Дверь подъезда с тихим щелчком закрылась за моей спиной, отрезая меня от его сумрачного освещения. На мгновение глаза оказались ослеплены темнотой - фонари, несмотря на позднее время, отчего-то еще не зажглись. Наверное, опять перебои с электричеством - даже в домах было темно, ни одно окно не горело. Правда, луна на небе только начала уменьшаться, но она большую часть времени пряталась в густых облаках, и оттого освещение давала слабое. Что ж, тем лучше. Не горю желанием быть замеченной кем-то страдающим от бессонницы, в частности одной из местных бабулек, которые только и ждут, пока им подкинут повод для новых сплетен. А в том, что они с радостью поразмышляют на тему, куда же эта странная беловолосая девчонка Маргарита направилась на ночь глядя, я как-то не сомневалась...
Ладно, не будем о плохом, мне этого добра и так на неделю вперед хватит. В такую теплую августовскую ночь последнее, что мне хочется делать, так это думать о своих проблемах. Чтобы успокоить расшатанные очередной ссорой с матерью нервы, я сделала глубокий вдох, а за ним и шумный выдох, окончательно прогоняя прочь невеселые мысли, и медленно побрела от подъезда в сторону маленького скверика неподалеку. Именно там находилась местная детская площадка, а на ней мои любимые качели, на которых я любила сидеть поздними вечерами, когда мамаши-наседки уже увели своих драгоценных чад по домам, а мне не нужно было выслеживать очередную прорвавшуюся к нам тварь. И сейчас мне ничего не требовалось так сильно, как тишина и полное одиночество.
Свежий воздух вкупе с нетронутой резким фонарным освещением темнотой ночи подействовали успокаивающе, и уже к середине пути до скверика я почти полностью взяла себя в руки. Жизнь перестала казаться такой мерзкой, настроение медленно поползло вверх от нулевой отметки, а напряженное тело расслабилось. Мне стало намного легче, чем каких-то десять минут назад. А окончательно мне полегчает тогда, когда я наконец займу любимые с детства качели, которые уже оказались в поле зрения. Я чуть ускорила шаг, стремясь быстрее добраться до места уединения и... резко остановилась, ощутив поблизости импульс силы.
Это был слабый, едва уловимый отголосок, но его оказалось достаточно, чтобы я вновь напряглась. В душу закралось нехорошее чувство, что я не одна в эту темную ночь вышла на улицу погулять. Да и темнота вдруг перестала казаться мне желанным подарком, резко становясь досадной помехой для обнаружения опасности. А я в отличие от людей вполне реально представляла себе, какая пакость может в ней скрываться...
Дело в том, что у любого Охотника с годами постепенно вырабатывается особое чутье на нежить. Не знаю, как описать поточнее, но это как бы восприятие отдельно взятого существа на энергетическом уровне. Проще говоря, аура. И каждый, в ком есть хоть капля магического дара, способен видеть ауру и при достаточном умении отличать одних существ от других. Живых или неживых - приходит с опытом, на такое способны лишь уже достаточно зрелые Охотники, или же маги (правда, с последними мне встречаться еще не доводилось).
Так вот, вначале единственное, что мы способны различать, это вид энергии существа, попавшего в область нашего восприятия - темная или светлая. Причем темная необязательно означает мертвую. Или наоборот, светлая - живую. Монстры, они, знаете, разные встречаются, и аура у них, соответственно, тоже разная. Иногда встречается такая странная смесь, что волосы на голове начинают шевелиться, в прямом смысле!
Если усиленно тренировать собственное восприятие, то уже через некоторое время оно начинает автоматически различать энергию, излучаемую разного рода существами, то есть систематизирует их магический фон. Появляется способность к выявлению общих особенностей ауры, свойственных всему виду в целом. И чем чаще ты сталкиваешься с существом, относящимся к этому виду, тем быстрее идет запоминание.
Вот потому-то основное, чему учат будущих Охотников после физической подготовки, это определять вид существ на расстоянии, с помощью одного лишь магического восприятия аурических особенностей. Это, к слову сказать, самый безопасный способ понять, на кого ты натолкнулся и прямо на ходу составить четкий план действий, максимально соответствующий ситуации.
