Пролог
- Ну, так каков же твой ответ? - спросил Дракон, когда время, данное на размышления, окончательно истекло. Секунда в секунду.
Мое сердце провалилось куда-то вниз, а мозг начисто снесло от нарастающей паники. Времени больше нет! А уговор есть уговор, и сейчас я должна озвучить Дракону свое решение. Решение, которое мне пришлось принимать путем выбора из двух зол. И я по всем законам жанра выбрала то, что наименьшее. Тщательно взвесив про себя все 'за' и 'против', я, скрепя сердце, все же выдала ответ:
- Хорошо, я согласна!
- Отлично! - довольно воскликнул Дракон, сверкнув в темноте белозубой улыбкой. - Очень правильное решение, маленькая Охотница! Приготовься, моя красавица, отныне и навсегда ты связана со мной! - добавил он, разрезая ладонь возникшим, словно из ниоткуда, кинжалом...

* * *
Глава 1

- Ритка! - раздался из соседней комнаты пьяный крик матери. - Ритка, чтоб ты сдохла, тварь такая! Иди сюда сволочь неблагодарная!
Я изо всех сил, до скрежета стиснула зубы, борясь со рвущимися из горла ругательствами. Ну вот опять! Опять она за свое! Сколько же можно надо мной издеваться?! Только что же дрыхла, алкашка несчастная!
- Чего тебе? - довольно грубо поинтересовалась я, входя в ее комнату. В нос тут же ударил застоявшийся запах спиртного, заставляя желудок скрутиться в рвотном позыве. На столе и на полу рядом с диваном, на котором лежала моя матушка, рядами стояли пустые бутылки из-под водки, пива, дешевого портвейна. Так же безнадежно пустая бутыль дорогого коньяка, подаренного мне друзьями на двадцатилетие, смотрелась на этом фоне, как королева среди нищеты.
Я снова стиснула зубы, рискуя стереть их до самого основания. Вот ведь пьянь подзаборная! И до этого ее руки загребущие дорвались!
- Явилась - не запылилась! Ты где шляешься весь день, пока мать тут с похмелья помирает? - заорала на меня эта женщина, пытаясь сфокусировать на мне пьяный взгляд. - А ну быстр-ра пошла в магазин за водкой!
- Ага, щаз-з, уже бегу! - огрызнулась я. - Ноги есть? Руки на месте? Так вот и топай сама в свой магазин, я тебе тут посыльной не нанималась! И вообще, кто тебе разрешал мой коньяк брать, алкоголичка? Да ты хоть представляешь себе, сколько он стоит?! Чтоб ты в следующий раз подавилась! - я резко развернулась к ней спиной, намереваясь выйти из комнаты. И тут же об этом пожалела - чересчур метко для пьяной руки пущенная бутылка хряснулась мне прямиком между лопаток. Я с трудом сдержалась от болезненного вопля. Ну вот, прекрасно, теперь синяк на пол-спины мне точно обеспечен.
- Ты как с мате-рью разговариваешь, шлюха?! Да я тебе сейчас все волосы пообр-рываю, мразь такая!! Ишь, какие мы тут гордые сыскались - не можем за водкой для матери сходить! - я услышала, как эта женщина, которую мне больно называть матерью, поднялась с дивана и нетвердой походкой направилась ко мне. - И коньяк твой - редкостная др-рянь! Денег стоит м-ного, а толку - ноль!
- Да что ты в этом понимаешь! - вызверилась я. - Тебе лишь бы только надраться до поросячьего визга! А этот коньяк, между прочим, мне друзья подарили на день рождения, о котором ты даже не соизволила вспомнить! Они все вместе скинулись, приятное мне сделать хотели! Так нет же, ты его весь высосала!
- Что, коньяк для матери пожалела, да? - повысила она голос. - Да если бы не я, тебя б сейчас на свете не было! Оставила, бл*, на свою голову!
Вот это уже было как удар под дых. Не помня себя от боли и ярости, я развернулась к ней лицом и заорала:
- Что же ты так, мамуля?! Ай-яй-яй, оставила по глупости доченьку, а та, представьте себе, такой неблагодарной сволочью выросла!!! Что же ты аборт не сделала, мамочка?! Ведь не пришлось бы тогда так мучиться!!! - воздух в легких внезапно закончился, и я замолчала. Потом, сделав глубокий вдох, процедила: - Ненавижу тебя!
Выплюнув все это ей в лицо, я выскочила за дверь и со всей силы захлопнула ее прямо перед лицом мамаши. Прислонилась спиной к теплому дереву, да так и осела по ней вниз, обхватив голову руками и задыхаясь от рыданий.
Господи-и, как же мне все это надоело! Сил уже никаких не осталось терпеть весь этот ужас, я так скоро совсем с ума сойду! Каждый день одно и то же, каждый день! Ссоры, крики, побои! Угрозы и маты, приказы сбегать за спиртным, несправедливые обвинения - и все это из уст родной матери! Как же я от этого устала! Боже, только бы Старейшие дали мне наконец какое-нибудь задание, иначе я точно помешаюсь рядом с этой женщиной!
Мне захотелось взвыть в голос от своей беспомощности, но горло сдавил твердый комок. Ненавижу! Как же я ненавижу такую жизнь!!! Когда наконец прекратится весь этот кошмар?! Я, кажется, уже и не помню, когда все было совершенно по-другому, когда мы были счастливы от одного лишь понимания, что есть друг у друга! Куда подевалась та добрая, ласковая, любящая женщина, дороже которой у меня не было никого на свете?! Где моя настоящая мать, а не эта жалкая оболочка, наполненная только злобой и отчаянием?! Где моя мама?!
Ответ на этот вопрос пришел сам собой, и мне стало в разы больнее от его жестокости - в прошлой жизни...

Моя мать не всегда была пьяницей. В детстве, лет до восьми точно, у меня была вполне нормальная, счастливая семья, ничем не отличавшаяся от многих других московских семей. У меня был добрый и красивый папа, которого я очень любила, буквально души в нем не чаяла. Моя мама была доброй, тоже очень красивой женщиной. Я даже помню, какими были тогда ее глаза -лучистыми светло-карими, с теплыми крапинками. Маму я тоже ужасно любила, просто жизни себе без нее не представляла. Вернее, я до сих пор ее люблю, но от этого мне лишь гораздо больнее смотреть, во что превратилась некогда заботливая, нежная мать. Та женщина, которая лежала сейчас в комнате в окружении пустых бутылок, - всего лишь жалкая тень от нее прошлой. Тень человека, умирающего в душе.
Должно быть, я никогда не сумею забыть тот день, с которого все началось...
Мне только недавно исполнилось восемь, я как раз пошла в третий класс (родители отдали меня в школу в шесть лет), когда от нас ушел папа. Вроде бы ничего не предвещало такого исхода, мама и папа по-прежнему любили друг друга, но это совершенно не помешало ему бросить свою семью. Но самое главное, он даже не сказал, почему это делает, просто поставил нас перед фактом. Жестокое предательство - никак иначе я не могла охарактеризовать этот поступок.
