Глава 1.

Я видел, как она улетала: самолет набирал высоту и вот-вот должен был пронестись надо мной. Я точно знал, что Катарина была там, вместе с Богдэном. Нет, я не шпионил, что за ерунда! Просто слышал, как бьются их сердца, и этого достаточно.
Был ли я расстроен, что Катарина сбегала? (А она делала именно это!) Нет.
Собирался ли я утонуть в собственных страданиях? Черта с два! Свернуть им обоим шеи казалось более приятным занятием.
- Почему ты не остановил ее?
Ирик возник словно из-под земли и встал рядом. Пожалуй, он был единственным из колдунов, которого я знал, чье появление для меня было сложно учуять. Но надо отдать ему должное, Ирик забавлял меня, как новая игрушка младенца. Хотя, в этот раз не я играл, а со мной играли.
- Чего ты молчишь?
- А какой ты хочешь слышать ответ? Долгая, душещипательная речь о том, какой мерзавкой оказалась Катарина и какой я несчастный тебя бы устроила, верно? Но она не устроит меня, ибо так я не считаю. Я не пустомеля, как ты, Ирик.
Колдун скривился.
- Зато ты редкостный болван, Влад!
Мы рассмеялись, мельком взглянув друг на друга, а потом я снова устремил взгляд в небо, где самолет превращался в движущуюся точку, оставляя две белые полосы за собой. Отчего-то мне показалось забавным, если бы Катарина увидела меня сейчас в иллюминатор. Жаль, что ее способности еще не развиты до такой степени, а то я бы мог на прощание помахать мне рукой, чтобы знала, что так просто я не оставлю ее..
Краем глаза заметил, что Ирик удрученно покачал головой.
- Расстроен, что она увезла твоего сыночка? – бросил я.
- Если бы ты умел хранить тайны, то она этого не сделала бы. – Колдун с явным недовольством посмотрел на меня. – Зачем ты рассказал ей?
- Так вышло, - пожал плечами в ответ. – Их телячьи нежности довели меня до ручки. Я бы убил этого мальчишку, не будь он твоим сыном.
Ирик фыркнул.
- Полагается, что я должен сказать «спасибо» за то, что ты сдержался?
- Да ладно, это было не сложно, - елейным голосом проговорил в ответ.
Мы замолчали. Ирик продолжал смотреть в небо, а я вдруг вспомнил, как пришел к Катарине в комнату несколько дней назад. Она так и не поняла, что я блефую, даже не вспомнила, что на самом-то деле меня обратили в вампира не в июне, а в конце сентября. Но самое неприятное было то, что Катарина поверила в мою ложь и не смогла на миг предположить, что я не собираюсь портить ей жизнь, зачав дампира. Нет, конечно, сейчас мне очень хотелось сделать ей какую-нибудь феноменальную гадость, но это никак не было связано с тем, чтобы заделать Катарине ребенка.
- Почему ты все это терпишь? – вдруг с явным раздражением бросил Ирик.
- Ты о чем? – Задумавшись, я как-то подзабыл, о чем мы с ним говорили.
- О твоей Катарине! – Колдун фыркнул. – Она всего лишь женщина, с дурным характером и упрямым нравом. Не легче ли было убить ее, чем так мучиться?
- Легче было бы закинуть ее на плечо и удрать из этой страны, - ответил я.
Ирик с легкой задумчивостью во взгляде посмотрел на меня.
- Она стала бы покладистей?
- Нет. Но тогда бы уже не смогла убежать от меня!
Колдун рассмеялся.
- Чем больше я тебя узнаю, Влад, тем больше поражаюсь. Никогда не встречал вампира, который бы так хотел заполучить человека. Речь сейчас идет не о еде, а о более возвышенном чувстве.
- Что ты можешь знать о возвышенных чувствах? – усмехнулся я, скосив на колдуна глаза. – Насколько я знаю, Богдэн плод твоих ненавистных помыслов по отношению к Искателям, но ни как не возвышенных чувств.
- Ты опять все извращаешь!
Я пожал плечами. На самом деле мне все равно, как и зачем Ирик наградил жену Искателя своим ребенком. Ненависть к Богдэну была сильнее философских размышлений на эту тему.
