В кабинете Аро его уже ждали. Древний вампир в кругу приближенных не требовал соблюдения жесткой субординации, обстановка царила непринужденная, мужчины удобно расположились в расставленных по кругу просторных креслах и вели неспешную беседу.
Кроме хозяина кабинета и Джаспера, здесь присутствовал Деметрий, один из личных охранников Аро, и, конечно, Джеймс, с виду щуплый неприметный мужчина с копной светлых вьющихся волос, которые собирал в хвост на затылке. Но это только с виду, на самом деле ищейка был необычайно подвижен и ловок, и в открытой схватке с ним противника ждала целая куча коварных сюрпризов.
Но Эдварда больше всего раздражал взгляд его холодных голубых глаз, такой, как сейчас, насмешливый и презрительный, Джеймс словно говорил собеседнику, что тот полное ничтожество. Не то чтобы они были врагами, скорей соперниками, Аро регулярно сталкивал их лбами, давая одно задание на двоих, справедливо пологая, что здоровая конкуренция только способствует общему делу.
Поначалу у Джеймса было явное преимущество, опыт, он был обращен на полвека раньше, чем Эдвард, однако со временем их шансы уравнялись. И надо признать, что вынужденное соперничество доставляло удовольствие обоим, так приятно было оставить конкурента с носом, вырвав такую желанную победу прямо у него из рук. Но сейчас Эдварда вовсе не радовала перспектива такого соревнования, он был слишком увлечен мыслями о загадочной девушке, чтобы отвлекаться на что-либо другое.
– Покушал? – снова по-отечески ласково поприветствовал его Аро. – Как там твоя любимица поживает?
От сквозившей в голосе иронии стало не по себе, неужели знает, что произошло на территории кормильцев? Но тут же взял себя в руки, не может такого быть, камеры слежения были только возле позорного столба, так что проследить за ними не могли, а Виктория и ее дружок будут молчать, не в их интересах, чтобы открылась правда. Скорей всего Аро просто заметил его нервозность, он всегда зорко подмечал малейшие изменения в поведении своих подчиненных, и сделал правильные выводы.
Играючи управлять чужими судьбами, будь то человек или вампир, было одним из любимейших развлечений Аро. И в памяти невольно возникла их первая встреча.

Прошло около полугода после ранения, другой бы на его месте опустил руки и упивался жалостью к себе, любимому, но Эдвард по натуре был боец, и так просто сдаваться не собирался. Сначала переводил специальную литературу, потом увлекся сочинительством, даже удалось опубликовать пару научных статей по криминалистике, но все было не то. Ему нужны были реальные дела, привыкший постоянно работать мозг требовал соответствующей нагрузки.
О возможности устроиться официально не могло быть и речи, без соответствующего заключения медицинской комиссии на службу в полицию не принимали ни на какие должности. Оставался один путь, найти работу консультанта-криминалиста в частном детективном агентстве.
Но и здесь его постигла неудача, никому не нужен был сотрудник, передвигающийся на инвалидном кресле, и весь его внушительный послужной список не мог перевесить этого существенного недостатка.
И все-таки ему повезло, в детективном агентстве со странным названием «Вечный закат», которое стояло в списке последним, его даже выслушали. Владелец агентства, Маркус Волтури, мужчина более чем странный, совершенно неопределенного возраста. В его кабинете шторы были плотно закрыты, как будто его хозяин боялся солнечного света. В полутьме Эдвард даже не смог его толком рассмотреть, лишь обратил внимание, что кожа у него бледная и тонкая, словно лист папируса. Казалось, стоит прикоснуться, и она лопнет, расходясь ломаными трещинами.
Несмотря на то, что этот господин проявил ленивую заинтересованность, было такое впечатление, что ему все вокруг смертельно надоело. Но вопросы он задавал пытливые, с подковыркой, в основном обрисовывал Эдварду различные деликатные ситуации, и предлагал найти из них выход. Причем все эти ситуации предполагали, что Эдвард может передвигаться, и он никак не мог понять, почему его спрашивают о этом. Ведь совершенно очевидно, что он никогда не сможет ходить, он не скрывал сей печальный факт.
