Саудовская Аравия. Эр-Рияд. Огромный город, подобно сказочному животному раскинулся в самом центре страны. Он утопает в зелени, сияет как рождественская елка своими витринами, красочными вывесками, горделивыми небоскребами. По его венам течет нескончаемый поток автомобилей. Он дышит тяжело и смиренно, наполняя свои легкие горьким смогом выхлопных газов. Днем от палящего солнца, его кожа начинает плавиться, и горячий воздух, струясь, направляется прямиком к выцветшему бледному небу.

Этот город Белла каждый день видела у себя под ногами. Стоило ей подойти к большому, во всю стену окну, и все великолепие знойного Эр-Рияда открывалось перед ней как на ладони. Здесь всегда было солнце. Так много солнца, что, казалось бы, не придумать места хуже для обитания вампиров. Однако ей почти не приходилось появляться днем на улицах. Все свои передвижения, она совершала на автомобилях, лишь мельком наблюдая, как мимо нее проносятся бесконечные улицы, уставленные приземистыми, будто прижатыми к земле домами.

Как же ей иногда хотелось, что бы случилось чудо, и однажды утром, взглянув на эти душные, распаленные жарой улицы, она увидела снег. Хотя бы в Рождество, которое с каждым днем становилось все ближе. Правда, об этом празднике здесь никто не слышал. Здесь были свои праздники, свой календарь, свои традиции.

Где-то там, за океаном, словно на другой планете, в это время дома украшались праздничными елями, а на двери вывешивались венки из трилистника. В магазинах начиналась рождественская лихорадка, витрины горели яркими, красными ценниками, а по улицам начинал разгуливать Санта-Клаус. Не сказать, что она когда-то любила Рождество и ждала его с нетерпением, чаще всего праздник проходил просто незамеченным. Но сейчас, наблюдая из окна, как далеко за пределами города, на границе неба и земли, поднимается песчаная буря, ей захотелось чего-то более близкого, чем скрип песка на зубах.

Она тряхнула головой, будто бы пытаясь отогнать навязчивые мысли, и повернулась спиной к окну. Обвела взглядом большой, просторный кабинет, в котором совершенно без надобности гудел кондиционер, наполняя воздух ледяной прохладой, и села в глубокое кожаное кресло. В ее жизни мало что изменилось. Да, у нее не было больше своего клана, да она застряла в чужой стране, но это уже не играло особой роли. Нахождение под покровительством Саида не причиняло ей никаких неудобств. Для того чтобы завоевать его расположение себе положение, она обладала расчетливым умом, стальной жестокостью и умением быстро принимать важные решения. Он ценил ее, прислушивался к советам и ни разу, ни одним своим действием не показал, что относится к ней, как к трофею.

Под ее ответственностью находилась вся та темная сторона, что была связана с вампирами, скрытая от человеческого взгляда. Как женщина, она не имела права принимать участие в его официальных сделках с людьми, но держала под контролем всех членов клана, занималась новообращенными и обеспечивала спокойствие и безопасность. Вампиров мало интересовал ее пол, религиозные взгляды и политическая принадлежность. Решающим аргументом становилась лишь сила, умение находить нужный подход и правильные слова в нужный момент.
Дверь распахнулась, и в кабинет вошел Саид. Он коротко кивнул ей в знак приветствия и подошел ближе. Она улыбнулась и поднялась с места. Ничего не говоря, он взял ее за руку и перевернул ладонью вверх.

- Твоя просьба, Самара, - тихо произнес он, и на ее ладонь посыпался черный пепел. Она равнодушно проследила, как облачко пыли устремилось к потолку, и сжала пальцы.

- Аро Вольтури собственной персоной, - усмехнулся мужчина. – Прошу любить и жаловать.

- Рада встрече, - протянула она, смотря на горстку пепла в своей руке.

- Тот, кто обидел тебя, кажется, раскаивается и просит на словах передать свои искренние сожаления о содеянном, - он ободряюще погладил ее запястье. – Это будет хорошим уроком для других. С твоего позволения, я узнал некоторые подробности столь неприятного инцидента.

- И что же ты узнал? - не поднимая взгляда, поинтересовалась девушка.

- Вольтури не были для тебя угрозой, и будь ты со своим кланом, им бы никогда не удалось тебя уничтожить. У тебя много тайн, Самара, и одна из них Хейлы. Так, что полагаю, надо сказать, спасибо этому великодушному вампиру, за своевременное вмешательство, - он легко дунул на ее ладонь, от чего пепел тут же развеялся по воздуху. – В противном случае, ты бы никогда ко мне не присоединилась.

- Надеюсь, ты успел произнести ему свои слова благодарности еще при жизни, - холодно ответила она.

Он проигнорировал ее язвительный тон.

- Стоило бы поблагодарить еще одного вампира, - ровно продолжил мужчина. – Из-за которого ты все и потеряла.

- Исключительно, в письменной форме, – в ее голосе тут же появились стальные интонации, а глаза потемнели. – Но лучше не делать даже этого, я ведь могу занервничать и уехать.

- Разумно. Они станут гарантией для меня, а ты станешь гарантией безопасности для них, - на его губах заиграла довольная улыбка, он привлек девушку к себе и ласково провел по волосам. – Милая, а ты никогда не рассказывала, что у тебя есть ребенок. Я настолько мало осведомлен о твоей жизни, что становится даже обидно.

Она послушно положила ему руки на плечи и произнесла:

- Я тебя понимаю. О некоторых вещах следует узнавать своевременно. Но ты не проиграл, Саид. Ты не проиграл.

