Огромный красно-бурый волк бежал неторопливым экономичным шагом по окутанной сизым сумраком чаще. Напитанный влагой мох мягко пружинил под сильными лапами. Крупная лобастая голова то и дело опускалась к земле в попытках уловить среди привычных лесных ароматов тошнотворно-приторный смрад «хладных». Чересчур умные для зверя карие глаза внимательно обшаривали окрестности в поисках следов вторжения опасных чужаков. Чуткие уши настороженно ловили звуки окружающего мира: шелест листвы над головой, уханье филина, тихое шебуршание мышей в корнях старого клена, пронзительное пение цикад… Услышав отчетливо различимый среди привычной лесной симфонии шум проезжающих автомобилей, волк на мгновение остановился и, чуть помедлив, крадучись двинулся вперед. Вскоре между могучих стволов мелькнул, распоров бархатный полумрак летней ночи, яркий отблеск ксеноновых фар. Зверь осторожно приблизился к шоссе и затаился в густой тени придорожных кустов, провожая глазами время от времени пролетающие мимо машины.
В носу свербело от перебивающего ароматы живицы, цветущего разнотравья и прелой листвы тяжелых запахов асфальта, бензина и горелого моторного масла. Джейк брезгливо чихнул и раздраженно потер лапой морду, услышав в голове ехидный смешок патрулирующего северо-западную границу резервации Пола. Мысленно послал этого балагура куда подальше и еще раз упрямо втянул ноздрями воздух, пытаясь понять, не притаилась ли среди всего этого «благоухания» мерзкая вонь врага.
Но нет… ничего…
Оборотень раздосадованно рыкнул и выскользнул из кустов, намереваясь продолжить свой путь в сторону побережья.

«Куда?! – прозвучал в его сознании негодующий возглас дежурившей сегодня на окраине поселка Леи. – С ума сошел?!»
Но он лишь раздраженно дернул ухом, словно отгоняя назойливую муху, и упрямо продолжил двигаться на юго-восток вдоль матово поблескивающей в свете встающей луны полоски автострады, намеренно игнорируя звучащую в его голове гневную тираду подруги и чувствуя безмолвную поддержку Пола.

«И стоило так заводиться?.. – обиженно негодовал Джейкоб, ныряя в щель под поваленным гигантским стволом, – Будто Лея сама никогда не проявляла самоуправства?! Да знаю я, что оставшееся за моей спиной пересечение сто первого и сто четвертого шоссе – крайняя точка обычного маршрута! Но я должен идти дальше!»

Смутное чувство тревоги, с утра поселившееся в груди, буквально толкало его вперед, не позволяя подчиниться ни привычным доводам о необходимости дисциплины внутри стаи, ни истеричным воплям Леи в «эфире». А своей интуиции Джейк привык доверять…

Сегодня что-то произойдет… И необходимо выяснить, чем это грозит племени…

«Да и что толку мне сейчас возвращаться в резервацию?.. – продолжал уговаривать себя парень. – Там и без меня есть кому присмотреть за обстановкой: Лея, Пол, Сэм с ребятами, отдыхающие после дневного патрулирования… Так что ничего страшного, если я прихвачу десяток-другой лишних миль и хорошенько проверю побережье. В свете недавних событий это может оказаться полезным…»

Впрочем, Лея и сама это понимала, поэтому и продолжала всего лишь недовольно ворчать на «самоуверенных мальчишек, ищущих приключений на свои мохнатые задницы», а не побежала немедленно будить Сэма, который мог бы вернуть вышедшего из повиновения волка властью альфы.

Сильные лапы привычно несли оборотня сквозь лес. Пробивающийся сквозь густые кроны свет полной луны серебрил стелющуюся между стволов туманную дымку, создавая ощущение мрачной сказки. А в голове Джейкоба безмолвными свидетельствами его собственной слепоты всплывали воспоминания о тревожных событиях последних месяцев… Все эти сообщения о внезапных исчезновениях не только бездомных и проституток, но и добропорядочных горожан, всё чаще мелькающие в местных и даже федеральных новостях… следы незнакомых «хладных», чересчур регулярно попадавшиеся дозорным на лесных тропах… Смутные предположения навязчивой каруселью крутились в мозгу, вновь складываясь в ужасающий своей очевидностью вывод… С которым волки явно опоздали… за что и поплатились жизнью одной из представительниц своего народа… ни в чем не повинной девочки, которую уже не вернешь…

Джейкоб стиснул зубы в бессильной ярости, судорожно ища и не находя оправдания собственной беспечности и недальновидности.