А вот единственный вопрос Эдварда, на чем именно специализируется агентство, так и остался без ответа, что натолкнуло его на неутешительные выводы про причастность мистера Волтури к криминальному бизнесу. Но по большому счету ему уже было неважно, он был согласен на любую работу. И не смог скрыть своего удовлетворения, когда под конец долгого разговора ему дали надежду, пообещав серьезно обдумать его кандидатуру.
Прошла неделя, и от мистера Волтури не было никаких вестей, и с каждым новым прожитым днем надежда таяла. Но однажды в полночь, когда его, как и обычно, мучила бессонница, привычную тишину квартиры прорезала требовательная трель звонка. Сердце странно екнуло, почему-то показалось, что этот звонок в корне изменит всю его дальнейшую жизнь.
Эдварду потребовалось довольно много времени, чтобы перебраться с кровати на инвалидное кресло, и переместиться на нем по коридору. И когда он, почему-то так и не включив света, на ощупь подъехал к входной двери, за ней была полная тишина. Но в этой тишине было что-то зловещее, и Эдвард готов был поспорить, что-то потустороннее.
В чем и убедился, когда эту самую дверь открыл. На пороге стоял высокий мужчина в длинном черном плаще, цвета вороньего крыла волосы рассыпаны по плечам. Но больше всего в нем Эдварда поразили глаза. Они светились в темноте, словно тлеющие угольки, угрожая и искушая одновременно. Такие глаза просто не могли принадлежать человеку.
– Вы дьявол? – не очень вежливо поинтересовался он.
Незнакомец скользнул по нему оценивающим холодным взглядом, от которого вдруг бросило в жар, и, закинув голову назад, зашелся низким зловещим смехом.
– А ты наблюдательный, – голос у ночного гостя был низкий и властный, – я в тебе не ошибся.
И, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски прошел в квартиру, плотно притворив за собой дверь.
Дальше Аро, а это был именно он, поведал Эдварду о другом мире, о котором тот не имел ни малейшего понятия. И не было причины сомневаться в словах гостя, Эдвард поверил ему сразу и безоговорочно. И предложение вечной жизни в обмен на службу и преданность совсем не удивило.
Время в неспешной беседе пролетело незаметно, и как только за окнами задребезжал рассвет, Аро стал прощаться. Эдварду была дана ровно неделя на размышления. Которая, в принципе, не особо была и нужна. Он понял, что согласится на любое предложение, еще как только увидел странного гостя на своем пороге. Терять ему было нечего, и он готов был продать душу дьяволу за возможность снова почувствовать себя полноценным.

Опустившись на свободное кресло, Эдвард небрежно кивнул своему сопернику, и Джеймс вернул ему ответное приветствие. И встретился с полным тревоги взглядом друга, сидевшего напротив. Сердце тревожно екнуло, похоже, Джаспер уже что-то знает, и это знание далеко не из приятных.
– Теперь все в сборе, – подал голос Аро, и слегка кивнул Джеймсу: – начинай.
Эдвард, которого так и не покинуло нехорошее предчувствие, собрался и приготовился внимательно слушать.
– Как большинство из присутствующих здесь уже знают, – и Джеймс кинул многозначительный взгляд на Эдварда, полный издевки над его неосведомленностью, – вчера вечером был убит Алекс.
Эдвард равнодушно повел плечами. Он не испытывал ни малейшего сожаления по этому поводу, Алекс был на редкость мрачным типом, славившимся излишней жестокостью, ему за глаза даже дали кличку Палач. С его помощью Аро расправлялся с неугодными, а также Алекс, по слухам, подбирал кормильцев и доставлял их в логово Аро. И потом от этих самых кормильцев избавлялся. Так что вряд ли кто пустит слезу по поводу его безвременной кончины, скорей наоборот, найдется много желающих сплясать канкан на его могиле. И теперь вполне понятно, почему Аро всех собрал, будут искать убийцу.
– Это произошло вчера вечером, часов около восьми, в одном из баров в районе грузовых доков, – продолжал свой рассказ Джеймс, – его нашли в подсобном помещении, с распоротым животом.
На этом месте Эдвард почувствовал первые признаки волнения. Но прекрасно осознавая, где находится, постарался придать своему лицу столь же невозмутимое, как и у Аро, выражение.
– Рана характерная, нанесенная известным всем нам оружием. Полиция прибыла раньше нас, но Деметрий решил вчера все вопросы с криминалистами и патологоанатомами. Так что с этой стороны все чисто, убийство оформлено как обычная поножовщина.
