Несси с трудом открыла глаза, отходя от слишком правдоподобного кошмара, и услышала почти беззвучный выдох:
- Слава Богу! Несси, милая, как ты нас напугала!
«Нас?» - она подняла голову, начиная понимать, что одной рукой мёртвой хваткой цепляется за руку стоящего на коленях Науэля, а второй обнимает его за шею. Смущённо отстраняясь, девушка огляделась: со всех сторон на неё смотрели встревоженные глаза родных и друзей, золотистые или уже начавшие чернеть от жажды. Но одних, самых нужных глаз среди них не было – тёплых тёмно-карих глаз Джейка.
Науэль поднялся, присел в изножье кровати Ренесми и встревоженно спросил:
- Может быть, кому-нибудь стоит остаться с тобой до утра? Ты так кричала…
Несси молча покачала головой, до боли прикусив губу.
Общее оцепенение нарушили слова Эдварда:
- Это был просто кошмарный сон, детка. – У тебя выдался слишком напряжённый день… да и накануне…
«Вот она, оборотная сторона таланта нашей девочки, - подумала Белла, накрыв ладонью лежащую у неё на плече руку Эдварда и приподняв для него на минуту щит. – Теперь она обречена проживать чужие воспоминания… и мучиться вместе с их владельцами».
Эдвард едва заметно кивнул, давая понять, что услышал её мысли.
Вампиры постепенно расходились, и вскоре в хижине остались только Науэль, Белла, Эдвард и Элис, рядом с которой, против обыкновения, не было Джаспера - эмпат вместе с Эсме успокаивал в медпункте молоденькую полукровку, переживавшую, что ослушалась старших сестёр, и просто не слышал крика племянницы.
- Может быть, стоит позвать Джаспера? - негромко сказал Эдвард, не отводя взгляда от Несси и видя, как она пытается совладать со своей паникой. – Правда, он сейчас занят…
- Нет, не нужно, со мной всё будет в порядке, - Несси постаралась, чтобы улыбка выглядела натурально и беззаботно, но убедить родителей ей не удалось.
- Посидеть с тобой до утра? – предложила Белла.
Несси смутилась:
- Мам, ну что ты со мной будешь сидеть, как с маленькой… - она осеклась, тут же вспомнив, что когда в детстве, после того как Вольтури ушли восвояси, у неё начались ночные кошмары, в её комнате до самого приезда Джаспера сидел, не смыкая глаз, Джейк, которого с трудом удалось уговорить хоть иногда отдыхать, передавая на время свой пост кому-то из семьи. – А… Джейк? – отводя взгляд, спросила девушка. – Он ещё не вернулся?
Стараясь говорить небрежно, Белла, сама удивлённая тем, что оборотень не примчался на первый же крик Ренесми, объяснила:
- Вернулся, но ты, наверное, уже спала. Я видела его во дворе, волком, он как раз помогал Урпи сбежать от её старшей сестры. А потом, должно быть, пошёл в Дом вслед за Леа. Ему тоже нужно отдохнуть, детка. Но утром он вернётся, не сомневаюсь, возможно, даже раньше, чем ты проснешься, - она ласково улыбнулась дочери.
Несси рассеянно покивала, и всё же было видно, что её по-прежнему что-то тревожит.
- А на него не нападут по дороге? На Сета же напали… и на Науэля с Леа, - Несси взволнованно посмотрела на полукровку, всё ещё сидящего в изножье её кровати.
- Во внутренней долине? – скептически переспросила Белла, бросив на Науэля холодный взгляд, но тут же обеспокоенно посмотрела на Эдварда: - Вообще-то её репутация недоступной зоны сегодня пошатнулась…
- Пожалуй… ведь нападение на Леа и Науэля произошло на полпути из Науты…- Эдвард взглянул на сдержанно кивнувшего Науэля, читая в его воспоминаниях подробности. - И атаковали вас «чёрные» и Миика, а её следы последний раз ты видел как раз в долине… Нет, через Гнездо эта девица не проходила, её не выпустили бы из бункера, – ответил он полукровке на его невысказанный вопрос. - Получается, что из долины всё-таки есть выход...
- …А значит, и вход, - нахмурившись, закончила его мысль Белла. – Нужно усилить посты в долине и проверить, всё ли в порядке в Доме.
- Завтра следует пройти по следам Миики и её группы и узнать, как они сумели выйти. Попрошу подключиться кого-нибудь из «амазонок», они хорошо знают эту местность, - сказал Эдвард.
Науэль поднялся на ноги:
- Позвольте мне. У меня к Миике длинный счёт… Хоть с неё уже и не спросишь… А местность я знаю не хуже.
- Хорошо, – ответил Эдвард и, взглянув на перевязанную грудь полукровки, уточнил: – Но только утром. Героям нужен отдых, - он едва заметно улыбнулся.
- Всё будет хорошо, Несси, - Науэль погладил девушку по руке. – Спокойной ночи. И не забудь, что ты мне пообещала.
- Не забуду, - она кивнула и попыталась улыбнуться. – Я попробую поспать, - и добавила: - Прости, что разбудила. Тебе нужно выспаться… чтобы лучше заживало, - кивнула она на бинты.
Науэль пожал плечами:
- Заживёт, куда я денусь. Но выспаться и правда не мешает, завтра важный день. Очень важный, - подчеркнул полукровка, потом зевнул и, слегка обняв на прощанье Несси, направился к выходу.
- И мы пойдём, малышка, - заторопилась Белла, почувствовав смутную тревогу. – Не волнуйся, всё обойдётся, тем более что как раз наша с папой очередь дежурить.
- Если встретишь Джейка, скажи ему, что я соскучилась, - дрогнувшим голосом попросила Несси. – И… Нет, всё остальное я скажу ему сама…
- Договорились, - заговорщицки подмигнула Белла. - Хоть у меня и немного шансов застать его бодрствующим.
- Счастливо! – попрощалась с родителями Несси и удивленно оглянулась на Элис, которая не принимала участия в разговоре, с отрешённым видом уставившись в пространство перед собой.
Эдвард, прочитав мысли сестры, едва заметно нахмурился и потянул Беллу к дверям:
- Пойдём, дорогая.
- Что случилось? Что тебя так расстроило? - насторожилась Белла, едва за ними закрылась дверь хижины. – Это из-за видения Элис? Что там было?
- Ничего… То есть почти ничего. Аэропорт Икитоса, зал отлёта, и мы там. Ничего удивительного, когда-то это приключение всё-таки должно будет закончиться, - Эдвард улыбнулся жене через силу. На самом деле в видении сестры не было ничего радостного – сквозь «помехи» он успел разглядеть только полные слёз глаза дочери и расстроенное лицо жены. И никто вроде бы не собирался улетать. Но информации было слишком мало, чтобы всерьёз обеспокоиться. – К сожалению, здесь очень уж много полукровок, а в их присутствии дар Элис доставляет ей сплошные мучения, - попробовал он объяснить свою тревогу.
- Тебе не показалось странным, что в хижине Несси не было Джейка? – спросила Белла.
- Возможно, он в Доме, как ты и предположила? Иди сразу туда, нам всё равно нужно убедиться, что с ребятами всё в порядке. А я обойду долину.
- Будь осторожен, - она встала на цыпочки и поцеловала мужа в щеку. - Иди, а я хочу сначала кое-что проверить.
***
Едва родители вышли из хижины, Несси погладила по руке снова замершую с отрешённым видом Элис.
- Ты что-то увидела? – спросила она.
Элис повернулась к Несси и тряхнула головой:
- Конечно, я что-то увидела, это же я. Но поскольку и ты – это ты, а вокруг полно таких же «невидимок», картинка была, как водится, нечёткой, - и она привычным жестом потёрла виски.
- Голова болит? – сочувственно спросила Несси.
- Сейчас уже не так, а вот пару часов назад было что-то ужасное. Но в дозоре сразу полегчало, - широко улыбнувшись, Элис сверкнула белоснежными зубами. – И сейчас я вполне готова потерпеть небольшую мигрень ради удовольствия поболтать с любимой племянницей. Ведь, если не ошибаюсь, спать ты не собираешься? – полувопросительным тоном сказала она.