Вот и я, едва ощутив первые признаки опасности, для начала настроилась на магическое восприятие и попыталась по ауре определить, что за монстр шныряет сейчас в непосредственной от меня близости. Действовать приходилось быстро - стать сегодня чьей-то закуской отнюдь не входило в мои планы, - но аккуратно. Хотя я, признаться честно, очень надеялась, что тем, кого я ищу, будет самый обыкновенный дух. Конечно, сущность не самая приятная, но самое страшное, что он может вам сделать - это немного напугать, ну или вторгнуться в сон и повернуть его в неприятное русло. Из всех известных мне мистических сущностей духи были одними из самых безобидных, по крайней мере первичные духи.
Но когда я наконец определила ауру моего неведомого преследователя, вся надежда истаяла как этот самый дух. В груди неприятно похолодело, а сердце обрушилось со своего привычного места и приземлилось где-то в желудке. Я внезапно очень явственно поняла, что очень крупно влипла, и это еще самое мягкое определение для ситуации. Ведь тем, кто сейчас рассматривал мою кандидатуру в роли жертвы, был вампир...
Медленно, стараясь вести себя естественно и ничем не показывать, что знаю о его присутствии, я возобновила свой путь. Пусть думает, что я посчитала тревогу ложной, это даст мне время на обдумывание плана. А нападения со спины я пока не боялась - не станет вампир, тем более старый, вот так сразу нападать. Нет, он предпочтет вначале вдоволь наиграться со своей жертвой и только потом убить ее. И никак иначе.
Почему я так в этом уверена? Да потому, что прекрасно знала о привычках вампиров. Сами посудите, ведь их жизнь, начиная с момента обращения, начинает течь в совершенно ином русле, нежели ранее. Исчезает потребность куда-то спешить, зачем-то стремиться. Зачем, если впереди для этого целая вечность? Конечно, вначале они упиваются своей силой и мощью, увлеченно изучают открывшийся мир перспектив и возможностей. Как не насладиться дарами, которые дало тебе бессмертие? Однако, как логический исход, им это довольно быстро наскучивает. Собственные способности постепенно приедаются, вечность уже не кажется столь привлекательной, потому как ни одно существо в мире рано или поздно не выдерживает рутины. Вампиры, как оказывается, не исключение, и уже после того, как они вдоволь наиграются со своими новыми возможностями, их начинает одолевать смертная скука. И вот тогда-то на первое место в их жизни выходит охота...
Грубая, быстрая и грязная в первые годы их нежизни, служащая исключительно для того, чтобы насытиться, охота постепенно приобретает в их жизни совершенно иное значение. Исчезает тупая потребность, на ее месте появляется разборчивость и даже пристрастия к определенным типам жертв. Сама охота превращается в увлекательный процесс завлечения, очарования и поимки, приоритетом становится чистая и аккуратная работа. И главное, чем дольше растянется игра, тем желаннее в итоге будет приз.
Уничтожив за последние годы немало вампиров, я сильно поднаторела в изучении образа их жизни, и могу сказать, что особая аккуратность и утонченность в еде появляются у них где-то спустя полвека после обращения. Питание превращается в настоящее искусство, исчезают растерзанные, изломанные тела. Порой жертва зрелого вампира выглядит настолько умиротворенной, что кажется, будто она всего лишь прилегла ненадолго, да так и не проснулась. Только полное отсутствие крови и выдает, что на нее напал кровосос.
Вот вам краткий ликбез на тему вампиров. А теперь вернемся к нашим тараканам.
Вампиру, который сейчас выслеживал меня, было не меньше четырехсот лет - это я опередила по мощи излучаемой им энергии. Дядя-то из старичков, к моему большому сожалению. Почему так? Все очень просто. Мне абсолютно нечего противопоставить вампиру такого возраста и такой силы. Даже будь со мной сейчас мои родные и любимые серебряные кинжалы, а горлышко и запястья защищены серебряными же ошейником и наручами, я и то не сумела бы одолеть этого хмыря. Но если с оружием я бы хоть попыталась сопротивляться, то с пустыми руками об этом нечего и думать. Бесперспективняк полнейший, он меня о колено пополам переломит, прежде чем я хотя бы рыпнусь.
В моей ситуации мне оставалось только одно - тянуть время. Чем дольше, тем лучше, и параллельно попытаться выйти на связь хоть с кем-нибудь из Охотников. Лучше всего с Мишелем - с ним у нас были самые хорошие отношения.
Так что я, едва только достигнув площадки, резко развернулась на сто восемьдесят градусов и прижалась спиной к горке, тем самым хоть как-то защитив себя от нападения с тыла, и негромко произнесла в темноту:
- Эй, ты, хорош прятаться! Я знаю, что ты здесь, так что лучше покажись и не морочь мне голову! Я тебя не боюсь!
