Больше ни я, ни Белла не возвращались ни к провальной во всех смыслах охоте за Викторией, ни к бессмысленной стычке с оборотнями. Она даже ни разу не упрекнула меня в том, что я обманул ее. Я пытался понять почему. Но после долгих ночных размышлений пришел к выводу, что, скорее всего, она просто радовалась тому, что все обошлось или не сочла уместным сердиться на меня за то, что позволил ей увидеться с мамой. Пусть и не совсем честным путем.
Но этим, к сожалению, дело не закончилось. Вечером того же понедельника, поднявшись в свою комнату после ужина с Чарли, она принялась убеждать меня в необходимости обратить ее в вампира прямо сейчас. Не откладывая это до выпускного, а осуществить все как можно скорее. Ее страхи перед Викторией и возможным появлением стражников Вольтури с обещанной проверкой, вампир она или все еще человек, были вполне обоснованными и понятными, но с выводами я смириться не мог. И терпеливо доказывал, что спешить ни к чему, что никакая угроза над ней не нависает, что у нас все под контролем, и что она должна довериться мне и моей семье.
В процессе жарких споров о ее ближайшем будущем она засыпала, а утром все начиналось сначала. Я даже стал порой избегать проводить с ней время наедине, и стремился составить компанию Чарли за просмотром ESPN или же втягивал его в наш разговор, чтобы он не удрал от нас в гостиную. Потому что как только мы оставались один на один, Белла с упрямой настойчивостью возвращалась к незавершенному разговору, приставая ко мне с порядком утомившим меня вопросом: "Ну почему?!"
Мне всегда было что ей ответить, но почти на каждый мой довод у нее в запасе находился "веский" контраргумент, а не найдя, что возразить, она бурно гневалась, и даже обижалась. Или же делала вид, что обижалась. Но я проявлял твердость, а иногда и категоричность – не мог же я всерьез рассматривать ее желание поскорее стать вампиром!
Поэтому утром, если Чарли уходил до того, как Белла просыпалась, что означало неизменное возобновление спора "жить или не жить" с неизбежным повторением уже пройденного и наизусть заученного материала, я спешил удалиться.
Дождавшись, когда любимая откроет глаза, я быстро целовал ее и выпрыгивал в окно под предлогом того, что мне нужно пригнать Вольво, который якобы стоял в семейном гараже. На самом же деле та из моих сестер, кто провожал шефа полиции до дома, сдав свой пост мне, уезжала на моей машине домой, а утром кто-то из них ставил ее обратно в переулок – просто чтобы лишний раз не привлекать внимание. Вольво хоть и самый скромный из наших автомобилей, но в этом захолустье все же бросался в глаза, и не стоило ему каждую ночь проводить в неположенном месте. Пусть и не на виду, но при определенном невезении он может быть обнаружен. И тогда Чарли Свон узнает об этом первым. Чего ни в коем случае не следовало допускать - лишние подозрения не нужны ни мне, ни Белле. Мы должны быть осторожными во всем.
Но моя девушка не зря носила фамилию Свон - наряду со многими другими, весьма достойными, качествами характера, которые она унаследовала от своего отца, бонусом ей досталось неисправимое упрямство. И как только она поняла, что переубедить меня ей не удается, ненавязчиво напросилась в гости к моей семье. Услышав ее скромный вопрос, я усмехнулся, а Элис пришла в восторг и пригласила Беллу поехать к нам сразу после школы.

Когда прозвучал звонок, оповестивший об окончании последнего урока, а по четвергам последним у меня была химия, а у Беллы – математика, я зашел за ней. Подождал, пока она соберет свои вещи, и мы вместе отправились на стоянку.
Мы дружно шагали к моему Вольво, когда я услышал свое имя, произнесенное с откровенной досадой в "голосе". Плавно повернув голову в дальний угол стоянки, где теперь парковал свой "Субурбан" неудачник Майк Ньютон, я увидел его самого в окружении верных друзей Йорки и Кроули. Майк стоял к нам боком, но косил в нашу сторону, будучи уверенным, что с такого расстояния разглядеть его невозможно. И, в сущности, он был прав - Белла точно не могла увидеть, куда на самом деле смотрит один из ее нетайных поклонников. Но думал он сейчас не о ней. Парни в который раз на неделе мусолили происшествие этого понедельника. Школьная жизнь в Форксе скучна и однообразна, поэтому каждая мелочь, которая выбивается из ряда обычных, становится сенсацией. А появление Джейкоба было более чем эффектным, и вкупе с последовавшим за ним разговором на повышенных тонах стало среди учеников событием. Если не всего семестра, то уж этого месяца точно.
Событием прошлого месяца смело можно назвать неожиданное восстановление брата и сестры Каллен в рядах учащихся средней школы. Чего некоторые одноклассники – я незаметно посмотрел на Ньютона – так и не смогли нам простить.
