Когда я добрался до Порт-Анджелеса, было еще слишком светло, чтобы я мог въехать в город. Солнце стояло высоко над головой, и хотя окна Вольво тонированы достаточно, чтобы обеспечивать некоторую защиту, не стоило зря рисковать. В смысле, рисковать больше необходимого.
Когда-то я высокомерно осуждал братьев - Эммета за его безрассудство, Джаспера за недисциплинированность, - а теперь сам осознанно нарушал все правила, со столь неистовой самоотверженностью, что делала их промахи совершенно незначительными. Прежде я вел себя ответственнее.
Я вздохнул.
Я не сомневался, что разыщу Джессику на расстоянии по ее мыслям - ее внутренний голос громче, чем у Анжелы, но, обнаружив первую, я услышу и вторую. А когда немного стемнеет, я смогу подобраться ближе. На въезде в город я съехал с шоссе на заросшую дорогу, которая казалась редко используемой.
Примерный ориентир для поиска был мне известен - в Порт-Анджелесе не так уж много мест, где можно купить платья. И вскоре я обнаружил Джессику, вертевшуюся перед трельяжем, а ее боковым зрением увидел Беллу, оценивающую длинное черное платье, которое примеряла ее подруга.
"Белла все еще выглядит разозленной. Ха-ха. Анжела была права - Тайлер наврал. Хотя не могу поверить, что Белла из-за этого так расстроена. По крайней мере, у нее есть запасной вариант на выпускной. Что, если Майку будет не в кайф на танцах, и он больше меня не пригласит? Что, если он позовет на выпускной Беллу? Может, он считает ее красивее меня? А вдруг это она считает, что красивее меня?!"
- Мне больше нравится голубое - подчеркивает цвет твоих глаз.
Джессика улыбнулась Белле с фальшивой теплотой и подозрением во взгляде.
"Она правда так думает? Или хочет, чтобы в субботу я выглядела как корова?"
Мне уже надоело слушать Джессику. Мысленно я поискал рядом Анжелу, но девушка как раз переодевала платье, и я сразу же ретировался из ее головы, чтобы не вторгаться в ее личное пространство.
Что ж, в магазине у Беллы не будет особых неприятностей. Я оставил девушек делать покупки, решив вернуться к ним, когда они закончат. До наступления темноты оставалось совсем немного времени - небо на западе стало затягивать облаками. Сквозь густые кроны деревьев они были едва заметны, но я знал, что тучи ускорят закат. Я приветствовал их появление, жаждал прикрытия отбрасывающих ими теней сильнее, чем когда-либо раньше. Завтра в школе я снова сяду рядом с Беллой и единолично завладею ее вниманием в обеденный перерыв. Смогу задать ей все накопившиеся у меня вопросы.
Значит, она была в ярости из-за наглости Тайлера. В его мыслях я видел, что именно он имел в виду, когда говорил о выпускном, на что претендовал. Я извлек из памяти возмущенно-недоверчивое выражение лица Беллы в тот день и засмеялся. Любопытно, что она скажет Кроули на этот раз? Или предпочтет притвориться, что ничего не знает, в надежде, что это его отпугнет? Будет интересно посмотреть.
В ожидании наступления сумерек время тянулось медленно. Периодически я настраивался на волну мыслей Джессики - найти ее внутренний голос было проще всего, - но мне не нравилось задерживаться в ее голове надолго. Я видел место, где они планировали перекусить. К ужину уже стемнеет... может, я как бы случайно выберу тот же ресторан? Я потянулся в карман за телефоном, подумывая пригласить Элис присоединиться ко мне. Она бы с радостью согласилась, но она тоже хотела общаться с Беллой. А я не был уверен, что готов к тому, что Белла еще глубже погрузится в мой мир. От одного вампира разве проблем недостаточно?
Я привычно связался с Джессикой. Она думала о своих украшениях, спрашивая мнения Анжелы.
- Может, стоит вернуть ожерелье обратно? У меня дома уже есть одно, и оно, скорее всего, подойдет. Я потратила больше, чем должна была. «Мама будет в бешенстве. О чем я думала?!»
