Глава 18.

Раскаленный солнечный диск, погружаясь за линию горизонта, не резал глаз и казался самым восхитительным зрелищем из всех, что я когда-либо видела. Господи, я так хочу жить! Хотя, для чего? У меня нет семьи, любимый мужчина меня предал… Любимый?.. Закончить мысль снова не дал сильный толчок, но уже пришедший не в мою спину, а того, кто меня уносил неизвестно куда. Вампир едва меня не выронил, и я инстинктивно ухватилась за его твердую шею. Тот зашипел. Кто-то или что-то дернуло его назад, тем самым заставив разжать руки. Я завопила, полетев вниз, беспомощно молотя руками и отчаянно хватая ртом воздух. Еще секунда – и земля примет меня, я разобьюсь вдребезги. Зажмурившись, я вдруг почувствовала, как меня ухватили за талию и рванули вверх. Ощутив себя прижатой к сильному телу, улавливая знакомый аромат, наполняющий ноздри, я судорожно прижалась к сильному плечу. Влад! Я отчаянно ухватилась за его шею, будто боялась потерять своего спасителя, своего жестокого вампира.
- Ты в порядке? – спросил он тихо.
- Да, - шепнула я, все еще боясь открыть глаза.
Наверное, мне нужно было его ненавидеть за все то, что он сделал, что обманул, но сейчас я нуждалась в нем. Никто не сможет мне помочь кроме Влада. Да и не хочу я, чтобы меня спас кто-то другой. И пусть читает мои мысли, пусть видит это сейчас… Мне не стыдно!
Неожиданно сильный удар отбросил нас в сторону. Влад зашипел, но продолжал держаться в воздухе, пока последующие три удара не отбросили его в сторону. Отняв голову от плеча Влада, я увидела горный массив: нас несло прямо в него. Ужас, паника… Я не знала, что захватило меня. Я еще сильнее уцепилась за Влада, не сразу понимая, что он разворачивается в воздухе, стараясь отгородить меня от скалы.
Непонятно откуда появившийся вампир ухватил Влада за плечи и впился в шею, оплетая его тело ногами, тем самым отпихивая меня. Поморщившись, мой спаситель попытался скинуть кровопийцу, цепко удерживая меня в руках. В ту же секунду я ощутила сильный толчок, и меня отбросило в сторону, вырвав из рук Влада. Клубком прокатившись по траве, я почувствовала под спиной твердость почвы. Позвоночник заломило. С трудом вздохнув, я повернула голову в сторону. В нескольких метрах от меня недвижимо лежал Влад. Из его головы и плеча темной массой вытекала кровь, образуя лужу.
С трудом оказавшись на четвереньках, игнорируя опаляющую боль в колене, я пыталась выровнять сбившееся дыхание. Паника вот-вот была готова ворваться в мое сознание, ломая все преграды, и я даже немного удивилась резкому спокойствию, возникшему внутри, когда увидела перед собой несколько пар ног. Нужно было только поднять голову, чтобы увидеть их лица, но я не могла. Дело не в том, что ужасно болела шея из-за падения, просто я вдруг поняла, что меня может ждать. Что, если эти твари меня не убьют, а решат сделать одной из них? Нет, лучше не думать, иначе они прочтут мои мысли, и точно это сотворят.
Холодные тонкие пальцы тронули мой подбородок, потом скользнули по щеке вверх к волосам. Сердце отчаянно вспорхнуло, заметалось… Былое спокойствие растворилось без следа, телом овладевала дрожь. Никогда я еще не испытывала такого страха, совершенно животного, первобытного и пожирающего все внутри меня. Я готова была ползать на коленях, умолять вампиров, пусть, если не отпустить меня, то хотя бы не тянуть время, а убить быстро. Никогда еще я не боялась смерти так, как сейчас.
