***(Элис)
- Каролина, - робко прошептал Мик, - поехали со мной вместе.
Я видела, как девушка замерла на мгновение. Внутри все ойкнуло, лопнуло. Ее глаза загорелись от счастья, но тут же осеклась. Печально опустила взгляд в землю и до боли закусила нижнюю губку. Сейчас эта древняя вампирша выглядела, словно семнадцатилетняя девушка, отчаянная, влюбленная, но плененная обязательствами перед строгими родителями.

Еще мгновение и она, набравшись смелости, вопросительно взглянула на Ленса.

Я ждала гнева, злости, но лишь игривая улыбка разлилась на его лице.
- Что же, все равно скоро всех нас убьют, - язвительно ухмыльнулся вампир.
- А наказание? – робко прошептала Каролина.
- В этой ситуации ты его не нарушаешь. Это он по тебя пришел, а не ты стала добиваться его вновь. В конце концов, он тоже Дюваль. С этим мы давно уже смирились.

Девушка благодарно улыбнулась брату и, оторвавшись от дверки автомобиля Дювалей, пошла к Мику.

Странно было все это, ведь по моим наблюдением «главой» был совсем не Ленс, но решение вот так вот, без совета с братьями, принял именно он и не на секунду не усомнился в своих полномочиях, ни на секунду за одобрением не посмотрел в сторону остальных. Возможно, я все напутала, и Ленс был главой клана, а не этот «месье».

Вдруг Ленс подошел ко мне ближе, и вкрадчиво, словно какую-то интимную тайну, прошептал:
- Раз такой случай, может, вы окажите мне милость, и поедете с нами в машине?

Я замялась. Было неудобно отказать, но и от одной только мысли, что я останусь с ними наедине, бросало в дрожь.

Вдруг неожиданно рядом со мной, бок о бок, встал Альфа и впился в вампира угрожающим взглядом.

- Ах, как все запущено, - не растерявшись, ухмыльнулся Ленс и с наигранным сожалением покачал головой. – Тогда приятного вам пути, мадам.

Вампир вскочил в салон - и авто тронулось с места.

Альфа обнял меня за талию и повел к машине Эдварда.

Но едва я застыла у дверки, как на меня бросилась Розали и жадно прижала к себе.
- Дура ты! Дура! Как ты меня напугала!
- Прости, - тихо прошептала я, растеряно прикусив губку, и обняла свою сестренку в ответ. И пусть были слишком разные, но безумно любили друг друга, без сомнений.

Затем я заметила печальный и укорительный взгляд Беллы и Эсми.

- Простите.

Алфи легонько подтолкнул меня к автомобилю, желая поторопить, ведь большая часть нашей «эскадрильи» уже отчалила.

Я плюхнулась на заднее сидение и жадно прижалась к груди своего Бельвина.

Было ужасно стыдно, больно и гадко от всего того, что пришлось мне сделать. От моего плана. Я не думала, что так скоро придется взглянуть в глаза своей совести и отвечать за поступки.

- Прости меня, если сможешь.
- Главное, что ты жива, а остальное я приму, несмотря на то, сколько боли мне это принесет, - серьезным тоном изрек Альфред, - Однажды я разбил сердце тебе. Теперь, аидимо, была твоя очередь. Мы квиты.

В словах все же был укор и обида, но злости и гнева я не услышала.

Словно провинившееся девчонка, я зарылась ему в пиджак, уткнувши носик в грудь, и попыталась расслабиться. Тепло. Мое нежное родное тепло, мой самый дорогой на свете аромат. Я, казалось, вновь окунулась в сказку. Проблемы отошли прочь. Я вновь была с моим Алфиком. Покой и беспечность. С моим любимым. Вновь прогнала назойливое рычание совести и отдалась на благо мечтам и нежности любви.

Мы приехали в аэропорт и первым же рейсом вылетели в Румынию. Как бы это было не смешно, но Карзусы, будучи истинными консерваторами, жили по-прежнему в своей Трансильвании.

Их резиденция была в замке Корвинштеле.