Несколько секунд ничего не происходило. Вообще ничего. Луна, как назло, все пряталась за облаками, и разглядеть что-либо в этой темнотище не представлялось возможным. Я и площадку-то нашла лишь по смутным очертаниям, которые все же немного выделялись в рассеянном сиянии ночной хозяйки. А вот все остальное пространство от моего слабого зрения было укрыто, особенно те участки, в которые даже рассеянный свет не проникал. Это все, конечно, несколько напрягало, но я упрямо продолжала смотреть вперед, ожидая, когда же меня соизволят услышать.
Удивительно, все-таки соизволили - темнота впереди вдруг зашевелилась, и на краю площадки показалась неясная тень. Но, увы, как я ни всматривалась в нее, различить хоть что-либо не было ни малейшей возможности. И почему в арсенале Охотников нет ночного зрения, а? Так бы сейчас пригодилось...
Вот тут, словно бы в ответ на мои мольбы, луна наконец-то выглянула из-за облаков, затопила всю округу своим серебристым светом и, освещенный призрачным сиянием ночного светила, передо мной возник...
- Ты?! - потрясенно вскрикнула я, сильнее вжимаясь спиной в горку. По спине мгновенно побежали мерзкие мурашки, а тело охватило какое-то странное оцепенение. - Шарль де Басс?! Это ты?!
Потрясающе красивый какой-то особенной, утонченной красотой, золотоволосый мужчина, замерший напротив меня в каких-то пяти-шести метрах, ехидно оскалился в ответ. Ох, как же у меня от этой усмешки все внутри сжалось...
- Я тоже очень рад тебя видеть, Охотница! - насмешливо произнес кровосос. Свет луны, неожиданно яркий, серебристо сверкнул на острых клыках вампира, очень недвусмысленно выползших из-под верхней губы. Все, меня, кажись, сейчас съедят... - Давненько мы с тобой не виделись, правда?
- По мне, было бы лучше, если бы как минимум еще столько же времени не виделись! А еще лучше вообще больше никогда не пересекались! - вырвалось у меня прежде, чем я успела как следует подумать.
Шарль и я впервые повстречались, когда мне было семнадцать лет. Буквально за пару месяцев до этого я закончила-таки свое обучение у Охотников и уже вполне успешно охотилась на монстров наравне с остальными. Тут стоит сделать небольшое отступление и сказать, что вампиров начинающим Охотникам позволялось убивать и в одиночку, но только не слишком сильных и под присмотром учителя. На моем счету уже было почти десять вампиров, включая самого первого, и для ровного счета не хватало одного. Вот тут-то и подвернулся под руку де Басс, чтоб ему сдохнуть!
Окрыленная предыдущими успехами, я чересчур легкомысленно отнеслась к встреченному мной вампиру. Даже не стала его прощупывать, а ведь нас столько учили тому, что делать это обязательно с любым монстром! Дура легкомысленная! Вместо того чтобы чуть поодаль спокойно обдумать, а надо ли мне связываться с этим чудищем, я как какая-то малолетка сломя голову понеслась кровососа бить! И при этом как-то забыла нацепить хотя бы ошейник!..
Этот Шарль с меня здорово тогда поржал. Еще бы, какая-то самонадеянная малявка всерьез надеялась уничтожить его, четырехсотлетнего вампира-мастера! Ох и поиздевался он надо мной, на век вперед поиздевался. Когда я бросилась на него сзади, самоуверенно надеясь покончить с ним одним ударом, он просто небрежно увернулся, будто только того и ждал. Повернулся, оскалился, и... Завел со мной великосветскую беседу! Не верите? А вот так все и было! Представился мне, назвавшись виконтом Шарлем де Бассом. Отметил, какая нынче чудесная погода, луна, звезды светят. Отвесил кучу комплиментов, доведя меня тем самым до белого каления. Забыв обо всем, чему учил меня Мишель, наплевав на всякую осторожность и думая только о том, как бы всадить пару десятков сантиметров серебра в тело мерзкого кровососа, я в открытую бросилась на де Басса.
Вампир, казалось, только этого и добивался. Шарль с небрежной легкостью уходил от любого моего выпада, без труда предугадывая каждое последующее движение. Как я ни хитрила, как ни изворачивалась, испробовала все приемы, но не могла даже зацепить этого гада! Он играл со мной, как с глупой мышью, и я ничего не могла с этим поделать, поскольку в сравнении с ним была до смешного медленной и неуклюжей. Слишком поздно я тогда поняла, что это не грубый и жадный молодой вампир, с какими мне приходилось иметь дело раньше, а грациозный, смертельно опасный хищник, которому ничего не стоит в любой момент расправиться со мной. И если бы не извечное желание престарелого вампира наиграться со своей жертвой, то уже года три как была бы ваша покорная хладным трупиком.