- Не ошибаешься… - Несси вздохнула, но тут же с энтузиазмом добавила: - А даже если бы и собиралась, то вполне могла бы потерпеть ради удовольствия поболтать с любимой тётушкой, - она очень похоже воспроизвела интонации Элис, и та звонко рассмеялась, уже усаживаясь рядом с племянницей на кровать.
- Мне показалось, или ты в последнее время как будто немного не в ладу сама с собой? – спросила маленькая вампирша, обнимая Несси за плечи приятно прохладной в эту душную ночь рукой.
- Немного – это ещё слабо сказано, - снова вздохнула девушка. – Но обижаться мне не на кого, сама натворила дел.
За всеми проблемами, которыми в экстренном порядке пришлось в течение последней недели заниматься Калленам, за всеми картинами апокалиптического будущего, то и дело преследовавшими ее, Элис как-то совсем выпустила из виду сердечные проблемы племянницы. Улетая в Европу, она, как и остальные, была уверена, что Несси, вопреки всем ожиданиям, сделала свой выбор в пользу Науэля. Во время поездки провидицу беспокоило только здоровье любимицы семьи. А по возвращении она с некоторым облегчением обнаружила, что оборотень, на удивление спокойный и уравновешенный, казалось, безропотно принял выбор Ренесми, удовлетворившись ролью защитника и друга. Во всяком случае, последние сутки всё выглядело именно так.
Однако сейчас странным казалось не столько то, что Джейкоб, всем своим волчьим сердцем преданный Несси, так и не прибежал на её крик, который поднял едва ли не всех обитателей Гнезда, - странным было то, что он вообще оставил Несси одну.
- Неужели ухитрилась обидеть Джейка? – в голосе Элис прозвучало неподдельное изумление.
Несси прикусила губу и опустила глаза. Потом сердито смахнула слезу со щеки и сдавленно выговорила:
- И это тоже слабо сказано. Я его не обидела. Я разбила ему сердце… а теперь снова и снова натыкаюсь на осколки. Больно. Это больно, Элис… - последние слова она уже прошептала.
- Ты хочешь сказать, что… - начала провидица, помрачнев. Похоже, история первой влюблённости её племянницы была не такой простой, как показалось занятым глобальными проблемами вампирам.
- Я хочу сказать, - внезапно окрепшим голосом продолжила Ренесми, - что уже несколько раз пыталась ему всё объяснить, но он словно не слышит… Или слышит, но не понимает.
- Подожди, так ты любишь его? – догадалась, нахмурившись, Элис.
- Очень, Элис. Так сильно, что, кажется, разрывается сердце, - всхлипнула Несси, уткнувшись в прохладное плечо своей юной тетки.
- А ему ты об этом говорила? – спросила та.
- Вообще-то… не совсем, - призналась девушка, заливаясь румянцем. – Но ведь это он и так знает.
Элис хохотнула:
- Ну, эта информация от повторения не тускнеет.
- Ты не понимаешь, - Несси всхлипнула и торопливо заговорила, борясь со слезами: – Не могу же я подойти к нему и вот так, с места в карьер, признаться после всего, что было: «Джейк, я тебя люблю!» Я даже знаю, что он ответит. «Конечно-конечно, - скажет, - и я тебя тоже. Как младшую сестрёнку». Он вообще обращается со мной так, будто мне три года!
- Подожди-подожди! – Элис слегка отстранилась, чтобы лучше видеть лицо племянницы, и, мягко, но уверенно повернув голову девушки к себе, заглянула в глаза. – Не части. «После всего, что было»? А что, собственно, было?
- Ну… тогда, в пещере… перед тем как… вампиры… - выдавливала по слову Несси. Элис терпеливо ждала, не облегчая ей задачу. – Мы спали, а он… а Джейк… И он подумал… неправильно, но я… но я… А потом он… И Науэль сказал: «Извинись!..» А Джейк… И я его… в общем… Я его ударила! – отчаянно выкрикнула девушка и, захлёбываясь слезами, спрятала лицо в ладонях.
- Кого ударила? Джейка? – на всякий случай переспросила Элис, мало что поняв из бессвязного рассказа Несси, но догадываясь, что всё намного серьёзнее, чем она думала.
Несси несколько раз кивнула, не отрывая рук от лица. Вампирша подала ей полотенце, и Несси принялась вытирать слёзы со щёк и подбородка.
- И он обиделся? – продолжала допытываться провидица.
- Наверное… Не знаю… Но, понимаешь, я не просто ударила - мой дар… Он как будто вырвался… Я не понимаю, как это произошло… - осипшим от слёз голосом сказала Ренесми. – Но не только в этом дело! Я пообещала Науэлю, что останусь с ним. Он был такой… такой одинокий. И я стольким ему обязана, он рисковал жизнью ради меня.
- Джейкоб тоже, - сухо возразила Элис, начиная понимать, что случилось, и ужасаясь тому, каким ударом на самом деле стала для оборотня долгожданная встреча с любимой.
Несси уткнулась лицом в полотенце.
- Но я-то этого не знала! – сказала она, не глядя на тётку. – Науэль всегда был рядом со мной… а от Мэрион мне стало известно, что вы все ушли, а многие вообще в плену… что волков поблизости нет. Ей об этом сказал Амун, а ему доложила разведка. Теперь-то я понимаю, что всё это затеяли разведчицы… чтобы мы не надеялись… чтобы думали, что только они могут нам помочь.
- И ты поверила? Зная Джейка? – невесело спросила Элис.
- Вначале нет… но Науэль сказал, что у него точные сведения. А он никогда не лгал мне. И тогда соврал не он – заговорщицы обманули его… и даже объяснили, почему ушли волки.
- И почему же? – Элис не сдержала саркастической усмешки. Что могло бы заставить Джейка уйти и увести стаю? Да он умер бы, но не отступился бы ни за что!
- Из-за той видеозаписи, - низко опустив голову и жарко покраснев, чуть слышно ответила Несси. И пояснила, видя, что тётка не понимает, о чём она говорит: - Ну, той… с Науэлем, в изоляторе…
- Вот что, детка. Похоже, я сильно отстала от жизни, пока пыталась спасти мир, - саркастически усмехнулась Элис, - и слишком многое упустила во всей этой истории. Может быть, не стоит зря терять время? Давненько ты в разговоре со мной не пускала в ход свою волшебную ладошку. Кажется, пора.
Несси с сомнением покачала головой, глядя на свои руки. Правда, новый дар скромно помалкивал, будто понимая, что сейчас не его черёд, но вдруг он вздумает вырваться на свободу в самый неподходящий момент?
- Да ладно тебе, - будто слыша её мысли, легкомысленно сказала маленькая вампирша. – Я уверена, всё будет в порядке.
Ренесми со вздохом кивнула и, закусив от напряжения губу, протянула руку к щеке Элис. Та с готовностью придвинулась.
Через пять минут Несси осторожно отняла ладонь от щеки неподвижно замершей тётушки. Элис открыла глаза, в которых светилось сочувствие:
- Теперь понимаю… В такой ситуации я тоже могла бы натворить дел… Чем же тебе помочь, ребёнок?
- Вот именно! – огорчённо сказала Ренесми. – И Джейкоб туда же: всё «малышка» да «малышка». Я взрослая, а он словно не замечает этого! Мне даже прощения у него не попросить – он тут же прощает, но как будто не всерьёз. Как будто за что-то другое… Мне уже кажется, что он и любит меня теперь тоже как-то не так… - и, помолчав, шёпотом призналась: - Знала бы ты, как мне хочется его поцеловать! Так, чтобы забыть это всё, как страшный сон. Чтобы остались только он и я…
- Так за чем же дело стало? – сдерживая улыбку, поинтересовалась Элис. – Думаешь, он будет сопротивляться?
Несси молча вздохнула. Она не думала, что Джейк будет сопротивляться. Она знала почти наверняка, что он удивлённо отстранится, шутливо чмокнет её в лоб или в щёку, скажет что-нибудь вроде: «Ты в порядке, малышка? У тебя всё хорошо?» - и улыбнётся своей фирменной белозубой улыбкой, которая в последнее время редко затрагивала его глаза.