Когда он ушел, Белла вернулась к столу и легким касанием вывела компьютер из режима ожидания. На экране замерцали ровные столбцы с телефонами и именами. Она покрутила колесико мышки и остановилась на нужной строчке. Прочитала название города, совсем другого, не того, в котором она была, но такого же маленького, затерянного на просторах страны, вдали от шумных дорог и суеты. Пробежалась взглядом по именам и фамилиям. Они остались те же, за исключением родственных связей. И, наконец, дошла до номера телефона. Минуту изучала цифры с таким пристальным вниманием, будто видела перед собой загадочные символы, после чего потянулась к телефону, сняла трубку и задумчиво послушала длинный гудок. Прижалась губами к пластмассе, на мгновение закрыла глаза. Долго сидела, не двигаясь, словно взвешивала про себя возможные дальнейшие действия, затем решительно вернула трубку на место, выключила компьютер и вышла из кабинета.



Накануне Рождества Эдвард и его семья собрались в большом, роскошном доме. На этот раз было принято решение не приобретать недвижимость, а обойтись арендой. Очередной переезд, новый город, новая школа. Розали и Эммет специально приехали на праздники из университета, в котором учились, наверное, уже ни один десяток раз. Эмбер и Элис наслаждались школьными каникулами и проводили все свое свободное время в магазинах. Несмотря на свой истинный возраст, они вполне походили на учениц старших классов и, не желая далеко уезжать от семьи, продолжали учиться в школе. К тому времени Эмбер должна была получить свой третий или четвертый диплом. Карлайл в сотый раз проходил повышение квалификации, которая и без этого уже достигла всяких разумных пределов, а Джаспер, решив хоть немного отвлечься от обучения в различных заведениях, проходил у него в больнице практику. При этом никто не чувствовал себя как-то неправильно от этих безразличных и постоянно повторяющихся дней, месяцев, лет. Они не обращали внимания на неизменные повторы в своих жизнях, и, похоже, всерьез наслаждались, раскинувшейся перед ними вечностью.

Эдвард давно перестал их понимать. Даже не пытался. Это было просто еще одно Рождество, невнятный праздник, который он проведет с семьей. Дата в календаре. Пустая цифра.
Должна была приехать Джейн, но из-за неожиданной смерти отца, девушка отправилась в Вольтеру. Она хотела бы, чтобы Эдвард в этот момент был с ней рядом, несколько раз звонила, просила приехать. Он так и не собрался, и Джейн перестала звонить. Смерть Аро стала приветом за уничтожение клана Самары, и хоть Джейн никогда об этом вслух не говорила, но укора в голосе скрыть не могла.

К вечеру, когда все приготовления были закончены, и дом засиял праздничными украшениями, все члены семьи разошлись по своим делам. Эмбер с Розали и Эмметом отправились за подарками. После долгой разлуки, они с удовольствием проводили время вместе, будто бы наверстывая упущенное. Карлайл с Эсме уехали на благотворительный ужин, а Джаспер сидел наверху за компьютером.

- Элис, - обратился Эдвард к девушке, оставшись с ней наедине.- Расскажи о Саиде.

Девушка оторвалась от чтения журнала и подняла на него удивленный взгляд.

- Зачем тебе это?

- Просто интересно.

- Нет, - она покачала головой. – Не просто. Даже не думай об этом, Эдвард.

- Давай ты не будешь мне указывать, о чем думать, а о чем нет, - сквозь зубы процедил он и поднялся с дивана. Его голос прозвучал резче, чем он ожидал, и Элис, заметив это, нахмурилась.

- Ничего я тебе не расскажу, - холодно бросила она и вернулась к чтению, а затем мгновение подумав, жестко добавила. – Я знаю, почему ты спрашиваешь. И вот, что я тебе скажу, Самара любовница Саида, ей там не плохо. Он не отпустит ее, и тебя не пригласит. Забудь. Это плохая идея.

- Как бы ты не старалась закрыть свои воспоминания об этом времени, рано или поздно, они все равно станут мне известны, - едва сдерживаясь, заметил вампир.

Элис только было открыла рот, чтобы ему возразить, но тут входная дверь распахнулась, и на пороге появилась довольная Эмбер. На ее ресницах и волосах таяли пушистые снежинки, щеки раскраснелись от мороза, а в руках девушка сжимала пакеты с подарками. Отряхнувшись, она прошла в гостиную и бросила покупки на диван. Следом за ней в комнату вошли Розали и Эммет с счастливыми улыбками на лицах.

- Рождество, Рождество, - пропела Эмбер и стянула с головы вязаную шапочку. – Смотри, что я купила. По-моему, это просто супер.

Она зашуршала пакетами и, достав из одного продолговатую картонную коробку, подошла к отцу. Он не сразу понял, что это такое, пока не увидел на глянцевой поверхности изображение заснеженного шале, а внизу подпись «Точная копия оригинала».

- Модель знаменитой швейцарской гостиницы, - пояснила девушка, погремев содержимым коробки. – Будет, чем занимать себя по вечерам.

Ее голос, прозвучавший вначале на веселой, радостной ноте вдруг словно бы споткнулся и стремительно затих, когда она встретилась с потемневшим взглядом отца.

________________________________________________________________________________

Спасибо всем, кто читал эту историю. Если для Вас на протяжении всего повествования, еще остались какие-то тайны или вопросы, у вас есть прекрасная возможность додумать все самим. Рада буду почитать Ваши комментарии на форуме.
Спасибо моей Бете Pandora99 за то, что была со мной все это время, спасибо идейному генератору Мышуни и всем читателям, за то, что просто читали.