Нет, конечно, после того случая шестилетней давности, чуть не закончившегося полномасштабной бойней, стая постоянно была настороже.
А ведь они тогда всего лишь уничтожили упорно крутящегося возле Форкса темнокожего вампира. И были полностью в своем праве! Этот гад явно за кем-то охотился и лишь выжидал удобного момента, чтобы напасть. Вот только его свихнувшейся с горя невесте и ее чокнутым сестричкам было абсолютно наплевать заслужил ли красноглазый свою безвременную кончину. Они шли мстить и, судя по бесцеремонности вторжения, мелочиться не собирались.
Что бы там ни говорили чересчур оперативно явившиеся на место намечающейся схватки Каллены!..
В тот раз эти непрошенные миротворцы, спасая шкуры своих приятельниц, все же смогли предотвратить уже почти разгоревшийся бой. Вот только ничего на этом не закончилось…
Оборотни читали это в пылающих ненавистью взглядах белобрысых вампирш, виноватой улыбке ведущего переговоры Карлайла и оценивающем прищуре янтарных глаз явившегося за сестрицами молчаливого брюнета.
И вроде бы последовавшие за этим пять мирных лет должны были бы опровергнуть любые опасения… Однако не все было так просто…
Ведь не зря же, навещая Калленов, эти фурии с завидной регулярностью «случайно» нарушали границы территории квилетов, словно изучая скорость реакции стаи и повадки каждого из волков?.. Не зря их следы время от времени появлялись на побережье в непосредственной близости от резервации?..
Квилеты, в отличие от упрямо не желающих признавать очевидное Калленов, понимали, что рано или поздно Денали все-таки нападут. Но уже не спонтанно и порывисто, как в прошлый раз, а по четко продуманному плану, составленному на основании тщательно собранных сведений. И «вегетарианцы» лицемерно закроют на это глаза, как уже привыкли за прошедшие годы. А может быть даже, чем черт не шутит, присоединятся к своим соплеменникам… Что этим чистоплюям какой-то старый договор с теми, кого они и за ровню себе не считают?..
Оборотни были к этому готовы.
Вот только беда пришла с другой стороны…

Взъерошивший шерсть свежий ветер принес запах йода и тихий шелест волн. Повинуясь порыву, Джейкоб чуть прибавил ходу и уже через несколько минут выскочил на опушку. Резко затормозил на самом краю утеса и настороженно замер, обводя внимательным взглядом окрестности.
Внизу, жадно облизывая холодными волнами черные скалы, шумели темные воды залива. Слева поросший могучими соснами высокий берег постепенно понижался, переходя сначала в усыпанную покатыми валунами узкую полосу, а потом и в полноценный песчаный пляж, границы которого терялись в бархатной тьме летней ночи. Справа, опираясь на темное кружево моста, сияла серебристая лента сто четвертого шоссе.
Джейк посмотрел на юго-восток, туда, где за ртутно поблескивающим в лунном свете заливом и темными кляксами островов лежал практически неразличимый на таком расстоянии огромный мегаполис, отбрасывающий на полотно низких туч зарево неоновых огней.
Сиэтл…

Он почувствовал, как вздыбилась шерсть на его загривке, а из горла сам собой вырвался полный бессильной ярости глухой рык, которому эхом вторило звучащее в голове тихое рычание Пола и Леи.

Проклятый город!
Там, судя по сводкам новостей, бесследно пропадали люди.
Туда уехал Майкл Ньютон, оставив дома родителей и беременную невесту. Уехал и не вернулся.
Там неделю назад погибла Мелани!