Я почти забыла отца за столько лет, но прекрасно помню, как мама умоляла его не бросать нас, как она плакала, рыдала у его ног, а он... Он просто молча развернулся и ушел, оставив нас на произвол судьбы. Ни разу больше с тех пор я его не видела, ни одного звонка или хотя бы письма от него мы не получили. Он как будто исчез, сгинул навсегда из нашей жизни, даже не потрудившись дать матери развод.
Сначала мама вроде бы пыталась быть сильной и твердой и не поддаваться отчаянию, всеми силами скрывая от меня свою растерянность и боль, тогда как я, еще маленькая девочка, и не понимала толком ничего. Единственное, что я тогда знала - это что папа ушел, но вот куда и насколько - было для меня тайной за семью печатями... Мама прекрасно это знала, и потому старалась делать вид, будто ничего страшного не произошло и папа скоро вернется. Нужно только подождать немножко, и все станет как раньше, мы снова будем счастливой дружной семьей...
Знала бы она, что все ее усилия были тщетны! Как ни силилась мама скрыть от меня свои истинные мысли и чувства, я не могла поверить, что все хорошо. Да, я была маленьким ребенком и многого не знала, но почему-то всякий раз на каком-то мистическом уровне ощущала всю глубину боли и отчаяния матери, с каждым прожитым днем становившихся все сильнее. Это пугало меня, казалось чем-то совершенно ненормальным и диким, но не в моей воле было контролировать эти странные вещи. Потому как тогда я даже не знала, что это можно контролировать, не осознавала, что так понемногу пробуждаются мои магические способности...
Однако все размышления на тему моих странностей быстро отошли на второй план, когда начались наши первые проблемы. Когда мы истратили последние имевшиеся у нас деньги. Маме пришлось в срочном порядке искать себе работу, чтобы хоть как-то суметь прокормить нас двоих.
И тут мы столкнулись со второй проблемой. Как оказалось, мама даже не успела получить приличного образования, так как залетела от моего отца и вышла за него сразу после окончания школы. До этого момента деньги в нашей семье зарабатывал папа, мать же не имела совершенно никакого опыта на этом поприще. К родителям она не пошла - те отказались от нее, когда она вышла замуж за моего отца, а не за того, кого ей выбрали они, а недавняя история только укрепила бы их в своем мнении. К тому же без развода получать алименты мама не могла. В пособии нам тоже отказали, поскольку официально матерью-одиночкой мою маму признать не могли, опять-так из-за отсутствия свидетельства о расторжении брака...
Спустя какое-то время напряженных поисков мама устроилась официанткой в недорогое круглосуточное кафе неподалеку от нашего дома. Как это ни печально, но зарплата, которую она там получала, была до смешного маленькой, хотя иногда попадались и неплохие чаевые. Мы стали жить впроголодь, порой денег не хватало даже на хлеб, и мы тогда по нескольку дней голодали. В школу мне приходилось ходить в старых вещах, которые зачастую не выбрасывались даже тогда, когда я вырастала из них или же они изнашивались настолько, что на них места не оставалось для заплаток. Деньги приходилось жестко экономить, я редко когда могла позволить себе купить даже банальные ручки и карандаши, как предметы первой необходимости, из-за чего зачастую становилась объектом для насмешек среди состоятельных одноклассников.
Но хоть жизнь и стала намного труднее по сравнению с прежними временами, все же умереть с голоду нам пока не грозило. Мама трудилась не покладая рук, порой из-за ночных смен ей подолгу не удавалось выспаться. Работа выпивала из нее все силы, но бросить ее мать не могла - в противном случае нам бы точно пришлось туго. А так у нас постепенно начала появляться надежда, что мы все же выкарабкаемся из этой ситуации, что еще немножко - и нам станет жить куда легче.
И все было бы именно так, если бы однажды на работе маму не обвинили в недостаче и не уволили...
Я не буду вдаваться в подробности, та история не заслуживает такого, да и я не страдаю мазохизмом, чтобы вспоминать каждую мелочь того злополучного дня. Могу сказать лишь одно, и я более чем уверена в своих словах - маму тогда обвинили в том, чего она не совершала и не могла совершить. А тот, кто действительно виноват - так это ее новый начальник. История стара как мир - пришел новый человек, увидел красивую женщину-официантку и, естественно начал к ней приставать. Только вот проблема, женщина-то оказалась не такой уж доступной, как хотелось бы, и сразу дала ясно понять, что не потерпит такого к себе отношения. Начальник, естественно, не смирился, и после нескольких неудачных попыток решил проучить своенравную подчиненную. Этот гад не стал особо выдумывать, а просто взял и спрятал куда-то довольно крупную сумму денег, и все как раз в смену моей матери. И главное он провернул все настолько ловко, что все улики сошлись именно на маме.
К сожалению, мои слова совершенно ничего не стоят без доказательств. И тот урод, из-за которого моя мать окончательно сломалась, так и остался безнаказанным.
Сколько всего падений может выдержать человек? Сколько раз судьба должна окунуть его в грязь, сколько раз спустить с лестницы, чтобы в итоге он превратился в жалкое существо без целей и надежды на будущее? Я никогда прежде об этом не задумывалась, но в итоге жизнь сама привела меня к такому вопросу. И жестокость, с которой она это сделала, едва не заставила меня утратить веру в справедливость.
Маму уволили со скандалом. Да что там скандал, ей даже не дали уволиться по собственному желанию! Просто выкинули на улицу даже без выходного пособия, как какую-то шавку, а тот самый начальник и вовсе пригрозил, что теперь ни один нормальный человек не возьмет мою мать на работу. Никого даже не беспокоило, что она единственный кормилец в семье - им было на это наплевать.
И без того почти сломленная, такого удара мама вынести не смогла. Все. Судьба сделала свое черное дело, окончательно добив несчастную женщину. Она не выдержала.
Я до сих пор не могу забыть ее глаза, когда она вернулась домой в тот день - пустые, стеклянные, неживые. Потускнела их нежная каряя теплота, оставив вместо себя сплошной вакуум. Она походила на пустую оболочку, тело, в котором не осталось на капли эмоций, только рефлексы. Если бы она плакала, кричала, билась в истерике, это напугало бы меня куда меньше, чем застывшее, неподвижное лицо единственного родного человека. Я была тогда еще почти ребенком, но даже мне хватило ума понять - в ней что-то умерло сегодня...
Но если бы этим все закончилось...
То странное оцепенение, в которое впала моя мать, длилось несколько дней. Несколько тоскливых, пугающих дней, проведенных мной в тщетных попытках ее расшевелить, заставить выйти из ненормального транса и попытаться снова жить. Должно быть, я тогда еще не до конца рассталась с трогательной наивностью маленькой девочки, раз не сумела понять, что занимаюсь бесполезным делом - мама продолжала ходить по дому, как неживая. Мне только и удалось, что заставить ее не забывать питаться, но этого было недостаточно! Я хотела снова увидеть на ее лице улыбку, какой умела улыбаться только она! Знала бы я, что улыбку эту мне не увидеть уже, должно быть, никогда...