- Я не против вернуться в магазин. Как думаешь, Белла нас не потеряет?
Что это? Белла не с ними? Сначала я осмотрелся глазами Джессики, потом переключился на Анжелу. Стоя на тротуаре перед чередой магазинов, они развернулись, чтобы пойти в обратную сторону. Беллы нигде не было видно.
«Ой, да кому какое дело до Беллы?» нетерпеливо подумала Джесс, прежде чем ответить на вопрос Анжелы. - Она в порядке. Мы успеем добраться до ресторана даже с учетом возвращения в магазин. В любом случае, мне кажется, она хотела побыть одна.
В голове Джессики промелькнуло воспоминание, что Белла собиралась в книжный.
- Тогда давай поторопимся,- сказала Анжела. "Надеюсь, Белла не подумает, что мы ее бросили. Она была так мила со мной в машине. Но весь день она как будто грустила. Интересно, это из-за Эдварда Каллена? Наверняка, именно поэтому она спрашивала о его семье".
Мне следовало уделять им больше внимания. Что я пропустил? Белла отправилась гулять в одиночестве, и еще и спрашивала обо мне? Но Анжела переключилась на Джессику, болтающую об этом кретине Майке, и я больше ничего не смог от нее добиться.
Я оценил длину теней. Уже скоро солнце скроется за облаками. Если держаться западной стороны дороги, где здания затеняли улицу от меркнущего света...
Двигаясь в неплотном потоке машин в центре городка, я начал беспокоиться. Случилось то, чего я не предусмотрел - Белла ушла одна, и я понятия не имел, как ее найти. Я просто обязан был учесть такую возможность.
Порт-Анджелес был мне хорошо знаком. Я поехал прямо в книжный, который видел в мыслях Джессики, надеясь, что поиски будут короткими, но все же, сомневаясь, что всё будет так просто. Когда это Белла облегчала задачу?
Конечно же, маленький магазинчик был пуст, за исключением старомодно одетой женщины за прилавком. Магазин не был похож на место, способное заинтересовать Беллу - чересчур эзотерично для прагматика. Я засомневался, удосужилась ли она вообще зайти внутрь.
Мне удалось припарковаться в тенистом уголке. И дорожка до козырька над магазином тоже была затемнена. Вообще-то, мне не следовало этого делать. Бродить по городу в дневное время небезопасно. Что, если в самый неподходящий момент на меня упадет отблеск солнца от стекла проезжающего автомобиля?
Но я не знал, как еще найти Беллу!
Я припарковался и вышел, держась ближе к самой густой тени. Быстро дойдя до магазина, я отметил в воздухе слабый след запаха Беллы. Она была здесь, возле входа, но внутри не было и намека на ее аромат.
- Добро пожаловать! Я могу помочь?.. - начала продавщица, но я уже был за дверью.
Я последовал за запахом Беллы, насколько позволяла тень, и остановился, оказавшись на краю солнечного света.
Каким же беспомощным я себя чувствовал, стоя на границе между тьмой и светом, прочерченной на тротуаре передо мной.
Я мог лишь догадываться, что девушка продолжила путь дальше по улице, направляясь на юг. В том направлении не было ничего интересного. Может, она заблудилась? Что ж, это было вполне в ее духе.
Я вернулся в машину и медленно поехал по улицам, высматривая Беллу. Останавливаясь и выходя на нескольких затемненных участках, я ощутил ее запах лишь однажды, и меня смутило направление ее движения. Куда она пыталась попасть?
Несколько раз я проехал между книжным магазином и рестораном, надеясь увидеть ее по пути. Джессика и Анжела уже были там, решая, стоит им сделать заказ или подождать Беллу. Джессика настаивала на немедленном заказе.
Я начал перебирать мысли незнакомцев, глядя их глазами. Наверняка кто-то где-то ее видел.
Чем дольше я не мог найти Беллу, тем тревожней мне становилось. Прежде я не задумывался над тем, как тяжело будет обнаружить ее, если она исчезнет из моего поля зрения и отправится в неизвестном направлении.