И не важно, что ни один из членов стаи толком не знал эту тихую, скромную девочку, которая была младше на несколько лет да к тому же из-за учебы в медицинском колледже вот уже год почти не появлялась в резервации. Ярость и боль потерявшего сестру Квила чувствовали и разделяли все, как и его отчаянное желание найти и разорвать ее убийц…

То, что виновниками смерти Мелани и ее друзей были отнюдь не дикие животные, стало ясно практически с первого взгляда на предъявленное ее родным для опознания тело. Как вообще можно было поверить в эту нелепую версию полицейских, когда горло девушки было разорвано совсем не звериными клыками?!
Это были вампиры!
Но кто именно?!
После трех дней в морге на теле жертвы не осталось ни намека на запах ее убийц. И хотя Сэм практически не сомневался в том, что это Ирина все-таки перешла черту, напав на сестру одного из столь ненавистных ей волков, но, желая удостовериться в своих подозрениях, он сумел убедить жаждущего немедленной мести Квила проверить место преступления.
Как оказалось, не напрасно.
В основательно вытоптанную сыщиками и экспертами землю разоренного кемпинга буквально впитался мерзкий смрад как минимум пяти «пиявок». Вот только он был абсолютно незнакомым, до сих пор не попадавшимся ни одному из членов стаи…

Квил, учуявший запах убийц Мелани, совершенно обезумел от горя и ненависти и, не сумев сдержать импульс трансформации, перекинулся прямо посреди огороженного черно-желтыми полицейскими лентами пятачка. И лишь прямой приказ бывшего рядом и успевшего мгновенно обернуться Сэма смог остановить самоубийственный порыв Квила, который чуть не ринулся по ведущему в Сиэтл следу, чтобы расквитаться с тварями, отнявшими у него сестру.
Вот только появление двух огромных волков на месте недавнего преступления ожидаемо привлекло нежелательное внимание… И теперь власти штата, вместо того, чтобы искать настоящих преступников, с упоением гоняли ни в чем не повинных хищников, для чего собрали в окрестностях Сиэтла целую армию охотников и следопытов. Толпы добровольцев с собаками здорово осложнили жизнь квилетам, не позволяя им в звериной ипостаси подобраться поближе к ставшему источником смертельной опасности проклятому городу.

Джейкоб сердито ощерился, злясь на несправедливость судьбы, человеческую слепоту и несдержанность друга, своими необдуманными действиями спровоцировавшего всю эту нелепую ситуацию. Но тут же одернул себя:
«Квил не виноват. Кто из нас повел бы себя иначе на его месте?! Смог бы я сам сдержаться, случись такое с Ребеккой или Рейчел?..»

Он осекся, сметенный волной гнева и паники, проецируемой на него Полом, раздраженно предлагающим немедленно заткнуться и не сметь даже думать о чем-то подобном, чтобы не накликать беду. Все-таки Рейчел была его истинной парой, и мысль о ее возможной гибели доставляла запечатленному волку чудовищные страдания.

Джейк раздраженно взмахнул хвостом, втянул ноздрями напитанный запахом йода влажный воздух, опустил голову и, оставив за спиной полосу автострады, потрусил вдоль линии прибоя, внимательно выискивая следы незваных гостей. Не прекращая, впрочем, вести внутренний диалог с беснующимся на другом конце полуострова приятелем.

«Хватит, Пол, успокойся! – тщетно стараясь сдержать раздражение, словно маленькому ребенку выговаривал он. – С Рейчел ничего не случится, пока она находится в резервации. Иначе чего ради, спрашивается, мы шляемся по ночному лесу вместо того, чтобы спокойно спать в своих постелях?! Стая надежно оберегает покой племени. И пока мы живы, мы не позволим ни одному «хладному» ступить на нашу землю. Не так ли?»

«Так», – нехотя согласился Пол, все еще досадуя на товарища за пережитые мгновения неконтролируемой паники.

«Вот именно…» – хмыкнул Джейкоб, возвращаясь к своим размышлениям.