Через несколько дней оцепенение наконец отпустило маму, и я уже хотела было облегченно перевести дух, как все произошедшее дальше совершенно выбило меня из колеи. Да, мама перестала походить на куклу с механическим заводом, ее лицо ожило, но на нем были написаны отнюдь не те эмоции, которые мне хотелось увидеть. Ни капли любви или нежности, исчезли теплые искорки в глазах. Все это сменила какая-то неправильная, мрачная решимость, испугавшая меня почти до боли. Я не помнила, чтобы прежде мне хоть раз в жизни приходилось испытывать подобный страх, холодными пальцами сжавший сердце. В маме что-то изменилось, и эти изменения отнюдь не были положительными. В ней словно бы поселилось нечто страшное, дикое, темное - настолько темное, что я едва смогла совладать с собой при виде матери. А она словно бы и не заметила меня, промчавшись мимо к входной двери. Последовавший через пару секунд хлопок словно оборвал что-то в моем сердце, и послужил сигналом к началу самого ужасного периода в моей жизни...
Мать вернулась через полчаса, таща с собой пакет, полный бутылок водки. Я за это время так и не сошла с места, ее возвращение не прошло для меня незамеченным. А при виде такого количества спиртного я и вовсе потеряла связь с реальностью. Все так же не говоря ни слова, мама прошла в свою комнату, не замечая, как на моем лице поступает сначала растерянность, потом ужас и, наконец, дикая боль. Я поняла, что медленно падаю куда-то в пустоту, теряя опору, и тем что тянуло меня в пропасть, был звук бряцающих друг о друга бутылок...
С тех пор мама больше не замечала ничего, что творилось вокруг нее. Ее единственным и неизменным товарищем стала бутылка водки, остальное словно бы утратило всякий смысл. Каждый день она напивалась до потери сознания, топя свое отчаяние в этой отраве, а я вынуждена была за этим наблюдать. И самое страшное - я ничего не могла с этим поделать! Любая попытка отговорить маму отказаться от спиртного оканчивалась злыми криками, вгонявшими меня в растерянность - она раньше никогда на меня не кричала, даже когда бывала сердитой! Но последней, самой обжигающей каплей, стал тот день, когда она впервые в жизни меня ударила.
Я поняла, что мне не суметь спасти мать от ямы, в которую она сама себя и загоняла. Кто я? Всего лишь ребенок, по воле судьбы повзрослевший раньше времени. Боль достигла критической отметки, я была больше не в состоянии смотреть, как мама понемногу катится по наклонной, с каждым днем все меньше становясь похожей на человека. Она умирала на моих глазах, и я имею в виду не физическую смерть - та даже при таких условиях жизни наступила бы нескоро. Ее душа тонула, гибла в море отчаяния и озлобленности на мир, которое только разрасталось с каждой каплей водки. И в довершение всего деньги, которые еще оставались у нас с последней ее зарплаты, стремительно таяли, и нам вскоре снова грозила голодная жизнь. И тогда я сделала то единственное, что могла - с головой бросилась в поиски работы...
Счастье, что мне на тот момент было уже четырнадцать лет, и я могла на вполне законных основаниях зарабатывать себе на жизнь. Но была и плохая новость - органы опеки вполне могли заявиться к нам домой и забрать меня в приют в этом возрасте. Моя жизнь и без того была несладкой, и детдом был последним местом, в котором я хотела бы оказаться. Да и как моя мать будет жить без меня, потеряв все и думая только о том, чтобы напиться до бесчувствия? Хоть она и позволила отчаянию взять верх, я не могла ее бросить. Я все еще любила ее и продолжала надеяться, что она сумеет справиться, что она одумается!..
Время шло, и эта надежда стала стремительно таять. Я с головой погрузилась в учебу и работу, стараясь везде успеть, все выполнить. Каждый день я вваливалась домой ближе к полуночи, и сил хватало лишь на то, чтобы дойти до кровати и, упав на нее, провалиться в тяжелый сон. Вставала рано, торопливо делала уроки и снова бежала в школу, едва успевая привести себя в порядок, и день повторялся по тому же сценарию: школа, работа, сон, уроки, снова школа. Я как сумасшедшая бегала по городу в поисках любого заработка, который был мне по силам, лишь бы нам хватало средств к существованию, успевая при этом учиться достаточно сносно, чтобы не привлекать к нашей семье внимания компетентных органов. Я трудилась изо всех сил, какие только могли быть у обычной четырнадцатилетней девчонки...
И все мои старания пошли прахом, когда мать стала постоянно требовать у меня денег на водку, а иногда и воровать заработанные непосильным трудом средства. Это было обидно, это было больно, но я не могла с этим ничего поделать. В моих силах было только не позволить нашей семье умереть с голоду, хотя какая тут могла быть семья? От того, что я называла настоящей семьей, меня теперь отделяли годы. Теперь же в квартире все чаще становились слышны ссоры и ругательства, доходило до рукоприкладства, из-за чего проливалось немало моих слез. Но что такое физическая боль по сравнению с той, которая разрывала меня изнутри и которую я могла выплеснуть лишь редкими в моей жизни спокойными ночами, рыдая в подушку?
Единственное, что могло отвлечь меня от тяжелых мыслей - это работа. И я работала! Я расклеивала объявления, раздавала листовки, раскладывала товар в магазинах, я даже грузчиком работала! И никто не мог отказать мне в работе, потому что некоторые люди не были слепы и видели, что мне все это нужно не для развлечения. Я хотела выжить, и я делала все возможное для этого.
И так продолжалось до тех пор, пока мне не исполнилось пятнадцать, и я не убила своего первого вампира...
Случилось это как раз в день моего пятнадцатилетия. Была суббота, в кои-то веки мне повезло и я могла спокойно отдохнуть от того сумасшедшего ритма жизни, в котором текла моя жизнь весь последний год. И я не преминула воспользоваться долгожданной передышкой, тихо-мирно отпраздновав свой день рождения в гордом одиночестве.
Друзей у меня не было - я сознательно избегала общения, потому что не видела в окружавших меня в школе сверстниках достаточно честных и добрых людей. Среди богатых такие вообще встречаются редко. И мне было плевать, что мне станет легче, если я хоть кому-то смогу высказать все, что накопилось на душе. После стольких лет грубости и насмешек, которые мне пришлось вытерпеть по их вине в этом крутом лицее, в который меня определил отец (странно, несмотря на то, что он бросил нас, деньги на обучение продолжали исправно поступать каждый год), научили не доверять этим богатеньким деткам. Некоторые учителя, и те не выносили моего присутствия в этом элитном учебном заведении, с плохо скрываемым нетерпением ожидая, когда же за меня перестанут поступать деньги, и они смогут с чистой совестью выпереть бедолажку. А повод уж они бы нашли, дай только волю... Были, правда, и те, кто мне сочувствовал, тот же директор, оказавшийся хорошим знакомым моего папочки. Он всегда относился ко мне с пониманием, в чем-то даже помогал, в общем, оказывал ненавязчивую поддержку. Должно быть, это отец попросил его за мной присматривать. И директор присматривал, хотя я не видела в этом никакого смысла: если бросил и исчез, даже не потрудившись объясниться, то зачем тогда вся эта забота? Совесть не позволила? Так пусть будет спокоен - мне от него ничего нужно не было. Я вполне могла справиться со всем сама, благо стараниями папочки я повзрослела очень рано.