Деметрий слегка кивнул, подтверждая его слова.
– Я побывал в этом баре, поговорил с официантом, – Джеймс сделал эффектную паузу, подчеркнуть свою значимость, это он любил, – Алекс был один, сидел у стойки, пил виски. К нему подсела проститутка. По описанию, ярко накрашенная блондинка лет двадцати пяти, в синем платье с декольте до пупа, на высоченных шпильках. Он угостил ее мартини, и потом они вместе пошли в это самое подсобное помещение.
Эдвард чувствовал, как у него постепенно холодеют руки. Конечно, его пленнице было лет двадцать от силы, но в парике, который он видел в ее рюкзаке, и сильно накрашенной она могла вполне выглядеть и старше своих лет. Так что не трудно было догадаться, о ком речь, и почему-то теперь представлял, как этот мерзкий Алекс лапает ее в темном закоулке, и даже стало обидно, что он уже мертв, Эдвард с преогромным удовольствием убил бы его собственноручно.
Но показать всем свою осведомленность он не мог, и чтобы скрыть бьющие через край эмоции, активно включился в процесс обсуждения.
– И конечно, никто ее раньше там не видел, – устало предположил он.
– Конечно, – с готовностью кивнул Джеймс, – даже трудно сказать, человек она или вампир. Если человек, то прекрасно осведомлена о нашем существовании.
– Запах? – коротко спросил Джаспер, сверля Эдварда настойчивым взглядом, словно предлагая признаться, пока не поздно.
Но Эдвард уже для себя решил, что будет молчать. Во всяком случае, пока.
– Все вокруг было забрызгано какими-то мерзкими духами, так что никаких запахов считать не удалось, – отозвался Деметрий.
Так вот зачем эти отвратительные духи, с помощью них можно прекрасно заметать следы. А девчонка далеко не дурна, подумал он даже с некоторой долей восхищения.
– Хоть и блондинка, но не дура, – вслух озвучил его мысли Джеймс, – но ей все равно не скрыться, – самодовольно добавил он.
Эдвард сделал вид, что не заметил его иронии.
– Кто-нибудь знал, что Алекс будет именно в этом баре? – продолжал задавать вопросы он, – можно ли предположить, что она его ждала?
– Трудно сказать, что он там вообще делал, – пожал плечами Джеймс, – может, отдыхал, может, следил за кем.
– Главный вопрос, как я понимаю, где она взяла клинок? – сделал предположение Эдвард.
Но ему никто не ответил, даже показалось, что все, кроме Джаспера, недовольно поморщились после его вопроса. Что еще за тайны мадридского двора, почему он ничего не знает?
– Какие будут версии? – ровно поинтересовался Аро, до этого момента хранивший нейтральное молчание.
– Думаю, причина может быть только одна, месть, – авторитетно заявил Джеймс.
– Очень дельное предположение, – Эдвард растянулся в ехидной улыбке, – круг подозреваемых существенно сузился до половины мира.
Джеймс набрал воздуха в легкие, готовясь ответить очередной колкостью, они могли препираться до бесконечности, но были грубо прерваны хозяином кабинета.
– Вот это вы как раз и выясните, – Аро поднялся со своего места, показывая, что обсуждение окончено. – Я хочу получить эту девку в самом ближайшем будущем, живой и способной отвечать на вопросы. И допрашивать ее буду лично я. Все уяснили? Выполняйте.

Он вышел из кабинета Аро в твердой уверенности, что самую важную информацию от него утаили. И что Джеймс знает куда больше, чем он сам. Но у Эдварда было одно существенное преимущество, он точно знал, где сейчас находится убийца. И это знание было слишком тяжелым, из-за нее он уже вступил на скользкий путь лжи, и пока понятия не имел, как из всего этого будет выкручиваться.
– Ты отдаешь себе отчет в происходящем? – раздраженно зашипел Джаспер, догнав его в одном из темных коридоров подземелья, – отдай ее Аро, пока не поздно! С каких это пор похоть тебе мозги застилает?
Он прекрасно понимал, насколько прав друг. Ситуация складывалась далеко не шуточной. Одно дело утаить от Аро маленькое приключение в придорожном мотеле, и совсем другое покрывать убийцу. Тем более что древний вампир явно темнит, он что-то знает об этой девчонке, раз так хочет заполучить ее лично, и наверняка его интерес не имеет ничего общего с желанием обладать ее телом.