Если бы стае удалось разом расправиться со всеми окопавшимися в Сиэтле тварями, все было бы гораздо проще… и никому из оборотней не пришлось бы опасаться за жизнь близких. Но подлые пиявки предпочитали лишний раз не высовываться за пределы города. Особенно после того, как оборотням удалось уничтожить парочку неосторожно покинувших густонаселенные районы вампиров.
В Сиэтл же квилетам ходу не было – огромные волки на улицах современного мегаполиса привлекли бы слишком много ненужного внимания, а соваться туда в человеческом виде было чистейшей воды самоубийством.
Единственное, что оставалось – это попытаться перекрыть им все выходы из города. Но даже это оказалось практически невыполнимо!
Волков было слишком мало… Да и круглосуточно караулить «пиявок», оставив без защиты свое племя, когда не известно, сколько еще вампиров бродит по округе, а в спину в любую минуту могут ударить Денали… Стая не могла себе этого позволить.
К тому же оборотням, в отличие от их противников, нужно было спать и есть, хотя бы иногда, чтобы не свалиться с лап от усталости в самый ответственный момент.
Поэтому после пары дней усиленной осады волкам пришлось вновь вернуться к патрулированию собственной территории, внимательно следя теперь еще и за ее юго-восточными границами.

Правда, после того, как началась вся эта заварушка с вампирами в Сиэтле, на связь со старейшинами вышел Карлайл. И даже попытался было заикнуться о какой-то совместной вылазке…

Джейкоб пренебрежительно фыркнул, легко перепрыгивая громоздящиеся на пути покатые валуны и продолжая продвигаться на север вдоль линии прибоя.

«Хорошо, что Сэм быстро его отбрил!»

По глубокому убеждению Джейка, связываться с «хладными» было себе дороже. Даже с «вегетарианцами»… Даже ради того, чтобы расправиться с другими вампирами. Уж больно велика вероятность, что эти пройдохи захотят загрести жар чужими руками! А предложение Карлайла подождать в засаде, пока они выманят на волков засевших в Сиэтле «пиявок», выглядело именно так.
Тем более, после той эскапады с Денали, у Джейкоба возникли серьезные сомнения в том, что индейцам стоит доверять Калленам. И не только у него. Всем членам стаи эта затея с «сотрудничеством» казалась грандиозной западней…

«И даже если это действительно не так, – убежденно рассуждал парень, – от Калленов все равно одни неприятности! Это даже Белла в конце концов признала! А уж более ярой защитницы у этих «святош» точно не было…»

При воспоминании о подруге на душе у Джейка мгновенно потеплело.
«Как-никак первая любовь», – мысленно усмехнулся он, вспоминая свои неуклюжие детские попытки ухаживать за дочкой Чарли.
А как безумно он переживал, когда Беллз вдруг исчезла.
Теперь-то понятно, что все оказалось к лучшему…
Перед глазами был наглядный пример Леи и Сэма, и Джейку абсолютно не хотелось повторять чужие ошибки.
«Я все-таки больше волк, чем человек, – в который раз с какой-то легкой грустью думал он. – А импринтинг – это такая странная штука… Он не спрашивает твоего мнения. Просто в один прекрасный момент «бац!», как битой по голове. И ты попал, и ничего не можешь с этим поделать. Так что даже хорошо, что Беллз сбежала тогда в Европу. Бедняжке и так крепко досталось из-за этого мерзавца Каллена. Не хватало еще и мне сначала заморочить ей голову, а потом бросить девушку, запечатлившись на другой…»

Джейк почувствовал волну молчаливого одобрения и благодарности со стороны Леи и тут же поспешил откреститься от незаслуженно приписываемого ему «благородства».

«Да брось! Я-то тут причем?! Белла сама решила уйти из дома и начать все с нуля… К тому же, – продолжал оправдываться он, – совсем не факт, что, останься она в Форксе, у нас хоть что-то получилось бы. Скорее наоборот. Белле с самого начала было не место в нашем захолустье. Ей скоро стало бы здесь попросту тесно, и она, как Рене, уехала бы отсюда при первой же возможности, оставив меня у разбитого корыта. А так хоть не потратила время на всякие глупости. Вон как развернулась! Закончила престижный университет. Нашла интересную работу. Объездила полмира… Я даже немного горжусь такой успешной подругой… А она еще и замуж недавно вышла. И не абы за кого, а за какого-то крутого перца с собственным бизнесом и парой миллионов на счете!»
«Да уж, не с десяткой долларов в кармане, как у некоторых», – не смогла удержаться от шпильки Лея.
Джейкоб мысленно хмыкнул в ответ на это замечание и невозмутимо продолжил:
«Хотя лично я думал, что уж кому-кому, а Беллз брак точно не светит… с ее-то «покладистостью» и «мягким» характером… И ведь откуда что взялось? Была такой тихоней. А в последние годы все больше и больше стала напоминать мне Лею… Так что остается лишь пожелать удачи ее мужу. Он, похоже, отчаянный малый. Я бы с такой ни за что не ужился! Но, говорят, итальянцы вроде бы любят острые ощущения… Лея, может, мне попросить Беллз познакомить тебя с друзьями ее мужа, авось и тебе повезет?..»