- Что теперь мы будем делать? – подал голос колдун.
- Мы? – Я скривился в усмешке. – Тебе не кажется, что «мы» уже неуместно, ибо у нас теперь разные цели. Тебе нужен сын, мне – Катарина.
- Но улетели-то они вместе, - стоял на своем тот. – Значит, для их поисков нам все равно придется объединиться.
- У тебя есть Кристина, она неплохо справится с задачей найти Богдэна. Кажется, он ей понравился.
- Тина слишком молода и неопытная. Искатели могут ее убить. Думаю, из-за этой маленькой ведьмы теперь они поднимут на уши весь город, и, если бы не ты, старуха убила бы мою девочку не задумываясь!
«Старухой» он, видимо, назвал Корину. Я не был так уверен в том, что она действительно убьет Кристину, скорее, они с этим щенком просто бы забрали ее в свое логово и выпытывали бы правду. Вот это уже было страшно. Тогда бы смерть показалась девушке лучшим исходом, просто подарком судьбы. Но в этот раз я спасал именно молодую ведьму. Столько времени наблюдая за ней, я пришел к выводу, что она лучше всех своих родственников. Ей нужно выбраться из этого котлована ненависти к вампирам и прочим существам, и тогда от этой маленькой ведьмочки будет толк. Но пока девочка была под надежной защитой своего мстительного папаши и всей это саранчи – Гроссу, которая при первой же нечаянной встречи с Кристиной потащат ее в свой подвал с инквизиционными пытками.
От такой мысли меня передернуло. Я не был влюблен в Кристину, она даже не вызывала во мне чувство голода из-за своего родства Ирику, но как друг Кристина была просто находка. Именно она выхаживала меня после того, как Искатели забрали из замка Катарину и бросили меня умирать в затхлом подвале. Тогда я едва смог выползти из него на белый свет. Отключившись, не помнил ничего, кроме того, что Катарина обещала вернуться ко мне. Обещала, но не вернулась! Как я понял сейчас, Искатели стерли ей память, а потом стали внушать свою правду. Зачем им это было нужно? Потому что, забрав ее из замка Бран, они уже знали, кем она стала. И такую Катарину они потерять не хотели. Интересно, Искатели когда-нибудь откроют ей правду или поступят так же, как с несчастным Богдэном? Наверное, сумей я взрастить в душе более теплые чувства к нему, то сейчас бы искренне его пожалел по закону жанра, но, увы и ах, между нами стояла Катарина.
- Идем, - оборвал мои мысли Ирик. – Нужно придумать, как теперь действовать.
- Я бы обложил дом Искателей взрывчаткой и поднял бы его в воздух, - усмехнулся в ответ, устремляясь за колдуном.
- Ты все шутишь! – проворчал тот. – Между прочим, ты так и не открыл своей Катарине истину о том, кто она на самом деле. Не переживаешь об этом? – Прищурившись, Ирик взглянул на меня.
- Нет, - пожал плечами. – Когда с ней станет происходить нечто странное, а никто не сможет ей объяснить, в чем причина, моя малышка сама найдет меня.
Ирик остановился. Его лицо стало печальным, почти обреченным, отчего мелких морщин вокруг глаз стало еще больше.
- А ты не думаешь, что будет уже слишком поздно?
- Для меня? Нет, у меня впереди еще очень много лет, даже веков, если не стану лезть на рожон. Я умею ждать, это моя главная особенность и единственная положительная черта.
- Но Искатели могут поступить с Катариной так же, как с Богдэном. Пока старуха жива, они способны на многое.
- Хочешь сказать, что Корина сильнее тебя?
- Нет, конечно, нет, - рассмеялся Ирик. – Но если Искателям будет нужно сделать из Катарины такое же послушное существо, как Богдэн, то она сделает это без зазрения совести.
- Если бы им было это нужно, то они не стали бы терять так много времени, а провели ритуал сразу же, как только Катарину выписали из больницы. Вместо этого они просто стерли ей память и стали обучать своей науке. Нет, у них в голове зреет иной план. Они ждут, когда обращение закончится, а пока плавно и постепенно делают из нее послушную рабыню.