– Причем тут похоть? – лениво отмахнулся Эдвард, – я просто хочу ее проучить. А потом отдам Аро. Пару дней ничего не решат.
Джаспер вдруг прижал палец к губам, призывая молчать. Он внимательно прислушался, но ничего кроме легкого шороха, который вполне могла издавать крыса, так и не смог уловить. А Джаспер быстро и бесшумно, словно выслеживающий добычу хищник, переместился к повороту в примыкающий коридор, осторожно выглянул из-за угла, и вздохнул с некоторым облегчением, так никого там и не увидев.
– Не нравится мне все это, – недовольно констатировал он, вернувшись, – она того не стоит. Ей все равно прямая дорога в кормилицы, будешь потом к ней ходить, и спать с ней, сколько душе угодно.
Эдвард на секунду прикрыл глаза, пытаясь представить ее среди кормильцев. И почему-то виделась она ему исключительно прикованной к позорному столбу. Не удивительно, с ее-то строптивым характером трудно будет принять царящие там порядки. Но рано или поздно сломается и она, и чем раньше это произойдет, тем лучше будет для нее.
– А еще лучше ее забыть, – назидательно добавил друг.
Конечно, это было бы самым легким выходом, просто забыть. Но как забыть эту полную страсти ночь, если каждое ее мгновение все время стоит перед глазами? Слишком сильно она его задела, чтобы просто так от нее отказаться. Конечно, попав в руки Аро, девчонка горько пожалеет, что на свет родилась. Но так заманчиво было наказать ее собственноручно.
И он, клятвенно пообещав себе, что прежде чем отдать Аро, еще позабавится с ней всего одну ночь, направился за своей законной добычей к Карлайлу.

Вот только в доме доктора, куда его подвез Джаспер, ждал неприятный сюрприз. Карлайл встретил гостя на пороге, и предложил пройти в гостиную для разговора, и как Эдвард понял по его хмурому взгляду, разговор этот будет не из приятных.
Сердце неприятно екнуло, вести светские беседы не было ни времени, ни желания, и Эдвард ловко обогнул пытающегося преградить ему путь хозяина, в три прыжка преодолел лестницу, рывком распахнул дверь в ту комнату, где оставил девушку. И замер на пороге.
Кровать со все еще измятыми простынями была пуста, на решетке болтались наручники с перекушенным браслетом. Он заскрежетал зубами от ярости, и чтобы хоть как-то снять напряжение, со всей силы двинул кулаком по дверному косяку, и сипло зарычал, то ли от боли, то ли от гнева.
– Где она? – грозно рявкнул он.
Карлайл стоял в дверях, спокойно скрестив руки на груди.
– Эдвард, возьми себя в руки, – голос доктора был невозмутим, как будто ничего из ряда вон выходящего не случилось.
Он и допустить не мог, что Карлайл посмеет его ослушаться. Доктор был ему обязан, и очень многим, Эдвард помог ему скрыть от Аро некоторые подробности обращения Эсме, которые королю вампиров наверняка очень не понравились бы. С тех пор у них установились почти дружеские отношения, и Эдвард доверял Карлайлу, практически как себе.
Но судя по всему, мозги у него совсем помутились, количество сделанных за последние сутки глупостей уверенно перевесило совершенные за всю предыдущую сознательную жизнь. И все из-за прекрасных шоколадных глаз паршивки, которая его чуть не прибила.
И он постарался взять себя в руки, в любом случае сначала необходимо ее найти, а потом уже решать, что с ней делать.
– Где она? – он повторил свой вопрос уже спокойнее, но с явной угрозой в голосе.
– Я ее отпустил, – так же невозмутимо отвечал Карлайл.
Вот так просто. Взял и отпустил. Следовало предположить, что эта чертовка сможет разжалобить доктора, всегда проявлявшего излишнее человеколюбие.
– Отпустил, значит, – медленно повторил за ним Эдвард, – а ты знаешь, что Аро жаждет ее получить?
– Догадываюсь, – кивнул Карлайл, – потому и отпустил.
Эдвард медленно достал из кармана брюк свой телефон, и теперь задумчиво вертел его в руках, словно никак не мог принять нужного решения.