Глядя на него, я тут же вспомнил наш с Элис первый - после скоропостижного бегства в сентябре прошлого года - день в школе.

Подъехав к парковке, я, не колеблясь, поставил свой Вольво на обычное для него место. Мне повезло, и оно еще не было занято последним "арендатором", коим, как выяснилось, оказался этот самый Майки, что меня несколько удивило, хоть и было вполне предсказуемо – он всегда стремился быть как можно ближе к Белле, и не смог не воспользоваться моим отъездом, чтобы поспешить занять мое место. Во всех смыслах.
Но я не мог винить его в этом. Во-первых, я сам освободил Беллу от звания своей девушки, а значит, сделал ее доступной для посягательств и ухаживаний всех желающих, коих было немало. Во-вторых, мы, Каллены, выбрали для себя самое лучшее место на стоянке сразу же, как только появились в Форксе, и никто даже не пробовал отнять его у нас. Когда же мы необъяснимым образом исчезли с горизонта, самым расторопным оказался Ньютон, и преуспел. Хотя бы в оккупации моего парковочного места.
К моменту его появления на школьной парковке я уже знал, кого мне ждать, потому что вокруг нас собралась толпа зевак, которые и мысленно, и кто тихим, а кто и вполне громким, шепотом обсуждали и сам факт "второго пришествия Калленов" (на самом деле, уже третьего), и мою первую встречу с Ньютоном. Который, в чем я лишний раз убедился, не только посягнул на место моего Вольво, но и все это время не оставлял попыток добиться расположения Беллы, не довольствуясь предложенной ему дружбой. И что меня невероятно поразило – большинство из собравшихся зрителей были на моей стороне – многие из них в прошлом году сами претендовали на право занять мое место, но не были уверены, что мы вскоре не вернемся, а потому не рисковали провернуть это сразу, мудро решив подождать. Майк же воспользовался массовой нерешительностью и оказался смелее других, чего остальные не могли ему простить, и теперь были бы рады поквитаться.
Слушая весь этот галдеж, я, усмехаясь, сидел в машине, и вкратце передавал Элис, что мне удавалось узнать, чтобы и она тоже была готова к тому, что нас ожидает. Элис тут же переключилась на Майка и предупредила меня о том, что он явится раньше, чем грузовик Беллы прогромыхает к своему месту. А значит, нам посчастливится увидеть изумление и разочарование, или даже злость, которую он наверняка испытает, обнаружив мой Вольво на прежнем месте. Так и случилось.
Уверенно подрулив к стоянке, Майк проехал чуть вперед и влево, чтобы по отработанной траектории припарковать задним ходом свой Шевроле. И только тогда, кинув быстрый взгляд в зеркало заднего обзора, он заметил нас.
Его глаза, которые он успел отвести, тут же метнулись обратно, и он уставился прямо на меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга. Я выжидал. А он лихорадочно думал. Его мысли суетливо перескакивали с одной на другую: "Каллен? Не может быть! Я сплю? Да вроде нет… Галлюцинации?.. Этого мне только не хватало. Мне нужен врач? Нет. Это точно он… и его ооочень странная сестра… Зачем они вернулись?!"
Эмоции на его лице во время этой мысленной атаки сменялись от недоверия к сомнению, затем к опасению, к уверенности в том, что глаза ему не изменяют, и к отчаянию. Я же ни разу даже не моргнул. Это было не совсем по-человечески, но я не смог заставить себя шевельнуться. Да и Ньютону было не до моих физических способностей.
Я не понимал, от чего вдруг так напрягся, ведь Ньютон отнюдь не был храбрецом и вряд ли осмелился бы даже заговорить со мной… И все же я насторожился. Но напрасно – спустя еще несколько мгновений Майк опустил взгляд и укатил на другой конец парковки.
Я медленно выдохнул и повернулся посмотреть на Элис, заинтересованно наблюдавшую за мной во время моего зрительного контакта с Ньютоном. Я приготовился было к колкостям с ее стороны, но она ответила мне прямым открытым взглядом и видением о скором приближении Беллы. Картинка получила озвучку, благодаря ставшему различимым шуму мотора пикапа. Я вышел из машины, чтобы встретить ее.

Позже днем, переходя из класса в класс, мы повстречались с Анжелой, которая очень обрадовалась нашему возвращению. Ее лицо прямо светилось искренней улыбкой, а в мыслях даже промелькнуло желание кинуться в объятия Элис, но тем не менее она удержалась от излишне бурной демонстрации своих истинных чувств.
Анжелу Вебер родители воспитывали в строгости и остерегали от проявлений эмоций на публике, считая это – и я был с ними согласен – моветоном. Да и нам сей факт, честно говоря, было лишь на руку – вряд ли Анжеле понравились бы объятия с ледяным и каменно-твердым телом Элис. Не стоило ее пугать. Но сам ее порыв был, безусловно, искренним, а оттого вдвойне приятным. Кроме Анжелы только Бен приветствовал нас с подлинным дружелюбием и был явно рад встрече. Остальные отнеслись, в основном, негативно, за редким исключением проявления равнодушия.