Мы приехали в индустриальный городок Хунедоара. С самого утра шел дождь. Но для вампира это – идеальный вариант, а потому никто не расстроился столь негостеприимной погоде.
Замок был буквально зажат между многочисленными трубами металлургических заводов со всех сторон. Было отчетливо видно его прекрасные красные шпили.

Наша эскадрилья остановилась у самого подножья горы. Дальше необходимо было идти пешком.

Я взялась за руку Альфы и, тяжело выдохнув, все же наконец-то пустила реальность в свое сознание. Оставались считанные минуты до рокового часа.

Вдруг неожиданно с нами поравнялся и Ленс. Он приветливо улыбнулся и заботливо прошептал:
- Как спалось?
Я оценила его шутку, но в ответ лишь раздраженно скривилась.
- Ладно, ладно, к чему это угрюмое лицо и похоронный настрой? Может, не все так печально. Кстати, вы знаете, что это за замок, Корвинштель?
- Нет, - улыбнулась я в ответ и машинально покачала головой.
- Ай, ай! Какое непростительное упущение. Будучи вампиром, не знать свою историю!
Я пристыжено улыбнулась.

- Корвинштель – это тот самый замок, который некогда, а именно в XV веке, принадлежал венгерскому королю Матьяшу Корвину, «союзнику» в войне против османов печально знаменитого графа Дракулы. Но не долго эта «дружба» длилась. Все растаяло, как дым, едва беда стала реальной. В войне против Османии Дракула остался в гордом невольном одиночестве. Положение было отчаянным, и Влад сделал все возможное, чтобы выстоять в этой неравной схватке. Защищая свою землю, Дракула безжалостно истреблял врагов, в частности, сажал пленных на кол, используя против турок очень "популярную" в самой Османской империи казнь. И Вааля!
Но, увы, блестящая победа князя над войсками султана оказалась бесполезной: Влад победил врага, но не смог противостоять "друзьям". Предательство молдавского князя Штефана, двоюродного брата и друга Дракулы, неожиданно перешедшего на сторону Раду (младшего брата Влада, как не горько признавать, но тоже предателя), оказалось переломным моментом в войне. Дракула не мог сражаться на два фронта и отступил в Трансильванию, где его ждали пришедшие на помощь войска еще одного "друга" - венгерского короля Матьяша Корвина (хозяина Корвинштеля), который вскоре и арестовал Дракулу на основе лживых, поддельных писем-«улик» и, заковав в цепи, отправил в венгерскую столицу Буду, где без суда и следствия Влад был заключен в тюрьме около двенадцати лет. Как оказалось, причина такого предательства была банальной. Постоянно нуждавшийся в деньгах король, просто, прикарманил значительную сумму и переложил вину за сорванный поход на своего вассала, который будто бы вел двойную игру и интриговал с турками.
Однако обвинения в государственной измене человека, известного в Европе непримиримой борьбой с Османской империей, того, кто едва не убил и фактически обратил в бегство покорителя Константинополя Мехмеда II, звучали достаточно абсурдно. Желая понять, что же случилось на самом деле, Пий II поручил своему посланнику в Буде Николасу Модруссе на месте разобраться в происходящем. Жаль, но этот «месье» не оставил свидетельств того, что говорил в свою защиту пленник короля Матьяша, но описание внешности Влада оказалось красноречивее любых слов. Вид Дракулы на самом деле был ужасен: распухшая, заметно увеличившаяся в объеме голова и налитое кровью лицо указывали на то, что князя пытали, принуждая признать ложные обвинения, например, подписать сфабрикованные письма и тем самым узаконить действия Корвина. Но Влад, переживший в юности, еще до прихода к власти, ужасы турецкого плена, мужественно встретил новые испытания. Он не оговорил себя, не поставил свою подпись на фальсифицированных документах, и королю пришлось придумывать другие обвинения, не требовавшие письменного признания пленника.
Князя обвинили в жестокости, которую он якобы проявлял по отношению к саксонскому населению входившей в состав Венгерского королевства Трансильвании. По свидетельству Модруссы, Матьяш Корвин лично рассказывал о злодеяниях своего вассала, а затем предъявил некий анонимный документ, в котором обстоятельно, с немецкой пунктуальностью, сообщалось о кровавых похождениях "великого изверга". В доносе говорилось о десятках тысяч замученных мирных жителях, и впервые упоминались анекдоты о заживо сожженных нищих, о посаженных на кол монахах, о том, как Дракула приказал прибить гвоздями шапки к головам иностранных послов, и прочие подобные истории. Неизвестный автор сравнивал валашского князя с тиранами древности, утверждая, что во времена его правления Валахия напоминала "лес из посаженных на кол", обвинял Влада в невиданной жестокости, но при этом совершенно не заботился о правдоподобии своего рассказа. В тексте доноса встречается очень много противоречий, например, приведенные в документе названия населенных пунктов, где будто бы было уничтожено по 20-30 тысяч (!) человек, до сих пор не могут быть идентифицированы историками.