Вампиру мои потуги явно казались забавными. В тот момент у меня даже возникло ощущение, что он все заранее спланировал, и теперь наслаждался игрой с глупой молодой Охотницей, возомнившей себя великой истребительницей нежити. Это просто до дрожи не нравилось мне, уже начавшей уставать, тогда как кровосос даже не запыхался. Хотя чего я ждала?! Он же мертвец, и против него существу из живой плоти и крови долго не выстоять!
Я и сейчас еще очень молодая, но теперь хотя бы понимаю, как глупо поступила тогда. Любая игра имеет обыкновение рано или поздно заканчиваться. Вот и Шарлю в какой-то момент попросту надоело прыгать со мной, и когда его издевательская усмешка сменилась хищной гримасой, я мигом пожалела о том, что так опрометчиво бросилась с ним драться. И опомниться не успела, как оказалась в стальном захвате голодного монстра, который решил компенсировать неудавшуюся благодаря мне охоту ужином из моей артерии.
Но в тот день судьба, похоже, все-таки благоволила мне. Мишель не оставил свою глупую ученицу в беде, и поспешил спасти меня от сомнительного счастья стать закуской для кровососа. Вызвал подкрепление по внутренней связи, дождался, пока все перенесутся в зону боевых действий и вместе с ними грамотно окружил голодного вампира. Незаметно специальными жестами предупредил (вампиры-мастера умели блокировать ментал, из-за чего и был разработан специальный язык жестов, известный лишь Охотникам), чтоб я была готова по сигналу бежать к нему, а сам занялся разговорами с кровососом, надеясь отвлечь его от моей несчастной, абсолютно беззащитной шейки и выиграть время.
План был практически идеальным... и как все идеальные планы почти сразу пошел прахом. Дождавшись пресловутого сигнала, я, как и договорились, резко рванулась из рук увлеченного неожиданно свалившейся на его голову беседой с Мишелем вампира. Вроде все должно было обойтись, но вот реакция у гада оказалась отменная, чтоб он во второй раз сдох! Вырваться-то я вырвалась, но до своих добежать не успела - Шарль схватил меня за запястье и дернул обратно. Я дернула в противоположную сторону... Ага, дернула! Проще было бульдозер с места сдвинуть, чем выдрать руку из мертвой хватки разозленного вампира!
Бежать было бессмысленно, вырваться не получалось. Но я честно пыталась! Если бы еще от этих попыток был хоть какой-то толк!
Никто не успел ничего сделать. Даже пошевелиться, как вампир резко, грубо впился зубами в мое запястье. Я заорала от боли. Следом за мной заорал Мишель, но он-то как раз прекрасно понимал, зачем орет. На полном автомате я поймала свободной рукой брошенный им кинжал, мысленно отмечая, что уже во второй раз он так швыряет мне оружие. Все еще крича на одной высокой ноте, я наобум всадила кинжал в вампира. Как сквозь вату услышала короткий вскрик, и холодные кандалы его пальцев тут же разжались. На слабых ногах я отшатнулась от него, запнулась за какой-то камень и повалилась на землю в паре метров от Охотников.
Секундное замешательство Охотников едва не стоило мне жизни. Разъяренный вампир среагировал быстро и хотел вновь схватить меня, но опомнившиеся ребята не дали ему этого сделать. Против пяти сильных Охотников, да к тому же еще и раненный в левое плечо (и как я умудрилась попасть так близко к сердцу?), выстоять он имел мало шансов. Однако я была бы рада, если бы на этом все закончилось...
Поймав мой яростный взгляд, Шарль сузил глаза и клятвенно пообещал, что это не последняя наша встреча. И тогда не будет рядом Охотников, способных меня спасти, а он довершит то, что хотел... Что именно - вампир так и не сказал.
И прежде чем Охотники успели броситься на него, де Басс растворился в ночи. А я обмякла на земле от ужасной парализующей боли, идущей вверх от прокушенного запястья, потеряв сознание.
Очнулась я лишь в тот момент, когда в мой рот попало что-то пряно-сладкое, очень приятное на вкус. От неожиданности проглотив это, я резко распахнула глаза и очумело уставилась на лицо склонившегося надо мной Мишеля. В руках у него заметила полупустой пузырек с чем-то красным, и наконец-то соизволила сообразить, от чего меня только что спасли... и чем...