Тучи на горизонте сгущались, и через несколько минут я смогу отправиться на поиски пешком. Так будет быстрее. Только солнце делало меня таким беспомощным. Еще несколько минут, и преимущество снова будет на моей стороне, и уже мир людей окажется бессильным передо мной.
Еще одно сознание, и еще. Столько заурядных мыслей.
...думаю, у малыша снова ушная инфекция...
Там было шесть-четыре-ноль или шесть-ноль-четыре?..
Снова опаздывает. Нужно сказать ему....
Ага! Вот и она!
Вот, наконец, ее лицо. Наконец, кто-то заметил ее!
Облегчение длилось всего доли секунды, а затем я полнее прочел мысли человека, который пожирал глазами лицо колеблющейся в тени Беллы.
Его разум был мне незнаком, и все же не совсем незнаком. Когда-то я охотился именно за такими людьми.
- Нет! - взревел я, и поток рычания вырвался из моего горла. Нога вдавила педаль газа в пол, но куда ехать?!
Я знал направление, откуда исходили его мысли, но местоположение было недостаточно конкретным. Что-нибудь, должно быть хоть что-то - уличный знак, витрина, что угодно, в его поле зрения, что выдало бы его. Но Белла находилась глубоко в тени, а его глаза были сосредоточены только на испуганном выражении ее лица – и наслаждались этим страхом.
В его сознании лицо девушки смешалось с воспоминаниями о других лицах. Белла была не первой его жертвой.
От моего рыка машину затрясло, но это не отвлекло меня.
На стене позади Беллы отсутствовали окна. Какая-то промзона, удаленная от более заселенного района, где находились магазины. Моя машина, с визгом проскочив под носом другого автомобиля, завернула за угол в направлении, которое, я надеялся, было верным. Водитель второй машины посигналил, но я был уже далеко.
"Посмотри, как она дрожит!" Парень ухмыльнулся в предвкушении. Страх был для него приманкой - тем, от чего он получал удовольствие.
- Не подходи! Голос Беллы был тихим и спокойным, она не кричала.
- Не будь несговорчивой, сладенькая.
Он увидел, как она вздрогнула от грубого смеха, раздавшегося с другой стороны. Его раздражал этот шум.
"Заткнись, Джефф!" - подумал он, но ему понравилось, как она съежилась. Его это возбуждало. Он начал представлять себе ее мольбы, как она будет упрашивать его...
Я не осознавал, что он не один, пока не услышал этот громкий смех. Через сознание владельца смеха я просканировал округу, отчаянно нуждаясь в подсказке. Тип сделал первый шаг в сторону Беллы, потирая руки.
Мысли в головах подельников и близко не были такой помойкой, как у него. Все они были слегка пьяны, и ни один не понимал, как далеко собирался зайти человек, которого они звали Лэнни. Они слепо следовали за Лэнни, обещавшим им немного веселья...
Один из них нервно посматривал по сторонам - не хотел быть пойманным за домогательство - и этим дал мне то, что было нужно. Я узнал перекресток, в который он вглядывался.
Скользнув в едва достаточный просвет между двумя машинами в потоке, я проскочил на красный свет. Позади меня начали сигналить.
В кармане завибрировал телефон, но я проигнорировал его.
Лэнни медленно двинулся к девушке, растягивая напряженное ожидание - момент, когда жертва испытывала беспросветный ужас, возбуждающий его. Он ждал ее криков, готовый насладиться ими.
Но Белла стиснула зубы и собралась с духом. Лэнни был удивлен - он ожидал, что она попытается бежать. Удивлен и немного разочарован. Ему нравилось гоняться за своей добычей, испытывать охотничий азарт.
"А эта храбрая. Пожалуй, так даже лучше - будет сильнее сопротивляться".
Я был всего в квартале от них. Злоумышленник мог слышать рев моего двигателя, но не обращал на него внимания, слишком поглощенный своей жертвой.
Посмотрим, как ему понравится охота, добычей в которой станет он сам. Посмотрим, придется ли ему по вкусу мой стиль охоты.