Матьяш Корвин, чувствуя шаткость выдвинутых им обвинений, продолжал дискредитировать томившегося в темнице Дракулу, прибегнув, говоря современным языком, к услугам "средств массовой информации". Поэма Михаэля Бехайма, созданная на основе доноса, гравюры, изображавшие жестокого тирана, "разосланные по всему миру для всеобщего обозрения", и, наконец, множество тиражей первопечатных брошюр (из которых до нас дошли тринадцать) под общим названием "Об одном великом изверге" - все это должно было сформировать негативное отношение к Дракуле, превратив его из героя в злодея.
Судя по всему, Матьяш Корвин не собирался освобождать своего пленника, обрекая его на медленное умирание в темнице. Но судьба подарила Дракуле возможность пережить еще один взлет. Во время правления Раду Красивого Валахия полностью подчинилась Турции, что не могло не тревожить нового римского папу Сикста IV. Вероятно, именно вмешательство понтифика изменило судьбу Дракулы. Князь Валахии на деле показал, что может противостоять турецкой угрозе, а потому именно Владу предстояло вести в бой христианскую армию в новом крестовом походе. Условиями освобождения князя из тюрьмы стали его переход из православной веры в католическую и женитьба на двоюродной сестре Матьяша Корвина. Парадоксально, но "великий изверг" мог получить свободу, лишь породнившись с венгерским королем, который еще недавно представлял Дракулу кровожадным монстром...
Вступив с боями в Валахию, Дракула вытеснил турецкие войска и 26 ноября 1476 года вновь взошел на престол княжества. Его правление оказалось очень коротким - князя окружали явные и скрытые враги, а потому роковая развязка была неизбежна. Гибель Влада в конце декабря того же года окутана тайной. Есть несколько версий случившегося, но все они сводятся к тому, что князь пал жертвой измены, доверившись находившимся в его окружении предателям. Известно, что голову Дракулы передали в дар турецкому султану, и тот приказал выставить ее на одной из площадей Константинополя. А румынские фольклорные источники сообщают, что обезглавленное тело князя нашли монахи расположенного неподалеку от Бухареста монастыря Снагов и похоронили в построенной самим Дракулой часовне возле алтаря.

Есть два образа Дракулы. Мы знаем Дракулу - национального героя Румынии, мудрого и храброго правителя, мученика, преданного друзьями и около трети жизни проведшего в тюрьмах, оболганного, оклеветанного, но не сломленного. Однако нам известен и другой Дракула - герой анекдотических повестей XV века, маньяк, "великий изверг", а позже и вовсе проклятый Богом вампир. Кстати, о вампиризме: в каких бы зверствах ни обвиняли князя его современники, нет ни одного письменного источника, в котором бы говорилось, что он пил кровь своих жертв. Идея "превратить" Дракулу в вампира возникла только в XIX веке. Состоявший в оккультном ордене "Золотая Заря" (он практиковал черную магию), Брэм Стокер заинтересовался этой исторической личностью с подачи профессора Арминиуса Вамбери, который был известен не только как ученый, но и как венгерский националист. Так и появился граф Дракула - литературный персонаж, постепенно превратившийся в массовом сознании в главного вампира всех времен и народов.
У двух диаметрально противоположных образов валашского князя нет ничего общего, но, чтобы ответить на вопрос, каким человеком был Влад Дракула на самом деле[1] , наверно, все же нужно быть самим Владом, - горько ухмыльнулся Ленс. – И теперь, как дань великому «сказочнику», Карзусы отобрали у короля Корвина то, чем он так дорожил – замок. Не могу судить, была ли это месть за все те беды, что причинил Матьяш Дракуле, или же просто расплата за привлечение колоссального внимания к вампирам, но что-то подозрительно гадкое в этом есть. Но, так или иначе, теперь его самая большая гордость, драгоценность, атрибут власти, в конце концов, дом, принадлежит вампирам, якобы потомкам заклятого врага «графа Дракулы».