И так каждый день. Но ни меня, ни Элис это положение вещей не угнетало, мы мало беспокоились об отношении к нам кого бы то ни было из человеческой расы, но дружбой Анжелы Вебер и Бена Чени дорожили – хотя бы ради того, чтобы последние недели жизни у Беллы были друзья-люди. Проводя большую часть времени с нами, она не имела возможности полноценно общаться с кем-либо еще. Мне было достаточно ее общества, но уверенности в том, что она считала точно так же, не было. К тому же я не оставлял надежд на то, что, по-настоящему подружившись с кем-то, Белла не захочет рушить эту дружбу, и если не откажется от обращения, то хотя бы отложит его на какое-то время. Предпосылок к этому не было, но я не переставал надеяться.

Мы с Беллой уже подошли к машине, и я помог ей забраться на пассажирское сиденье, прислушиваясь к болтовне Ньютона и компании. Спрыгнувшая с капота Элис, судя по ироничной улыбке, с которой она поприветствовала меня, занималась тем же самым.
- Слышь, Майк, у Каллена вон ни ссадин, ни кровоподтеков. Не по зубам он оказался твоему громиле-индейцу. Похоже, мы с Беном теперь богачи. Когда уже я получу свои деньги? – Тайлер бесцеремонно, но не сильно, ткнул Ньютона в плечо.
Тот пихнул его в ответ и бросил: - А что, ты видел избитого Джейкоба? – и, снова взглянув на меня, добавил: - И, кстати, синяки у этого пижона все же есть. Так что, скорее, это ты расстанешься со своими деньгами.
Теперь они все повернулись в нашу сторону.
- У его сестры тоже, - встрял Йорки, который, как я уже знал, тоже поставил на меня.
Но он отсутствовал в прошлый понедельник, и не видел, каким стал Джейкоб, поэтому ему было трудно поверить, что кто-то может выглядеть более пугающим, чем Каллены. Он до смерти боялся Эмметта, чем очень веселил моего брата, когда тот еще посещал школу. Поэтому узнав, на что делаются ставки, не задумываясь, назвал победителем меня.
- Аха, - поддержал его Кроули, - у них это семейное. Может, болезнь какая наследственная? В любом случае, это к нашему делу не относится. Что там с моими деньгами?
Мы с Элис уже заняли свои места в салоне Вольво, и я поехал к выезду с парковки, как раз мимо группы любителей поиграть на тотализаторе.
- Тебе их вернуть? – вопросом на вопрос ответил Майк и демонстративно сунул руку в карман.
- Вообще-то, я хочу получить не свой взнос, а свой выигрыш.
- А у тебя есть доказательства того, что ты выиграл? – не сдавался Ньютон.
- Доказательств нет, - неохотно признал Тайлер и зыркнул на меня.
Ньютон тоже скосился в мою сторону, подумав при этом: "Как и шансов у Каллена".
Я не удостоил его ответным взглядом, хотя мог бы и поспорить с этим смелым заявлением, но, выехав на дорогу, прибавил газу.
- Давайте подождем еще пару дней. Вдруг они в выходные сцепятся, - предложил Эрик компромисс.
Остальные согласились и скрепили договор рукопожатиями. Дальше слушать я не стал.
"Эти точно сцепятся… когда-нибудь…" вздохнула на заднем сидении Элис.

Эмметт встречал нас на крыльце. У него это уже вошло в привычку. Не успел я притормозить у поднятой двери в гараж, как он подскочил к правой дверце и буквально выволок Беллу из машины. Сграбастав ее огромными ручищами, он закружил ее по газону с неприемлемой для нетренированного вестибулярного аппарата скоростью.
- А вот и Белла Свон! – хохотал он.
Его жертва скромно улыбалась, но на третьем круге жалобно запищала: - Эмметт, поставь меня. Эмметт, моя голова… она… отвалится…
- Отпусти ее, Эм, - велел я, подходя ближе.
Он и не посмотрел на меня, но просьбу выполнил.
Выпустив шатающуюся Беллу из объятий, передал ее мне со словами: - Клево, что ты приехала. Без тебя было чертовски скучно.
- Я тоже рада тебя видеть, - слабым голоском промямлила она в ответ, вцепившись в меня обеими руками.
Я бережно придерживал ее, обхватив голову ладонями, хотя холод моих рук вряд ли поможет ей справиться с головокружением. Такой зеленоватый цвет лица был у нее после первой пробежки верхом на мне. С тех пор она привыкла к нашим пробежкам, приноровилась к моей скорости и даже научилась получать от этого удовольствие. Возможно, через пару лет она свыклась бы и с бурными проявлениями радости моего брата.