И потому я, несмотря на хорошее ко мне отношение нашего директора, доверять ему не спешила - слишком свежа была рана, нанесенная предательством отца...
Посидев немного в одной неплохой кафешке и потратив там четверть зарплаты за месяц, я долго думала, чем бы еще занять себя в этот день. Мыслей было много, но все их я отметала по причине их несостоятельности - хоть у меня и был день рождения, все же голова на плечах имелась, и я не собиралась спускать сегодня все имеющиеся у меня деньги. И без того жила сплошными ограничениями, только сегодня позволила себе немного потерять меру, а дальнейшего транжирства мой бюджет не переживет. Поэтому я не придумала ничего лучше, как прогуляться немного по вечернему городу - занятие вполне себе интересное, да и время скоротать поможет. В конце концов, когда я в последний раз просто спокойно гуляла, ничуть не заботясь о насущных проблемах?
А ведь на улицах уже вовсю царило лето: газоны утопали в зеленой траве, а встречные деревья тихо шелестели листьями, что-то шепча на своем таинственном языке, известном лишь ветру. На город медленно опускалась приятная вечерняя прохлада, постепенно сменявшая палящий зной жаркого летнего дня и даря всем вокруг передышку от раскаленного июльского солнца. Погода для прогулки была просто шикарная, так зачем упускать такую хорошую возможность?..
Я медленно шла по оживленным улочкам, любуясь лучами закатного солнца, заливавшего все вокруг приятным розоватым светом. Прогулка приносила мне истинное удовольствие, и я наслаждалась этим коротким отдыхом, на время забыв о том, что завтра снова придется входить в тот стремительный ритм, пытаясь успеть везде и всюду. Окружающий пейзаж завораживал своей расслабляющей неторопливостью - с приходом ночи жизнь потихоньку замирала Казалось, ничто не предвещало беды, природа тихо готовилась отдыхать вплоть до завтрашнего утра...
И тут хрупкую тишину, нарушаемую лишь шорохом шин и тихим рокотом моторов проезжающих мимо редких автомобилей, прорезал чей-то громкий, захлебывающийся, отчаянный крик.
Я застыла на месте как вкопанная. Все мирное и сонное настроение как рукой сняло, и я невольно заозиралась по сторонам в поисках источника крика. Что это было? Кто-то звал на помощь? Но если так, то откуда шел зов?
Куча вопросов зароились в моей голове, но ни на один не было ответа. Поиски тоже не дали результатов - никого, кому требовалась бы помощь, поблизости не наблюдалось. Прохожие по-прежнему спешили куда-то по своим делам, не обращая внимания на застывшую возле узкого переулка девушку, разве что кто-то изредка натыкался на меня, коротко обругивал и шел дальше. Что же получается, я оказалась единственной, кто услышал призыв? Нет, не может быть, ведь не услышать ТАКОЙ крик не мог только глухой! Я даже рискнула спросить одного из прохожих, но тот лишь посмотрел на меня как на больную, только пальцем у виска не покрутил и двинулся своей дорогой. Я нахмурилась и закусила губу. Неужели все-таки почудилось?
Я еще раз огляделась. Все вроде бы в порядке, люди спокойно идут мимо, и им нет никакого дела до моих домыслов. Никто ничего не слышал, да, наверное, и не мог слышать. Вполне вероятно, что крик был всего лишь плодом моего воображения, а я уж разволновалась! Надо бы все же побольше спать, а то меня уже слуховые галлюцинации стали одолевать...
Но только я совсем уже было собралась идти дальше, как крик повторился.
Я прямо-таки подскочила от неожиданности и в сердцах выругалась. Несколько прохожих удивленно посмотрели на такое неуместное проявление эмоций, но плевала я на них с высокой башни. Чтоб мне провалиться, если неподалеку человек не попал в беду!
С трудом успокоив колотящееся сердце, я осмотрелась по сторонам в поисках возможных помощников. Но люди или не услышали ничего, или притворились, что не услышали, а лишь продолжили тупо нестись вперед по своим делам. Приставать сейчас к случайным прохожим с якобы услышанными криками о помощи мне не улыбалось (одна добрая душа уже послала куда подальше, не надо мне больше такого счастья!), и я на свой страх и риск решила обойтись одна. В конце концов, на моей стороне был эффект неожиданности, да и трудная жизнь наложила на меня свой отпечаток - я была необычно сильной для своего возраста. Если потороплюсь, то могу успеть предотвратить беду. Поэтому, сжав зубы и кулаки, я решительно свернула с широкой улицы в темный и оттого какой-то жутковатый переулок...
Впереди, шагах в десяти от меня, в обширной тени дома стояли двое. Он стоял сзади, а она прижималась к нему спиной, откинув голову ему на грудь. Его руки лежали у нее на талии, а губы прижимались к ее шее, и на первый взгляд в этом не было ничего необычного. Всего лишь двое влюбленных, решивших спрятаться подальше от чужих глаз, хоть и выбравших для этого несколько страшноватое место. Ничего странного ли страшного в этом нет, я напрасно прибежала сюда - лишь зря нарушила их уединение...
Но какой-то тревожный колокольчик, зазвеневший где-то глубоко внутри, не дал мне сделать и шага в обратном направлении. Что-то было не так в этой парочке, так неподвижно стоявшей передо мной и даже совершенно не отреагировавшей на мое появление. Что-то до тошноты неправильное и даже жуткое было в том, что никто из них не издавал ни единого звука, словно они превратились в изваяния.
Я все-таки решилась присмотреться к этим двоим повнимательнее, и тут заметила, что лицо девушки странно перекошено. Не знаю как описать точнее, но на мой взгляд эта гримаса могла означать одновременно и боль, и удовольствие. Сладкая мука - именно такая метафора больше подошла бы такому странному выражению лица. И я вполне могла понять чувства девушки, лишь взглянув на него. Мужчина был очень бледен, настолько, что казалось, будто он перенес долгую и тяжелую болезнь. Но это отнюдь не портило совершенные черты его лица, а наоборот, придавало им некую загадочность, делало их практически неземными. Определенно, он был самым красивым представителем сильной половины человечества, какого мне доводилось встречать. Даже больше, в данный момент я была полностью уверена, что второго такого же прекрасного парня в этом мире нет.
Роскошные белокурые волосы длиной чуть ниже плеч каскадом обрамляли неземное лицо и на вид казались мягкими, словно шелк. Мне даже не нужно было к ним прикасаться, чтобы поверить в это. Мягкая светлая волна рассыпалась по широким сильным плечам, плавно переходящим в гибкое, красиво сложенное тело, обтянутое простой черной футболкой и потертыми светлыми джинсами. Но по мне, даже будь он одетым в лохмотья, это ничуть бы не испортило его. Такое совершенство будет выглядеть идеально в чем угодно.
Прошло, должно быть, уже немало времени, а я все не могла отвести глаз от совершенной красоты мужчины, обнимавшего сейчас другую девушку. Но сколь бы ни было очаровано мое сознание, все же я сумела понять, что эти двое не сдвинулись ни на волос. Девушка даже ни одного звука не издавала, хотя не мне говорить, чем должны сопровождаться поцелуи столь прекрасного существа.