- Обязательно попробуй. Прямо завтра. На войне и в любви, Принцесса, все средства хороши, и у меня, похоже, есть кое-что тебе в помощь, – заговорщицки подмигнула Элис - А сейчас ложись-ка спать, пока не рассвело. Вон, посмотри, уже круги под глазами. Разве с таким измученным видом можно по-настоящему завоевать такого мужчину, как Джейк?
- Нельзя, - неохотно согласилась Несси. «Похоже, такого мужчину вообще нельзя завоевать. Его можно только потерять», - подумала она обречённо. – А ты посидишь со мной немножко… пока я не усну? – она с трудом подавила дрожь, вспомнив свой кошмар.
- Конечно! Подожди секундочку, не засыпай! – с энтузиазмом воскликнула Элис и выскочила из хижины, но вернулась буквально через несколько секунд с белым фирменным пакетом La Perla и, небрежно бросив его на стол, привычно потянулась к виску. – Утром посмотришь. Можно я посижу у тебя на крыльце? Голова снова просто раскалывается. Жаль, что Джейка нет поблизости, рядом с ним у меня сразу всё проходит.
- Мне тоже жаль, - тихо ответила Ренесми, сворачиваясь клубочком в постели, но вдруг нахмурилась, ощутив явственное покалывание в пальцах.
- Что? – беспокойно спросила Элис, увидев, что Несси нервно потирает руки.
- Не понимаю… - девушка пожала плечами и снова тесно переплела пальцы, пытаясь избавиться от нарастающего покалывания. – Мой новый дар… Иногда он меня просто-напросто озадачивает. Вот и сейчас – ну с чего, спрашивается? Рядом ни одного потенциального объекта, а руки буквально чешутся, - попыталась пошутить она.
- Может быть, он намекает на мою головную боль? – усмехнулась Элис. И оживилась вдруг: - А кстати, почему бы не попробовать? Хуже наверняка не будет. Тайн от тебя у меня нет, к тому же мне тоже любопытно, почему это твой дар оживился в моём присутствии.
- Ну… можно попробовать, конечно, - нерешительно сказала Несси, а Элис снова подсела к ней, на сей раз подтащив поближе плетёное кресло.
- Давай! – азартно сказала маленькая вампирша, с любопытством глядя на руки Ренесми. – Мне уже давно интересно, как ты это делаешь.
Несси несколько раз глубоко вздохнула, сосредотачиваясь, и приложила ладонь к щеке Элис.
- Думаю, тебе лучше закрыть глаза, - с неизвестно откуда взявшейся уверенностью сказала девушка, уже ощущая знакомый прилив вдохновения.
…Она не особенно вглядывалась в воспоминания Элис, полные картинок не только реального прошлого, но и свершившегося или изменённого уже будущего. Несси понимала, что сейчас необходимо что-то другое и рассчитывала на наитие, которое всегда приходило ей на помощь во время «сеансов».
На первый взгляд всё было в полном порядке, особенно по сравнению с захламленными лабиринтами разума Аро, и Несси уже подумала было, что взялась не за своё дело, а подозрительное оживление дара было простым совпадением. Но тут она уткнулась в первый тупик, из которого, на первый взгляд, можно было выйти только назад. Однако в этом чувствовалось что-то неестественное, и Несси попробовала разобрать эту «стену», которая на удивление легко поддалась её усилиям. За ложной стеной открылся новый коридор, уходящий куда-то в темноту. В этот момент Элис, до той поры сохранявшая расслабленную неподвижность, явно забеспокоилась. Руки её сжались в кулаки, голова ушла в плечи, на лице появилось выражение тревожного ожидания.
- …это ты убила его! Моего Бадди!
- Это не я! Я просто увидела его мёртвым!
- Это ты, ты, ты! От тебя одни несчастья…
- …Зачем ты придумываешь всё это, Элли?
- Я не придумываю, мамочка. Я просто вижу. А ты разве не видишь?
- Нет, милая. Но я точно знаю, что если ты не прекратишь таким образом притягивать к себе внимание и навлекать подозрения на всю нашу семью, нам придется тебя наказать…
- …Мамочка, не отпускай сегодня Синтию в школу, я видела, как её столкнут с лестницы…
- Ну вот, опять! Элис Брэндон! Сколько раз я просила тебя перестать сочинять твои ужасные истории!
- Я не буду больше, мамочка, честное слово не буду!..
- …Мамочка, не отдавай меня им, прошу тебя, они будут мучить меня!
- Не придумывай, Элли, доктор Робинсон хочет помочь тебе.
- Мамочка, я умру там! Я видела!
- Элис! Немедленно прекрати!..
- …Господи, я не могу больше этого видеть, не могу, не могу! Не хочу… Воспоминания Элис, которые хлынули на Несси из-за рассыпавшейся перегородки, были пронизаны отчаянием и болью. Девушка не была уверена, что поступила правильно, выпустив их, но обратного пути не было: она не знала, как восстановить стену, больше того, какое-то внутреннее чувство подсказывало ей, что разрушить её было необходимо. Интуиция, которой Несси доверяла, звала её вперёд, в терявшийся в темноте дальний конец коридора.
Преодолевая подступающий страх, она медленно продвигалась вглубь сознания провидицы. Коридор становился всё уже, потолок нависал над головой… И следующий тупик уже не удивил Ренесми. Удивительным было другое: это была не стена. Коридор перегораживала массивная решётка, казалось, наглухо вмурованная в стены. Первая попытка убрать её потерпела неудачу. Несси отступила, но дар толкал её вперёд, и девушка снова подчинилась: закрыв глаза и предельно сосредоточившись, она сжала пальцы левой руки в щепоть и мысленно сфокусировала всю свою силу на самых их кончиках.
- …Миссис Джонс, когда меня отпустят домой?
- Вам нельзя домой, мисс Брэндон.
- Но я скучаю… Так сильно… Почему мама больше не навещает меня?
- Не положено.
- Но почему? Почему, миссис Джонс? Миссис Джонс!..
… Семья Брэндон с прискорбием сообщает о безвременной кончине своей любимой дочери Мэри Элис Брэндон… панихида состоится… Решётка не рухнула грудой ржавого металла, как этого можно было ожидать, а беззвучно и бесследно растаяла в воздухе. Чувствуя, как по вискам стекают ручейки пота, Несси яснее ясного осознала, что её задача выполнена. Не открывая глаз, она привычно нашла самый короткий путь к себе. На сей раз даже не пришлось ликвидировать последствия своего вмешательства, потому что недавние воспоминания Элис остались нетронутыми. Но вот насколько безопасны старые – те, что ей удалось освободить?
Ренесми осторожно расслабила и убрала ладони с прохладных щёк Элис, всё ещё неподвижно сидевшей с закрытыми глазами.
- Всё… - выдохнула она, чувствуя себя совершенно обессилевшей. Но её дар удовлетворённо унимался, ровным теплом согревая дрожащие пальцы.
Элис открыла глаза. Несси, прикусив губу, ждала. Вампирша покрутила головой и удивлённо воскликнула:
- Не болит! Несси, детка, ты просто волшебница. Теперь я готова сидеть возле тебя хоть до следующего дежурства. Просто нет слов. Надо бы обрадовать Джаспера, но это не к спеху. Что ты сделала?
- Там было два каких-то блока, - устало принялась объяснять Ренесми, клубочком сворачиваясь на кровати. – Наверное, один из них и вызывал эту твою мигрень.
- Два? – задумчиво переспросила Элис. Потом тряхнула головой и беззаботно улыбнулась: - Ну, там видно будет… - и вдруг застыла, уставившись невидящим взглядом в пространство. Несси замерла, позабыв дышать, но через несколько секунд глаза маленькой вампирши приняли обычное выражение… разве что взгляд стал слегка встревоженным.
- Собственно, уже кое-что видно, - пробормотала она, укрывая измученную племянницу простыней и отводя с лица влажный от пота бронзовый локон.
***
Внизу чуть слышно скрипнула бамбуковая ступенька, заставив Блэка вздрогнуть, и знакомый голос тихо спросил:
- Можно?
Ей всегда было можно.
Джейкоб протяжно вдохнул и провёл руками по лицу, словно проверяя, на месте ли фальшивая улыбка.