Я увидела, как Влад вскочил на ноги и бросился в мою сторону. Его раны затянулись, и об их наличии свидетельствовали только кровавые разводы на одежде. Один из вампиров кинулся на него и пригвоздил к земле. Влад попытался его скинуть, но лысый здоровяк уселся на него верхом и нанес мощный удар кулаком в переносицу. Я инстинктивно подалась вперед, туда, к Владу, но меня цепко ухватили за волосы и потянули вверх. В один миг я оказалась на ногах, лицом к лицу с четырьмя жестокими вампирами, когда как Влад и тот, другой, будто кошки, клубком катались по земле. Четыре белоснежных лица с ярко-красными губами, будто намазанными дешевой советской помадой, и голодными злыми глазами приковали мой взгляд к себе. Они были настоящими монстрами, ужасными, жестокими, совершенно нечеловечными. Даже Ида, (да, я узнала в этом всклоченном существе с темными кругами под красными воспаленными глазами сестру Влада), в ней не было ничего знакомого, кроме суетливого, полного сомнения взгляда.
В стороне раздался страшный грохот и вой, больше похожий на призыв раненной собаки. Я резко повернула голову, увидев, как здоровяк, стоя на четвереньках, силится подняться, а Влад что-то быстро говорит ему по-румынски. Неожиданно холодная рука коснулась моей щеки. Я вздрогнула, одновременно с этим услышав в голове приятный спокойный голос, произнесший: «Степан»
Я взглянула на вампира, стоявшего передо мной. Он был высок и худощав, с темно-русыми волосами, большими глазами, которые сейчас уже отдавали желтизной и больше походили на кошачьи. На вид ему было чуть больше сорока, и, наверное, в смертной жизни он был весьма хорош собой. Тонкие губы вампира растянулись в дружелюбной улыбке. Он больше не казался злобным, хотя я не собиралась терять бдительность. Степан рассматривал меня с явным интересом, потом провел кончиками пальцев по щеке, по лбу, потом снял с моих волос резинку, позволив им тяжелой массой упасть на плечи. Сердце отчаянно затрепыхалась, где-то совсем рядом раздался звериный рык Влада. Я узнаю его голос из миллионно других голосов, даже если все они будут рычать подобно львам.
Подхватив прядь моих волос несколькими пальцами, Степан склонил голову и вдохнул полной грудью, на секунду прикрыв глаза.
«Цветок жизни, - услышала я в своей голове его спокойный голос. – Что может быть прекраснее молодости, правда?»
Ярко-красные голодные глаза уперлись в меня. Я шагнула назад, но тонкая ладонь Степана легла на мое горло. Он притянул меня к себе так близко, что я почувствовала на своих губах его прохладное дыхание. Послышалось грозное шипение, а потом глухой удар. Боковым зрением я уловила, как дернулась Ида, тревожно посмотрев в сторону скалы. Значит, снова Влад. Я попыталась отпихнуться от Степана, упираясь ему в грудь.
«Не трепыхайся, пташка», - снова пропел его голос в моей голове.
Степан рывком прижал мою голову к своему плечу, прохладные твердые губы уже нащупывали на шее пульсирующую венку. Я отчаянно хотела вырваться, но вампир держал меня так крепко, что я не могла даже двинуться. Сердце грохотало так, что даже звенело в ушах. Я закрыла глаза, я попыталась молиться. Господи, подари мне быструю смерть, дай мне уйти туда, где мои мама и папа, только не оставляй здесь…
Меня вырвали из рук Степана быстро, застав врасплох. Его зубы царапнули мне шею, но боли я не почувствовала. Твердые руки держали меня крепко, будто завоеванную добычу, которую не отдадут без боя.
- Только тронь! – прозвучало над ухом шипение Влада.
Подняв на него глаза, я вздрогнула. Тонкие кошачьи зрачки пылали злобой, рот оскалился, выпятив вперед острые клыки. Так чья же я все-таки добыча?!
Он передвинул меня за спину, заставляя вжаться в скалу. Лысый здоровяк-вампир, до этого трепавший Влада, вернулся в строй Братства. Те приняли боевую позу и стали медленно наступать на нас. Лишь Ида держалась позади всех, она явно была в замешательстве.
- Ты хотела познакомиться с моей семьей, Катарина? – невесело рассмеялся Влад, находя меня рукой и снова прижимая меня к себе. Его глаза были прикованы к вампирам напротив.