Внутри меня зарождалась злость. Я с самого начала знал, что Искатели никогда не держат своего слова и не заключают никаких договоренностей с теми, кого считают своими врагами. Пожалуй, я такой же, как они с единственным исключением – намеренно губить чужие жизни не мой конек. Это не относится к моим жертвам, тогда я просто вынужден искать пищу.
За углом невысокого строения, судя по всему служившему амбаром, Ирик припарковал свою машину. Он предпочитал беречь свои силы в обыденной жизни, поэтому в такое время мало чем отличался от смертного. Разве что не имел определенного запаха. Наверное, я именно поэтому предпочитаю колдунов больше прочей нечисти – к ним никогда не испытываешь влечения как к еде из-за их переменчивого аромата.
Заведя мотор, Ирик надавил на педаль газа, и машина тронулась с места. На Бухарест опускалась ночь, и от мигающих вывесок магазинов, кафе и ночных клубов рябило в глазах. Городская жизнь, с ее безумным ритмом не по мне. Когда я жил в лесу, в землянке, вот это было чудесное время. Тогда я еще не встретил эту новую Катарину – визуальное воплощение моей прошлой любви, и жизнь казалась мне хоть если и серой, то не такой несправедливой, как сейчас.
Рассматривая прохожих, я вспомнил, как впервые пришел в Бухарест после многолетней жизни отшельника. Выбрав отличный белокаменный дом, с высоким забором и простодушными хозяевами, мне хватило несколько минут, чтобы убить их, опустошив хрупкие оболочки духа. Никогда еще у меня не было такого сытного ужина!
Воспоминания вызвали на лице улыбку, которая отразилась в тонированном стекле автомобиля. Больше не сдерживая себя, я предался воспоминаниям о том, как привел в тот самый дом Катарину, как легко внушил ей ложь на счет дальних родственников. Все это было слишком просто и одновременно сладостно. Она безгранично верила мне тогда. Я мог бы обратить ее в вампира и вряд ли бы встретил сопротивление. Если бы решился год назад, то сейчас я бы не мучился от того, что она предпочла другого. Даже после того, как узнала, что он сын колдуна. Любовь ли это? Нет. Я видел Катарину насквозь: она не любила Богдэна. Наверное, он ей нравился, такое у смертных случается часто. Они так непостоянны, что стоит каждому из них вырывать язык, когда он дает бессмертные клятвы в вечной любви. У людей ее быть не может, потому что однажды их существованию приходит конец. Вечная любовь доступна тем, кто живет вечно.
Машина выехала за пределы Бухареста, и только тогда Ирик выпустил ее лошадиные силы. Мы мчались по магистрали почти на полной скорости. Конечно, это было намного медленнее, чем мог я, но мне нравилось это чувство очеловеченности.
- Ты голоден? – вдруг спросил Ирик.
- Нет. Мне хватило тех, что попались вчера, - отозвался я, не отрываясь от созерцания природы за окном, медленно погружающейся в ночную прохладу.
Хотелось бы сейчас пролететь над этими полями вместе с Катариной. Узнать, как она видит эту природу новыми глазами, как ощущает новыми чувствами. Хотя, об этом рано еще говорить, третья стадия пока не началась.
Да, если бы я обратил ее год назад, сейчас было бы легче. Никто бы не отнял ее у меня, а Катарина не стала бы строить из себя неприступную дамочку, живущую якобы по всем законом морали. Дьявол, как меня это в ней бесит! Я даже негромко зашипел, от нахлынувшего негодования, но этого хватило, что бы Ирик бросил в мою сторону настороженный взгляд.
- Дай угадаю, о чем ты думаешь! – прищелкнул языком он. – Не о Катеньке ли?
- О ней самой, - угрюмо отозвался я.
- Ну, печалься - не печалься, а думать нужно было раньше.
- Знаю.
- А ты сильно разозлишься, если она выйдет замуж за моего сынка? Я вот буду очень рад. С ее способностями мы станет непобедимой командой! Думаю, детки у них получатся тоже очень способные, да и красивые.
- Если ты не заткнешься, я перегрызу тебе горло! – прошипел я. – И твоя магия тебя не спасет!
Ирик рассмеялся, но ничего не сказал. Наверное, он понял, что перегнул палку.
Машина свернула с трассы в сторону. Под колесами зашуршал гравий, неприятно царапая мои барабанные перепонки.