- Эдвард, веди Беллу в дом. Ее нужно усадить, - вышел из дома Карлайл и опередил мои намерения.
Я мог бы исполнить его совет в считанные мгновения, но решил, что для Беллы это будет перебор. Поэтому осторожно повел ее к лестнице, легко поднял и поставил на крыльцо. Карлайл поймал мою девочку и проводил до дивана, где заботливо усадил и не отпускал ее руку, пока не подошел я. Присел перед ней на корточки и заглянул в лицо, беспокоясь за ее состояние. Она ободряюще улыбнулась мне, но улыбка получилась вымученной.
Я нежно поглаживал и целовал ее ладони, в миллионный раз думая о том, какая же она все-таки хрупкая. Румянец медленно возвращался к ней, и вскоре она снова стала моей Беллой. Моей умопомрачительно пахнущей Беллой.

Эмметт плюхнулся на диван рядом с ней. На этот раз он не стал закидывать ноги на диван. В присутствии Элис это было бы неразумно. Ну если он, конечно, намеревался их сохранить…
- Белла, как там в школе? Ты уже готова к итоговым экзаменам? – мой брат по-прежнему требовал внимания моей девушки.
- Все по-прежнему, - с готовностью ответила она.
Я пришел ей на помощь. – Эрик Йорк скучает по тебе. Ни дня не проходит, чтобы он про тебя не вспомнил.
- Йорки? – оживился силач и карикатурно поиграл мускулами. – Может, наведаться завтра, порадовать парня? И себя заодно, - ухмылялся он.
На лестнице возник Джаспер. - То есть мне завтра одному на охоту отправляться? – уточнил он у Эмметта и обвел нас взглядом. - Кто со мной?
- Да я ненадолго, - поспешил уверить его Эмметт. - Только покажусь и сразу обратно. Йорки этого будет достаточно, - подмигнул он мне.
- Тем более, если учесть, что тебя нет и не может быть сейчас в этой части страны, - засмеялся я, но тут же оборвал свой смешок, потому что в разговор братьев вмешалась Белла.
- Джаспер, ты должен взять с собой Эдварда. Он давно не ездил с вами, и…
- Сейчас тоже не поеду, - закончил за нее я безапелляционным тоном.
- Но почему? – задала она свой любимый вопрос и даже попыталась встать, но я не позволил ей этого.
- Потому что у меня доклад по доктрине Рейгана, - напомнил, глядя ей в глаза.
Она приоткрыла рот, чтобы возразить мне, но ее опередил спокойный голос Джаспера.
- Мы можем отложить отъезд до окончания твоих занятий. Это не проблема.
Эм поддержал его. - Точно. Мы никуда не спешим. Нас все равно здесь нет.
- Вот видишь, - ухватилась Белла за их слова. – Ты должен поехать. Со мной все будет хорошо, - убеждала она меня и призвала на помощь подругу: - Ведь правда, Элис?
- Да. В эти выходные никакие катаклизмы не намечаются, - поддакнула моя сестра. - У Беллы сейчас два будущего – скучные выходные без тебя или же не менее скучные выходные с тобой.
Она лучезарно улыбнулась мне.
Я обернулся и посмотрел на нее снизу вверх. Такое мне удавалось нечасто.
- То есть даже время, проведенное с тобой, не спасет Беллины выходные? – съязвил я.
Элис смутилась. "А вот себя-то я рядом с ней и не вижу".
Я сверкнул глазами, но она незаметно мотнула головой, говоря, что ничего не знает. Зацепив обрывок ее видения, я прищурился.
"Я вижу лишь то, что я вижу. Что ты от меня хочешь?" рассердилась она.
- Может, стоит все же согласиться, Эдвард? – робко присоединилась к их голосам Эсме.
Карлайл, стоявший рядом с ней, кивнул, когда я перевел взгляд в их сторону.
"За Беллой мы присмотрим. Думаю, Элис будет рада побыть с ней".
Теперь я уже не был так в этом уверен. Но Карлайл ведь не слышал ее мыслей.
- Я подумаю, - ответил я ему, закрывая на время эту тему.
"Лучше тебе не затягивать с этим. Не стоит рисковать. Жажда может взять над тобой верх".
Джаспер был прав, и я действительно собирался обдумать их предложение. После того, как поговорю с Элис. Я задержал на ней пристальный взгляд, она в ответ чуть расширила веки, подумав с раздражением: "Я ничего не знаю!"
Меня этот ответ не удовлетворил, но уже через секунду мне стало не до Элис, потому что Белла быстро сменила исчерпавшую себя тему на новую. И хоть я догадывался о ее истинных намерениях, все же был раздосадован.
- Знаете, я пришла сюда не просто, чтобы увидеться с вами, - уверенно начала Белла и, посмотрев на меня, замолчала.
Я медленно выдохнул, настраиваясь на еще один неприятный разговор. И неожиданно услышал внутренний голос старшей сестры.
