- А кто такие оборотни? Откуда они появились? – поинтересовалась я, сидя рядом с Викторией на небольшом скалистом выступе у обрыва. С этого места всегда было очень здорово смотреть на звезды. Правда, до ночи еще оставалось несколько часов, но уже сейчас можно было увидеть полупрозрачный серп луны, появившийся на небосводе задолго до захода солнца.

Виктория улыбнулась.

- Знаешь, моя дорогая, я знаю о них не так много, как ты, должно быть, думаешь. Это обычные люди, наделенные способностью обращаться в зверей – чаще всего в волков, иногда в вервольфов. Они – единственные, кто может уничтожить вампира, не прибегая к специальным приспособлениям… За исключением других вампиров, конечно же, - в частности небезызвестных тебе Вольтури.

Я поежилась: рассказы об этой жуткой семейке всегда вызывали во мне странную смесь чувств - от восхищения до недопустимого для кочевника страха.

- А об этих волках еще что-нибудь известно?

- Пожалуй, да, - ответил Лоран. – У оборотней высокая температура тела, они хорошо переносят боль и ни в чем не уступают нам – как в скорости, так и в силе.

- Ты забыл еще одно, - вставил Джеймс. – Они обладают телепатией – могут передавать друг другу мысли на довольно большом расстоянии. Правда, я думаю, что это скорее минус, чем плюс – согласись, мало кому захочется, чтобы все его секреты за пару минут стали общественным достоянием.

- Да… Но зато ни у одного из них нет какого-то особого дара, - заметил Лоран, улыбаясь. – Как, например, охотничий нюх нашего Джеймса…

- Или притягательность Виктории – в особенности для мужчин, которые видят ее впервые, - перебил его Джеймс, придвигаясь к рыжеволосой вампирше поближе. – Верно, Виктория? Хотя я бы на твоем месте не оставлял никого из этих поклонников в живых… Тем более что у такой красоты уже есть один счастливый обладатель.

- И кто же это? – с улыбкой спросила Виктория, поворачиваясь к нему лицом.

- А ты сама не догадываешься?..

Джеймс притянул ее к себе, жадно целуя в губы. Лоран, покачав головой, поднял взгляд к небу, а я продолжала наблюдать за ними краем глаза, втайне безумно завидуя их жаркой, всепоглощающей любви. Повезло же им встретить друг друга в облике вампира – по крайней мере, они точно знают, что разлучить их может только вечность! Интересно, суждено ли мне самой когда-нибудь испытать настолько сильное чувство?...

Виктория с сожалением оторвалась от губ Джеймса, с силой сжимая его руку.

- Ты похож на прекрасный напиток, Джеймс… Как же жаль, что от тебя так быстро пьянеешь…

- А ты что же, боишься, что утром тебя замучает похмелье? – ехидно заметил ее спутник. – Ты опасна, Виктория… Даже твои слова – это только сладостный, но губительный яд…

- Поверь, Джеймс, для тебя он совершенно безвреден, - ответила вампирша, глядя на него влюбленными глазами. – Будем считать, что ты для меня – мое личное противоядие!

Лоран, проследив за взглядом Джеймса, понимающе кивнул и обратился ко мне.

- Элис, ты как, не против ночной охоты?

Я, усмехнувшись, встала, отряхивая идеально чистую тунику сиреневого цвета.

- Я всегда «за», ты же знаешь! Когда нам вернуться?

- Мы будем ждать вас на рассвете, - помедлив, ответила Виктория. И тут же улыбнулась: – Спасибо, Лоран. Но только, прошу тебя, не оставляй нашу беспокойную красавицу без присмотра!

- Верну живой и невредимой! - согласился Лоран, направляясь вниз по едва заметной в наступивших сумерках тропинке. – Идем, Элис! Попробуем обойти территорию оборотней с другой стороны.

Я покорно спустилась вслед за ним, не задавая лишних вопросов.

В сумерках лес выглядел потрясающе красивым – и очень нежным, будто поддернутым темно-синей прозрачной дымкой. Деревья напоминали черные тени, изящные, но немного пугающие – ведь никогда не знаешь, что может скрываться в их укромном тайнике. Лоран всегда говорил мне, что ночной лес – это лучшее время для вампира. И он был прав – для «игры в жизнь» более подходящей декорации и желать было нельзя.

- Лоран, скажи, а как ты сам оказался в компании Виктории и Джеймса? – спросила я, чтобы хоть как-то прервать затянувшееся молчание.

- Ну, - парень улыбнулся, слегка замедляя шаг. – Скорее, это они присоединились ко мне – не я. Я стал кочевником сразу же после обращения, начал новую жизнь, охотясь там, где захочу, и путешествуя по целому континенту, искренне считая, что отныне весь мир принадлежит лишь мне одному. Правда, Вольтури быстро сбили с меня спесь… Но зато именно они подарили мне моего первого напарника, точнее, напарницу.

- Викторию?

- Да. Я встретил ее в Италии, когда уходил из замка Вольтури по каким-то Богом забытым городкам на юге страны. Она согласилась стать частью нашей новой группы кочевников, выдвинув мне всего одно условие.

- И какое же?

- Ничего не спрашивать о ее прошлом. По всей видимости, с чем-то, или, вернее, с кем-то из ее прошлой жизни связаны далеко не лучшие воспоминания, от которых Виктория хотела бы избавиться. Я не мог не согласиться с этим – уж слишком долго я оставался один, чтобы теперь отказаться от приза из-за своей дурацкой гордости… И, как видишь, не ошибся.