- По воздуху мы бы уже давно были на месте, - пробубнил я.
- В тебе говорит досада и раздражение. Почему-то, выезжая с Кристиной куда-нибудь на всю ночь, ты никогда не жалуешься на долгую дорогу и прочие неудобства.
Я промолчал. На самом деле, мы с Кристиной выезжаем крайне редко. Обычно в ночные клубы. Она любит тусовки, но ей не с кем на них ходить. Я же кажусь ей самой лучшей кандидатурой.
В темноте мое острое зрение выхватило черепичную крышу и белые ставни на окнах. Это был дом Ирика, где он жил вместе с Кристиной. Он называл ее племянницей, хотя родство их было дальним. Троюродным, кажется.
Мы подъехали к дому и оставили машину на подъездной дорожке. Здесь стоял только дом Ирика, так что особенно гостей никто не ждал. Я вошел внутрь первым, и тут же увидел удобно устроившуюся в кресле Кристину. Белоснежные короткие брючки обтягивали стройные ноги, майка в сетку предоставляла глазам высокую грудь в ажурном черном бюстгальтере, а ярко подведенные глаза делали ее взгляд немного хищным. Тигрица вышла на охоту! Не оставалось сомнений, что Кристина собралась в клуб.
- Привет, Влад! – пропела она. – Как твое дело?
- Безнадежно прогорело! – вздохнул я, и уселся в кресло напротив девушки.
Ее черные волосы, обстриженные в прическу, которая, кажется, называется карэ, обрамляли лицо, делая его совсем юным и свежим.
- А ты, я вижу, веселишься? – окинул ее оценивающим взглядом и подумал о том, как бы отвязаться от похода в клуб. Не оставалось сомнений, что она потащит меня с собой.
- А ты разве не хочешь? – Одна ее бровь удивленно изогнулась. Всегда не понимал, как она так делает.
- Нет. Сегодня я не в духе!
- Ну, Влад! – Кристина надула губки, словно пятилетний ребенок. – Почему я должна страдать из-за твоей Полукровки?!
Я настороженно подался вперед.
- Откуда ты узнала, что Катарина - Полукровка?
- Не так уж это и сложно, - состроила гримаску та. – Мне хватило одного взгляда. Когда она злилась, ее глаза цвет меняли.
- Ничего-то ты не пропустишь! – усмехнулся в ответ.
- Так ты пойдешь со мной? – повторила свое предложение она еще раз.
- Нет. И не проси!
Кристина поднялась со своего кресла и уселась мне на колени. Обхватив руками за шею, она прижалась щекой к моей щеке.
- Ну, Влад! – конючила она. – Ну, пожалуйста!
- Если не слезешь с меня, сброшу тебя прямо на пол! – сурово предостерег я. – Пожалей хотя бы свой белоснежный наряд!
- Мерзкий кровосос! – буркнула та, но все-таки послушалась и встала на ноги.
- Но в свое время ты не гнушалась давать мне свою кровь! – поддел я.
- В свое время ты не гнушался ходить со мной в клуб! – передразнила она. – Или ты делал это только из-за того, чтобы посмотреть на Катю?
Я не удостоил ее ответом. Не ее это дело, почему мы ходили именно в «Diamant». Когда-то Кристина попросила меня самому выбрать клуб, и я выбрал. Причину такого решения не собирался ей объяснять даже сейчас.
- А знаешь, Богдэн бы пошел со мной, - оборвала мои мысли Кристина, показывая язык.
- В этом году особенный спрос на Богдэна, как я заметил, - невесело рассмеялся, а потом добавил, решив ее обидеть: - Только он укатил с Катариной в неизвестные дали и тебе его теперь не видать. Возможно, никогда, - добавил для пущего эффекта.
Кристина нахмурилась, поджав губы. Какое-то время она обдумывала что-то, а потом уперла в меня осуждающий взгляд.
- Значит, ты так и не сказала Кате, что она не совсем человек, - констатировала девушка.
- Она не захотела меня слушать, - ответил я. – Бросила трубку.
Кристина фыркнула.
- На редкость тупая девка!
Ее слова меня задели, и я грубовато ее осадил:
- Не лезь не в свое дело! Твой Богдэн тоже всего лишь жалкая марионетка в большой игре Гроссу на выживание.