"Белла?.."
Я был удивлен, что она здесь. Ведь в это время она должна быть с Чарли. Мне захотелось выйти к ней и узнать, почему она оставила свой пост, но Белла держала меня за руку, и я не мог ее потревожить.
- Что-то случилось? – заволновалась Эсме.
- Нет-нет, - поспешил я развеять ее безотчетную тревогу. – Просто Белла считает, что…
- Пока я человек, я - обуза для вас, - выпалила моя любимая, не глядя ни на кого.
Не ожидающая услышать ничего подобного Эсме ахнула, Элис недовольно покачала головой, Эмметт удивленно присвистнул. И лишь Джаспер сохранял завидную невозмутимость.
- Что заставило тебя так думать, Белла? - спросил Карлайл серьезным тоном.
Но она не успела ответить ему, потому что в дом вошла Розали, и все отвлеклись на нее. Моя девушка тихонько вздохнула, расстроенная тем, что ей помешали. А в глазах родных застыл один и тот же вопрос: Где Чарли?
"Он в резервации. Туда проводить его я не могла. Полагаю, с волками он в безопасности".
Я согласно кивнул и отвернулся от сестры. И хоть никто кроме меня ее объяснения не слышал, увидев, что я потерял интерес к Роуз, тоже не стали приставать к ней с расспросами.
Снова взглянув на Беллу, я улыбнулся ей, призывая продолжать. Хоть разговоры о ее обращении были для меня не самыми приятными, но сейчас я не переживал. Никто из моей семьи не пойдет на поводу у ее страхов.
Эмметт поднялся с дивана и подлетел к Роуз.
- Ты как раз вовремя. У Беллы разыгралась паранойя, и ты просто обязана это услышать, - веселился он.
- Эмметт, - одернула его жена и, притянув к себе, поцеловала.
Поцеловала с той трогательной страстью, на которую были способны только эти двое. Их поцелуй был нежен и эротичен одновременно. Едва прикасаясь губами, они растворялись друг в друге. Сплетение тел, сплетение рук, уже не две половинки, а одно целое. Когда они вместе, казалось, они даже не знают о том, что не одни.
Из трех пар, окружавших меня не один десяток лет, Эмм и Роуз были самой чувственной, они не скрывали своей тяги друг к другу. Находиться рядом с ними мне было тяжелее всего. Семьдесят лет я трусливо прятал глаза, как только они подходили друг к другу, но теперь я и сам познал, что это такое, и просто радовался, наблюдая за их ураганными чувствами.
Они остались стоять, обнявшись, у меня за спиной. Я сжал ладонь залившейся румянцем Беллы, подбадривая ее. Она улыбнулась и, поднявшись, продолжила. Я встал рядом.
- Я хотела сказать вам, что не желаю ждать до выпускного. Обратить меня нужно прямо сейчас. Мне слишком опасно оставаться человеком. Виктория не дремлет, и нужно ее обмануть. Лишить шансов отомстить Эдварду. Я не хочу, чтобы он страдал, - добавила она тихо.
"Сейчас? Нет! Я должна успеть! Я не могу…" услышал я отчаянный вскрик в голове Роуз и резко взглянул на нее. Но она тут же смутилась и стала думать о новой модели Феррари, недавно увиденной ею на автовыставке.
И больше я ничего не смог узнать. Но очень хотел. Что Розали имела в виду? Что она должна успеть? И почему вдруг она заинтересовалась Беллой? Я не понимал этого, и тем сильнее жаждал расспросить ее при первом же удобном случае. Хотя их у меня не так уж и много, учитывая, что все свое время я провожу с Беллой, и практически не бываю дома.
- Так ты беспокоишься об Эдварде? – хохотнул Эмметт. – Вряд ли ему что-то угрожает. Поверь мне, это Виктории нужно бояться.
Роуз с силой ткнула его локтем в бок, но он даже не поморщился.
- Не только об Эдварде, - возразила Белла, для убедительности мотнув головой. – Вы все нянчитесь со мной, на охоту ходите по очереди. Я переживаю за вас, Виктория уж слишком сильный противник.
Повернувшись ко мне, она попросила: - Обрати меня. Пожалуйста. Так будет лучше для всех.
Я вздрогнул, но справился с охватившим меня ужасом и твердо сказал: - Это дело только твое и Карлайла.
Она разочарованно застонала.
Тогда я наклонился к ее ушку и тихо-тихо прошептал: - И, разумеется, тебе известно, что мне бы очень хотелось сделать это нашим с тобой делом, и в любое время, как только пожелаешь. Мое условие не секрет для тебя.
Отстранившись от нее, я растянул губы в невинной, почти ангельской, улыбке. Она растерянно моргнула, но ничего не сказала.
- Белла, нас семеро, - привлек ее внимание Карлайл. – И у нас есть Элис. Я не думаю, что Виктории удастся застать нас врасплох. И считаю, что ради Чарли нам следует придерживаться первоначального плана.