- Степана ты уже знаешь, - начал он. – Иду – тоже. Вот этот длинноволосый – Иштван. Та, с сединой – это Лара. Слева от Степана, мой любимый друг – Драго.
И как это я сразу не догадалась, что лысый здоровяк – это тот безумный вампир, чистый монстр Драго?
Прижав меня к себе, Влад прыгнул вверх, но кто-то ухватил его за ноги и швырнул на землю. Я снова отлетела в сторону, ободрав об траву оба локтя. Я хотела тут же встать на ноги, чтобы не дать вампирам застать меня врасплох, но едва я поднялась, как передо мной возник Драго. Я даже не успела ни о чем подумать, как оказалась на лопатках. Этот вампир оказался проворнее Степана. Одним ловким движением он запрокинул мою голову и впился в шею. Я замерла, сжавшись в страшном ожидании своего конца, но ничего не происходило. Тяжесть тела Драго больше не давила на грудную клетку, и я могла дышать. Чьи-то сильные руки поставили меня на ноги и легонько встряхнули. Сфокусировав зрение, я увидела перед собой Иду.
- Беги, - проговорила она. – Искатели уже близко, но Владу не остановить Степана. Спрячься неподалеку. Когда все кончится, Искатели тебя найдут.
- А Влад? – скрипучим голосом спросила я, стараясь выхватить его фигуру среди летающих поблизости туда-сюда вампиров.
- Ты слышишь, что я говорю тебе? – прикрикнула Ида, снова встряхнув меня. – Беги! Влад не оставит Братство, но и твоя смерть будет для него трагедией.
- Ида, подожди. – Я ухватила вампиршу за руку. Безумно хотелось пить, но я отогнала от себя это желание. – Я не могу его бросить сейчас. Я, кажется, его…
Она не дала мне договорить, отбросив в сторону и отгораживая меня от разъяренного Драго. В его животе зияла дыра, которая быстро затягивалась.
Ида стала его уговаривать. Я силилась разобрать в быстрой румынской речи хоть слово, но все попытки были тщетны. Да и сам Драго не особо слушал ее, скалясь и рыча. Наконец, Ида бросилась на него, и они клубком закатались по поляне. В стороны летели клочки волос, обрывки кожи, слышался хрусть костей… Совсем рядом отчаянно бился с тремя вампирами Влад. Их быстро перемещавшиеся фигуры доводили меня до головокружения.
Я отползла к деревьям, спрятавшись за толстым дубом. Ноги не слушались, поэтому я так и сидела, привалившись спиной к дереву и пытаясь собрать мысли в одну кучу. Я едва не сказала Иде, что люблю ее брата. Правда ли это? Слова готовы были сорваться с моих губ сами собой, но теперь я понимала, что они имели под собой твердую почву. Я любила Влада уже с первой встречи. Да-да, та самая пресловутая влюбленность с первого взгляда, от которой я всегда бежала, как от огня. А теперь сижу здесь и понимаю, что избей меня Ида до полусмерти, я не убегу сейчас. Влад мне нужен, как воздух, как собственное сердце, пускай подорванное страданиями и разбитое. Влад – то единственное, что делает меня целой. Это как конструктор. Пока нет умелой руки, ты валяешься по деталькам, но как только появился кто-то, кто может тебя собрать, мир становится совершенно иным.
«И тебя не пугает то, что он вампир? – спросил приятный голос в моей голове. – Рано или поздно он заставит тебя принять его веру. И ты пойдешь за ним в это пекло, в чистилище, в ад?»
- Пойду, черт побери! – прошептала я, размазывая по щекам непрошеные слезы. – Господи, как мне страшно! За что ты дал мне эту жизнь? Чтобы посмеяться над тем, как я превращусь в червя, в кровопийцу?! Господи, почему ты обрек его на эти мучения и меня заставляешь шагнуть в эту смердящую бездну?!
