Скоро месяц с той памятной кошмарной ночи, когда Белла впервые осталась в оксфордском доме наедине с вампиром…

– Условие только одно. Эдвард, я хочу остаться человеком. Живым человеком. Пожалуйста…

– Белла, ты о чём?! – поражённо воскликнул Каллен. – Ты ведь не думала, что я…

– Давай остановимся на том, что ты никогда-никогда не переступишь порог моей спальни.

– Обещаю.

Несмотря на все обещания вампира, было страшно. Нет, просто страшно было оставаться с ним днём: наедине в автомобиле или в пустынном большом доме. Когда же короткий зимний день стал клониться к закату, а яркое морозное солнце померкло, страх превратился в неописуемый панический ужас.

Не раздеваясь, Белла влезла с ногами на кровать и завернулась в одеяло.

Как могла эта спальня показаться милой и уютной, если обстановка совершенно не знакома, а с наступлением сумерек все углы приобрели зловещие очертания? А когда совсем стемнеет?

Дрожащей рукой Белла щёлкнула выключатель светильника. Зажглись сразу обе лампы по две стороны изголовья кровати. Светильники горели тускло, совсем не разгоняя зловещие тени по углам спальни. Да, эти светильники не столько для освещения, сколько для красоты интерьера. Хотя о какой красоте можно думать, если она осталась один на один в безлюдном доме с вампиром?

«Частная территория». Так было написано на табличке, когда Каллен подвозил её к дому? Что это значит? То, что дом на отшибе, в случае чего, полицию придётся ждать очень долго.

Дрожа в углу кровати, Белла напрочь выпустила из вида, что один раз она уже хотела прибегнуть к услугам полицейских и что из этого получилось.

В высоком панорамном окне зловеще притаился пугающий зимний сад. В темноте все деревья чёрные. Ей показалось, или кустарник гибискуса подозрительно вздрогнул? За кустом кто-то притаился?

От ужаса Белла вскочила на кровати, метнулась к выключателям. Зажгла верхнее освещение. На всякий случай включила свет и в ванной. Проверила ещё раз мощность лампочек, докрутила выключатель до отказа, заливая комнату мощным ярким светом.

Вот так-то лучше. Она не собирается спать в эту ночь совершенно! Да и в последующие ночи тоже. Кто знает, что сделает вампир, несмотря на его обещания?

Дверь. Взгляд девушки остановился на входной двери. Она, конечно, закрыта. Но только на слабенькую защёлку. Вот если бы можно было подпереть дверь шкафом, Белла точно бы почувствовала себя в безопасности.

Но со шкафом ей не справиться. Пристально оглядела мощную дубовую конструкцию. «Бесполезно даже пытаться», – вздохнула расстроенная девушка.

Может, попробовать придвинуть к двери комод?

Спустя пару секунд Белла уже выбрасывала из комода вещи. В конце концов пустые столешницы тоже можно временно вынуть. Если и подпёртая комодом дверь не остановит вампира, по крайней мере, девушка услышит его «приход», то бишь звуки ломаемой мебели. И если вампир начнёт ломиться в дверь…

Одна из верхних лампочек неожиданно мигнула раз, другой. Раздался резкий щелчок, и Белла подпрыгнула от ужаса. Лампочка погасла.

«А вдруг это неспроста? А если к полуночи перегорят все? Это что так задумано?»

Испуганный взгляд метнулся к настенным часам. До двенадцати осталось всего ничего.

Тошнотворный комок ужаса подкатывал к горлу.

Вампир подстроил так, чтобы она совсем осталась без освещения…

Каллен нарочно вкрутил старые лампы. Надо бы посмотреть светильники в потолке, если она, конечно, сможет до них дотянуться. А как она определит: нормальные это лампы, или они скоро перегорят? Ладно, как-нибудь определит, главное – до них добраться. Если поставить стул на кровать, то всё равно не достать до потолка. А если на стул ещё что-то подложить?

Девушка оценивающе оглядела своё жилище.

А если водрузить стул на кровать, а сверху положить большущий справочник? Н-да, хорошо, что в комнате полка с книгами. Большая британская энциклопедия будет в самый раз.

