, все изменяется, как будто становится… таким правильным. Когда ты поцеловала меня, - кончиками пальцев он дотронулся до моих дрожащих губ, - я пропал. Это было настолько естественно, словно тысячу раз до этого я уже делал это… А когда ты исчезла, у меня было чувство, что праздник стал черно-белым. Клянусь, если бы оказалось, что ты ушла с вечеринки, я бы заставил Элис привезти тебя обратно или поехал за тобой… Я не знаю, что между нами было раньше, Белла, и почему я оставил тебя так давно, но мое сердце лгать не может, и оно трепещет рядом с тобой. Я никуда, слышишь… никуда тебя теперь не отпущу.

Теплые пальцы нежно смахнули что-то с моих щек, и только тогда я поняла, что плачу.

- Иди сюда, - прошептал парень, привлекая меня к себе, и я упала в его объятия, изо всех сил цепляясь за ткань пиджака и не веря в обрушившееся счастье.

Видела ли Элис именно этот финал, когда умоляла меня дать Эдварду второй шанс и звала на праздник? Думала ли она, что наше необычное воссоединение займет некоторое время или знала, что оно случится так скоро, как настоящее чудо Рождества? Мне было все равно, лишь бы эта драгоценная минута, забравшая боль и вернувшая утраченный душевный свет, длилась как можно дольше.

- Так лучше? – утешал Эдвард, аккуратно поглаживая меня по спине, чтобы я успокоилась и перестала нелепо рыдать, ведь от счастья плакать не положено.

- Угу, - кивнула я приглушенно, чувствуя себя в объятиях так хорошо, что спирало дыхание.

- Мне тоже, - бормотал он немного удивленно. – Мне тоже. Могу поклясться, Элис ждет за дверью прямо сейчас, и едва мы выйдем – набросится с поздравлениями.

Я рассмеялась сквозь всхлипывания, памятуя слова Джаспера.

- Склонна с тобой согласиться.

Эдвард немного отстранился, заглядывая в глаза. Его сияющие изумруды источали радость и невыразимую доброту. Одна рука, оставаясь на спине, нежно придерживала, а другая поднялась, пальцы стирали с нижних век влагу.

- Нам нужна омела? – тихо вопросил парень.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы уловить намек.

- Эээ… Нет, думаю, нет, - улыбнулась я, покачав головой.

Помедлив, мягкие губы прижались к моим губам, пробуя их на вкус. Откинув голову на спинку дивана, я расслабилась, позволяя Эдварду вести и в этом танце, не желая ни в чем давить на него. Он и так сделал намного больше, чем я рассчитывала. Готовясь к долгому ожиданию, когда б я невзначай заходила в гости к Калленам, надеясь, что однажды Эдвард проявит ко мне интерес, я даже не мечтала, что ему понадобится всего пара часов, чтобы привести наши растрепанные жизни в порядок и излечить сердца. Возможно, он и забыл, ради чего снова стал человеком, но какая-то связь между нами, определенно, существовала, раз никакие преграды не помешали ему найти дорогу ко мне. Он причинил мне боль, но каким же сладким стало ее успокоение…

Его губы тепло и мягко прижимались, возрождая мою любовь из пепла, я наслаждалась прекрасным мгновением и отмечала, что больше Эдварду не приходится сдерживаться, как раньше – он целует меня страстно, от всей души. Мои руки сами собой поднялись, лаская кожу лица – не такую гладкую, как я помнила, теперь пальцы ощутили колючки легкой щетины, и я улыбнулась, обнаружив этот очевидный признак человечности.

Губы соскользнули к моему уху, робко его коснувшись и вызвав новый всплеск воспоминаний. Я чувствовала себя такой живой. Распахнула глаза, задумчиво уставившись в потолок, и не удержалась – засмеялась: вокруг изогнутых трубочек люстры были накручены веточки цветущей омелы…

- Элис… - пробормотали мы с Эдвардом одновременно, когда он проследил за моим взглядом. Парень тоже откинулся на спинку дивана, расслабленно вздыхая. Его пальцы нашли мою ладонь и сжали ее.

- Она предвидела, что нам понадобится омела, - восхитилась я, поняв, как же сильно скучала по подруге все это время.

- Я думаю, просто она развесила ее везде, - иронично заметил Эдвард, заставив меня рассмеяться вновь.

- Это чтобы вдохновлять нас, - хихикнула я. – У нее совсем нет терпения ждать.