- Входи, Беллз.
Она проскользнула в мансарду, и бамбуковая занавеска почти беззвучно сомкнулась за её спиной. Как ей это удалось – Белле, которая когда-то спотыкалась о собственные ноги?
Белла оглядела спартанское жилище своего друга: постель аккуратно застелена - значит, этой ночью Джейк так и не ложился. И одного взгляда на Блэка было достаточно, чтобы понять, что всё намного хуже, чем она себе представляла. Ей следовало раньше вспомнить о том, как виртуозно он умел скрывать свои эмоции, а в последние годы, проведенные бок о бок с Эдвардом, ещё и мысли. Она переоценила силу квилетского запечатления, воспринимая его как некую гарантию счастья Ренесми, и ни разу не подумала о другой стороне медали. О том, что чувствовал всё это время запечатлённый волк.
Последний день, проведенный Джейком и Несси в Гнезде, когда они так часто держались за руки, сеанс исцеления Аро, а после - его пророческая благодарственная речь вселили в Беллу уверенность, что всё налаживается, её малышка сумела во всем разобраться и расставить все точки над i в своих отношениях с Джейкобом. Но сейчас, стоило ей только взглянуть в потухшие глаза своего старого друга, как стало ясно, что означало последнее видение Элис: маленькая провидица не могла видеть побег оборотня, но то, что она увидела, было погоней за ним.
- Далеко собрался? - спросила она напрямик.
- Не знаю, - ответил он честно. - На расстояние трёхсот баксов отсюда. Первые сто миль бесплатно.
- В боковом кармане твоего рюкзака золотая кредитка. Хватит на скромное кругосветное путешествие, - осторожно улыбнулась Белла.
- Отличная идея, - озадаченно пробормотал Блэк, прикидывая, где и когда Каллены могли её туда засунуть.
- Дерьмовая идея, Джейк, - возразила Белла.
Он только пожал плечами. Идей получше всё равно не было.
- Составишь мне компанию на охоте? – предложила Белла. Глаза её действительно потемнели от жажды, и сейчас она была особенно похожа на прежнюю Беллу Свон.
В совместной охоте не было ничего необычного, они и раньше иногда охотились вместе. Только… только вот они никогда не охотились вдвоём. Джейк тряхнул головой, прогоняя воспоминания.
- Эсме уже кормила меня ужином. Э… эскалопами.
- Запишись на курсы вранья, Джейк, эскалопы были вчера. - Белла сделала попытку улыбнуться. - Эсме не готовит одно и то же два дня подряд.
Пожалуй, если он запишется на все полезные курсы, то сможет не думать о Несси хотя бы пару-тройку часов в день.
- Давай просто так прогуляемся, - предложил он.
- Стой, - Белла сдёрнула с его плеча рюкзак и зашвырнула под топчан, служивший Джейку кроватью.
- Эй, а как же золотая кредитка? – шутливо спохватился он на ходу, приподняв бровь.
- Не будь таким мелочным, Джейк! – Белла с тихим смешком ткнула его в бок, с облегчением узнавая в этом суровом мужчине того самого мальчишку из резервации, который когда-то сумел собрать из осколков её разбитое сердце так же, как их первые мотоциклы из кучи металлолома.
Вслед за подругой Джейкоб на одном дыхании проскочил «двенадцать ступеней позора» - он-то думал, что в гостиной уже толпится со словами утешения наготове всё семейство. Было странно, что Белла пришла одна – если о его решении знала она, значит, знали и остальные. Джейкоб мысленно поблагодарил Калленов за имитацию равнодушия.
Едва они шагнули с крыльца в синий сумрак тропической ночи, как холодные пальцы маленькой твёрдой руки переплелись с его собственными, горячими. Джейкоб невольно улыбнулся, разглядывая их сплетённые руки. Как давно это было - её ладонь тогда ещё не была такой холодной. А его – такой горячей.
- Ты тоже помнишь? – спросила она, не сомневаясь, что он понял.
- Конечно, - ответил он.
Ей было тогда ещё хуже, чем ему сейчас. Он, по крайней мере, может видеть Несси. Говорить. Даже прикасаться. Иногда. И он, в конце концов, мужчина.
- Джейк, - тихо позвала Белла.
Он догадывался, о чём она сейчас скажет. Только от этого не становилось легче – к чему эти напрасные надежды? Его Несси больше нет, а Ренесми Каллен сделала выбор – увы, не в его пользу. Что с того, что никто не мог предположить такого – раньше любовь запечатлённых оборотней всегда бывала взаимной. Но не с его удачей, наверное.
- Не надо, Беллз. Ты же лучше меня знаешь, что… Неважно.
Белла резко дернула его за руку, вынуждая остановиться:
- Важно, Джейкоб! Она любит тебя.
- Конечно, - спокойно согласился он. - И тебя, и Эдварда, и всех остальных. Я часть её жизни, её детства. Так же, как ты, Эдвард и все остальные. Мы все – её мир. И я тоже.
- Ты знаешь, что я не об этом.
Надежда – это самое опасное чувство. Опаснее отчаяния. Но он больше не собирался ей поддаваться.
- Беллз, я не оставлю Ренесми, - сдался он, надеясь поскорее свернуть опасную тему. - Обещаю. Можешь сжечь мой рюкзак.
- И триста баксов? – прищурилась Белла.
- И даже золотую кредитку. Она всё равно не моя, - ухмыльнулся оборотень.
Остаток ночи они болтали о разных пустяках. И Джейку казалось, что ему снова шестнадцать. И завтра в школу. А уроки ещё не сделаны. Зато в ящике с инструментами припасены две банки тёплой газировки…
Странно, что ему вспоминались сегодня их счастливые вечера в гараже, а не бесконечные чёрные дни, слившиеся в одну бесконечную полосу отчаяния, после того, как пришло приглашение на свадьбу, заполненное каллиграфическим почерком Эдварда. Белла никогда не писала разборчиво. Белла никогда бы не отправила ему этого приглашения…
…Интересно, что было бы, если бы ему удалось тогда отговорить Беллу от этой свадьбы?
- Беллз, в твоём роду все женщины делают неправильный выбор? – не удержался вдруг от горького вопроса Джейкоб.
- В моём роду все женщины делают
правильный выбор, Джейк, - с нажимом поправила она и после секундной заминки добавила: - Начиная с меня.
«Разумеется, правильный, - обречённо согласился Джек. - Мистер Совершенство Первый и Мистер Совершенство Второй. Святое семейство»…
…Они с Джейком вернулись почти на рассвете. В Доме было тихо – его обитатели ещё спали. Белла остановилась перед оборотнем, засунув руки в карманы джинсов, и нахмурилась, перехватив безжизненный взгляд своего друга. Кажется, она тоже причинила ему когда-то такую же боль. Но тогда он верил в Беллу до последнего удара её сердца. И даже после того, как оно остановилось. Боль, надежда, отчаяние, даже ненависть к её ещё не рождённому ребёнку – всё это она с лёгкостью читала тогда на его лице. Теперь в его глазах не было ничего. Только бесконечная усталость. «Ах, Несси, что же ты натворила, глупая! Как же ты теперь сумеешь вернуть к жизни это сгоревшее в страданиях сердце?» - сокрушённо подумала Белла.
- Джейк… - начала она неуверенно, но он понял её с полуслова, отрицательно покачал головой и опустился на ступеньку крыльца – возвращаться в Гнездо он был не готов, но и бесконечно прятаться от правды было невозможно, это он тоже понимал.
Замкнутый круг. Нет выхода, нет входа.
- Ты приносишь себя в жертву, оставаясь... – прошептала Белла.
- Нет, просто чересчур малодушен, чтобы поставить точку, - ответил он.
- Тебе станет легче, если уедешь? – спросила она тихо.
Джейк молча пожал плечами. Он знал, что нет, но должен был попробовать – может быть, без него легче станет всем остальным: Несси, Клируотерам, Белле, разрывающейся между ним и дочерью.
Она стремительно поднялась в мансарду и вышла на крыльцо с рюкзаком Блэка в руках.