– А знаешь, – вкрадчиво произнес он, – я сейчас позвоню Аро, и расскажу ему, как вы с Эсме любите помогать людям.
Расчет Эдварда был прост, после этих слов доктор заметно напрягся, сам-то он готов был самоотверженно страдать за свои убеждения, а вот жена была его уязвимым местом. Как и все влюбленные, он не хотел подвергать опасности свою половинку.
– Ты не сделаешь этого, – тихо проговорил Карлайл, внимательно всматриваясь в его глаза, пытаясь определить таким образом серьезность прозвучавших угроз.
Но Эдвард был настроен более чем серьезно, слишком многое сейчас было поставлено на карту.
– Проверим? – хищно оскалился он, поднося телефон к уху.
Карлайл еще некоторое время раздумывал, как поступить, но все-таки сдался.
– Хорошо, я расскажу тебе, но я на самом деле знаю не так уж и много, – кивнул он. – Это было лет шестьдесят назад. В больницу Бостона, где я работал, поступила девушка. Ее звали Маргарет. У нее была серьезная анемия, и по характерным следам на шее я сразу понял, что девушка долгое время была кормилицей. И она сразу поняла, кто я.
– И что? – нетерпеливо переспросил Эдвард.
– Ты же знаешь, что кормилиц живыми не отпускают, я просто обязан был сообщить о ней, – продолжал Карлайл, – но я этого не сделал. Мне она приглянулась, и казалось, что мои чувства взаимны. Но ее навещал парень, как я понял, тот самый, кто освободил ее от вампира. И у него тоже были чувства.
Карлайл тяжело вздохнул, было видно, что воспоминания причиняют ему боль.
– Не знаю, кого бы предпочла она, если бы в больнице не появился Алекс, – в голосе доктора отчетливо слышалась ненависть, – я сразу понял, что палач пришел за ней, и мне удалось отвлечь его, в то время пока парень помог ей сбежать. Мне тогда удалось оправдаться перед Аро, что я не знал, что девушка сбежавшая кормилица. С тех пор я ее не видел, и ничего о ней не слышал.
– И к чему ты мне рассказал всю эту душещипательную историю? – Эдвард не скрывал своего раздражения, он только потерял время, выслушивая рассказ Карлайла.
– У этой девушки был точно такой браслет, – терпеливо пояснил Карлайл, – более того, я думаю, это именно этот браслет. И подарил его Маргарет тот самый парень, а звали его Уильям Свон.
Карлайл смотрел на него так, словно это имя должно было ему что-то сказать. Но Эдвард слышал его впервые.
– Ты, наверное, не знаешь, – понял свою оплошность Каралайл, – Аро старательно замалчивал события, связанные с именем Свонов. Их история уходит своими корнями в средневековье, тогда от Аро сбежала целая группа кормильцев, под предводительством Уильяма Свона, предка этого самого парня. И с тех пор Своны, его потомки, объявили войну Аро и всем вампирам, насильно содержащим кормильцев. Боевые действия длились несколько веков, и с переменным успехом. Но в последние полвека я ничего о них не слышал, думал, Аро таки удалось уничтожить весь их род.
Похоже, девчонка имела все основания мстить. Но ладно, Алекс, а он-то сам здесь причем, он слыхом не слыхивал ни о каких Свонах. И еще интересно, почему Аро никогда не упоминал о них?
Ясно одно, у девчонки вполне могли быть сообщники, тот же Эльф, что звонил ей, и это может значительно осложнить поиски.
– И что, она била на твою жалость? – Эдвард не стал скрывать своего ехидства.
– Нет, она ничего не просила, я сам решил ее отпустить, – возразил Карлайл. – Предложил ей помощь, но она гордо отказалась. И только уже на пороге, вдруг повернулась, и сказала, что Маргарет умерла несколько лет назад, и всегда вспоминала обо мне с благодарностью. Девушка не уточняла, но я думаю, что она внучка этой Маргарет, очень уж они похожи внешне.
Информация, полученная от Карлайла, была, конечно, интересна, но по сути ничего нового не дала. События шестидесятилетней давности не проясняют, где искать беглянку сейчас. Она, как птичка, легко выпорхнула из расставленных им силков. Но тем интереснее будет ее найти. И он решил начать с поиски с того места, где впервые ее увидел. Как раз ему необходимо забрать свою машину.

Жду ваших комментариев на ФОРУМЕ!