И именно в этот момент я заметила то, что ужаснуло меня до глубины души. По шее девушки, прямо из-под губ мужчины, стекала тоненькая струйка крови...
Мое сердце сжалось от запоздалого страха, и я громко, судорожно вздохнула. Первым моим желанием стало немедленно бежать отсюда без оглядки, лишь бы оказаться как можно дальше от красивого, но такого пугающего мужчины. Но ноги словно бы приросли к месту, я не могла заставить себя даже пошевелиться. Любое мое усилие сводилось на нет, пока я смотрела на это лицо, а отвести взгляд было выше моих сил. Внутренний голос надрывался, призывая меня очнуться и спасать свою жизнь, но он был так слаб что я едва могла его расслышать. И тут, мгновенно обрывая последние нити моего разума, он поднял на меня глаза... Звериные кроваво-красные глаза, светящиеся жутким рубиново-алым сиянием. Столь же ярким, как и страшные красные капли, которые он принялся медленно слизывать со своих идеальных тонких губ.
- Хм, и кто же это у нас тут? - громом прозвучал в неестественно мертвой тишине его голос, оказавшийся столь же неземным, как и все остальное. Нежный, сладкий, такой пленительный... Такой голос не мог принадлежать убийце, просто не мог! Это невозможно, чтобы такая совершенная симфония служила чему-то злому, страшному!
"Именно для того ему и нужен такой голос! - веско отметил мой разум. - Чтоб завлекать им таких дурочек, как ты! Опомнись, идиотка! Он же сейчас тебя убьет!"
Но я не могла. Не могла чисто физически, потому что попала в капкан этих чудовищных, но таких завораживающих рубиновых глаз. Все. Пусть боль, пусть смерть - я не смогу сопротивляться, сколь бы ни хотела.
- Что ты тут делаешь одна в такое время, малышка? - ласково произнес он, и я, вздрогнув, внезапно поняла, что на город уже опустилась ночь. Как могло время пролететь так быстро?! - Разве маленьким девочкам можно гулять так поздно?
Я не ответила, да и не могла ответить. Его глаза гипнотизировали меня, лишали разума и воли, как лишает их удав несчастного кролика, предназначенного на ужин. Так же, как и несчастное животное, была не в силах отвернуться и бежать прочь от смерти. Я знала, что вот-вот умру, что этот странный мужчина непременно убьет меня, но как пресловутый кролик ждала, потому что не могла сопротивляться. Это было сильнее меня.
Продолжая с любопытством оглядывать меня, мужчина небрежно откинул в сторону совершенно безжизненное тело девушки. Я как завороженная наблюдала за тем, как с глухим стуком оно медленно падает на асфальт, такое изломанное, такое неестественно бледное... Обескровленное... Эта картина была до боли, до ужаса неправильной, но она притягивала мой взгляд, не давая отвернуться.
И тут, отрывая мой взгляд от ужасающей картины, незнакомец абсолютно спокойно перешагнул через мертвое тело, словно для него это был просто мусор. Все во мне всколыхнулось от такой вопиющей дикости, кощунства по отношению к умершему человеку, но я не могла произнести ни слова возмущения - губы отказались мне повиноваться. Я могла лишь смотреть, как мужчина медленно приближается ко мне, и в его шагах слышалась легкая поступь смерти.
Встав напротив меня, кровопийца чуть наклонил голову набок, изучая мое лицо, и вдруг протянул руку. Я вздрогнула, сердце так и зашлось от ужаса, но мужчина всего лишь схватил прядь моих волос. Он поднес ее в своему лицу и сделал глубокий вдох. И хотя ситуация совсем не располагала к подобного рода эмоциям, но мои брови невольно поползли вверх в полнейшем изумлении.
- М-м-м, как ты пахнешь!.. - с придыханием прошептал этот пугающий незнакомец, впиваясь в меня рубиновыми глазами. - Никогда прежде не встречал девушку с таким невероятным ароматом! Кто ты такая, девочка со странным запахом? - спросил он, заправляя прядь мне за ухо.
Я испуганно вздрогнула, когда его пальцы нечаянно задели мою кожу. Боже, какой ледяной! Будто мертвый!
- Молчишь? Ну ладно, можешь не отвечать. И не надо бояться меня, красавица! - ласково пробормотал мужчина своим волшебным голосом, нежно проводя по моей щеке кончиками пальцев. Поистине жуткое ощущение, словно бы тебя касается давний мертвец. Аж передернуло от подобных ассоциаций... Но все это исчезло, растворилось под натиском взгляда, обещавшего все наслаждения мира. Я почувствовала, что вновь теряю разум, исчезаю в этих глазах. - Я не сделаю тебе больно, малышка. Уверяю, тебе даже понравится этот невероятный экстаз! Иди ко мне, девочка!
Он отступил на шаг и гостеприимно раскрыл объятия, чуть улыбаясь мне, очаровывая, притягивая, делая смерть желанной... Смерть в его руках - разве может быть что-то прекраснее?.. И я сделала к нему маленький шажок...
"Стой!!! - завопил громкий голос на периферии сознания, и я, вздрогнув, остановилась. - Тебе жить надоело, дура?! Совсем мозги потеряла?!"
"Но как же, - вяло возразила я. - Ведь в этом нет ничего плохого... Он же сам сказал, что мне не будет больно..."
"Ты сама хоть поняла, что сказала? - ехидно отметил все тот же голос. - Да ты же только что видела, как он убил человека, и все равно готова идти прямо к нему в руки?! Или тебе так сдохнуть хочется, за компанию с этой несчастной девчонкой?!"
Хм, а ведь голос прав... Я никогда, даже в самые отчаянные моменты своего существования, не задумывалась о смерти. А если и думала, то все равно не стала бы этого делать. Я считала такой путь трусостью, побегом от своих проблем, а я хотела выстоять, хотела показать миру, что меня не сломить так, как мою мать. Возможно, всему причиной была глупая, бессмысленная надежда, что все еще будет хорошо, что и в моей жизни найдется место счастью, но факт остается фактом - я не из тех, кому хочется умирать.
Красавец-мужчина, только что нежно улыбавшийся мне, вдруг нахмурился и скрестил на груди руки, увидев на моем лице отчетливо выступившие следы борьбы - сжатые челюсти, напряженный взгляд, направленный внутрь себя. Определенно, он совсем не ждал, что у меня хватит сил начать бороться с его чарами. И даже постепенно начать побеждать. Такой поворот событий ему очень не нравился, - еще бы, какая-то девчонка смогла бросить ему вызов! И он решил усилить давление, ломая, сминая мою волю своим жутким взглядом. Я шумно вдохнула сквозь стиснутые зубы, почувствовав, как желание идти к нему многократно возросло...
Ну, нет! Врешь, собака, меня так просто не победить! Хрена с два я пойду к тебе добровольно!
- Ну и зачем же ты сопротивляешься, девочка? - ласково пожурил красавец, укоризненно заглядывая в мои глаза. В который раз я невольно отметила, насколько приятен тембр его голоса. Искренне жаль, что служит он столь низменным целям. - Я ведь хочу сделать тебе приятное, что в этом плохого?
Ага, приятное. Значит, умереть у нас теперь - удовольствие. Жаль только, что разовое!