В другом уголке сознания я уже перебирал все те ужасы, очевидцем коих стал в дни моего самосуда, выискивая в них наиболее болезненные. Я никогда не мучил своих жертв, как бы они этого ни заслуживали, но этот тип был особенным. Он поплатится за это. Будет корчиться в агонии. Остальные просто умрут за соучастие. Но это существо по имени Лэнни будет молить о смерти задолго до того, как я дарую ему эту милость.
Лэнни вступил на дорогу, направляясь к Белле.
Резко войдя в поворот, я осветил сцену светом фар, и все участники действа замерли на месте. Я мог раздавить зачинщика, отскочившего с моего пути, но это была бы слишком легкая смерть для него.
Отправив машину в занос, я совершил полный разворот и остановился в том месте, где пассажирская дверь была ближе всего к Белле. Когда я распахнул дверцу, она уже бежала к машине.
- Садись! - прорычал я.
«Какого черта?»
«Знал, что это плохая идея! Она не одна».
«Может, мне сбежать?»
«Кажется, меня сейчас вырвет...»
Белла без колебания запрыгнула в открытую дверь и захлопнула ее за собой.
А потом посмотрела на меня с выражением такого доверия, которого я никогда не видел на человеческом лице, и все мои кровопролитные планы рухнули.
Мне не потребовалось и доли секунды, чтобы понять, что я не смогу оставить ее в машине ради расправы с четырьмя парнями на улице. Что я скажу ей? «Не смотри»? Ха! Когда она делала то, о чём я просил?
Неужели я оттащу их подальше от нее, оставив здесь одну? Маловероятно, что по улицам Порт-Анджелеса сегодня вечером будет рыскать второй психопат, но и наличие первого было не более вероятно! Вот и доказательство того, что я не сошел с ума - Белла магнитом притягивала к себе всяческие опасности. Если бы в зоне ее притяжения не оказалось меня, какое-нибудь иное зло заняло бы мое место.
Со стороны мои действия выглядели вполне последовательными - едва она села в машину, я надавил на газ, увозя девушку с такой скоростью, что преследователи остались стоять с раскрытыми ртами, глядя нам вслед. Белла и не заметила моего секундного колебания.
И я даже не мог задеть его крылом Вольво - это напугало бы ее.
Я так люто желал его смерти, что эта потребность звенела у меня в ушах, затуманивала зрение, а ее горький привкус на языке был сильнее, чем жжение от жажды. Из-за нетерпения, стремления, необходимости сделать это, мои мышцы были натянуты как канаты. Я просто обязан был убить его. Я бы медленно рвал его на части, кусочек за кусочком, отделяя кожу от мышц, мышцы от костей...
Если бы не девушка - единственная для меня на всём свете, - что обеими руками цеплялась за свое сидение и смотрела на меня на удивление спокойно, не задавая вопросов. Месть придется отложить на потом.
- Пристегнись! - скомандовал я. Голос был грубым от переполнявшей меня ненависти и кровожадности. Не обычной кровожадности. Я долгое время придерживался отказа от человеческой крови и не позволю этому существу изменить существующий порядок вещей. Это будет всего лишь возмездием.
Белла пристегнула ремень безопасности, слегка подпрыгнув от щелчка. Столь тихий звук заставил ее подскочить, но пока я мчался по городу, игнорируя все правила дорожного движения, она даже не вздрогнула. Я чувствовал на себе ее взгляд. Она казалась странно расслабленной. Это было нелогично - не после того, что с ней только что произошло.
- Ты в порядке? - спросила она. Ее голос тоже звучал грубо из-за пережитого стресса и страха.
Она спрашивала, в порядке ли я?!
Ну и как я, в порядке?
- Нет, - признался я, и в голосе прозвучала ярость.
Я привез ее на ту же самую редко используемую дорогу, на которой провел весь день, занимаясь самым бесплодным наблюдением в мире. Сейчас под кронами деревьев царил мрак.