Эсме поддержала его. – Милая, мы никогда не допустим, чтобы с тобой что-нибудь случилось. И ты это знаешь. Пожалуйста, не переживай, - с этими словами она подошла к моей девочке, и поцеловала ее в лоб.
Эммет снова не сдержал в себе желание пошутить: - Как все же здорово, что Эдвард тебя не прикончил. Когда ты рядом, жить становится намного веселее.
Розали одарила его неодобрительным взглядом. "Опять твои шуточки…"
Элис тоже не осталась в долгу. Закатив глаза, она выпалила обиженным голосом: - Я оскорблена. Ты ведь не всерьез беспокоишься, правда?
- Если все это так уж не важно, зачем тогда Эдвард потащил меня во Флориду? – не унималась Белла и продолжала настаивать на своей правоте.
- Белла, разве ты еще не заметила, что Эдвард немного – самую чуточку - склонен все преувеличивать? – нарочито медленно и тихо сказал Джаспер.
И после моего выразительного взгляда "помог" Белле успокоиться.
- Ну, если вы все так думаете, - ее голос был немного вялым. – Значит, и правда, нет повода для тревоги. Хорошо, я подожду.
- Вот и умница, - обрадовалась Эсме. - Тебе не стоит слишком часто думать об этом. У тебя сейчас есть дела и поважнее.
- Итоговые экзамены, выпускной бал… - подхватила Элис.
- Интересно, кто в этом году станет королем и королевой, - вслух задумалась Розали, и на ее лице появилась загадочная улыбка.
- А действительно! Некому, ведь вы с Эмметтом уже не выпускаетесь, - воскликнула Белла.
- Спасибо, - перестав улыбаться, сказала Роуз и удалилась.
Но я знал, что эти слова Беллы потешили самолюбие сестры, и в душе она была довольна. Но не ликовала, потому что ей не хватало этой предвыпускной суматохи и азарта еще раз проверить свои силы.
Мы пробыли дома еще около часа, разговаривая о наших многочисленных школах и выпускных балах. А когда начало темнеть, попрощались с Калленами, и я повез Беллу к Чарли.

Шеф полиции припозднился. Я знал, почему он задерживается, а вот Белла была не осведомлена о его визите к Билли, и ждала отца в обычное для него время. Поэтому, как только мы вошли в дом, тут же принялась колдовать над ужином, ласково попросив меня не мешать ей, иначе она ничего не успеет. Я понимал, что Чарли, скорее всего, приедет от друга сытым, и заботливо приготовленный ужин окажется невостребованным ее отцом, но не мог ей об этом сказать. Потому что мне не полагалось знать о его перемещениях по штату. Это выглядело бы слишком странно, и непременно бы вызвало ее подозрения. Поэтому я сидел тихо и неподвижно, как изваяние.
Эта временная тишина была мне даже на руку. Пока Белла молчала, быстро-быстро передвигаясь по кухне и намереваясь споткнуться о мои ноги каждый раз проходя мимо - я вовремя успевал их убрать, - у меня было время, чтобы постараться придумать, как бы половчее отвертеться от охоты. Я не мог поехать с Эмметтом и Джаспером. Просто не мог.
Конечно же, дело было вовсе не в глупом докладе по истории США. И Белла прекрасно понимала это. Поэтому я был очень благодарен братьям, что они вовремя вмешались и не позволили ей высказаться вслух о том, как неубедительно звучит моя отговорка. Вряд ли я сумел бы очень быстро придумать что-то более правдоподобное, и Белла могла заподозрить неладное. Ведь сейчас, после того, как мы всей семьей убеждали ее, что нет ни малейшего повода для тревоги, мое упорное желание не оставлять ее одну выглядело бы, по меньшей мере, странно. С ней всегда нужно быть предельно осторожным. Она видела меня насквозь и, несмотря на скромные успехи в точных науках, слишком быстро складывала два и два во всем, что касалось меня. Эмметт даже как-то раз пошутил, что когда – я эмм… убедил его заменить слово "когда" на "если" – Белла станет вампиром, ее проницательность возрастет в геометрической прогрессии, и мы сможем на дому делать рентген всем желающим. Я был единственным, кто не засмеялся над этой сомнительной шуткой, но, если задуматься и отбросить тот факт, что он говорил о моей любимой девушке, не так уж он был не прав.
Но теперь, после "широкого жеста" со стороны Эмма и Джаса и их готовности подождать окончания моих занятий в школе, мне было еще труднее найти причину, по которой я непременно должен был оставаться в эти выходные в Форксе. Да и в следующие тоже. Кроме самой Беллы ничто меня здесь не держало, и это было известно, к сожалению, не мне одному.

- Эдвард, - неожиданно позвала меня Белла, а я даже не заметил, как она подошла ко мне.