Ответов не последовало. Я выползла из-за дерева, полная решимости вернуться обратно. Если Искатели придут, я хочу встретить их там, на поле битвы, и вымолить прощение для Влада. Едва я подумала об этом, как передо мной снова появился Драго. Его светлая изношенная рубаха была полностью залита кровью, адское свечение огромных глаз выдавало в нем безумие. Схватив меня за оби руки, он повалил меня на бок и тут же впился в губы. Страшная боль пронзила меня. Я беспомощно зашарила руками по земле, и, нащупав булыжник, обрушила его прямо в темя вампира. Он ослабил хватку и зашипел. Вцепившись свободной рукой ему в лицо, я не сразу поняла, что мой указательный палец погрузился в его глаз. Из груди Драго вырвалось что-то похожее на рычание. Он отскочил от меня, зажимая рану обеими руками. Сопливая кровавая жидкость медленно стекала по его щеке, вызывая во мне тошноту.
Я попятилась. Драго взглянул на свои руки, в которые быстро впитывалась его собственная кровь, и коротко завыл. Его искаженное яростью лицо с пустой глазницей уставилось на меня. Еще мгновение – и он кинулся бы на меня, но неведомая сила отбросила его далеко в сторону. Влад тут же оказался около меня, схватил на руки, но вдруг замер, глядя куда-то поверх моей головы.
- Что такое? – спросила я.
Он не ответил, плотно сжав челюсти. Черные глаза заполыхали ярко-красным пламенем. Поставив меня на ноги, Влад стал медленно отступать назад, где пятеро вампиров уже сбивались в одну группу, шипя и скалясь. Совершенно ничего не понимая, я обернулась и чуть ли не вросла в землю от секундного счастья и удивления. Девять сильных и рослых мужчин уверенно пересекали поляну.
Это бесспорно были Искатели. И от этой мысли мое сердце стремительно вспорхнуло ввысь, поймав этот жадный глоток надежды. За те несколько секунд моего ликования, я успела заметить, что все девять мужчин были не только жгучими брюнетами, но еще и почти одного роста. Высокие и статные, в дорогих одеждах Искатели выглядели вполне обычными людьми. Лишь усталые, равнодушные глаза и какая-то особенная выправка в этих людях выдавали всемогущество и власть.
Они шли расправив плечи, сосредоточенные, уверенные в себе… Эти короткие секунды моего душевного ликования таили на глазах. Я вдруг стала понимать, чем грозит появление Искателей здесь. Да, они спасут мне жизнь, они не дадут этим кровожадным тварям убить меня или обратить в их веру, но… как же Влад?! Словно в доказательство моих страшных мыслей, его прохладная рука тронула мою ладонь, погладила, крепко сжала. Удушливый ком встал в горле, не давая возможности вздохнуть полной грудью. Искатели приближались, а я стояла как истукан, теряя ценные мгновения. Пальцы Влада поласкали мою ладонь, потом стали высвобождаться. Я инстинктивно сжала его руку, не давая возможности вырваться, уйти от меня. Обернувшись, я увидела его глаза. Жесткие, холодные,… и лицо, такое каменное, без единой отображенной мысли или эмоции. Он уходил от меня, но ничего, ничего не чувствовал. Он уходил от меня, и я понимала, что разожми я сейчас руку, то разобьюсь вдребезги, разлечусь на сотни мелких осколков. И мне так хотелось попросить Влада остаться здесь, со мной, до конца… Но он уже отступал назад, бесцеремонно вырвав свою руку из моей. Он не спускал с меня глаз, почти не моргал, но кроме черной ледяной бездны в них ничего нельзя было прочесть. И с каждым его шагом я ощущала такое беспросветное отчаяние, что едва ли не сорвалась на крик. Воздвигнутый мною хрустальный замок рушился на глазах слишком звонко, слишком жестоко, и мне ничего не оставалось, как только молча наблюдать за этим, сдерживая рыдания.
Будь проклят этот омерзительный зов крови!
- Влад! – одними губами проговорила я.
Боль, обида, отчаяние – неужели все это совокупность любви, любви, которой я не ведала до сих пор. Но если бы распознала это чувство раньше, что бы изменилось? Мне не найти ответа! Одно я знаю точно – я не могу потерять Влада, ни сейчас и никогда!