- Я и не думаю, - отозвалась та, кажется, ничуть не обидевшись. – Просто, у Кати слишком мало времени, дядя говорил, что первые две стадии превращения уже прошли и третья должна наступить уже очень скоро.
- Это меня тоже пугает, - пробормотал я. – Она ничего не знает о процессах, что происходят в ее теле. Правда, я осведомлен в этом не больше Катарины, но лучше бы все ей рассказать раньше, чем все это начнется.
В гостиную вошел Ирик. Окинув названную племянницу быстрым взглядом, он проговорил:
- Сегодня ты никуда не идешь, Тина. Мне нужна твоя помощь.
Она не стала возражать. Ни что не дрогнуло в ее лице, словно девушка знала за ранее, что гулянка сегодня отменяется. Кристина покинула гостиную, отправившись в свою комнату переодеваться.
- Ты что-то уже придумал? – обратился я к Ирику, едва девушка ушла.
- Да, - коротко отозвался он, возвращаясь в кухню, где находился на всем протяжении времени, пока мы разговаривали с Кристиной.
Я поднялся, и проследовал за ним. В кухне было душно. На газу стоял чан с водой, которая шипела и пузырилась. На круглом деревянном столе, за которым обычно обедали Ирик с Кристиной, были разложены пучки каких-то трав, бутыльки с жидкостями самых разных цветов и … человеческое сердце. Оно было высохшим, каким-то маленьким и темным. Смертный, который никогда не видел этот орган, подумал бы, что это кусок глины, но мой пронзительный глаз различал все.
- Так что ты все-таки придумал? – обратился я к Ирику, с трудом отводя глаза от сморщенного, некогда бьющегося в чьей-то груди сердца.
- Соберу армию и поведу ее на Искателей, - ответил тот, помешивая воду и раскрашивая в нее кусок ржаного хлеба.
- Какую армию?
На самом деле ответ уже зрел в моей голове, и я задал вопрос скорее автоматически, чем обдуманно. Ирик обернулся. Он посмотрел на меня, как на глупого, не смышленого мальчика.
- Нежити, конечно!
Некоторое время я просто смотрел на него, обдумывая сказанное. То, что хотел сделать Ирик, представлялось мне слабо и казалось совершенно нереальным.
- Что, сомневаешься, что это дело выгорит? – ухмыльнулся он, так и не дождавшись моего ответа.
- Если ты приведешь мне парочку веских доводов, то я, возможно, сочту твою идею гениальной!
Ирик тихо выругался, но противиться не стал. Ему так и так бы пришлось посвятить меня в свои планы очень подробно, если он надеялся получить меня в союзники.
- Нас мало, - начала он, - а Искателей куда боше, они намного сильнее меня, вас я в расчет не беру, это только Гроссу на разогрев.
Я презрительно фыркнул:
- Ты что, считаешь нас такими уж дилетантами?
- Дело не в этом, просто Искателей слишком много.
- Всего девять.
- А этот полоумный Иштван? Корина. Думаешь, маразматики будут сидеть дома, попивая чай и смотреть фильмы своей молодости?
- Маразматики? Как ты их любишь! – хохотнул я.
- Не то слово! – Ирик достал сигарету и закурил. Несколько секунд молчал, наслаждаясь едким дымом, фильтрующимся в лёгких, а потом продолжил: - Значится так, нужно нам для начала найти троих убиенных, чтобы посмотреть, что получится. Давно уже мертвяков не поднимал, надеюсь, хоть сноровка не пропала.
- Сколько будет всего зомби? – деловито спросил я, уже понимая, о чем речь.
- Думаю, хватит и двадцати. Они же нам для отвода глаз.
- Будем рыть свежие могилы?
Ирик посмотрел на меня, как на душевно больного.
- Ты что, не знаешь, как делают зомби?
Я отрицательно покачал головой. Ирик сел на стул и указал мне на другой. Я выполнил его просьбу, опустившись на стул напротив.