- Вспоминаешь нашу первую встречу, малышка? - ехидно поинтересовался вампир, грубо вырывая меня из видений прошлого. Я вздрогнула и перевела взгляд на небрежно облокотившегося о качели кровососа. Его расслабленная поза, спокойный взгляд красных глаз навевали ложное ощущение безопасности, как и то, что за время моих мыслей он даже не сделал попытки наброситься...
Я неистово замотала головой, прогоняя наваждение. Вампир, который стоял передо мной, так же далек от понятия безопасности, как я до утонченности. Чего только стоили короткие, но жадные взгляды кровососа, которые тот время от времени бросал на мою шею... Я невольно сглотнула и схватилась ладонью за горло, чувствуя себя более чем неуютно от пристального внимания Шарля к моей сонной артерии.
- Как жаль, что в прошлый раз нас прервали на самом интересном... - внезапно картинно вздохнул вампир, делая грустное лицо. Браво! Не знай я, кто передо мной, непременно поверила бы в такую мастерскую игру!
- Для кого как! - резко выплюнула я. - Лично я была счастлива до безумия, когда ты сбежал, поджав хвост!
- Ну-ну, зачем же так грубо! - укоризненно заметил вампир. - Я же столько лет тебя искал, так надеялся на встречу, а ты даже слова доброго мне не скажешь?
- Не заслужил! - вот тут я не отказала себе в удовольствии и показала ему занятную комбинацию, главную роль в которой играл средний палец.
Шарль чуть скривился на мой коронный жест. Что, съел, собака шелудивая? Знай наших!
- Ты ничуть не изменилась за эти три года. Все такая же нахалка и грубиянка.
- А ты чего ждал? - с ехидством, за которым тщательно маскировала собственный страх, поинтересовалась я. - Что я тебе дифирамбы буду петь при встрече? Ага, щаз-з-з! Мечтать не вредно!
- Рано или поздно тебе придется научиться уважению! - холодно отрезал Шарль, бешено сверкнув жуткими рубиновыми глазами. Мурашки на спине увеличились в диаметре. - Я заставлю тебя относиться ко мне с должным почтением, девчонка!
Я маленько опешила на эту его предъяву. Здрасьте, приехали! Это что-то новенькое. Чтобы такой непримиримый враг человечества, как вампир, требовал от Охотника уважения? С чего бы вдруг?
- С какой это радости я должна тебя уважать, демонское отродье? Многовато чести!
- Ну почему же? - вампир оскалился. - Жена ведь обязана уважать собственного мужа, разве нет?
Капец подкрался незаметно... Это про какую еще жену он мне тут болтает?! Что-то я не помню, чтобы когда-либо соглашалась на столь сомнительное предложение! Не-ет, мне такого счастья и даром не надо! Отказываться, и всеми руками и ногами при этом отбиваться!
- К-какая еще жена?! - ай, голос все-таки дрогнул. Плохо. - Я ни на что такое не соглашалась! Ни за что на свете! Нет, нет, нет и еще раз нет! Я вообще замуж в ближайшие лет семь-восемь не собираюсь! Да и там все под вопросом!
- Как будто мне так нужно твое согласие! - тут настал его черед пренебрежительно фыркнуть. - Всего один укус - и ты моя навечно! Не в твоей власти меня остановить, глупая Охотница!
Ой-ё! Попадос конкретный... Вампиру же если что в голову втемяшилось - до победного на своем стоять будет! А этот мало того что и без того конкретно по голове стукнутый, так еще и на мою бренную тушку претензии имеет. Я вот не пойму, это у него такое извращенное чувство юмора, или он все-таки серьезно? Нет, ну правда, разве нормальный мужик в здравом уме станет жениться на таком чучеле, как я?
Вампир неуловимо переместился ближе, и я с трудом подавила отчаянный взвизг, героически проглотив его уже на подступах к горлу. К несчастью, Шарль это заметил, и замер на месте, с многозначительной улыбкой разглядывая место, где неистово колотилось мое сердце. Игра продолжалась, и счет пока шел отнюдь не в мою пользу.
- Ты же слышала о мощной ментальной связи, которая возникает между обращенным и его создателем? - продолжал меня пугать этот несносный ублюдок. А голос-то какой вкрадчивый, так и тянет плечами передернуть... И лишь колоссальные усилия над собой не давали мне этого сделать. - Так что когда я тебя обращу, максимум, что ты сможешь выдержать - дней пять вдали от меня! А потом сама приползешь, да еще умолять будешь о возможности быть рядом!