Я почувствовала Искателей за своей спиной. Оскаленные вампиры шипели и клацали зубами, походя на изголодавшихся бойцовских собак. А Драго, бедный разъяренный Драго почти рвал на себе кожу от злости. Несмотря на то, что он едва меня не убил, я не держала на него зла. Возможно, потому, что только в этот миг я поняла, что на самом деле у вампиров нет шансов, им не выжить. Знали ли они это? Не знаю.
И дело было не в том, что их меньше по количеству, просто Искатели были сильнее. Это ощущалось даже в воздухе. Их всепоглощающая сила подавляла даже меня, человека, не вступавшего в эту битву.
Кто-то из Искателей положил руку мне на плечо, и от неожиданности я вздрогнула. Повернув голову влево, я увидела рядом с собой парня, наверное, моего ровесника. У него были добрые светло-карие глаза и черные, словно смоль, немного кудрявые волосы. Приобнимая меня за плечи он ободряюще улыбнулся.
- Идем, - сказал он, с легким акцентом. – Для тебя уже все закончилось, а остальное не для простых людей!
Парень потянул меня в сторону, но я пыталась сопротивляться. Как объяснить ему, что я не могу уйти. Как сказать, что я люблю вампира? Как принять это самой, и, самое сложное, сказать об этом Владу! Я неразрывно связанна с ним, он часть меня, а я… Я уже не знаю, кто я. Голос рассудка отчаянно умолял уйти и вычеркнуть Влада из жизни, как страшный сон. Я всегда следовала зову рассудка, но правильно ли это делать сейчас?
Искатель изо всех сил старался увести меня прочь с поляны. Я понимала, что его собратья не начинают по моей вине, но, честно говоря, мне было на это наплевать. Я не могла отвести взгляда от Влада, не могла уйти вот так, будто он для меня никто, будто я ему никто… А действительно, кто мы друг для друга? Влад сказал, что любит меня. Я тоже его люблю. Но этого я ему не сказала. А что если сделать это сейчас, пока не поздно, пока он еще жив?
«Влад» - мысленно позвала я.
Черные ониксы на миг оторвались от Искателей и обратились ко мне – жесткие, обжигающие, ледяные. Я ошарашено уставилась на Влада, в его нечеловечьи глаза, пытаясь разыскать в них ответ на вопрос, почему он так со мной.
В этот миг, прорычав, Драго кинулся на Искателей, но один из них ухватил его за шею и резко свернул голову вампира в сторону. Хруст шейных позвонков был таким громким, что у меня даже перехватило дыхание от ужаса. Парень бесцеремонно подхватил меня на руки и почти бегом устремился с поляны. Повергнутая в шок, я не могла сопротивляться, хотя в глубине души очень хотела. Искатель уносил меня. Я навсегда теряла Влада, и, глядя на него через плечо, почти не моргая, я ощущала, что самая главная часть меня остается с ним. Это как очень важная вещь, которую ты забыла у дальних родственников. Ты обещаешь себе забрать ее позже, но прекрасно знаешь, что оставила ее уже навсегда.
На поляне начиналась битва. Вампиры один за другим стали наскакивать на Искателей, но те одним взмахом рук откидывали их назад. Последнее, что я видела, пока нас не скрыли деревья, это как Ида, оттащив Драго в сторону, вернула его голову на место.
Дальше были деревья, деревья, деревья… Я уткнулась молодому Искателю в плечо, прикрыв левой рукой глаза. Что-то прохладное и тоненькое коснулось моей щеки. Отняв руку от лица, я увидела на своем запястье изящную серебряную цепочку с крошечной лилией. И вот тут-то я поняла, что Влад простился со мной. Его взгляд, его цепочка,… Он отпустил меня! Господи, я ведь действительно больше никогда его не увижу.
«У него твоя вещь!»
Цыганка в красочном платке на плечах возникла передо мной, словно я видела ее всего пару часов назад.
«Прокляла ты его, а вещицу он твою хранит!»