- Тогда уезжай. Если что-то ещё может вернуть тебе силы и желание жить – найди это и возвращайся, - прошептала она, прикидывая, каким образом Ренесми быстрее доберется до аэропорта Икитоса – на спине у отца или на вертолёте с Розали. Только Несси было сейчас под силу удержать Джейкоба, потому что если он ещё способен был кому-то поверить, то только ей одной.
Она вспомнила, как однажды сама мчалась через половину земного шара к Эдварду - он тогда тоже не поверил бы никому, кроме неё... Как боялась не успеть… И как успела.
Несси тоже успеет.
Джейк поднялся – Белла стояла на три ступени выше и их глаза были на одном уровне. Такая редкость.
- Спасибо, Беллз, - он протянул руку за рюкзаком.
***
Джаспер вышел из палаты и с улыбкой прикрыл за собой дверь. Его настроение всегда повышалось, когда в его присутствии кому-то становилось легче. Неизбежная усталость проходила быстро, а радость, спокойная и тёплая, оставалась надолго, до следующего применения дара. Кроме того, приятно было видеть, как вместе со своими подопечными повеселела и Эсме. Она ещё прощалась в палате с юными беглянками, обещая непременно проведать их утром – решено было до отбытия последней партии полукровок приютить девочек в медпункте – а Джаспер уже шёл по коридору, направляясь к выходу.
На эту ночь у них с Эдвардом была запланирована очередная вылазка – они хотели пройти по всей территории Гнезда и просканировать обстановку, отыскивая очаги возмущения и злобных мыслей, чтобы с утра внимательно проверить подозрительные бараки и включить всех выявленных недовольных в последнюю партию отправляющихся в Вольтерру. Начать они решили сразу же после возвращения Эдварда из дозора, чтобы уложиться до следующего дежурства Джаспера и Элис.
Джаспер с удовольствием прикинул, что до условленной встречи с Эдвардом вполне успеет найти Элис – он уже соскучился, а дежурить им предстояло хоть и в одно время, но в разных местах. Однако едва он подумал об этом, как услышал со стороны лифта тихий вскрик и не раздумывая бросился на звук, моментально узнав голос.
Элис бессильно, совсем по-человечески, привалилась спиной к двери кабины и смотрела перед собой огромными, стеклянными от ужаса глазами. Она протягивала вперёд и вверх тонкие руки с растопыренными пальцами, как будто пыталась укрыться от ударов, и неразборчиво шептала: «Не надо! Прошу… они будут колоть!.. Спрячьте… Нет! Обстригли меня… погляди… смеялись… не могу!.. Я боюсь его!.. Он смотрит… Лекарства… туман… не могу думать… но вижу… всё равно вижу!»
На секунду Джаспер испугался, подумав, что любимую снова посетило видение о какой-то будущей трагедии, но тут Элис зажмурилась и со стоном упала в его объятия:
- Наверх! Мне нужно наверх, я не могу… не могу здесь! – почти беззвучно шептала она, а исходящие от неё волны тоскливого отчаяния буквально сокрушали эмпата. Он почувствовал себя чуть лучше, когда из медпункта прибежала встревоженная Эсме. Сам Джаспер до такой степени сосредоточился на том, чтобы хоть немного успокоить жену, что не смог бы, наверное, даже повернуть ключ в панели управления.
Понимая, что бессилен справиться с этим непонятным приступом, Джаспер просто схватил Элис в охапку и внёс в лифт. Вошедшая следом Эсме торопливо повернула ключ, и через несколько секунд кабина подняла их на поверхность.
Во дворе Элис как будто стало немного лучше. Правда, она продолжала цепляться за шею Джаспера, а по её маленькому телу то и дело пробегала волна дрожи, но, по крайней мере, прекратился этот жуткий шёпот, скорее похожий на хриплое дыхание, в котором эмпат едва различал отдельные, почти бессвязные слова: «Вижу… всё равно вижу!..»
Элис лежала на руках у мужа, всё ещё с закрытыми глазами, время от времени вздрагивая всем телом, но Джаспер наконец-то почувствовал, что она успокаивается. Эсме, словно понимая, что для слов ещё не пришло время, ласково гладила дочь по волосам.
Наконец, глубоко вздохнув, Элис открыла глаза и слабо улыбнулась:
- Спасибо! Кажется, отпустило…
- Что это было, детка? – взволнованно спросил Джаспер, не выпуская жену из объятий.
Она ласково потёрлась щекой о его плечо, но он видел, как дёрнулись, сжимаясь в тонкую линию, её губы, как взволнованно затрепетали ноздри изящного носа.
- Прошлое… - после паузы сдавленно прошептала Элис и снова надолго замолчала. Потом, немного овладев собой, объяснила: - Мы с Несси лечили мою мигрень… - и усмехнулась невесело, увидев недоумённые взгляды Эсме и Джаспера: - Но не подумали о возможном побочном эффекте, а теперь вот нахлынуло – милые детские воспоминания. Хорошо хоть, что не прямо у неё в хижине – испугала бы девочку…
- Подожди, как это «лечили»? – непонимающе переспросил Джаспер. – Разве это?.. – и оборвал себя, сообразив.
- Несси провела с тобой «сеанс»? – ахнув, спросила Эсме. – Но ведь это опасно! Кто-то был при этом? Вы же обе могли пострадать!
- Вот именно! – золотистые глаза Джаспера потемнели от волнения. – Ты понимаешь, как вы рисковали?
- Ну что вы вдвоём на меня набросились? – жалобно протянула Элис, пряча лицо на груди у мужа. – Лучше бы спросили, помогло или нет.
- Помогло? – одновременно спросили Эсме и Джаспер – и одновременно же рассмеялись, чувствуя облегчение от того, что Элис явно стало лучше.
- Ещё как! – торжествующе ответила она, легко спрыгивая на бетонное покрытие. – У меня не только прошла головная боль, но и расширились возможности дара: теперь я «вижу» полукровок не хуже, чем людей и вампиров. И оборотням от меня тоже больше не укрыться! Вот они у меня где отныне, все до единого, - и Элис сжала крошечный кулак, показывая, где теперь у неё оборотни, а затем, устало выдохнув, повернулась к улыбающейся Эсме: - Мама, ты не могла бы пойти к Несси? Боюсь, если она хоть краем глаза заглянула в моё «счастливое детство», то ей сейчас не спится… или снова кошмары... Я хотела попросить Джаспера…
- …Но, кажется, тебе самой крайне необходима его помощь, – с улыбкой закончила Эсме. - А я как раз свободна в ближайшие часы. Только пообещай мне, что впредь будешь осторожнее, хорошо? – она испытующе вгляделась в лицо дочери.
- Постараюсь, мамочка, - Элис ласково обняла Эсме и виновато улыбнулась ей: – Прости, что поддалась импульсу, но искушение было уж очень велико. Это больше не повторится!
Эсме покачала головой и, нежно погладив дочь по спине, чуть подтолкнула её к Джасперу:
- Хочется верить. Ладно, я к Несси, а вам, насколько я понимаю, есть о чём поговорить, - и она лёгкой походкой поспешила к хижине внучки.
Едва Эсми скрылась за дверью хижины Ренесми, как глаза провидицы округлились, она тихо охнула, а потом вытянула вперед руку, как будто пыталась остановить кого-то, и упавшим голосом проговорила: - О, нет… Они не встретятся больше… Если его не задержать, произойдёт несчастье!
- Кого? – озадаченно переспросил Джаспер. – О ком ты говоришь?
- Джейка, - рассеянно сказала Элис. – Он хочет сбежать… глупый, от себя не убежишь. Но эти автобусы… Должен быть какой-то способ! – решительно заявила она наконец, оглядываясь по сторонам. – Только я его пока не вижу. И ведь всего-то на несколько часов задержать, - бормотала маленькая вампирша.
- О чём речь? – вклинилась в разговор незаметно подошедшая Розали.
- О Джейкобе, - ответил Джаспер, не отводя взгляда от жены, а Элис прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Перед её внутренним взором снова замелькали страшные кадры – летящий под откос старенький автобус… расстроенные лица друзей и родственников, безуспешно пытающихся отыскать Джейка в аэропорту Икитоса… заплаканная Несси в чёрном платье…
- А что такое? – без особого интереса спросила блондинка. Джаспер пожал плечами и озабоченно нахмурился, зато Элис, тряхнув головой, внезапно оживилась:
- Роуз, ты ведь сейчас свободна?