Я был так взбешен, что тело буквально застыло на месте, совершенно окоченев. Скованные льдом руки ныли от желания раздавить насильника, разорвать на куски, изуродовать до такой степени, чтобы его останки невозможно было опознать.
Но это означало оставить Беллу здесь одну, беззащитную во мраке ночи.
В голове прокручивались сцены из дней, когда я охотился на людей - эпизоды, которые я хотел бы забыть. Особенно сейчас, когда желание убить было гораздо сильнее любого из когда-либо испытанных неудержимых порывов поохотиться.
Этот человек, эта мерзость, не был худшим в своем роде, хотя трудно ранжировать исчадия зла по их заслугам. И все же я вспомнил худшего из них. Не было и тени сомнений, что он заслуживал это звание.
Большинство мужчин, на которых я охотился в те времена, когда сам был и судьей, и присяжными, и палачом, испытывали некоторую долю раскаяния или, по крайней мере, боялись попасться. Многие употребляли алкоголь или наркотики, чтобы заглушить свои тревоги. Другие же отгородились - сотворили разломы в своих личностях и жили как два разных человека: один - при свете дня, другой - во мраке ночи.
Но для худшего, самого омерзительного извращенца, с которым я когда-либо сталкивался, чувство вины не было камнем преткновения.
Никогда прежде я не встречал никого, кто так сжился со своим злом, кто упивался им. Тот мерзавец был в полном восторге от мира, который создал, мира беспомощных жертв и их душераздирающих криков. Боль была истинной целью всех его поисков, и он изрядно преуспел в ее создании и затягивании.
Я строго следовал своим правилам, самому себе данным оправданиям за всю ту кровь, что проливал. Но в том случае я колебался. Позволить тому конкретному человеку быстро умереть, значит, обеспечить ему слишком легкое избавление.
Я был так близок к тому, чтобы пересечь эту черту. Тем не менее, я убил его так же быстро и умело, как и всех остальных.
Всё могло бы сложиться иначе, если бы в том подвале ужасов, в котором я его обнаружил, не находились две его жертвы. Две молодые женщины, уже серьезно покалеченные. Хоть я доставил их обеих в больницу так быстро, как только мог, выжила лишь одна.
У меня не было времени выпить его кровь. Да и это не имело значения - было так много других, кто заслуживал смерти.
Как этот Лэнни. Он тоже был чудовищем, но, конечно, не хуже того, которого я вспомнил. Почему же тогда сейчас казалось крайне важным, чтобы он мучился гораздо сильнее?
Но сначала…
- Белла? - спросил я, не разжимая зубы.
- Да? - хрипло отозвалась девушка и прочистила горло.
- В порядке ли ты? - вот что действительно было самым важным, самым приоритетным. Возмездие вторично. Я это знал, но мое нутро было настолько переполнено яростью, что я с трудом соображал.
- Да, - ее голос всё еще звучал хрипло - от страха, вне всякого сомнения.
И поэтому я не мог оставить ее.
Даже не подвергайся она постоянному риску по какой-то раздражающей причине - какой-то шутке, которую Вселенная сыграла со мной, - и будь я уверен, что в мое отсутствие она будет в полной безопасности, я не смог бы оставить ее одну в ночи.
Она, должно быть, очень напугана.
И все же я был не в состоянии утешить ее - даже если бы точно знал, как это сделать, но я не знал. Конечно, она чувствовала исходящую от меня злобу, это было более чем очевидно. И я напугаю ее еще сильнее, если не сумею усмирить бурлящую во мне жажду убийства.
Мне нужно было подумать о чем-то другом.
- Пожалуйста, отвлеки меня, - взмолился я.
- Прости, что?
Мне едва хватило самообладания, чтобы попытаться объяснить, что мне нужно.
- Просто... - я не знал, как выразиться. Я выбрал самое близкое по значению слово, которое только мог придумать: - Потрепись о какой-нибудь ерунде, пока я не успокоюсь.
Это был неудачный выбор слова. Я понял это, как только произнес его вслух, но в моей голове не было места волноваться еще и об этом. Только тот факт, что я был нужен ей, удерживал меня в машине. Я слышал мысли этого человека, его разочарование и гнев. Знал, где его найти. Я закрыл глаза, жалея, что не могу перестать видеть.