***(Элис)
Дверь отворилась.
Эхо старины вторилось в каждой детальке этого прекрасного места. Но времени рассматривать знаменитые покои гадкого короля-предателя, а нынче самих Карзусов, не было.
Нас никто не встречал, но мысль о том, что мы здесь одни была слишком глупа, что бы я задерживала ее в голове дольше, чем на долю секунды. Во мне уверенно засело ужасное ощущение того, что за нами пристально следят сотни пар глаз. И я знала, что это не просто чувство, а именно так и было. Нас давно уже ждали. А теперь лишь оставалось пройти в зал суда, и там - либо пасть от руки разгневанный Древних, или же наконец-то заключить долгожданный мир.
Все мы двигались вперед, подобно теням. Грациозно, плавно, едва слышно, едва реально.

Мы спустились в подвал, но на этом путь не то, что завершился, а как раз наоборот, только начался. Узкие каменные коридоры-лабиринты вели далеко под землю. Здесь было довольно темно, но для зрения вампира - вполне сносно. Иногда появлялись одинокие огоньки на нашем пути, оповещая о том, что здесь очередной «подземный» этаж.
Даже с нашей сверхскоростью передвижения, добираться до рокового места пришлось минут пять.
Я замерла. Перед нами были огромные тяжелые каменные двери. Настоящий склеп. Идеальное место для Ординариусов.
Ленс замер в ожидании. Было страшно отворять врата в ад. Еще никто из нас не встречался лицом к лицу с Древними. С Ординариусами. С Карзусами. С самой сутью вампиров и истоками нашей сущности. Живыми, или же, правильно сказать, «неживыми» свидетелями всей истории человечества.

Мы ждали около минуты, пока вдруг дверь сама по себе не дрогнула, возмущенно вскрикнув из-за неприемлемого ею нарушения покоя.
Меня обдало легким дуновением ветерка. Запах. Ужасная вонь разложения просто сбила с толку, заставила даже поморщится от столь невыносимого аромата смерти. Уж лучше не дышать вовсе, чем «наслаждаться» столь уникальными благовониями.
Перед нами открылся еще один коридор, вот только на стенах уже висели огромные пылающие факелы, освещая путь.
Первым переступил порог «обители» Аро. Вдруг неожиданно раздался в моей голове голос. Насколько я поняла, в этом я была не одинока. Сообщение предназначалось всем.
«А дальше прошу пройти лишь глав кланов: Аро Волтари, Ленс Дюваль, Карлайл Каллен, Альфред Бельвин, Джейкоб Блек.»
Все застыли в нерешимости.
Неповиноваться уже – значит вызвать немилость Карзусов еще задолго до того, как увидим их самих.
Повиноваться – лишиться основной поддержки, на которую и рассчитывали, проделывая этот путь.
- Простите, но, по всей видимости, все же придется подчиниться. Ведь главная цель нашего похода – мир, а не война с Карзусами, - рассудительно изрек Аро и вновь обернулся лицом к коридору «смерти».
Тишина.
Действительно, Волтари был прав.
Через порог поспешно переступили Карлайл, Джейкоб, Бельвин и Ленс.
Обернувшись на прощание, Альфа подбадривающе подмигнул мне и в следующее мгновение скрылся в, казалось, бесконечном лабиринте подземных катакомб Корвинштеля.

ФОРУМ