- Ну да, если не считать того, что вертолёту срочно нужно провести профилактику – не понравился мне звук двигателя на обратном пути…
Глаза Элис взволнованно вспыхнули:
- Двигателя? Профилактику? – пробормотала она. – Думаю, это сработает! Ты ведь успеешь до утра его ещё чуть-чуть испортить?
- Я – нет, - обиженно фыркнула Розали. – Но если поручить ремонт Эммету…
- Ну зачем такие крайности? – Элис хохотнула. – Вертолёт нам ещё пригодится. Я имела в виду немножко, но чтобы механику хватило работы до вечера. Можешь?
- Запросто. Но для чего? – непонимающе уставилась на сестру Розали.
- Видишь ли, Джейкоб собрался сбежать.
Розали подозрительно прищурилась:
- Один? Или… со всей стаей?
- Один, один, Сет теперь от Баниико никуда, не волнуйся, - хихикнула Элис. Но тут же добавила серьёзно: - И ладно бы сбежать, но он захочет ехать из Науты до Икитоса автобусом – даже не знаю зачем, но факт остаётся фактом. Может быть, рюкзак в зубах неудобно нести…
- И я должна доломать вертолёт, чтобы… - возмущённо начала блондинка, но Элис не дала ей договорить:
- Чтобы Джейк не погиб, свалившись в пропасть вместе с автобусом.
Розали изумлённо приоткрыла рот:
- Ты видишь это?
- Вот именно! – самодовольная улыбка на мгновение вытеснила выражение тревоги с лица маленькой вампирши. – Несси, - коротко объяснила она, и Розали, ахнув, кивнула.
- Значит, его нужно задержать… - задумчиво сказала она. – Ну, чтобы спасти эту лохматую шкуру, и вертолёта не жалко, но всё-таки рисковать не буду, - она уже повернулась, чтобы уйти, и Элис торопливо напомнила:
- Не забудь, нужно успеть до рассвета! Лучше даже чуть раньше, чтобы не гоняться за ним по лесам – в Науту он побежит волком, - потом на секунду прикрыла глаза – и расплылась в довольной улыбке: - Это сработает, спасибо, Роуз!
Элис устало склонила голову на плечо Джаспера, глядя, как блондинка, деловито подбирая на ходу распущенные волосы, направилась к стадиону, где стоял вертолёт.
***
Они стояли на камнях крыльца, не в силах решиться: он – на то, чтобы сделать первый шаг в никуда, она – на то, чтобы отвести взгляд, отпуская его в это никуда. Она пыталась утешать себя, что это всего лишь часть плана – рискованного плана, который должен наконец всё поставить на свои места… Но чувствовала только болезненную, пугающую пустоту.
- А как же стая, Джейк? - спросила Белла негромко. – Ты просто бросишь их?
Оборотень нахмурился. Бросать стаю не дело, хотя Клируотерам было не слишком много пользы от их непутёвого альфы.
«Позвоню из аэропорта», - хотел сказать он, но вспомнил, что в этом глухом месте нет никакой связи, кроме их «волчьего эфира», да и тот последнее время не отличался надёжностью.
- Записку оставлю, - буркнул наконец Джейк, бросив рюкзак под ноги, и начал шарить по карманам в безнадёжных поисках карандаша или авторучки, но откуда им было взяться в новых шортах! Потом нервно обыскал рюкзак, припомнив, как решал кроссворд в самолёте.
Карандаш был на месте – затупившийся, но всё же не сломанный, а вот придумать убедительное объяснение своему отъезду оказалось не так просто, как можно было подумать. Снова и снова он писал и зачеркивал на полях мятого рекламного проспекта, найденного в одном из карманов рюкзака, пока на них почти не осталось свободного места. Все слова казались пустыми и лживыми. Солнце уже позолотило тёмную листву деревьев на крутом склоне горы, когда он нацарапал крупными буквами последние и единственные три слова: «Спасибо за всё», положил проспект рядом со стопкой одежды на стол в гостиной и не оглядываясь вышел из Дома к застывшей неподвижно Белле.
- Не передумал? – испытующе посмотрела она на него.
- Нет, Беллз, не передумал. Я должен… хотя бы попытаться…
- Вот ты где, Блэк! - послышался вдруг громкий голос Розали из леса позади дома.
- И тебе доброе утро, Розали, - уголок рта Джейкоба дёрнулся в усмешке: вот уж кто точно вздохнёт с облегчением.
- Я не собираюсь больше возиться с этой рухлядью! Металлолом – это больше по твоей части! – гневно прошипела Розали.
- Что случилось? Сломала маникюрные ножницы? – вопросительно поднял брови оборотень. Их перепалки были давней традицией, и Белла прикусила губу, пряча усмешку.
- Вертолёт, Джейк, - пояснил подошедший Эммет. – Едва дотянули обратно, а вечером нужно отправлять последнюю партию девчонок. Посмотришь?
Джейкоб недоверчиво посмотрел на здоровяка, на поглощённую созерцанием своих идеальных ногтей блондинку, на Беллу, недоумённо сдвинувшую брови: Розали, пасующая в их вечном соперничестве двух механиков – в этом явно был какой-то подвох. Но это был повод ещё ненадолго отложить окончательное решение о своём пребывании здесь и вообще о своём месте в жизни Ренесми. Вертолёт так вертолёт – всё лучше, чем горькие мысли о собственной никчемности.
Оборотень отшвырнул рюкзак в угол террасы и кивнул:
- Показывайте, что там.
Белла вернулась в дом, не читая порвала оставленную Блэком записку и, зажав в кулаке клочки, бросилась в Гнездо. У её Несси появилось ещё несколько часов, чтобы всё исправить.
***
После бессонной ночи Леа проснулась поздно от ощущения безграничного счастья. Несколько секунд она лежала, не открывая глаз, и бездумно наслаждалась весёлыми голосами брата и Баниико, управлявшимися по хозяйству, пением птиц за окном, силой и лёгкостью своего отдохнувшего тела и… горьковатым запахом, таким знакомым и умиротворяющим.
- Науэль, - прошептала она едва слышно и распахнула глаза. Ей так хотелось сейчас увидеть его рядом: чёрные волосы, заплетенные – так странно для взрослого мужчины - в косу, смуглую гладкую кожу, смеющиеся карие глаза и мягкую улыбку бледных губ… Она так и не узнала, какой у них вкус. Теперь уже не узнает…
Леа рывком села и обхватила себя руками, ощущая кожей прикосновение рубашки Науэля – других объятий испытать ей уже было не суждено... Она выскользнула из рубашки полукровки, ещё раз вдохнула её запах и спрятала от случайных глаз под подушкой. После этого переоделась во вчерашнюю футболку – остальная одежда была в рюкзаке, который она бросила вчера где-то на террасе – и осторожно вышла в гостиную. На столе аккуратно были сложены шорты и майки - Леа взяла из стопки первые попавшиеся под руку, поняв, что Баниико с Сетом уже разобрали обновки, и, не осмелившись войти в её комнату, оставили здесь всё, что ей причиталось.
Джейкоб был ночью в Доме – Леа чуяла следы, принадлежащие ему и Белле, – и снова ушел. Волчица с облегчением выдохнула: похоже, он был не слишком рассержен, если не разбудил её для «разбора полётов», когда вернулся. Стараясь остаться незамеченной, Леа спрыгнула с крыльца и побежала к водопаду.
Так и не раздевшись, она вошла под ледяные струи, позволяя воде смыть не только пот, кровь и пыль вчерашнего путешествия – она хотела смыть даже сами воспоминания о нём. Об обжигающем кофе. О белом платье. О смеющихся глазах полукровки, о его тёплых руках и горячем шёпоте: «Я так долго ждал тебя»…
Все это осталось в прошлом - в её маленькой счастливой жизни длиной в один день.