Проклятье! Знает, на что давить, гад! Раздавить мою с таким трудом обретенную гордость - шаг жестокий, но самый действенный... Но я скорее сдохну, чем позволю ему меня так сломать!
- А ты хорошо подумал, дорогой? - подключила я язву, как бы невзначай перемещая руки за спину. Как я уже говорила, вампы-мастера умели блокировать ментальные связи, так что единственным способом вывернуться был лишь звонок. Так что мне бы лишь до телефона добраться и Мишеля набрать, а там уже ничего не будет страшно... - Знаешь, я ведь девушка с крайне тяжелым характером, меня вытерпеть - нервы нужны, как канаты. Тебе оно надо, такое счастье?
К моей немалой досаде, вампир лишь расхохотался.
- Ах, моя милая Маргарита! - я с трудом удержалась от того, чтобы округлить глаза. Он знает мое имя?! Боже, все действительно плохо... - Меня не пугают извечные женские капризы! Скандалов и угроз я тоже не боюсь - мне почти половина тысячелетия, за такой срок привыкнешь к чему угодно!
Вот что называется - связалась на свою голову! Боже мой, ну как же можно быть такой дурой?! Три года назад ошиблась - и вот теперь расплачиваюсь за свою идиотскую самонадеянность! Когда только поумнею, спрашивается?!
В этот момент рука таки нашарила телефон...
- Не будь так уверен, кровосос! - с отчаянием утопающего цепляясь за чудо современного прогресса, с вызовом проговорила я. - Я никогда не буду твоей подружкой! - язык не повернулся сказать "женой", в виду некоторых причин я не любила это слово. - Ни в этой, ни в последующих жизнях!
- Ну, не надо так категорично! - самоуверенно заявил Шарль. - В конце концов, разве я недостаточно хорош для тебя? Да и вампиром, уверяю, быть не так уж и плохо! Ты быстро привыкнешь, более того, тебе даже понравится, я уверен.
- Не-а, не понравится! - уверенно возразила ему.
- Почему же? - опешил вампир.
- А я с детства - гемофоб! Вида крови не переношу, в обморок грохаюсь моментально! Да из меня вампир получится - курам на смех! - так, сейчас главное не переиграть. Пальцы плавно скользнули в карман джинсов, аккуратно отсчитывая кнопки и ища нужную - ту, на которой в быстром наборе стоял Мишель. Если повезет - это спасет мне жизнь. Нервную дрожь я с трудом, но подавляла. - Тебе стыдно-то потом не будет за меня? Это ж смешно - вампир боится крови! Да тебя все окрестные вампиры засмеют, за то что такое позорище где-то отко...
- Хватит пудрить мне мозги! - раздраженно перебил Шарль, прерывая мою бесконечную болтовню. - Ты Охотница и с кровью сталкиваешься постоянно, маленькая лгунья! А теперь покажи-ка мне, что такое интересное ты там держишь в руках. Давай-давай, не стесняйся.
Я похолодела. Этот урод знал, чем я занималась, пока болтала? Быть не может!
- Показывай, или я сам посмотрю! - холодно произнес вампир. - Но тогда будет гораздо хуже!
До боли стиснув зубы, я достала телефон из заднего кармана джинсов и протянула его вперед. Шарль глянул на мой последний шанс спастись, пренебрежительно усмехнулся и сказал:
- Бросай на песок свою игрушку. Ну?
Я сделала, как он велел, и уже через секунду обреченно наблюдала, как вампир поднимает с песка мой телефон и слегка сжимает его в ладони. Обманчиво слабое движение за долю секунды превратило трубку в груду бесполезного хлама.
- Вот так всегда, меня недооценили! - как бы обиженно вздохнул кровосос. Обломки телефона полетели в ближайшие кусты, сопровождаемые издевательской усмешкой Шарля. - Думаешь, если бы меня было так легко перехитрить, я бы дожил до своих лет, глупая Охотница? Ты оскорбила меня в лучших чувствах, дорогая, и мне придется тебя за это наказать... Игра окончена, пора отдавать фанты!
- Нет... - в ужасе прошептала я, поняв, какое наказание он имеет в виду. - Не подходи ко мне!!! - закричала, бросаясь прочь. Но Шарль не дал мне далеко убежать, в мгновение ока нагнал меня и притянул к себе за плечи. - Пусти, пусти меня!!! Я не хочу этого!!!