"Во-от, совсем другой разговор! - одобрил внутренний голос. - Не давай ему победить, ты можешь вырваться! Борись, сейчас от этого зависит ни много, ни мало, а твоя жизнь!"
Я задохнулась от внезапного отвращения. Словно бы пелена наконец спала с моих глаз, и я увидела истинную личину стоявшего передо мной мужчины - ненасытного, кровожадного убийцы, хищника, заманивающего ничего не подозревающих жертв в свою ловушку и лишающего их жизни, в которой еще столько всего должно было случиться... Сердце забилось сильнее, кровь начала закипать от ярости, бросив мне в лицо волну удушливого румянца. Нет! Никогда, ни за что не позволю кому-либо распоряжаться моей жизнью! Я сама решаю, что и когда делать, я сама совершаю выбор, и я не хочу умереть вот так просто! Он не получит того, что ему нужно! Никогда!
- Ну давай, крошка, я жду! - нетерпеливо произнес вампир, с вожделением посматривая на мое горло там, где в такт сердцу билась крупная жилка. - Иди ко мне!
- Нет... - выдохнула я еле слышно, усилием воли заставляя ногу отодвинуться на пару сантиметров.
- Что? - неподдельно изумился он. - Как это нет? Конечно же да, ты ведь хочешь этого!
- Нет! - уже тверже, с вызовом, который привили мне постоянные насмешки окружающих. Не умеешь огрызаться - не сможешь выжить, таков был мой личный закон, который я неукоснительно соблюдала.
- Но как же это? - вампир выглядел немного растерянным. - Не может быть, чтоб не подействовало! - досадливо пробормотал он себе под нос и жестко приказал: - А ну иди сюда!
- Нет, нет и нет! - прорычала я, пятясь от него. - Никогда!
- Вот значит как? - кровавые глаза гневно прищурились, ласковое выражение окончательно исчезло с прекрасного лица, сменившись злой гримасой. - Не хочешь по-хорошему? Что ж, тогда пеняй на себя. Сопротивляйся, дерись, твоя кровь от этого хуже не стала. И хочешь ты или нет, - он хищно усмехнулся, - но я все равно получу ее от тебя. Пускай даже силой!
И в этот момент моя спина уперлась в стену дома... Сердце ухнуло вниз. Все, теперь точно конец.
- Не подходи ко мне!!! - закричала я, когда вампир приблизился. Ему было достаточно протянуть руку, чтобы коснуться меня, но он медлил. Хотел сполна насладиться страхом жертвы.
- Что ты мне сделаешь, девчонка? - с высокомерной ухмылкой заметил кровопийца. - Неужели книжек не читала? Вампиры - бессмертные существа!
М-да, а вот это уже попадос... Выходит, те книжки фэнтези, от которых сходит с ума половина нашего класса, не так уж и бессмысленны. Зря я все-таки отказалась прочесть хоть парочку. Глядишь, знала бы, что нужно делать в такой ситуации.
- Бессмертный ты или нет, а и на тебя найдется оружие! - прохрипела я, вжимаясь в стенку и мечтая оказаться как можно дальше отсюда. Ожидание смерти было куда хуже самой смерти, оно сводило с ума. Хоть бы он уже поскорее покончил со всем!
- Смелая, - невольно отметил хищник. - Но глупая. Что ж, ты меня заинтриговала. Возможно, я даже не стану тебя убивать - этому милому личику пошло бы бессмертие...
А вот этого никогда не будет! Иди к черту со своим бессмертием, там тебе самое место!
- Ни за что! Лучше убей! - с яростью прорычала я, сверкнув на него глазами. Вампир на секунду опешил, но потом осклабился и кивнул.
- Что же, воля твоя! - он пожал плечами. - Хотя это и весьма глупо с твоей стороны - отказываться от такого дара!
Не глупо! Лучше сто раз умереть, чем превратиться в такую же кровожадную тварь, как он! Лучше жить и умереть человеком, чем согласиться на такое!
Вампир, видимо, понял, что передумывать я не собираюсь, и грубо, больно схватил меня за плечи, дергая к себе. Словно бы со стороны я наблюдала, как он проводит языком по губам, как медленно склоняется к моей шее... Было страшно, было тоскливо, но я решительно подавила эти предательские чувства. Да, на самом деле мне не хотелось умирать, но есть вещи, которые не зависят он нашего желания, и я это понимала. Никто не спрашивал у меня, чего я хочу, да я и не говорила, но от судьбы не убежишь - рано или поздно она нагонит тебя и вонзит в спину нож. Умирать, сбегая, как последняя трусиха? Это не по мне. Да, я не похожа на тех многочисленных героинь фэнтези, о которых с таким восторгом говорят мои одноклассники, да, я слабая и совершенно бесполезная, но я не собираюсь поворачиваться спиной к смерти. Умереть, защищая свою жизнь, намного достойнее, чем бежать, лишь отсрочивая неизбежное.
На мгновение мелькнула мысль о матери. Как она сможет выжить одна, без меня? Ведь я единственная, кто у нее есть, несмотря на весь тот кошмар, в который она превратила мою жизнь. Надежда на то, что я смогу ее вытащить, теперь бессмысленна, так что придется ей сделать это самой. Надеюсь только, что моя смерть хоть немного встряхнет ее и заставит бросить губительное пристрастие к алкоголю...
Мысленно я уже была готова умереть. Какой бы ни был у меня конец, я не опущу головы, и пусть хоть кто-то потом посмеет сказать, что я умирала овцой. Моя жизнь была короткой и невыразительной, но смерть будет бесстрашной и гордой. Ведь гордость - это все, что осталось у меня в этом мире...
Моя смерть. Клыки уже скользнули по коже, готовые вонзиться в нее в любой момент. Сердце неистово билось о ребра, отсчитывая свои последние удары, но я была спокойна, насколько это вообще возможно в подобной ситуации. Вампир совсем не спешил, уверенный, что я никуда от него не денусь. И я действительно никуда бы не делась, как бы ни хотела - вырваться из капкана этих рук не представлялось возможным. Все, что мне оставалось - это бороться с желанием закрыть глаза, потому что это я тоже считала трусостью. Если и умирать, то до последнего глядя в глаза своей смерти, до которой меня отделял всего лишь миг...
А дальше все произошло слишком быстро для того, чтобы мой мозг успел это уловить.
Кровопийца уже хотел укусить меня, до конца оставалось меньше секунды, когда в воздухе раздался короткий свист. Пальцы вампира замерли, его зубы внезапно исчезли с моей кожи и он резко обернулся на этот явно посторонний звук, заставив меня громко выдохнуть от короткого облегчения. Прошло еще какое-то время, и что-то металлическое громко лязгнуло об асфальт сбоку от меня. Я машинально повернула голову...
Упавшим предметом оказался то ли нож, то ли кинжал с изогнутым лезвием, серебристо сверкнувшим в свете далеких фонарей. Хищная режущая кромка была покрыта мелкими зазубринами, острый кончик мог порезать одним лишь касанием. Я только успела осознать, что вот он, мой шанс, как руки на автомате резко отпихнули отвлекшегося вампира, ослабившего хватку. Еще мгновение, и ладонь сжалась вокруг теплой рукоятки оружия, дарящего надежду на благополучный исход.