Забравшись ко мне на колени, она сцепила мои руки вокруг своей талии. Я обнял ее и прижался губами к румяной щечке. Но она не желала довольствоваться лишь "братским" поцелуем в щечку. Резко повернув голову, Белла встретила мои губы своими. По телу пробежала волна удовольствия. Но она быстро схлынула, потому что моя любимая очень скоро отстранилась. Уже в который раз не я, а она первой разрывала наш поцелуй.
Я разочарованно застонал.
- Что ты надумал насчет охоты? Ты ведь согласишься?
- Белла, ты переоцениваешь степень моей жажды. Я вовсе не голо…
Но она не позволила мне договорить, в притворном ужасе расширив глаза. И я понимал всю праведность ее возмущения. Учитывая, что у меня вместо глаз индикаторы жажды, делать подобные заявления с моей стороны было очень не умно. Это все равно что, с ног до головы извозившись в масляной краске, с невинным выражением на лице настаивать, что не имеешь никакого отношения к разукрашенной всеми цветами радуги стене в своей комнате.
Я не сдержал улыбку на это мутное воспоминание из далекого, почти забытого, прошлого.
Приободрившись моим весельем, Белла сменила тактику: - Поезжай, развейся. Привези мне парочку пум.
- И что ты будешь с ними делать? – поддержал я ее шутливый тон.
Она вскинула вверх правую руку: - Торжественно обещаю кормить с ладошки, чесать за ушком и выгуливать. Дважды в день!
Я продолжал улыбаться, но это была улыбка с легкой примесью горечи – не самая лучшая тема для шуток.
- Пумы хоть и принадлежат семейству кошачьих, но вряд ли потерпят столь фамильярное обращение. Это дикие кошки. Хищные...
- Я знаю, - вновь перебила меня Белла. – Я читала про них.
Я удивленно вскинул брови.
- Ну… - замялась она, - ты упомянул, что предпочитаешь их, и что даже похож… немного… Мне захотелось узнать о них побольше…
Она была смущена и не знала, как я отреагирую на ее любопытство. Я же был растроган проявлением ее интереса ко мне, даже в таких мелочах.
- И что ты вычитала? – снова убрал я за ухо непослушную прядь волос.
- Пума – быстрое, молчаливое животное, охотник-одиночка, тяготеющий к ночной жизни, - задумчиво сказала она.
Я опустил голову. Мне была понятна ее задумчивость. Не трудно было догадаться, что прокручивала она сейчас в своей голове.
- Хищник-одиночка, нападающий исподтишка. Все верно.
- Пумы не нападают на людей, - покачала головой Белла.
Я хмыкнул. – Бывают исключения…
- Это не твой случай, - твердо сказала она, и резко сменила тему: - Так ты поедешь с Джаспером и Эмметтом завтра? – не дождавшись моего ответа, умоляющим голосом протянула: - Ну пожалуйста.
Подняла мой подбородок и заставила посмотреть ей в глаза, с нежностью проводя пальчиками по моему левому уху. Это был запрещенный прием, но мне ли сетовать на несоблюдение правил? Я невесело усмехнулся.
- Пожалуйста, - еще раз надавила она.
Я молчал, оттягивая время. Надеясь использовать эти последние секунды на поиск спасительного ответа. Но оно не находилось. Слишком самонадеянно было рассчитывать на внезапное озарение, раз уж оно не пришло ко мне раньше. И мне ничего не оставалось, как признать поражение и сдаться.
Уткнувшись головой ей в плечо, я промычал: - Поеду. Хорошо, я поеду.
Теперь осталось только разузнать у Элис все подробности ее видений про будущее и моей Беллы, и ее самой. Меня тревожила та картинка, что мелькнула перед глазами, когда я потребовал у сестры немедленного ответа. Я видел ее сидящей на дереве и подкарауливающей лань. Это место совершенно точно было далеко от Беллы.
Любимая отвлекла меня от беспокойных мыслей. Обняв меня за голову обеими руками и, прикасаясь губами к моим волосам, она тихо-тихо шепнула: - Спасибо.
Так мы сидели несколько минут, пока Белла вдруг не подскочила, громко ойкнув, и не понеслась, сломя голову – а, точнее, налетев на одиноко стоявший стул – к духовке, в которой запекала отбивные с картофелем.

В этот момент дверь открылась, и сначала в прихожую, а потом и на кухню, в буквальном смысле, ввалился изрядно "задобренный" пивом Чарли Свон. Его громкие мысли заранее предупредили меня о его скором появлении. Я прислушивался к ним, потому что Роуз не сопровождала своего подопечного от границы с Квилетами до дома – мы решили, что это ни к чему. За пятнадцать минут с ним вряд ли что-нибудь могло случиться, да и я подсмотрел в видениях Элис занимательное действо под незатейливым названием "шумное возвращение блудного отца".