Услышав в голове хохот Пола и яростное шипение возмущенной волчицы, Джейк мысленно усмехнулся. И тут же замер, заметив на влажном песке цепочку следов. А потом еще одну… и еще…
Все веселье как ветром сдуло.
Он сделал пару шагов вперед, настороженно обводя взглядом окрестности, и внимательно принюхался. Чересчур навязчивый приторный запах был совершенно незнакомым, но в том, что он принадлежит «пиявке», сомневаться не приходилось. Причем вампир прошел здесь не более получаса назад и явно не один…

«Твою…» – емко выразил общую мысль Пол. Джейкоб был с ним полностью согласен, от души добавив еще парочку цветистых ругательств.
«Я бужу Сэма», – с трудом сдерживая панику, сказала Лея и пропала из «эфира».
«А сколько их?» – напряженно спросил уже мчащийся в сторону резервации Пол.
«До х… – с каким-то злым азартом ответил Джейк, – но через пару минут скажу точнее».

Постоянно оглядываясь, волк медленно пошел вдоль кромки прибоя, скрупулезно изучая и пересчитывая ведущие на берег следы.
Одни, два, три…
Всего незваных гостей было двадцать четыре… Причем двадцать из них, побывавшие здесь раньше других, обладали чрезвычайно разношерстной обувью или обходились вообще без нее. Остальные четверо носили одинаковые ботинки военного образца на устойчивой рифленой подошве: первыми по следам двадцатки прошли, не затаптывая, трое довольно крупных и тяжелых мужчин, а последней, с некоторым отставанием, невысокая женщина, если судить по размерам и глубине отпечатков ног и ширине шага…
И вся эта толпа направлялась на северо-запад, предположительно в сторону Порт-Анжелеса.

«Хотя что им может помешать сменить курс непосредственно в ходе движения?!» – все это Джейкоб думал, со всех ног мчась по следу вампиров. А со стороны резервации навстречу непрошеным гостям уже устремились шестеро волков под предводительством Сэма. И Джейк чувствовал их ярость и боевой азарт, те же эмоции сейчас закипали и в его крови, даря ощущение единства и веру в успех.

Они уничтожат этих тварей, раз и навсегда обезопасив от них своих родных и близких, чего бы это ни стоило!

***

Высокий темноволосый мужчина загнанным в клетку зверем метался по озаренному робкими солнечными лучами просторному кабинету, безжалостно топча усеявшие пол белые листы. Он то и дело вскидывал голову и с отчаянной надеждой внимательно всматривался в мертвенно мерцающий на стене широкоформатный экран, на котором невесомой дымкой светящихся линий была изображена трехмерная карта какой-то местности с движущимися по ней разноцветными точками. Но каждый раз, видимо, не обнаружив ожидаемого, разочарованно отводил взгляд, стискивая кулаки и тихо шепча то ли ругательства, то ли молитву, и вновь принимался мерить широкими шагами пространство комнаты.
В какой-то момент Аро, словно решившись, ожесточенно тряхнул головой и, стремительно подойдя к столу, яростно дернул на себя один из выдвижных ящиков. На пол с тихим шелестом полетели какие-то бумаги. А в руках мужчины оказался черный прямоугольник мобильного телефона. Аро несколько мгновений, болезненно сжав губы, смотрел на лежащее на ладони устройство, а потом, словно больше не давая себе времени опомниться, торопливо набрал знакомый номер. В трубке послышались монотонные гудки. И с каждым последующим гудком вертикальная морщина меж темных бровей старейшины становилась все глубже, старя его вечно юное лицо. А в ответ на произнесенное механическим женским голосом предложение оставить сообщение после звукового сигнала, он просто сжал пальцы, сминая в пыль прочный пластик телефона. Прижал стиснутый кулак ко лбу, закрыл пылающие болью и безысходностью багровые глаза и глухо, отчаянно застонал, будто попавший в капкан смертельно раненный зверь…
Замер на мгновение безмолвным монументом скорби.
Внезапно встрепенулся, будто сбрасывая наваждение. С ожесточением отшвырнул прочь останки бесполезного устройства и, парой стремительных шагов преодолев расстояние до экрана, впился в него напряженным, горящим какой-то болезненной надеждой взглядом, внимательно следя за перемещением медленно сближающихся друг с другом разноцветных точек.