- Мне все равно, хочешь ты этого или нет, - хмыкнул вампир плавно наклоняясь и убирая с моей шеи волосы. - Все равно ты будешь моей, девочка с необыкновенным запахом!
Запах? Он что, имеет в виду... Нет, быть того не может, что и он по той же причине...
- Не бойся ничего, любовь моя, больно не будет! - проведя языком по изгибу между шеей и плечом, прошептал Шарль. Меня передернуло, и все мысли моментально вылетели из головы. Я стала вырываться с новой силой, только бы не ощущать этот мертвенный холод, исходящий от державшего меня чудовища. - Это как иголка - чуть кольнет, и все. А дальше - вечность...
- НЕТ!!! - я дернулась сильнее, не давая ему укусить меня. - Я не хочу!!! Мне не нужна ТАКАЯ вечность!!!
Но мое сопротивление было безжалостно сломлено, и уже через секунду острые зубы с глухим звуком вонзились в мое горло. Несмотря на то, что я была намного сильнее обычных людей, против вампира у меня не было шансов. В этот раз он получил свое...
Да, теперь я точно поняла, о чем он говорил три года назад во время памятной встречи! Я приглянулась ему в качестве вечной подружки, ну не ирония ли? И главное, ведь не он первый вампир, кому пришла в голову такая идея. Тот самый, которого я убила первым, тоже высказал эту мысль. Не пойму только, что эти кровопийцы во мне находят?! Я же совсем не красавица, скорее даже наоборот!
На секунду во мне всколыхнулась ярость в ответ на такую злую шутку судьбы. Я стала вырываться с удвоенной силой, и пусть, пусть это было бесполезно! Я не могла вот так просто сдаться! Не могла! Это противоречило бы всему, чему меня учили столько лет! Я буду бороться, сколько смогу, я ни за что не стану убийцей, как Шарль! Я не такая!
К большому сожалению, этой вспышки не хватило надолго. Несмотря на все мои брыканья, вампир продолжал методично выпивать из меня жизнь. Сердцебиение постепенно замедлялось, обманутое вампирьим ядом, движения становились все более вялыми. С каждой каплей крови, покидавшей мое тело, я становилась все слабее, мысли путались, перед глазами плясали разноцветные круги. Ноги подгибались, не способные больше выдерживать на себе даже мой немногочисленный вес. Еще пара глотков, и я безвольной куклой обмякла в руках монстра, больше не чувствуя в себе сил бороться.
Клыки Шарля сильнее впились в мою шею, и я против воли громко застонала. Больно не было, наоборот, по телу растекалось странно тепло, разум окутала настоящая эйфория. Краем сознания я понимала, чем все это вызвано, и эта мысль вызывала у меня омерзение, но боже, как же в самом деле это было приятно...
Я уже почти потеряла сознание, а Шарль все никак не отрывался от меня. На мгновение мелькнула слабая мысль, которая тут же переросла в горячую надежду, что вампир не сумеет остановиться и выпьет меня всю до капли. Тогда не придется становиться вампиршей, я умру человеком, а не чудовищем. К такому я была готова, я жаждала этого теперь, когда шансов на спасение больше не осталось. Только бы он не останавливался, только бы убил...
К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. Казалось, еще немного - и вампир убьет меня, не сможет остановиться... Но он смог. Не знаю, как, но смог. Я даже не успела ничего понять, как стальные объятия Шарля уже разжались, и я камнем рухнула на влажный песок.
- Этого вполне достаточно на сегодня! - довольно хмыкнул он, присев возле меня на корточки и демонстративно облизывая испачканные кровью губы. Какая мерзость... - Хм, три года назад мне досталась лишь жалкая капля твоей крови, но до чего же она была невероятна! Всего капля свела меня с ума, заставляя без конца думать о тебе, юная Охотница, что уж говорить о большем. Знала бы ты, как мне было жаль расставаться с твоей сладкой шейкой! - он протянул руку и нежно провел пальцами по месту, куда буквально только что впивались его клыки. Я чувствовала, что две маленькие ранки еще кровоточили, но уже постепенно затягивались под действием яда. Шарль аккуратно собрал на пальцы две небольшие капельки, стекавшие у меня вниз по шее, и тут же направил их в рот, вызывая у меня тошнотворную реакцию. - Как жаль, что больше нельзя, ведь тогда это просто убьет тебя. А я вовсе не хочу тебя убивать, моя милая, ведь у нас впереди свадьба... Да и твоя невинность оказалась для меня приятной неожиданностью! - он коварно усмехнулся, и его ладонь проскользила по моему телу вниз. Я дернулась в сторону, насколько позволяли силы, и он громко рассмеялся. - И как только с таким умопомрачительным запахом ты до сих пор оставалась девственницей?