Указательный палец парня двинулся по тыльной стороне моей ладони, рисуя задумчивые узоры, и я замерла, побежденная всеохватывающей нежностью, сжавшей сердце. Повернув голову, я увидела, что Эдвард тоже смотрит на меня

- Я хочу сказать тебе, - быстро проговорила я, пока еще имела силы уточнить то, что необходимо, и все не зашло слишком далеко – уж я-то знала, как Эдвард умеет взять на себя чужую вину или излишнюю ответственность. – Ты вовсе не должен… Я имею в виду – было между нами что-то или нет, это осталось в прошлом, и ты не обязан следовать желаниям Элис или моим. Ты волен выбирать, и никто не вправе давить на тебя…

- Остановись, постой, - прервал меня Эдвард, хмуря брови, но даже это не стерло с его лица выражение безмятежного удовольствия. – Белла, я не стал бы делать то, чего не хочу! Понимаю, все случилось несколько быстро… но мне казалось, ты была не против… Я просто пытаюсь соответствовать времени: разве в двадцать первом веке не… - Голос зазвучал немного напряженно: - Это моя вина – я слишком тороплюсь. Прости.

Нет, я не это имела в виду, - хотелось мне умолять, когда его теплая родная рука соскользнула прочь, покинув мою ладонь. Чувство потери было невыносимым. Волнение накрыло с головой: я все испортила!

Но Эдвард не выглядел огорченным, скорее, сосредоточенным: провел рукой по волосам, откидывая со лба непослушные пряди, потер переносицу. Решительно вздохнув, медленно поднялся. Я смотрела на него снизу вверх, сбитая с толку серьезным видом. А когда парень вдруг неотразимо улыбнулся, совершенно запуталась.

- Ну что ж, - начал он загадочно. - Это можно исправить. Давай попробуем еще раз?

Чуть поклонившись, Эдвард протянул мне руку, словно приглашал на танец.

- Белла Свон, - заговорил он торжественно, и если бы в его глазах не плясали искорки самоиронии, я бы решила, что парень собирается чуть ли не сделать мне предложение руки и сердца. Его голос звучал как со страниц старого романа, хотя отчасти так и было, ведь Эдвардл родился больше ста лет назад и помнил только такое отношение к женщинам – несколько месяцев пребывания в современном мире не могли изменить его привычки. – Вы позволите мне с этого мгновения официально ухаживать за вами?

Взяв мою руку, пока я растерянно медлила, Эдвард осторожно поднял меня с дивана. Его глаза лучились теплотой и искренней надеждой на положительный ответ. А когда его губы коснулись тыльной стороны моей ладони, я почувствовала, как мое сердце падает к его ногам, щеки заливает интенсивный румянец, а горло сдавливает от подступающих слез.

- Звучит ужасно старомодно, - хрипло прошептала я, силясь не разрыдаться.

На губах Эдварда появилась моя любимая кривоватая улыбка, и он виновато пожал плечами:

- Ты ведь знаешь, сколько мне лет?..

- Я согласна, - понимая, что парень терпеливо ждет ответ, кивнула я, счастливая, взволнованная и растроганная одновременно.

Сжав ладонь, Эдвард привлек меня к себе. Его объятия, даже оставаясь целомудренными и осторожными, были невероятны. От прикосновения пальцев к обнаженной коже спины бежали мурашки. И я даже представить не могла, что в такие моменты чувствует он, но держался Эдвард превосходно – гораздо лучше, чем я. Уверена, и по моему краснеющему регулярно лицу, и по учащенному дыханию можно было определить, о чем я думаю и что испытываю. И Эдвард тактично делал вид, что не замечает моей неловкости и смущенно-счастливых вздохов.

- Ну что, готова оказаться лицом к лицу с опьяненными радостью вампирами? – пробормотал он со смешком, придерживая меня под локоть, пока я надевала туфли. – Мне кажется, я чувствую, как нетерпение Элис сочится прямо сквозь стены, и если мы не выйдем немедленно, она взломает замок.

- Готова, - улыбнулась я, следуя за уверенным шагом Эдварда.

- Только одно, - усмехнулся он, открывая дверь в нашу новую жизнь, начинающуюся с этой минуты, - больше никакой Джессики Стэнли!

И, смеясь, рука об руку мы шагнули навстречу судьбе.

__________________________

От автора: Идея фика очень давняя, и я рада, что наконец-то удалось воплотить ее! Не хочу обнадеживать, потому что пока нет времени на все мечты, но однажды этот фик обязательно будет продолжен хотя бы до размера миди. Не спрашивайте - когда, потому что я и сама еще не знаю))

P.S. Если у кого-то при прочтении возникнет чувство, что он нечто похожее читал, то он будет прав, и да - у меня есть разрешение на использование идеи. Кому жизненно необходимо - предоставлю скрин в личку. Но подумайте, нужно ли оно вам, ведь там могут содержаться спойлеры.

Если вам есть что сказать по поводу прочитанной истории, добро пожаловать на Форум., я буду рада пообщаться с вами там!