Белла с сомнением посмотрела на ненадёжную конструкцию. Не хватало ещё свалиться с кровати вместе со стулом и энциклопедией. С её-то везением. Тогда уж Каллену совсем не придётся утруждать себя, чтобы прокусить ей горло. Она даже сопротивляться не сможет, когда вампир к ней приблизится со своими гнусными намерениями…

Нарисованная в воображении картина оказалась настолько страшной, что Белла решила рисковать во что бы не стало.

Девушка ещё раз внимательно прислушалась к звукам в доме. Тишина. Непонятно, чем занимался вампир ночью, но лучше об этом не думать совсем, иначе с трудом удерживаемая сила воли совсем оставит её.

В отчаянии Белла взобралась на кровать и…

Можно сказать, что девушке повезло. Стул упал до того, как Белла успела на него взобраться. Грохота почти не было, ибо всё с трудом созданное сооружение сравнительно медленно опрокинулось на груду одежды, вываленной из комода.

Казалось, голос вампира раздался из-за двери раньше, чем Белла успела приземлиться на кровать, потирая ушибленное колено.

– Белла, что произошло?

– Лампочка погасла. Я хотела на неё посмотреть.

Слава богу, что вампир говорил из-за двери. Если его не видишь, то сосредоточиться легче. А если он сейчас начнёт ломиться в дверь? Испуганная девушка моментально бросилась к окну, выходящему в зимний сад. По дороге зацепилась о ворох шмоток и грохнулась со всего размаха между кроватью и окном.

– Ах!

– Белла, что ты там делаешь? – в голосе из-за двери послышались тревожные нотки.

Не дождавшись ответа, Каллен поинтересовался

– Зачем тебе лампочка? Может, нужна моя помощь?

– Нет!!!

– Почему ты до сих пор не спишь?

Вот он, основной вопрос. Вампир ждёт не дождётся, когда она уснёт. Не надейся, упырь проклятый!

– Я не буду спать этой ночью. Совсем! Я выспалась днём!

Страх не позволял трезво мыслить. Десятитонным грузом давила дикая усталость. Если бы можно было уснуть, а потом проснуться в своей спальне в Форксе, умыться, позавтракать и пойти в школу…

«Господи, как же мне страшно!»

Белла подумала или произнесла это вслух?

Вампир отошёл от двери? Кажется, да. Она почувствовала, что его не стало рядом с ней. Разве можно подобное чувствовать?

Освещение по-прежнему было ровным и однообразным. Похоже, что этой ночью лампочки перегорать больше не собирались.

Стрелки циферблата показывали полночь. До рассвета ещё, ох, как долго!

Звук был такой резкий, что девушка в который раз вздрогнула от испуга.

Всего лишь телефон. Её новенький мобильный телефон, любезно предоставленный вампиром, взамен загубленного.

Наверное, кто-то ошибся номером.

С опаской нажала на светящийся экран.

– Белла? – смутно-знакомый мужской баритон отвлёк от ужасов ночи. – Это Карлайл.

Карлайл? Но почему сейчас?

– Как ты, Белла?

Неожиданно девушка поняла, что ей гораздо лучше, нежели пять минут назад. Голос на том конце провода казался настолько живым и настоящим, что даже кошмары зимнего сада отступали перед ним. А главное – это был искренний голос.

– Как ты устроилась в новом доме?

– Э-э-э… я пока что присматриваюсь, но…

– Я хотел поговорить с тобой не о нём, – голос Карлайла сделался чрезвычайно серьёзным.

– Да, – напряглась Белла, но безотчетного страха не было.

– Я хотел сказать об Эдварде, – осторожно проговорил Карлайл.

– Мы с ним сейчас в доме… одни. В Оксфорде глухая ночь, - пробормотала Белла, совершенно не думая, к чему она говорит это собеседнику.

– Я знаю, что в Оксфорде сейчас немного за полночь, - Белла скосила взгляд на большой циферблат на стене – Карлайл прав. – Эдварда в доме нет. – Это утверждение наша героиня проверить не могла, потому приходилось верить на слово и…

– Карлайл, я совершенно одна в доме?! Мне всё равно страшно. А если Джеймс…

– Белла, постарайся взять себя в руки. Джеймса точно сейчас нет в Оксфорде и даже в Британии.