- Проклятье! - выругался вампир, уже отошедший от шока. Видать, не рассчитывал, что я с такой силой смогу его отпихнуть. - Мерзкая девчонка! Брось оружие немедленно!
Я не подчинилась, лишь крепче, до побелевших костяшек сжав рукоять. Кем бы ни был брошен этот кинжал, ощущать его в ладони было настоящим облегчением. Но вампир не собирался так просто отпускать свою добычу, то есть меня. Не успела я даже настроиться на драку, а ко мне уже метнулась размытая тень...
- Бей в сердце!!! - заорали откуда-то сверху.
Лезвие сверкнуло в рассеянном свете улицы, когда я выбросила вперед руку. Сейчас я ничего не боялась - на это просто не было времени. Главным было выжить во что бы то ни стало, и я выживу! Назло всем, назло себе и миру - выживу! И рука, подчиняясь желанию, идущему от самого сердца, легко вонзила в тело вампира хищное лезвие...
- Х-ха! - выдохнул он, неверяще уставившись на торчавшую из груди рукоятку. - Как же это?..
- А вот так! - жестко ответила я, и повернула кинжал. Вампир отшатнулся, и оружие выскользнуло из его груди. Рука с кинжалом тут же упала вниз, а сама я с почти безразличным видом наблюдала, как парень пытается скрыться. Но далеко, увы, не ушел - в каком-то метре от меня он повалился на землю и стал осыпаться прахом...
А дальше мне стало плохо, и я на подогнувшихся ногах рухнула на асфальт, отбив себе коленки. Руки устало опустились, голова тоже, у меня совершенно не осталось сил хоть что-либо делать. Хотелось уйти отсюда как можно скорее, только бы не видеть стремительно рассыпающегося тела ночного чудовища и его безжизненную жертву, только бы как можно скорее забыть пережитый кошмар. Забыть...
Из оцепенения меня вывел незнакомый мужской голос, прозвучавший чуть ли не над ухом:
- Эй, ты в порядке?..
Словно бы опомнившись, я резко отскочила в сторону и угрожающе подняла кинжал, готовая обороняться от новой опасности.
- Тише, тише! - молодой парень, лет эдак двадцати четырех - двадцати пяти, успокаивающе поднял руки, обозначая, что безоружен. Я вгляделась в него, внимательно изучая каждую черточку - приятное дружелюбное лицо, чуть смугловатое. Густые черные волосы, кривая челка, падающая на широкий лоб... И главное, темно-карие, почти черные глаза. Любопытный тип, я бы сказала... - Не бойся, все хорошо, все уже закончилось. Я не причиню тебе вреда.
Меня как-то странно ступорнуло. Чего это он со мной как с душевнобольной, а?
- Ты это сейчас кому говоришь? - невинно поинтересовалась я, как бы невзначай поигрывая кинжальчиком.
- Как кому? - не понял парень. - Тебе!
- А, ну то есть ты считаешь, что я была так шокирована произошедшим, что теперь не могу мыслить адекватно и могу броситься на любого, кто будет иметь глупость приблизиться ко мне вплотную?
О, похоже, он был немало впечатлен моей гениальной фразой, поскольку ответил, не задумываясь:
- Ну да!
- То есть, по-твоему, я произвожу впечатление не вполне нормальной?! - возмутилась я.
- Да... То есть нет! - тут же поправился парень. - То есть я всего лишь хотел... Блин, ты меня совсем запутала! - пожаловался он, встряхнув черными волосами.
Его лицо выглядело так страдальчески, глаза смотрели так по-детски обиженно, что я не выдержала и громко рассмеялась. Парень сначала не догнал, потом его лицо вдруг просветлело, и он засмеялся вместе со мной, да так заразительно, что мне стало совсем плохо.
- Итак, давай начнем сначала! - когда смех более-менее затих, начал он. - Меня зовут Мишель, и это я помог тебе убить вампира.
- Маргарита, и это мне ты помог убить вампира! - передразнила я его, на что Мишель еще раз громко хохотнул. - Кстати, насчет помощи... - лишь сейчас мне пришло в голову, что его голос кажется каким-то знакомым. - А не ты ли случайно был тем самым голосом, который уговаривал меня бороться? Ну, тогда, когда этот красавчик, - кивок в сторону останков вампира, - меня загипнотизировал.
- Заметила все-таки, - смущенно улыбнулся Мишель. - Видно, на роль твоего внутреннего голоса я не тяну. Что ж, тем лучше! - он внезапно весь подобрался и серьезно на меня посмотрел. - Из тебя выйдет первоклассная Охотница!
Я выгнула одну бровь и посмотрела на него с недоумением.
- Какая еще такая Охотница? Ты это о чем, а?
- О том, что буквально несколько минут назад ты прошла инициацию, а потому официально становишься моей первой ученицей, будущей Охотницей! - темные глаза неистово сверкнули. - Я уже давно ищу подходящего кандидата в ученики, чтобы наконец-то выйти из-под опеки, и вот после долгих поисков мне абсолютно случайно попадаешься ты! Да еще во время охоты, где сама прикончила своего первого вампира. Таким образом, со смертью нашего красавчика отпал вопрос инициации... Чем это объяснишь, как не судьбой?! Так что, Марго, пакуй чемоданы, скоро тебе предстоит переехать в резиденцию Клана!
Я прямо-таки присела от такой наглости. Не, ну вы представляете себе, только успели познакомиться, а он уже болтает что-то там про обучение, про переезд в какой-то там клан!
- Стоп-стоп-стоп! Сбавь обороты, дружок! - тормознула я не на шутку разошедшегося парня. - Ты вообще ничего не забыл, а?
Он резко поднял на меня глаза, наполненные недоумением.
- Прости, но что, по-твоему, я мог забыть? Я вроде все необходимое сказал!
- Дорогой мой, а ты уверен? - мягко, как у тупого, поинтересовалась я. И тут же резко, не давая опомниться, сменила тон на грубый. - Какой такой клан? Какая на фиг Охотница, и с чего ты вообще решил, что я собираюсь ей становиться?! И вообще, прежде чем заявлять мне, что типа я теперь твоя ученица, надо бы для порядка спросить, а хочу ли я этого?! Непорядок, Мишенька, нельзя же забывать такие важные вещи!
Мишель, гад такой, выслушал мои претензии с абсолютно непоколебимым видом. А когда я наконец высказала ему все, что думаю о клане в общем и о нем в частности, расплылся в ухмылке.
- Дорогуша, а у тебя нет выбора! - в тон мне нагло заявил этот Охотник. - Вернее, выбор есть, но я отчего-то абсолютно уверен, что ты не захочешь выбрать альтернативу. Либо ты становишься моей ученицей и проходишь весь курс обучения, чтобы впоследствии вместе с братьями и сестрами по оружию истреблять Прорвавшихся, либо я сообщаю о твоем отказе Старейшим, и ты всю оставшуюся жизнь проводишь под домашним арестом. Ты видела истинную сторону мира, в котором мы живем, а знание это должно храниться в тайне! Откуда нам знать, что ты не разболтаешь об этом при первой же возможности? Будь ты простым человеком, тебя бы уже везли в секретный штаб, чтобы постоянно была под наблюдением. Но в тебе имеются необходимые для обучения магические задатки, поэтому тебе предоставляется возможность стать полноценной Охотницей. Что выбираешь?