***

Серебристый «форд» летел на северо-запад по сто первому шоссе, словно выпущенная из пистолета пуля. Управляющий автомобилем угрюмый шатен полностью сосредоточился на дороге, с трудом удерживая на мокром асфальте несущуюся на предельной скорости машину. Его единственная пассажирка, миниатюрная блондинка в больших темных очках, нервно кусала губы, то и дело поглядывая на дисплей широкого браслета на своем левом запястье. Ее тонкие пальцы с ярким маникюром отбивали нетерпеливую дробь по обтянутому джинсами колену.
Проклятая непогода! Проклятый грозовой фронт, который, успев за каких-то пару часов сменить направление, внезапно накрыл собой добрую половину Калифорнии! Проклятые перестраховщики в Лос-Анджелесском аэропорту, отложившие все пассажирские рейсы на неопределенное время, из-за чего им с Деметрием пришлось срочно всё переигрывать! Конечно, им не составило труда проскользнуть на борт грузового самолета какой-то частной компании, пилот которого рискнул, несмотря на предупреждение, взлететь в сложившихся метеоусловиях! И, слава Богу, рейс был в нужном направлении. Но «Боинг» сел в Портленде! Где им перекрыла путь уже не гроза, а, наоборот, до отвращения ясная погода, полностью исключавшая возможность в дневное время перемещаться по открытой местности своим ходом! Пришлось брать машину. И добираться не напрямую через леса и горы, а кружным путем – сначала до Олимпии, потом, получив новые инструкции от Феликса, двигаться по сто первому шоссе в сторону Порт-Анжелеса…
Из-за всего этого они ужасно, безбожно опаздывали!

Джейн вновь раздраженно посмотрела на часы, словно надеясь остановить неумолимо бегущие вперед цифры. Тяжело вздохнула и, отвернувшись, мрачно уставилась в окно.

Аро их убьет…
Но гораздо больше, чем гнев старейшины, Джейн волновала грозящая Изабел опасность, которую блондинка боялась не успеть предотвратить.

Девушка отчаянно прикусила нижнюю губу, мысленно моля Бога, дьявола, кого угодно, о помощи.
Страх когтистой лапой сжал сердце.
Слишком живо было еще воспоминание о карпатском рейде, едва не стоившем Из жизни. Слишком хорошо Джейн помнила отчаяние и боль, что тогда испытала, думая, что Изабел мертва. И совершенно не желала ощущать их вновь… как и терять единственную подругу…

Джейн вообще очень трудно сходилась с людьми. Был тому виной ее неуступчивый и взрывной характер или опасный для окружающих дар… А может быть, та настороженность, с которой привыкшая ждать подвоха девушка относилась к новым знакомствам… Но очень немногие могли похвастаться по-настоящему близкими и доверительными отношениями с этой одиозной блондинкой. Деметрий, Алек и Изабел – вот, пожалуй, и все… Причем Из была единственной, кто, кроме брата и возлюбленного, сумел пробиться сквозь огненный панцирь «белобрысой стервы», разглядев истинную сущность самого эффективного орудия клана Вольтури.
Джейн особенно ценила то, что подруга никогда не испытывала перед ней страха, мерзкий привкус которого так часто отравлял девушке существование, не пыталась ею командовать, учить жизни или навязывать свое мнение, не осуждала за порывистый характер и вспышки внезапного гнева. Просто принимала ее такой, какая она есть, со всеми достоинствами и недостатками, щедро делясь теплом своей души и даря поддержку в любой, даже самой сложной, ситуации.

А сейчас помощь нужна самой Изабел.
Аро не стал бы напрасно волноваться и отправлять их через полконтинента, не стал бы передавать ей параметры маячка Из, если бы угроза не была действительно серьезной… И значит, Джейн должна успеть, чего бы ей это ни стоило!