- Эээ... - замялась Белла, пытаясь, как мне показалось, понять смысл моей просьбы (или же она обиделась?), а затем продолжила с вопросительной интонацией: - Завтра до школы я подумываю переехать Тайлера Кроули?..
Да, именно это мне и было нужно. Очень в духе Беллы - придумать нечто неожиданное. Как и в прошлый раз, из ее уст угроза применения насилия звучала нелепо и комично. Не сгорай я от желания убить, непременно бы расхохотался.
- За что? - буркнул я, побуждая ее продолжить.
- Он всем говорит, что ведет меня на выпускной, - голос девушки был полон возмущения. - Он или умом тронулся, или по-прежнему старается загладить вину за то, что едва не убил меня в прошлый... ну, ты помнишь, - сухо добавила она. - И он верит, что именно выпускной поможет ему в этом. Так что я рассчитываю, что, поставив под угрозу его жизнь, поквитаюсь с ним, и он прекратит попытки. Мне не нужны враги, и, может, Лорен отстанет, если Тайлер оставит меня в покое. Хотя, может, мне стоит расколошматить его «Сентру», - задумчиво продолжила Белла. - Если у него не будет машины, он никого не сможет отвезти на выпускной…
Отрадно было наблюдать, как превратно иногда она истолковывала чужие поступки. Настойчивость Тайлера не имела ничего общего с несчастным случаем. Казалось, она не понимала, что привлекало к ней парней в средней школе. Разве она не замечает, что я тоже считаю ее привлекательной?
И это сработало. Непостижимые процессы, происходящие в ее сознании, всегда были увлекательны. Я начал вновь обретать контроль над собой, видеть что-то помимо мести и кровавой расправы.
- Я слышал об этом, - произнес я, потому что она замолчала, а мне было нужно, чтобы она продолжала говорить.
- Слышал? - недоверчиво переспросила она, а затем заговорила с еще большей злостью. - А если его парализует, начиная от шеи и ниже, выпускной ему тоже не светит.
Жаль, что нет способа попросить Беллу не прекращать угрожать смертью и телесными повреждениями и не казаться при этом чокнутым. Она не смогла бы выбрать лучшего средства успокоить меня. И ее слова - сарказм, преувеличение, не более - были тем отвлекающим маневром, в котором я сейчас очень нуждался.
Я вздохнул и открыл глаза.
- Лучше? - робко спросила она.
- Не совсем.
Я подуспокоился, но лучше мне не стало. Потому что я только что понял, что не могу убить злодея по имени Лэнни. Единственным, чего я хотел больше, чем совершить вполне оправданное убийство, была эта девушка. И хотя я не мог сделать ее своей, одна лишь мечта о ней делала невозможным для меня продолжить череду своих преступлений.
Белла достойна лучшего, чем убийца.
Я провел более семидесяти лет, пытаясь быть кем-то - кем угодно, - но только не убийцей. И хоть годы усилий никак не могли сделать меня достойным девушки, сидящей рядом, все же я чувствовал, что если вернусь к прежнему образу жизни хотя бы на одну ночь, то она, несомненно, ускользнет от меня навсегда. Даже если я не выпью их кровь, даже если в подтверждение этому мои глаза не будут полыхать кроваво-красным цветом, разве она не заметит разницу?
Я старался быть достойным ее. Это была недостижимая цель. Но мысль о том, чтобы сдаться, была невыносима.
- Что случилось? - прошептала Белла.
Аромат девушки ударил мне в нос, напоминая, почему я не заслуживал ее. После всего случившегося, несмотря на то, как сильно я ее любил... из-за нее мой рот по-прежнему наполнялся ядом.
Я постараюсь быть с ней максимально откровенным. Я в долгу перед ней.
- Белла, порой мне трудно обуздать свой темперамент, - я впился взглядом в черноту ночи, желая одновременно, и чтобы она услышала ужас, заключенный в моих словах, и чтобы не услышала. Чтобы не услышала - сильнее.