Чарли был расслаблен и непривычно радушен.
- Здравствуй, Эдвард, рад тебя видеть, - пробасил он и с чувством пожал мою руку.
"Надо же, какая холодная. Или это я сегодня чересчур горячий?" мысленно посмеялся он.
- Добрый вечер, мистер Свон, - с готовностью отозвался я и предпринял попытку подняться, но Чарли усадил меня обратно.
- Ребенок Белла, чем это у нас так вкусно пахнет? – он без лишних церемоний прошагал к плите и сунул нос в накрытую фольгой сковородку без ручки. – О, отбивные. Милая, ты – чудо! Но… - он виновато почесал подбородок, - я вынужден буду тебя огорчить…
"А, может, все же не надо? Белла, старалась, готовила. Уж съем, поди, пару кусочков. Должны влезть. Или же не войдут, после четырех бутылок пива, трех гамбургеров и пакета картошки?.." терзался он в сомнениях некоторое время.
- Что-то случилось? – забеспокоилась Белла.
Он энергично замотал головой. – Нет, все нормально. Просто мне, наверное, придется воздержаться от ужина…
Он по-прежнему колебался, не зная, что лучше: соврать и рискнуть здоровьем ради того, чтобы не обидеть дочь отказом или же признаться и надеяться, что она простит своего неразумного отца.
- Папа, где ты был? – догадалась Белла о причинах его немного странного поведения.
Это было не трудно. Чарли Свон никогда не пропускал ужин. Тем более, в компании любимой дочери.
Он замялся лишь на секунду и, состроив уморительную гримасу, признался: - У Билли Блэка. Мы вместе смотрели игру. Немного выпили, и… в общем, я уже сыт.
- Да уж вижу, - усмехнулась Белла. – Кто хоть выиграл-то?
- Твои Санз², - с гордостью сказал он, воодушевленный и результатом, и интересом дочери к матчу.
Ответом ему был ее недоуменный взгляд, который остался незамеченным, потому что Чарли уже отвернулся.
Наткнувшись взглядом на меня, он, враз помрачнев, беззвучно проворчал: "А, этот еще здесь. Шел бы ты уже домой, ухажер. Повадился… Прям не дом, а… дом свиданий. Хоть каждый вечер проводи у Билли".
Я решил не испытывать судьбу и терпение Чарли, и счел разумным удалиться.
Он уже дошел до выхода из кухни, когда я поднялся и, незаметно подмигнув моей девочке, достаточно громко объявил: - Белла, мне уже нужно идти. Меня ждут дома.
"Ух ты. Надо же, какая у парня интуиция. Или сегодня день исполнения желаний? Не успел подумать, а оно уже исполнилось. Может, еще что пожелать, позначительнее?" всерьез задумался он, замерев на полпути в гостиную.
Мне пришлось поднапрячься, чтобы подавить улыбку, но от Беллы не укрылось мое беспричинное веселье. Она приподняла брови в немом вопросе, а я еле заметно мотнул головой. Но предосторожности были излишни - Чарли слишком увлекся своими мыслями, чтобы обратить внимание на наш мимолетный обмен взглядами и жестами.
Белла проводила меня до двери.
- Рад был повидаться, мистер Свон, - попрощался я с отцом своей девушки, все еще стоявшим посреди комнаты.
- Взаимно, Эдвард, - снизошел он. – Уверен, мы скоро снова увидимся.
- Непременно, но не так скоро, как хотелось бы, - выразил я искреннее сожаление, нацепив на лицо соответствующее интонации выражение.
- Это еще почему? – вскинулся он.
"Ты решил сделать мне еще один подарок и объявить, что снова уезжаешь? Или, понял, наконец, что не все в этом доме так уж рады твоим визитам?" накидывал он в уме варианты моего ответа до того, как я ответил ему.
- Мы с братьями завтра, сразу после школы, отправляемся в традиционное пешее восхождение в гор…
- С братьями? – перебил он меня. – А разве они не в колледже?
- Да, они на востоке, но прилетают ночью. Этот поход – семейная традиция. Нельзя пропустить, - ничуть не смутившись, отрапортовал я.
"Вот, значит, как. Ну тоже неплохо. Выходные обещают быть удачными".
- Замечательная традиция. Что ж, желаю вам отличной погоды и хорошо повеселиться, - проходя мимо, он похлопал меня по плечу. – До свидания, Эдвард.
- Пока, увидимся завтра, - негромко сказала Белла.
- Я заеду перед школой.
Чарли хоть и отошел от нас, но все равно слышал разговор, поэтому прощались мы по-настоящему.
Но, к счастью, ненадолго.

¹ звезда, блеск которой изменяется со временем в результате происходящих в её районе физических процессов
² Финикс Санз - профессиональный баскетбольный клуб, выступающий в Западной конференции НБА. 4 мая 2006 года в матче против ЛА Лейкерс победила со счетом 126 – 118