Внезапно, словно повинуясь какому-то наитию, Деметрий резко ударил по тормозам и отчаянно выкрутил руль. Машина, оставляя черные следы сгоревшей резины на мокром асфальте, боком вылетела на обочину, ювелирно входя в узкий просвет между стволами лесных гигантов.
– Дальше своим ходом, – коротко бросил ищейка в ответ на изумленный взгляд супруги. – Так ближе, – и, отшвырнув в сторону заклинившую дверь, выскользнул из салона заглохшего «форда». Мгновенно сориентировавшись в ситуации, Джейн согласно кивнула и также поспешила покинуть искореженный автомобиль, торопясь вслед за уже скрывшимся среди деревьев мужем.
В ее душе среди темного океана отчаяния затеплился крошечный огонек надежды, что, несмотря на чудовищное отставание от первоначального графика, у них еще остался шанс успеть до начала основной заварухи или, по крайней мере, присоединиться к отряду Феликса одновременно с Изабел. И все будет хорошо… Главное – поторопиться…

***

Три размытых темных силуэта безмолвно скользили по окутанному сумраком лесу. Вот уже несколько часов подряд они с упорством и бескомпромиссностью гончих шли по следу новорожденных, что сначала знатно накуролесили в Сиэтле, а потом, словно почуяв опасность, вдруг сорвались через пролив.
Напрасно… От правосудия Вольтури еще никому не удавалось уйти…
Правда, количество предполагаемых противников вызывало некоторое опасение. Какими бы опытными и тренированными бойцами ни были Вольтури, соотношение семь к одному не в их пользу все равно могло стать серьезной проблемой…
Но приказ есть приказ.
Впрочем, они не торопились. Их задача – не дать ускользнуть пустившимся в бега нарушителям закона. А как именно – это уже по обстоятельствам.

К тому же Аро обещал прислать подмогу. А слову старейшины в клане доверяли – он всегда выполнял обещания и старался беречь своих людей. Так что не стоит раньше времени беспокоиться и задавать глупые вопросы. Начальству виднее…

Однако двигающийся во главе небольшого отряда темноволосый гигант, в отличие от своих подчиненных, был не на шутку обеспокоен сложившейся ситуацией. Он то и дело бросал озабоченные взгляды на дисплей своего браслета, недовольно поджимал тонкие губы и мрачно хмурился, мысленно матеря мудреное задание, шустрых новорожденных, упертых «вегетарианцев», проклятую погоду и одну неугомонную девчонку с шилом в заднице, из-за которой приходилось на ходу менять все заранее продуманные планы. А этого Феликс терпеть не мог!..

Нет, его отнюдь не смутил первоначальный приказ Аро позволить новорожденным «основательно потрепать» клан Калленов.
Эти чистоплюи давно нарывались. Слишком сильные, слишком сплоченные, слишком независимые… Одним фактом своего существования они ставили под удар всю кропотливо выстроенную Вольтури систему взаимоотношений между бессмертными. Каллены ни с кем не конфликтовали, ни с кем ничего не делили и плевать хотели на столетиями складывавшийся миропорядок и давно установленные границы между кланами. Их образ жизни требовал большей открытости, что само по себе несло угрозу сохранению тайны существования вампиров. Чтобы не выдать себя, «вегетарианцам» приходилось гораздо чаще, чем остальным, менять место жительства, из-за чего они то и дело покидали собственную территорию, поселяясь на землях дружественных им кланов. И о каком порядке и контроле в этом случае можно было говорить?! К тому же они категорически отказывались «пачкать руки», уничтожая появившихся в их владениях кочевников, и тем самым лишь потворствовали преступлениям последних.
И вот наконец доигрались. Возомнили себя самыми умными, по привычке закрыли глаза на творившиеся на их территории бесчинства и получили немаленькую и хорошо подготовленную армию новорожденных у себя под боком. А потом еще и имели наглость отказаться от предложенной Аро помощи… Неудивительно, что старейшина велел Феликсу не вмешиваться раньше времени. Пусть эти чистоплюи на своей шкуре почувствуют последствия их преступной безалаберности! Пусть потеряют кого-то из своих близких! Может, в следующий раз будут умнее и осторожнее и не станут плевать на общие для всех правила. Да и к тем, кто вынужден чистить после них авгиевы конюшни, начнут относиться с большим пиететом…