– Откуда ты знаешь?!

Белле показалось, что Карлайл расстроен её вопросом и не собирается отвечать. Но спустя пару минут ответ всё же последовал.

– Джеймс сейчас в Вольтере. Я видел его десять минут назад. И, Белла, пожалуйста, успокойся. Не надо нервничать. Эдвард никогда не причинит тебе вреда. Ни днём, ни ночью. Но обстоятельства складываются так, что ты должна будешь какое-то время… право, я не знаю, насколько долго, – собеседник медлил, – но тебе придётся находиться в доме с Эдвардом.

– Мне страшно, когда я нахожусь наедине с… – Белла замолкла на полуслове, не решаясь сказать в голос о вампирах, – мне страшно, когда в доме нет людей. Обычных людей.



Белла проснулась поздним утром.

Долгий разговор с Карлайл развеял полуночные страхи. Правда, оставались ещё тысячи сомнений и масса непонятностей. Но Карлайл заверил, что ежедневно разговаривая с Эдвардом, девушка сможет получить от него ответы на все вопросы.

В течение дня вампира не было дома. По крайней мере, он никоим образом не обнаруживал своего присутствия. Белла навела порядок в комнате, похозяйничала на кухне. Примерила несколько вещей из шкафа и даже успела просмотреть по компьютеру средние школы Оксфорда, когда задребезжал звонок входной двери.

– Здравствуйте, миссис Каллен, – приветствовала её миловидная розовощёкая девушка. – Я не ошиблась, Вы хозяйка дома? – затараторила пришедшая гостья.

«Кто бы она не была, - подумала Белла, - но уж точно не вампирша». Несмотря на её мизерный опыт общения с потусторонним миром, Белла точно могла констатировать, что голубоглазая гостья никакого отношения к нечисти не имеет.

– Я Ваша домработница – Милли. Если, Вы, конечно, одобрите. А это Том – садовник. И Грэг – электрик. Сегодня утром мистер Каллен нанял нас в агентстве «Чистота и уют»…

Фантастика! У неё что: будет собственная домработница и садовник? Всё-таки это зря. Она может и сама убирать и стирать… Хотя с садом ей одной не справится.

– Миссис Каллен, Вы будете перепроверять рекомендации?

Насыщенный день катился к закату. Вчера они договорились с Калленом, что ежедневно будут беседовать с шести до восьми. Скоро шесть вечера.

Девушка поёжилась. Неужели в доме похолодало? Надо бы сделать горячего чая.

Когда зашла на кухню, часы показывали восемнадцать ноль-ноль.

– Добрый вечер, Белла, – прозвучало совсем рядом.

– Ой!

Фарфоровый заварник выскользнул из рук и полетел на пол.

– Прости, – пробормотала Белла, наклонившись к осколкам. – Я задумалась и не слышала, как ты вошёл. А теперь… вот… новая посуда разбилась.

– Оставь посуду. Милли уберёт. Давай пройдём в малую гостиную.

Вампир распахнул дверь зимнего зала.

– Мистер Каллен, – запыхавшаяся Милли хотела лишь поприветствовать хозяина, но тот неуловимым жестом остановил домработницу. И без слов Милли поняла, что мистера Каллена не стоит беспокоить, когда он находится рядом со своей женой.

Белла опустилась в кресло в противоположной от двери стороне холла.

– Я нанял людей для обслуживания дома. Если они тебя не устраивают, можем вместе съездить в агентство – выберешь более подходящих.

– Нет! Нет! – возразила Белла. – Мне понравились Том и Милли…

Как же приятно осознавать, что рядом с тобой в доме есть настоящие живые люди… Ой! ? Где-то глубоко в сознании задребезжало едва ощутимое чувство вины. Белла прикусила губу. Как же она не сообразила это раньше?

– А… а ты? Тебе сложно находиться настолько близко к людям?