Я слышала ее немного хрипловатый голос, я чувствовала ее запах – тяжелый аромат сигар, или чего-то в этом роде. Я прощу, я обязательно прощу его и сниму проклятье!
Парень поставил меня на ноги, и я тут же рванула обратно, на поляну. Охватив меня за талию, он рывком усадил меня на траву.
- Тише, тише, - принялся успокаивать он, усаживаясь передо мной на корточки и ласково гладя по голове.
- Дыши глубже, станет легче, - сказал он. – Сейчас мы сядем в машину и поедем в наш дом, и все будет хорошо.
- Ничего хорошего уже не будет, - огрызнулась я. – Мне нужно туда, нужно к нему…
Меня начинало трясти. Я не знала, что это истерика, или безысходное отчаяние. Меня ломало, словно наркомана без дозы. Парень прижал меня к себе, тихо что-то нашептывая. Гладя меня по голове, он принялся раскачиваться, словно укачивал меня, как ребенка. Паника в душе нарастала. Я очень боялась, что он применит ко мне какой-то заговор, и я стану безвольной тряпичной куклой. Я не хочу этого! Только Влад мог управлять мной, и никто больше!
Я стала вырываться, но парень только еще сильней прижал меня к себе. Мне ничего не оставалось делать, как вцепиться зубами в его плечо. Это подействовало. Зашипев от боли, он выпустил меня.
- Тварь крепко тебя прицепила! – проговорил он, потирая укушенное мною плечо. – Алек был прав, нужно было вызволять тебя сразу, а не ждать эти три дня, бесконечно выслеживая и прослушивая.
- Что? – Я готова была уже бежать со всех ног, наплевав на адскую боль в колене, но его странная фраза заставила меня насторожиться. Что-то было в ней такое, от чего мое сердце тревожно забилось.
- Интересно, а зачем ты вообще была нужна этому вампиру? – усмехнулся тот, проигнорировав мой вопрос. – Я думал, что в Поенари он тебя убьет. Неужели этот Влад такой человечный?
- Что ты такое говоришь? – не понимала я.
Нет, смысл слов доходил до меня верно, но я боялась поверить в это. Я просто не могла!
- Мы следили за вами, - просто отозвался тот. – И, знаешь, я просто восхищаюсь этим вампиром, продумать такой план... Знал, что сородичи в Поенарь и носа не покажут, а его одного мы убивать не будем… Да, просто великий стратег. Только, зачем тебя нужно было в город тащить? Именно там мы и потеряли вас из вида.
- Вы знали…знали с первого дня? – Мой голос сорвался. Я была просто ошарашена, убита… Они знали, где я и не могли спасти. Все три дня я жила в страхе, гадала, умру или нет, а они все знали.
- Не с первого дня, - отозвался тот. - Тебе все объяснят потом. Сейчас ты слишком напугана, чтобы оценить ситуация адекватно.
- Я хочу слышать все сейчас! – твердо заявила я. - Почему вы не спасли меня?
- Спасти тебя, значит убить Влада, убить Влада, значит напугать остальных. Они бы разбежались, а нам этого не надо. Мы охотились за этим чертовым Братством ни одну сотню лет, так что мы решил на этот раз сыграть по крупному.
- Сделать из меня приманку! – процедила я сквозь зубы, чувствуя внутри нарастающую злобу. – Да как вы могли…
- Не спеши осуждать, - грубо оборвал меня тот. – Твой вампир вел себя вполне прилично. Хотя, его мысли никто из нас прочитать не смог – тварь умело их скрывает…
- Мои родители умерли только потому, что вам хотелось истребить вампиров?! – не унималась я. Внутри уже разгорался пожар. Лучше бы никогда не знать, что возможность спастись была так близка, что и усилий прилагать не надо.
- Вы могли спасти моих родителей, - продолжала я, - сохранить им жизнь. Какого черта вы ждали! Вы могли бы спасти меня… Что же вы за люди такие?
- На совести вампиров столько смертей, что три сохраненные жизни и крупицы бы не восполнили тех потерь, что понесло наше государство. Вампиры просто озверели. У нас не было другого выхода.