- Для зомби нужно еще свежее тело, - начал он в полголоса, - лучше даже, если совсем теплое. Здесь главное, чтобы душа не успела далеко отлететь от тела. Трое суток можно вернуть ее обратно, но, чем больше времени проходит со дня смерти, тем слабее потом зомби. Вернуть душу в тело очень сложная работа и требует много сил и времени, поэтому мне понадобятся помощники.
- Как подозреваю, ими будем я и Кристина – перебил я.
- Правильно мыслишь.
- А если я откажусь?
- Твое право. Я пойму и не буду осуждать. Знаю, как сильно ты хочешь вернуть Катарину, но разве месть Искателям – пустая трата времени?
- Я не мстителен.
- Похвально. Я вот не из этого числа. – Лицо Ирика посуровела, губы скривились в едкой усмешке. – Когда-то я хотел обычного счастья, такого же, как у всех людей, но Гроссу мне помешали. Зачем Стефану была нужна Стела? Мы любили друг друга и собирались пожениться! Но Иштван все испортил! Мерзкий, противный, подгнивший старик-маразматик! Уже тогда он был не дружен с головой!
- Не Иштван женился на твоей Стеле, - напомнил я.
- Но затея была его! Думаешь, Стефан додумался бы до такого? Никогда! Я знал его, как облупленного, проник ему в самое сердце и видел там, что он не был способен на подлость. Стела ему нравилась, - она многим нравилась, такая красавица! – но он так же знал, что она любит другого. Но потом Иштван просек мою сущность и решил сделать «доброе дело». Гроссу были дружны с семьей Стелы, им не составило труда уговорить их выдать дочку за Стефана.
- Что же, он тоже не мог отказаться?
- Нет, потому что сам ее любил. Кто откажется от любимой женщины, когда тебе ее почти дарят? Никто, пусть даже она не отвечает тебе взаимностью. Всегда думаешь, что время на твоей стороне и однажды вы проснетесь счастливыми и взаимно любимыми.
- Мне это чуждо.
- Потому что ты умер давным-давно, и чувства твои умерли вместе с тобой. Даже эту свою Катарину ты не любишь. Просто воспоминания прошлого, нечто похожее на угрызение совести.
- Заткни свою пасть! – процедил сквозь зубы я. – Меня ничего с тобой не держит, и я могу спокойно уйти в любую минуту.
- Можешь, конечно, можешь, - кивнул он. – Только я один могу избавить тебя Искателей и вернуть Катарину. – Ирик подался вперед и прошептал: - Навсегда вернуть!
- Не вешай мне лапшу! – усмехнулся я, и поднялся. – Столько лет обходился без тебя и сейчас не исключение. Возможно, у меня уйдет несколько месяцев на поиски Катарины, но я найду ее.
- Никто не спорит, - развел руками тот, откидываясь на спинку стула. – Только может быть уже поздно. Но хочу тебе кое-что напомнить, твоя возлюбленная может выйти замуж за моего сына.
Ирик смотрел на меня нахальным, открытым взглядом, в котором читался вызов. Он просто издевался и наслаждался тем, как я мечусь в собственной ярости, бессильный перед судьбой и обстоятельствами.
- Расслабься, Влад, - вдруг произнес колдун, и махнул рукой. – Забудь все то, что я тебе наговорил. Не об этом начался наш с тобой разговор. Не хочешь помогать мне с местью Искателям, твое дело. Хотя, мне очень бы хотелось, чтобы мы были заодно.
- Мы всегда с тобой заодно, - раздраженно бросил я, усаживаясь обратно на стул.
- Очень бы хотелось в это верить. Искатели отобрали у тебя Катарину, зная, что на самом деле она Полукровка. Это чистый расчет с их стороны, так что гуманизм тут ни к чему. Они отнеслись к ней, как скотине, которая сбежала из стада. Вернули и поставили клеймо.
- Гуманным я никогда не был, не приписывай того, чего нет, - заметил я, - но мне хотелось бы сначала поговорить с Катариной.
- Мы можем сделать все вот как. – Глаза Ирика возбужденно забегали. – Я помогу тебе отыскать Катарину, и пока ты будешь уговаривать ее вернуться к тебе, мы с Тиной будем собирать армию против Искателей. Потом вы вернетесь, и мы все вместе пойдем в наступление. Как тебе затея?
Я посмотрел на него и усмехнулся.
- Умеешь ты думать, когда хочешь!