Выбравшись на берег, Леа отжала воду из сырой футболки и разложила её на большом камне сушиться, потом оделась и растрепала мокрые после купания волосы. Но вдруг настороженно принюхалась: огромный валун, на который она оперлась, хранил почти выветрившийся запах опасности… Вспомнилась рукоятка ножа, торчащая из залитой кровью глазницы. Сомнений не было: это был запах убитой Науэлем полукровки.
Леа опустила глаза и заметила на камнях у себя под ногами несколько капель засохшей крови. Они были здесь? Выслеживали? До или после нападения на Сета? Но как? Ведь весь отряд, напавший на Сета, был уничтожен… А здесь были те, кто напал на них с Науэлем под Наутой, она узнала запах…
Леа прислонилась спиной к валуну, откинула со лба мокрую чёлку. Что-то во всем этом было странным, и она собиралась докопаться до истины.
Запах чужих полукровок привел её к огромному хлопковому дереву. Она провела ладонью по коре и обнаружила зазубрины от ножа – взобраться по совершенно гладкому стволу без его помощи было практически невозможно, но кто-то из боевиков всё-таки поднимался наверх – прятался… или наблюдал? Теперь уже Леа не могла просто так уйти – она должна была знать, что или кого выслеживали здесь полукровки. Или – от кого скрывались...
В какой-то момент ей снова показалось, что её преследует запах Науэля. «Паранойя», - подумала волчица, обходя дерево в поисках подходящего места для подъема. Но сверху к ней вдруг протянулась смуглая рука:
- Поднимайся сюда.
Леа ахнула от неожиданности: в развилке, обхватив ногами толстенную ветку, спиной к стволу сидел Науэль.
- Что ты здесь делаешь? – невпопад буркнула она.
- По всей вероятности, то же, что и ты: хочу разобраться, как отряд Миики вышел на нас. Ну, держись же!
Леа ухватилась за протянутую руку и вскарабкалась на ветку рядом с Науэлем. Он крепко обхватил её за талию, прижимая спиной к своей груди. Леа дернулась было в попытке отстраниться, но хватка Науэля не ослабла.
- Осторожно, свалишься, - предупредил он спокойно, - ты все-таки волчица, а не летучая мышь.
Девушка возмущённо фыркнула, но затихла, прислушиваясь к слишком быстрому биению двух сердец, снова звучащему в унисон.
- Смотри, - сказал полукровка и отвёл свободной рукой ветку, заслоняющую Леа обзор. – Что скажешь?
- Твою мать! - выругалась волчица. Ей совсем не понравилось то, что она увидела: напротив, прямо на противоположном берегу ручья, её взгляду открылась залитая кровью поляна. Та самая, на которой их стая дралась с отрядом боевиков. – Всё-таки это была ловушка! – проговорила она. - И нападение на Сета кто-то тщательно спланировал…
- Именно, - согласился полукровка, и от его дыхания у Леа по спине побежали мурашки. - Джейкоб и Сет считали, что все уничтожены. Но оказалось – не все. Те трое, что следили отсюда, в бой не вступали. Так?
- Так, - подтвердила Леа, – на поляне их не было. Выходит, они хладнокровно смотрели, как мы убиваем их сестёр? Но почему? Собирались отомстить нам позже, потому и подстерегли на пути из Науты?
- Но мы сами не знали, что повторим поход в Науту, - тихо ответил Науэль над самым её ухом. - А если бы мы отправились все вместе? Какие шансы были у трёх полукровок против нас четверых? Что-то не сходится, Ли. На что они надеялись?
- Так они и не надеялись, - догадалась волчица. – Они просто бежали, спасали свои шкуры. Но как? Это мы с тобой должны были нагнать их, а не они нас… Ведь из этой долины можно выйти только через Гнездо…
- А там они не проходили – в Гнезде в это время уже была облава, все выходы охранялись нашими… - проговорил полукровка, глядя в стриженый затылок волчицы и жадно вдыхая запах хвои и океана. Сейчас она казалась ему такой беззащитной. Он готов был просидеть на этом дереве целую вечность, только бы эта девушка была с ним рядом – такая же близкая и доверчивая, как сейчас.
- Облава? – удивилась Леа, слегка повернув к Науэлю голову и почувствовав на своей щеке его дыхание. – Откуда ты знаешь?
- Знаю. Там был серьёзный заговор. Эти дряни пытались украсть моего брата.
- Твою мать! - снова не удержалась Леа, и полукровка фыркнул от смеха:
- Какая ты… экспрессивная…
Леа отвернулась и опустила голову в надежде, что Науэлю не видно, как горят её щеки, и притворилась, что пропустила его замечание мимо ушей:
- Ты так спокойно говоришь об этом?
- У брата всё в порядке. Я сегодня виделся с ним…
«Сегодня… - отметила Леа. – Ночь он всё-таки провёл с
ней!»
- …И пообещал познакомить его с тобой, - закончил полукровка.
- Зачем? – удивилась волчица.
- Как зачем? Мы же друзья, забыла? Мой брат должен знать моих друзей. Знать, кому он может доверять.
Для Науэля так важно было, чтобы эти два самых дорогих ему существа подружились. Потому что он не представлял больше своей жизни без кого-то из них.
- Значит, по-твоему, мне можно доверять? – спросила Леа, не оборачиваясь и чувствуя спиной жар его тела.
- Конечно.
- А ты не боишься?
- Чего?
- Ну, например, запечатления, - сказала она с вызовом. - Мы, оборотни, можем запечатляться на вас, полукровках. Что если это окажется твой брат?
Науэль напрягся – раньше ему это не приходило в голову – и ещё крепче прижал к себе Леа: нет, он не готов был делить эту девушку ни с кем. Даже с собственным братом.
- Мне бы этого не хотелось, - честно ответил он.
Леа перестала дышать и спросила едва слышно:
- Почему?
- Мне кажется, запечатление делает вас несчастными, - тихо сказал полукровка, почувствовав, как напряглось тело девушки в ожидании его ответа.
Леа нервно хмыкнула, но промолчала.
- Ты знаешь хоть одного оборотня, счастливого в своем запечатлении? – спросил Науэль.
- Мой бывший считается? – хихикнула Леа: впервые воспоминания о Сэме и Эмили не причиняли ей боли.
- Бывший? – переспросил Науэль, вдруг осознав, что у Леа могли быть какие-то отношения, о которых ему не было известно, и не смог скрыть облегчения, сквозившего в его вопросе: – Значит, сейчас ты свободна?
Он почти физически почувствовал защитную реакцию девушки – как будто она ощетинилась сотней ядовитых шипов, моментально впившихся ему в тело – и жестоко пожалел о своем вопросе.
- Нет, - отрезала Леа. – Но это не имеет значения. Убери руку.
- Зачем? – удивился Науэль, продолжая прижимать девушку к себе и с удивлением отмечая, как остро ощущает её агрессию – а ведь всего минуту назад его присутствие было приятно Леа, он чувствовал её симпатию так же, как реальное тепло её сильного тела.
- Собираюсь спуститься и выяснить, как боевики выбрались отсюда, - ответила она жестко, но не сделала попытки освободиться.
- Подожди, я первый – поймаю тебя внизу.
- Ещё чего, - проворчала волчица. Чуть замешкавшись, откинула его руку и поспешно, а потому неуклюже спрыгнула на землю.
- Я думал, у нас перемирие, - Науэль мягко приземлился рядом, пытаясь заглянуть ей в глаза, но их скрывала длинная чёлка, упавшая на лицо. – Какая муха тебя укусила, Ли?
- Извини, - злясь на себя за болтливость, буркнула волчица.
Она взяла след и двинулась в глубину джунглей, прислушиваясь к лёгким, почти бесшумным шагам полукровки за спиной.
Их предположение подтверждалось: боевики, сидевшие в засаде, не возвращались в Гнездо – они двинулись в противоположном направлении.
- Не понимаю, как они могли выбраться, - пробормотал Науэль. - Долина окружена неприступными скалами… Мне приходилось бывать здесь раньше, ещё до того, как Амун устроил этот концлагерь… – сказал он, сопротивляясь желанию снова прикоснуться к Леа.
- Тем не менее, они, кажется, чётко знали, что делают. Посмотри: двигались практически по прямой и ни разу не остановились, – возразила волчица.
- Хочешь сказать, Миике был известен выход из этой долины?