- Это уж точно, - улыбнулась я. – Нас теперь целый квартет набрался, здесь не то что с людьми – с какой-нибудь вампирской семейкой за первенство поспорить можно. Я только одно не могу понять – неужели вам за такое долгое время ни разу не хотелось осесть где-нибудь? Сделать какое-нибудь место на земле своим домом, куда вы всегда могли бы возвращаться?

- Этот дом у нас уже есть, Элис, - заметил Лоран. – Только оглянись вокруг.

Я пораженно уставилась на Лорана.

- Так этот лес принадлежит вам? И ты до сих пор молчал об этом?

- Не пойми меня неправильно, Элис, но, согласись, всегда приятно посмотреть на лицо человека, который только что понял, что счастье давным-давно валяется у него под ногами, - с усмешкой ответил Лоран.

- Вот ведь гад! – с чувством произнесла я. – Хотя что с тебя взять? Ты же мужчина…

- Ты на что это намекаешь?!

Я рассмеялась.

- Теперь твоя очередь делать удивленное лицо, Лоран! Ну что, попробуешь обогнать меня у побережья?

- Да с радостью, - согласился вампир, и тут же возмущенно прикрикнул, глядя мне вслед: - Элис, это нечестно!

- Я ведь победитель, Лоран, и в своей игре могу забыть о всех существующих правилах! – заметила я, оглядываясь на бегу. – Разве не эту фразу ты упорно вбивал мне в голову последние полгода?

Лоран, коротко выругавшись, припустил за мной, ловко перелетая с одного дерева на другое. Ну вот, похоже я опять задела его больное место!

Погоня в наполненном сумерками лесе была великолепна уже тем, что наполняла тело энергией и силой, а сердце – настоящей неподдельной радостью. Будь моя воля, я бы бежала так день или два без передышки, наслаждаясь каждой секундой этого триумфа вампирской свободы! Однако, не доходя до побережья, мне все же пришлось остановиться: дело в том, что неподалеку от нас расположилась небольшая группа красавиц-ланей, и именно на них сейчас можно было отлично поохотиться. Увидев Лорана, я прижала палец к губам, и, указав на просвет среди деревьев, медленно двинулась вперед, увлекая его за собой. Вампир поморщился, но подчинился: он не любил охотиться за животными, потому что их кровь и вполовину не была такой вкусной, как кровь человека. Однако я к подобной пище относилась вполне спокойно: лань отлично утоляла жажду, и давала возможность продержаться еще какое-то время, не испытывая мучительного зова крови. А это, поверьте, дорогого стоит…

Рывок вперед – и вот уже из шеи красивой лани на землю падает горячая, сладкая кровь… Я с наслаждением приникла к ране на шее убитого зверя, чувствуя, как все тело наливается жизнью, чем-то похожую на ту, которую у меня когда-то отняли… Но, уже насытившись кровью лани, я поняла, что Лоран так и не приступал к пище. Он напряженно вглядывался в темноту ночи и вдруг улыбнулся, прошептав мне: «Удача на нашей стороне, Элис!»

В тот же миг я почувствовала впереди потрясающий аромат – кажется, смесь из сирени и солнечных, душистых осенних яблок… Человек! Но в такую ночь, в лесу, да еще и в полном одиночестве? Не верю. Слишком слабо такой подарок похож на правду – скорее, ловушку… Вопрос только в том, для кого она предназначена?

Лоран уже был на полпути к своей жертве, и мне ничего не оставалось, кроме как побежать за ним, чтобы в случае опасности помочь вовремя уйти из этого места. Я не успела увидеть сам момент убийства; но уже один вид спокойно ужинающего вампира дал мне возможность вздохнуть свободно. Запах крови был прекрасен до безумия, и я едва сдерживалась, чтобы не прервать трапезу друга… Меня хватило всего лишь на минуту ожидания: после нее я быстрыми шагами подошла к Лорану и, сгорая от желания, жестом попросила его поделиться со мной хотя бы каплей ароматного напитка.

Я уже склонилась над девушкой, находясь в состоянии, близком к эйфории; но сегодня для охоты был явно не мой день. В трех шагах от нас, в тени деревьев, сверкали две пары глаз наших сторонних наблюдателей – темно-карие и серебристо-серые, явно принадлежавшие моему новому знакомому и одному из его напарников-оборотней. И в тот же миг я ощутила что-то странное где-то внутри меня – не страх, а, скорее, стыд… Слишком человеческое чувство для обычного вампира.

Уняв лихорадочно бьющееся сердце, я встала с колен и, отряхнувшись, отошла немного в сторону.

- Что-то не так, Элис? – спросил меня Лоран, на секунду останавливаясь и отрывая взгляд от своей жертвы.

- Нет, все… все отлично, - сказала я, криво улыбаясь. – Просто я после этой лани абсолютно сыта… И теперь уже не чувствую жажды.

Надеюсь, что он поверит моим словам. В самом деле, не могу же я сказать Лорану, что мне перебивает аппетит близкое присутствие знакомого оборотня! Кстати, где он сейчас?

Я обернулась, надеясь увидеть в зарослях так смутивший меня золотистый отблеск, но его там уже не было… И лишь ветер все так же шелестел изумрудными листьями деревьев, продолжая напевать свою странную, похожую на волчью песнь, мелодию…