Эта предъява окончательно выбила меня из колеи, и я невольно стала шарить взглядом по земле в поисках упавшей челюсти. Ужасно захотелось подойти к ближайшей стеночке и начать биться об нее головой, при этом громко и со вкусом матерясь. Ма-ать твою, ну это же надо было так попасть! Вот же что бывает тем, кто лезет куда не надо со своей помощью! Что называется - добро всегда наказуемо! И что мне теперь прикажете делать? Охотник-то этот меня основательно к стенке припер, разделав под орех, как какую-то малолетку!
- Вообще-то ты и есть малолетка! - хмыкнул этот шантажист несчастный, и я с трудом подавила желание съездить ему по носу. - А за шантажиста тебя ждет двойная норма упражнений!
Лицо мне в ответ здорово перекосило. Думаю, взгляни я сейчас в зеркало, - сама бы испугалась. Но этот засранец, представьте себе, даже бровью не повел! Только стоял и ухмылялся, уже заранее зная, о чем я думаю.
- Ты что же, гад такой, мысли мои читаешь?! Без спроса?! - свирепо прорычала я не хуже давешнего вампира. - Хочешь, покажу, чем это чревато?!
- Ты просто закрываться не умеешь, лапа! - небрежно бросил Мишель, рассматривая ногти на предмет грязи. - Но если тебе так не нравится, когда кто-то копается в твоих мыслях, то так и быть, научу ставить блокировку... Когда пройдешь физическую подготовку, - с некоторым злорадством закончил он.
Я взвыла раненым зверем. Бли-и-ин! Это что же, пока я не пройду у него эту гребанную подготовку, у меня в голове любой желающий сможет покопаться?! Да я же с ума сойду, если каждая добрая душа, узнав горькую правду моей жизни, будет смотреть на меня с этой ненавистной жалостью, или того хуже - кто-то открыто начнет утешать бедную-несчастную девочку! Да он хоть понимает, как я ненавижу, когда меня жалеют?!
Мишель вдруг резко, остро взглянул на меня, словно бы увидел что-то новое. Какое-то время я стояла под его пристальным, цепким взглядом, и с каждой секундой такого зондирования становилась все злее. Уже через минуту злость почти достигла критической отметки, и только я открыла рот, чтобы вызвериться на парня...
- Прости. Не знал, что у тебя с жизнью вот так... - просто сказал он. Я осеклась. Присмотрелась к нему, заглянула в темные глаза. Если бы в них мелькнула хоть искра жалости ко мне - клянусь, я бы не выдержала и бросилась на него с кулаками. Но сколько бы ни присматривалась, не смогла уловить ничего, кроме мимолетной тени понимания, тут же скрывшейся в глубине души. Мишель как будто понимал, что жалость только разозлит меня. - Многие Охотники - выходцы из таких же семей, как у тебя. Некоторых мы вытащили с такой помойки, что... - он замолчал на какое-то время. - Запомни, Марго - у нас никого не жалеют. Жалеют слабых, а слабых среди Охотников нет. Мы все равны, ведь Клан - это одна большая семья. Пойми, став Охотницей, ты получишь дом, семью, работу, которая позволит тебе иметь несколько больше, чем просто кусок хлеба. Твоя жизнь станет опаснее, это да, но зато ты забудешь, что такое нищета. В Клане все поддерживают друг друга, и своих мы никогда не бросаем! Соглашайся, я не стану предлагать дважды!
Я задумалась. Та картина, которую мне нарисовал Мишель, выглядела весьма заманчиво. Скажу больше, мне даже захотелось попасть в этот их Клан, чтобы наконец-то почувствовать себя нужной хоть кому-то. Семья... Я уже почти забыла, что это такое, и неудивительно, что мне хотелось банального человеческого тепла и поддержки...
Но было что-то, а вернее кто-то, кого я никак не могла бросить на произвол судьбы. Моя мама. Какой бы она ни стала, как бы ко мне ни относилась, она всегда будет моей матерью. Пусть она отказалась от всего хорошего, что было прежде, пусть изменилась до неузнаваемости - я не имела права уйти, бросив ее одну в той черноте, в которой она увязла.
Быть пленницей у Клана я тоже не собиралась, так что выбор оставался только один. Мишель предлагает мне стать его ученицей - и я стану ей.
- Хорошо, я вступаю в этот ваш Клан. Но у меня будет одно условие.
- Я понял, - тихо сказал Мишель. - Можешь по-прежнему жить со своей матерью, тебе этого никто запрещать не станет. Но учти - теперь все время, свободное от учебы, ты будешь проводить на тренировках. У меня есть всего два года, чтобы сделать из тебя мало-мальски приличную Охотницу, и я не намерен растрачивать впустую ни секунды!
- Ну что ж, постараюсь тебя не подвести, - я хитро ему улыбнулась и протянула руку для рукопожатия. - Но готовься, Мишель, потому как ученица тебе попалась ну просто невыносимая!
- Не бывает невыносимых людей, бывают узкие двери, - отшутился он. - Добро пожаловать в Клан, Маргарита!
Вот так я и стала Охотницей. И ни разу за все годы не пожалела об этом решении. В Клане я наконец-то обрела семью, которой мне так недоставало, в Мишеле и его девушке Лике нашла верных, всепонимающих, веселых и добрых друзей. Я наконец-то почувствовала себя нужной, и ни за какие богатства мира не променяла бы этого чувства! Такая жизнь была по мне, и даже беда с матерью перестала казаться чем-то непоправимым. У меня появилась твердая надежда, что скоро все должно повернуться к лучшему, нужно только продолжать жить и бороться...

- Ритка! - заорала мать с той стороны двери, и отвесила по ней удар. - Ритка, гадина, а ну быстро выпустила меня, или я за себя не отвечаю!
- Да ты и так за себя не отвечаешь! - вполголоса мрачно произнесла я, все еще находясь во власти воспоминаний. Та надежда, которая появилась у меня когда-то, так и не осуществилась за столько лет, и от этого на душе было невыносимо. Боюсь, маму мне уже не вернуть...
- Че?! Ты че сказала, соплячка? Как ты с матерью разговариваешь?..
- А как надо, так и разговариваю! - огрызнулась я.
- Не смей оскорблять мать, сука!
Тут уже я не выдержала и подскочила.
- Оскорблять? Да оскорбить тебя больше, чем ты сама себя оскорбляешь, никто уже не способен! Я вообще не представляю, как ты себя еще терпишь!
- Заткни п-пасть, дура! Это м-мое дело, как мне жить...
- Ну раз так, то пожалуйста! Я мешать не буду!!!
Мои глаза торопливо забегали по прихожей в поисках непонятно чего, и тут взгляд наткнулся на связку ключей на тумбе в прихожей. Хм, но время позднее...
А, ладно! Мне все равно - находиться сейчас в этой квартире с пьяной матерью я просто не в состоянии. Я решительно бросилась вперед, подхватила ключи с тумбы и буквально вылетела из дома...