Волчица в ответ пожала плечами:
- У нас всё равно нет никаких других способов выяснить это, кроме как пройти по их следу. Впрочем, тебя, наверное, ждут в Гнезде…
Ему хотелось признаться ей во всем и сразу: что его никто там не ждёт, кроме брата, вернее, совсем наоборот – ждут, но совсем не его… Но все объяснения казались такими… фальшивыми, после того, как всего два дня назад он весьма убедительно изображал по уши влюбленного в Ренесми Каллен. А три дня назад и сам был в этом убеждён. Всё изменилось в одну секунду, и он сам ни за что не поверил бы в произошедшее, если бы не испытывал своим собственным сердцем этой почти болезненной, сладкой, неуправляемой тяги к Леа.
Она не поверит. Посчитает его легкомысленным ловеласом, ведущим двойную игру… Нет. Такие признания только оттолкнут её – честную, верную, лишенную всякого женского кокетства. Инстинкты опытного охотника подсказывали ему, что время для атаки ещё не пришло. Леа обещала ему дружбу – и это был его шанс завоевать её доверие.
- Джейкоб сильно сердился из-за нашей задержки? – Науэль взял её за руку, и Леа рывком обернулась, оказавшись с ним лицом к лицу.
- Почему ты спрашиваешь? – спросила она.
- Не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы с твоим альфой, - это было правдой.
«Из-за тебя у меня и так уже куча проблем», - подумала Леа, не в силах отвести взгляда от внимательных глаз полукровки.
- Какая тебе разница, есть у меня проблемы или нет? – сказала она вслух и тряхнула головой в попытке развеять его чары, а затем быстрым шагом двинулась дальше, проклиная себя за грубость и ещё больше - за то, что не может справиться со своим влечением к чужому мужчине. Но полукровка не выпустил её руки и пошёл рядом, предупредительно отводя с их дороги лианы.
- Расскажи мне о стае, Ли, – попросил он. Разобраться в отношениях оборотней казалось ему жизненно важным. Леа называла себя одинокой волчицей, но отрицала свою свободу. Возможно, связи в стае запрещали ей отношения с мужчинами? Поведение Блэка, постоянно одёргивавшего дерзкую подругу, подтверждало его предположение. Это всё очень усложняло – в этом случае Науэль зависел от оборотня сильнее, чем предполагал. Но всё равно он не собирался отступать – отказаться от этой девушки было невозможно.
- Послушай, Науэль… - раздражённо ответила Леа. - Тебе не обязательно поддерживать светскую беседу… И вообще не обязательно торчать здесь со мной… Я не Ренесми Каллен, в лесу мне не нужна нянька, и…
Договорить она не успела, потому что отвлеклась на разговоры и непременно упала бы, споткнувшись о камень… Но Науэль успел удержать её, всего на секунду прижав к себе.
- Ты всё ещё так считаешь? – спросил он с улыбкой. - Забавно видеть, как кто-то падает с гордо поднятой головой, ты не находишь?
«Проклятье!» - мысленно выругалась Леа, с сожалением отстраняясь.
- Это ты отвлекаешь меня! – вспылила вслух волчица, снова моментально раскаявшись в своей грубости. Но было поздно: полукровка нахмурился и отступил назад.
Некоторое время они шли, не глядя друг на друга, кожей ощущая болезненное напряжение – как будто какие-то нити, которыми они были неразрывно сшиты, натянулись до предела, врезаясь до самого сердца.
- Как твоя спина? – наконец спросила Леа, не в силах больше выносить тяжёлого молчания.
- В порядке, - коротко ответил Науэль.
- Покажи, - потребовала она, преграждая ему дорогу.
Эта девушка сводила его с ума – то подпуская так близко, то словно намеренно причиняя боль. И каждый раз, когда она снова гнала его от себя, ему казалось, что его жизнь обрывается. Но всё это не имело никакого значения, когда она смотрела вот так.
- Не надо, Ли… - смутился полукровка.
- Как будто я там чего-то не видела – Леа насмешливо закатила глаза.
Науэль повернулся спиной, пряча улыбку, и поднял футболку.
Раны затянулись, но грубые рубцы ещё были бордовыми и припухшими. Леа хотелось прильнуть к спине полукровки, чтобы поцеловать каждый шрам, которому она была обязана жизнью. Она непроизвольно протянула руки, и Науэль почувствовал тепло, исходящее от её ладоней, он закрыл глаза, с замирающим сердцем ожидая прикосновения. Но она так и не посмела дотронуться.
- Лучше…- констатировала волчица охрипшим голосом. – Ты был у Карлайла?
- Нет. Я предпочёл бы ещё одну перевязку в твоём исполнении.
- Это уже лишнее… Но почему ты носишься по джунглям, вместо того чтобы геройски нежиться в объятьях Принцессы Каллен? – сказать это ему в спину было не так уж трудно, поэтому в её вопросе почти не было ехидства.
- Эй? – полукровка повернул к ней смеющееся лицо. – Мне показалось, или ты ревнуешь?
- Поверь, тебе показалось, - холодно ответила Леа и снова взяла след боевиков, про который едва не забыла.
Скалы, к которым они вышли через несколько минут, действительно были неприступными. Леа изумленно оглянулась на Науэля, который, разочарованно качая головой, осматривал нависающую над ними громаду - такой подъём озадачил бы даже вампира.
- Может быть, у них было какое-то специальное снаряжение? – растерянно предположила Леа, откидывая со лба чёлку. – Они всё-таки выбрались! Потому что убили мы их за пределами этой долины. Остается понять, как они это сделали… Есть какие-нибудь версии? – Леа устало опустилась на землю, скрестив ноги.
Полукровка промолчал, но, закрыв глаза и тщательно принюхиваясь, двинулся в сторону скал.
- Науэль?.. – позвала Леа, глядя, как он исчезает из виду за большим фрагментом обрушившейся скалы.
- Науэль! – крикнула она снова и вскочила на ноги. – Неужели так трудно отозваться? - проворчала раздражённо девушка, направившись в сторону совершенно неприступных с виду скал.
Но позади каменного обломка, за которым скрылся полукровка, она обнаружила длинный узкий пролом, глубоко уходящий в толщу скалы – именно туда вёл явственный след боевиков. Не возникало никаких сомнений, что искать Науэля нужно было именно там. Упираясь ладонями в каменные стены пролома, сходившиеся где-то высоко над головой, Леа медленно начала спуск.
- Науэль, где ты? – тихо позвала она.
- Здесь, Ли, – послышался впереди искажённый гулким эхом голос полукровки. - Смотри вправо – сейчас увидишь проход, только спускайся осторожно.
Проход был настолько тесным, что трудно было понять, как широкоплечий мужчина мог протиснуться внутрь. Но Леа не раздумывая шагнула в прохладную темноту, однако тут же почувствовала, как её нога соскальзывает с камня, и стремительно полетела вниз… прямо в крепкие объятья Науэля.
- Вот чёрт! – запоздало испугавшись, выругалась она.
- Нет, всего лишь я, - отозвался полукровка. Он так и держал её, крепко прижимая к себе, и ему приходилось запрокидывать голову, чтобы рассмотреть в темноте пещеры лицо девушки. Запах хвои и океана, исходящий от её челки, сводил его с ума.
Пальцы Леа сами собой скользнули по плечам Науэля вверх, по напряжённой шее, по смуглой щеке… Губы его были так близко… Она зажмурилась от желания почувствовать наконец их вкус.
Науэль ослабил объятья, Леа соскользнула по его телу вниз и встала на ноги. Одной рукой полукровка по-прежнему прижимал её к себе. Возможно, она могла бы освободиться, если бы захотела. Но она не хотела. Теплая ладонь Науэля поднялась вверх по её голой шее и легла на стриженый затылок, не оставляя ни малейшего шанса отстраниться. Лицо полукровки приблизилось.
Расстояние между ними становилось всё меньше и меньше, а секунды – всё длиннее и длиннее. Дыхание их смешалось, губы соприкоснулись, сначала робко, потом - жадно и торопливо отвечая друг другу… И время остановилось совсем.
...что вы можете заказать в нашей Студии Звукозаписи в 
...что в 
0