Я взглянула на парня. Его добрые глаза, в которых читалось явное сочувствие ко мне, словно к сумасшедшей, выводило меня из себя.
- Править миром на груде костей! – прошептала я. – Идти по головам, но править! Вот какие мы – люди…
- Послушай, Катя, - ласково заговорил он. – Всегда приходиться чем-то жертвовать…
- Почему именно моей семьей? – взорвалась я. – Причем тут мои бедные родители, скажи?
Слезы начинали душить меня.
- Тише, тише. Это всего лишь чары Влада. Сейчас приедем домой, дождемся остальных, и Алек снимет эту дурь с тебя.
Снимет? О Господи, они ведь в данную минуту убивают Влада, Иду, даже монстра - Драго…
Я бросилась в сторону поляны, но цепкая рука парня сомкнулась на моем запястье и рванула вниз, на землю.
- Не вынуждай меня подавлять твою волю, - угрожающе - тихо проговорил парень, серьезно глядя мне в глаза.
Я вырвала свою руку из его стальной хватки, но взгляда не отвела. Мне хотелось бросить ему вызов.
- Знаешь что, - зашептала я, - вампиры намного лучше людей. Они убивают ради того, чтобы выжить, а вы, потому что трусы и эгоисты. Люди достойны быть их пищей, но не вашими слугами!
Застав его врасплох, я смачно съездила парню по физиономии, и вскочила на ноги. Пока он отходил от шока, я уже со всех ног неслась на поляну. Только бы успеть! Только бы спасти Влада! Плевать на этот огонь в колене, плевать на раздирающую боль в душе. Только бы уберечь его, удержать рядом с собой! Как поздно я поняла, где моя судьба. Как поздно я вспомнила слова странной цыганки, и, наконец, перестала сопротивляться самой себе. Я ведь полюбила Влада с первой встречи, я уже тогда решила, что буду с ним, так почему же не распознала свой выбор. Почему мы, люди, такие упрямые и глупые? Неужели нам проще осознавать все тогда, когда потеря неизбежна?
Я споткнулась о корни дерева и упала ничком. Острая спица в больной ноге тут же кольнула с удвоенной силой, и я взвыла от боли. Я попыталась встать, но нога меня не слушалась, ее просто нещадно жгло и раздирало.
Размазывая по щекам слезы, задыхаясь от душевной и физической боли, я поползла вперед. Между деревьев уже была видна поляна, и это меня подбодрило, хотя сполохи огня и крики ужаса заставляли сердце больно сжиматься. Ухватившись за ствол дерева, я с огромным усилием поднялась. Всего несколько шагов, может триста, может меньше… Сжав челюсти и облокачиваясь на деревья, я поковыляла на голоса. Боль, - адская, нестерпимая, какая-то пожирающая и нещадная опаляла ногу, но я закрыла глаза и продолжала идти.
Становилось жарко, крики ужаса, шипение и непонятные вопли доносились со всех сторон. Битва была явно в самом разгаре, но когда я открыла глаза, зрелище повергло меня в шок. Вся поляна была объята огнем. Горели деревья и трава, даже скалу грубо ласкали языки жаркого пламени. Я почти ничего не различала в этой суматохе летающих туда-сюда тел. А, главное, я не видела Влада!
Я вышла из леса, прикрывая лицо рукой от нестерпимого жара. Сердце в груди бешено колотилось, а отчаяние уже жгло горло. Я уловила совсем рядом жалобный стон. Пошарив глазами вокруг себя я увидела Иду. Она лежала в нескольких шагах от меня вниз лицом. Я проковыляла к ней и попыталась оттащить вампиршу как можно дальше от поляны. Удивительно, но она была легкой.
Как только я укрыла ее от посторонних глаз в кустах, то тут же принялась приводить ее в сознание. Часть лица Иды была обугленной, словно головешка. Я поняла, что таковы последствия ожога. Похлопав Иду по щекам, я заметила, как ее веки затрепетали, потом медленно приоткрылись. Ярко-красные огни непонимающе уставились на меня.