– Нет. Совершенно, нет, – беспристрастно возразил сидящий напротив вампир. – Я могу очень долго быть рядом с людьми, если не голоден и…

– А сейчас ты не голоден? – испуганно вздрогнула Белла, неосознанно вжавшись в кресло.

– Нет.

Можно расслабиться? Вообще-то, если быть с собой честной от начала до конца, то у неё нет причин не доверять человеку, сидящему напротив.

«Так уж и человеку? - саркастически переспросил внутренний голос. – Ты уже забыла, каким может быть этот человек?»

Белла вздохнула. Просьба Карлайла дать его сыну шанс никак не могла найти компромисс с инстинктом самосохранения.

– Ты ещё хотел что-то сказать? Я перебила.

– С тобой находиться тяжелее, чем со всеми остальными людьми.

В низком голосе послышалось сожаление.

– Почему?

– Из-за запаха.

Не зная, как отнестись к подобной новости, Белла на всякий случай прокрутила в голове, то, что она принимает душ каждый день и моет волосы два раза в неделю.

– Твой запах слишком хорош для любого из нас. Но для меня… ты пахнешь невыносимо хорошо.

Эти слова уж точно произносил не человек.

Белла что есть силы вжалась в кресло, вцепилась обеими руками в его подлокотники. Она ведь обещала не бояться. Обещала Карлайлу и себе...

Вампир смотрел прямо ей в глаза. Немигающий, страшный, опасный взгляд. От такого взгляда сознание вырубается полностью.

Руки уже не сжимали кресло. Тело стало ватным, невесомым. Невозможно разогнуть спину, не хватает сил поднять голову. Только ценой титанических усилий удалось распрямиться и взглянуть в лицо Эдварду Каллену.

– Я чем-то отличаюсь от других людей?

Несмотря на то, что сознание мутилось, голос не дрогнул.

В мерцающих глазах вампира промелькнуло нечто похожее на восторг. Мелькнул идеально ровный ряд белоснежных зубов. Уголки губ едва заметно дёрнулись, обозначив гримасу, похожую на улыбку.

– От людей ты отличаешься настолько же сильно, насколько обычная пресная вода отличается от изысканного коньяка.

– Коньяк пьянит.

– От тебя тоже можно опьянеть… если долго дышать тобой…

В памяти всплыл момент, когда во время мнимой погони вампир открыл люк… Или погоня была всё-таки настоящей?

- Ты открывал люк автомобиля, когда увозил меня от погони.

- Тогда я не рассчитал свои силы. Я слишком мало знал тебя, чтобы в течение долгих минут дышать тобой в закрытом салоне.

– А когда мы уезжали из Белого дома, было проще?

– Да, проще. Находясь рядом с тобой несколько дней, я привык к тебе.

– Странно, конечно, что от меня такой запах.

– Действительно, странно, – согласился вампир.

– Я мою голову яблочным шампунем.

– Знаю. Но это всего лишь одна из самых малозначительных ноток в твоём аромате. Невыносимо пахнет твоя кровь и твоё горло… Ежесекундно я чувствую удары твоего сердца и шум алой жидкости по твоим венам. Это она, твоя кровь, пьянит меня.

Господи, как же сохранить рассудок, как же не поддаться чарам его блестящих глаз и низкого тягучего голоса? Белла предприняла ещё одно сверхусилие, чтобы сконцентрироваться, и максимально натянула на шею ворот водолазки. Её жест не остался незамеченным.

– Так и вправду лучше, – серьёзно пробормотал вампир. – Но всё равно ты слишком притягательна…

Человеческий взгляд не способен проследить за молниеносными движениями вампира. Тем более когда вампир спешит.

– Скажешь домработнице, чтобы осталась в доме на ночь. – Донеслось до Беллы уже из прихожей.

– Спасибо, Эдвард, – прошептала девушка.

Напряжение резко спало. Всё тело девушки расслабилось, обмякло. Даже лоб покрылся испариной, как после тяжелой и изнурительной физической работы.

«Неужели ему настолько же тяжело со мной, как и мне с ним?» Это была последняя мысль в голове Беллы, когда она добралась до кровати. В эту ночь девушка спала спокойно.