И даже к странной просьбе Аро не вступать в бой до тех пор, пока не будет мертв Эдвард Каллен, Феликс отнесся с пониманием. Учитывая прошлое Изабел и то, в каком виде и с каким намерением она явилась в цитадель семь лет назад, это было совсем не удивительно… Здоровяк и сам с удовольствием открутил бы башку обидчику его маленькой сестренки. Что уж говорить о чувствах ее законного мужа…

Так что поначалу задание не выглядело слишком сложным. И двоих опытных бойцов, взятых с собой Феликсом, казалось, вполне хватало для его выполнения.
Пока в дело не вмешалась Изабел со своей способностью срывать осуществление любых, даже самых хитроумных комбинаций…

Какого черта ее вообще понесло в этот рейд?!
Что ей в замке-то не сиделось?!
И даже Аро не сумел ее удержать!.. Теперь с ума сходит, всех на уши поставил… а ей хоть бы что!

Нет… Феликс точно выпорет эту неугомонную девчонку, невзирая на ее положение и способности! На правах старшего брата!

А то вздумала, понимаешь ли, даже не разобравшись что к чему, с бухты-барахты, вмешиваться в ход уже идущей операции! И теперь вместо того, чтобы решать поставленные задачи, Феликсу надо думать, как сберечь эту неугомонную чертовку.
Ей ведь не объяснишь всех тонкостей политических мотивов намеченной операции. Не поймет. Слишком «правильная», бескомпромиссная. Она не будет стоять, наблюдая за истреблением «мирных вегетарианцев» – ринется в бой, не дожидаясь сигнала.

Господи! Если с ней что-нибудь случится, Аро им головы оторвет!
Хотя кому он врет, не в этом дело.
Феликс и сам не смог бы бросить Изабел в беде… Ведь что бы она ни отчубучила, он все равно любит эту добрую, открытую, искреннюю и смелую малышку.
А значит, они с ребятами тоже вступят в бой, прикрывая ей спину. Вчетвером против двадцати, мать вашу, новорожденных!

И Джейн с Деметрием, как назло, опаздывают!
Предполагалось, что они прибудут на пару часов раньше Из. С помощью дара Джейн Вольтури могли бы легко «перемолоть» идущую из Сиэтла армию. Возможно, даже «воспитательного» эффекта тоже удалось бы достичь, если бы уничтожение новорожденных состоялось на глазах испуганных «вегетарианцев». Но чертова погода спутала все планы!

И даже попросту свернуть операцию и, прихватив Из, убраться восвояси было уже совершенно невозможно. Аро специально предупредил, что Изабел настроена крайне решительно и при попытке перехвата может «броситься на амбразуру» в одиночку.

Так что Феликсу оставалось лишь изображать бурную деятельность, по возможности незаметно притормаживая продвижение группы. Чтобы, с одной стороны, не упустить Изабел, чья метка на виртуальной карте с каждой минутой неумолимо приближалась к значку отряда, а с другой – не позволить ей вступить в бой до прибытия Джейн и Деметрия, которые, судя по сигналу с их браслетов, отчаянно спешат к точке рандеву с юго-запада. При этом для всех было бы лучше, если бы до этой судьбоносной встречи отряд не догнал бы находящуюся в каких-то паре километров впереди армию новорожденных. Что произойдет с Калленами, Феликса абсолютно не волновало.

Внезапно сонную тишину ночного леса нарушили приглушенные расстоянием крики и звуки частых ударов камня о камень. Глава отряда остановился, недоверчиво прислушиваясь, и тихо выругался сквозь зубы. Бросил настороженный взгляд на дисплей своего браслета и, махнув рукой подчиненным, ринулся в сторону перевала, откуда все более отчетливо доносился весьма характерный шум разгорающейся битвы. На бегу он лихорадочно прикидывал, насколько серьезный урон понесут «вегетарианцы» до того, как успеют вмешаться Вольтури, погибнет ли за это время Эдвард Каллен и как удержать неуклонно нагоняющую отряд Изабел от вступления в бой до прибытия Джейн…