- Ида! – позвала девушку я. – Ида, ты слышишь меня? Это Катарина.
Она прохрипела в ответ что-то бессвязное.
- Ида, ты как? – снова спросила я.
- Нормально, - еле слышно отозвалась она, прикрывая глаза.
- Ида, где Влад?
- Не знаю, - простонала она. – Они нас сжигают…
Ее глаза закрылись, но частое, тяжелое дыхание позволяло думать, что она в сознании.
- Полежи здесь, - быстро проговорила я. – Тебя тут никто не найдет. А мне нужно спасти Влада.
Собрав всю свою волю в кулак, я поднялась на ноги и заковыляла обратно. Огня я всегда боялась, но выбирать мне теперь не приходилось. Если Владу суждено погибнуть, я умру вместе с ним. И никто не лишит меня этой возможности. Я должна сказать ему, что люблю. Лучше поздно, чем никогда!
Быстро оценив ситуацию и увидев, что пройти на поляну я смогу только в одном месте, куда огонь еще не добрался, я поспешила туда. У спела пройти не больше двух шагов, как меня, словно щенка, ухватили за шиворот и потащили обратно.
- Ты рехнулась совсем! – негодовал знакомый мужской голос.
Отшвырнув меня к дереву парень – Искатель взглянул на меня, зло сверкнув глазами.
- Предупреждаю, я отберу твою волю! – сказал он.
- Иди к черту! – почти выплюнула я, поднимаясь на ноги.
Распаленная ненавистью к этому парню, я почти не чувствовала боли в ноге. Искатель не дал мне сделать и шага, взвалив на плечо и поспешно удаляясь от поляны как можно дальше. Мое отчаяние не знало границ. Я брыкалась и вопила, проклинала его и обещала, что убью, как только он меня отпустит, но все было бесполезно.
Внезапно за его спиной я увидела оскаленное лицо Иды. С обгорелым лицом она выглядела, словно ходячий мертвец из какого-нибудь Голливудского ужастика. Прыгнув на парня, она тут же вцепилась ему в шею. Взвыв, он выпустил меня из рук и попытался сбросить вампиршу с себя, но Ида прочно закрепилась на нем, обвив его талию ногами.
Несколько минут я ошарашено наблюдала за их борьбой, но потом собралась с мыслями и бросилась на поляну. Гибель Искателя не всколыхнула в моей душе ничего, абсолютное равнодушие царило у меня внутри.
Изо всех сил ковыляя к поляне, я молилась только о том, чтобы Влад был жив. Я должна была успеть спасти его, и плевать на все. Застыв в нерешительности у кромки леса, я несколько секунд уверяла себя в том, что огонь это не так уж и страшно. Страшно сгореть за живо, но еще страшнее видеть, как это происходит с тем, кого ты любишь. Скользнув в единственное свободное от жаркого пламени пространство, я силилась найти среди метавшихся туда-сюда фигур Влада. Его не было… Я его не видела!
- Влад! – закричала я во все горло. – Влад!
Это было на грани безумия, это было уже невыносимо. Паника нарастала, было нестерпимо жарко, и я вдруг осознала всю утопию своей задумки.
Неизвестно откуда взявшийся Искатель схватил меня за руку.
- Что ты тут делаешь? – почти кричал тот. – Где Дан?
Ответить мне не дали. Угрожающее шипение за моей спиной заставило Искателя выпрямиться и застыть на месте. Вырвав свою руку из его железной хватки, я обернулась. Позади меня скалился Влад, сверкая угольно-черными кошачьими глазами. Одежда на нем была изодрана, лицо покрыто сажей и небольшими ожогами. И еще – он не был похож на человека, даже кожа казалась высохшим пергаментом.
Протянув руку, Влад довольно грубо притянул меня к себе. Прижавшись к его груди, я чувствовала, как паника внутри меня оседает. Холодная ненависть к Искателю позволила смело смотреть в его немного удивленные глаза. Страшно признаться, но я мечтала увидеть, как Влад раздерет его на части.