Если бы мне было чем, я бы тут же покраснела от смущения и ярости. И об этом он тоже говорит в прошедшем времени, словно бы этот вопрос давно решен! Ублюдок!
- Чтоб ты сдох, тварь! - прошипела я, понимая всю безнадежность своего положения, но при этом не желая мириться с ролью игрушки вампира. - На что угодно пойду, но уничтожу тебя! Ты сдохнешь, сдохнешь от моей руки!
- Это мы еще посмотрим! - мгновенно став серьезным, произнес вампир, и поднялся на ноги одним слитным движением. - Теперь ты принадлежишь мне, и этого не изменить! Смирись, бывшая Охотница!
На слове "бывшая" я болезненно вздрогнула.
Открыв рот, я облила его таким потоком ругательств, что Шарль в первую секунду растерялся. Затем взял себя в руки и даже прислушался, недоверчиво хмыкая на самых интересных оборотах. А что, я ведь совсем не стеснялась в описании мест и способов туда добраться, каких желала проклятому кровососу, цветасто прошлась по его родословной и напоследок высказала ему все, что думаю конкретно о нем самом, в силу своего богатого лексикона. Причем самыми приличными словами в моей тираде были предлоги.
- Высказалась? - бесцветным тоном поинтересовался вампир, брезгливо искривив уголок губ. - Замечательно. А теперь как следует подумай и постарайся к нашей встрече забыть все эти слова. Моя невеста и будущая жена должна быть приличной молодой леди, с соответствующим ее положению воспитанием.
- А не пошел бы ты... - вновь заводясь, начала было я, но была грубо перебита. Пинком.
- Ох уж это современное общество! - возводя очи горе, простонал Шарль, пока я корчилась на песке, держась за живот. - Никакого понятия о приличиях. То ли дело было во времена моей юности...
Он вновь подошел ко мне и легонько так толкнул носком сапога. Я болезненно застонала.
- Ничего, жить будешь! - жестко отметил вампир. - Хотя о чем это я, ведь в следующую нашу встречу ты уже станешь бессмертной.
Следующую встречу? Погодите, он что же, оставляет меня одну? Неужели шанс все-таки есть?!
Видимо, у меня в глазах мелькнуло что-то такое, поскольку Шарль тут же вернул меня с небес на землю.
- И не надейся! - отрезал он. - Если ты не в курсе, наивная моя невеста, то обработанная драконья кровь, которой тебя напоили в прошлый раз, действует лишь в первые полчаса после укуса! Позднее этого времени может помочь лишь свежая, но ее тебе ни за что не достать! - его лицо озарилось торжеством, которое он не счел нужным от меня скрывать. - Ты моя, навечно моя, смирись с этим!
- Никогда! - нашла я в себе силы процедить в ответ. Пусть, пусть мои братья и сестры теперь не смогут мне помочь! Я найду, я достану эту драконью кровь, чего бы мне это ни стоило! А в противном случае просто попрошу Мишеля и остальных прикончить меня! - Ненавижу тебя, тварь!
- Я тоже буду по тебе скучать, любовь моя. Как только станет совсем тяжело - приходи, я тебя утешу! До скорой встречи, Маргарита! - и он плавно растворился в ночи, оставляя на память о себе лишь две крошечные ранки на моей шее.
Я уронила словно чугунную голову на сырой песок, не делая больше никаких попыток ее поднять. Тело казалось одним сплошным комком усталости, перед глазами все плыло и качалось. Как бы я ни старалась, сколько бы ни прилагала усилий, такая большая кровопотеря не оставляла мне никакой возможности протащить свое избитое тело хоть немного в направлении дома. Я даже рукой не могла как следует пошевелить, не говоря уже о том, чтобы подняться.
Я закрыла глаза, пытаясь хоть немного унять дикое головокружение, но из моих глаз тут же против воли полились слезы. Я не стала их останавливать, прекрасно понимая, что не смогу этого сделать. Мне было слишком больно, слишком страшно, в душе бушевало отчаяние, и нужно было дать хоть какой-то выход этим чувствам. Прекрасно понимая эту необходимость, я не стала сдерживатьcя и глухо разрыдалась.
И сама не заметила, как прямо на песке провалилась в нечто среднее между сном и обмороком...