"Беги, Белла, беги. Останься, Белла, останься".
- И мне совершенно не поможет, если я развернусь и стану преследовать тех… - Одна только мысль об этом едва не вытолкнула меня из машины. Я сделал глубокий вдох, и ее аромат обжёг мое горло. - По крайней мере, я пытаюсь убедить себя в этом.
- Оу.
Больше она ничего не сказала. Как много она поняла? Я украдкой взглянул на нее, но ее лицо было непроницаемо. Возможно, она потрясена. Ну, от ужаса не закричала. Пока что.
- Анжела с Джессикой будут волноваться, - тихо проговорила Белла. Ее голос был очень спокойным, и я не понимал, как такое возможно. Она еще не пришла в себя? Может быть, она еще не осознала сегодняшние события. - Мы должны были встретиться.
Она хотела избавиться от меня? Или просто беспокоилась, что подруги переживают за нее?
Я не ответил ей, но завел машину и повез Беллу обратно. Чем ближе я подъезжал к городу, тем сложнее мне становилось придерживаться решения не убивать. Ведь я был так близко к нему...
А если это неосуществимо, если я никогда не смогу принадлежать этой девушке и не буду ее достоин, то какой смысл оставлять этого человека безнаказанным? Безусловно, уж это-то я смог бы себе позволить.
Нет, я не сдамся. Не сейчас. Я слишком сильно хотел ее, чтобы отступить.
Мы подъехали к ресторану, где Белла должна была встретиться с подругами, раньше, чем я вообще начал понимать ход своих мыслей. Джессика с Анжелой уже поели, и теперь обе действительно беспокоились о Белле. Отправившись на ее поиски, они шагали по темной улице.
Этот вечер был не самым удачным для прогулок.
- Как ты узнал, куда…? - незаконченный вопрос Беллы прервал мои размышления, и я понял, что допустил еще одну оплошность. Я был слишком рассеян и забыл спросить ее, где она должна встретиться с подругами.
Но вместо того, чтобы закончить вопрос и настаивать на ответе, Белла лишь покачала головой и слегка улыбнулась.
Как следует это понимать?
Ну, у меня не было времени ломать голову над ее странным принятием моей еще более странной осведомленности. Я открыл свою дверь.
- Что ты делаешь? - с явным удивлением в голосе спросила она.
Не спускаю с тебя глаз. Не позволяю себе остаться одному сегодня ночью.
Именно в таком порядке.
- Приглашаю тебя на ужин.
Это должно быть интересно. Когда я представлял себе, как беру с собой Элис, и мы делаем вид, что случайно выбрали тот же ресторан, что и Белла с подругами, это был словно совсем другой вечер. И вот я здесь, практически на свидании с девушкой. Только это не считается, потому что я не дал ей шанса отказаться.
Прежде чем я обошел машину - необходимость двигаться со скоростью, не вызывающей подозрений, обычно не расстраивала меня так сильно, - Белла успела приоткрыть пассажирскую дверь, не позволив помочь ей.
Дожидаясь, пока она присоединится ко мне, я заводился всё сильнее из-за ее подруг, которые продолжали двигаться к темному переулку.
- Иди и останови Джессику и Анжелу, чтобы не пришлось следить и за ними, - быстро приказал я. - Не думаю, что смогу сдержаться, если снова столкнусь с теми твоими друзьями.
Нет, на это сил у меня не хватит.
Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Сделав полшага в их сторону, громко позвала: - Джесс! Анжела!
Они обернулись, и она помахала вскинутой над головой рукой, чтобы привлечь их внимание.
"Белла! О, она в порядке!" - с облегчением подумала Анжела.
"Опаздываем?" - проворчала про себя Джессика, но тоже была рада, что Белла не потерялась и не пострадала. Из-за этого она стала нравиться мне чуточку больше.
Они поспешили назад и резко встали, потрясенные, когда увидели рядом с ней меня.
"Опаньки!" – подумала Джесс, остолбенев от удивления. – "Ни хрена себе!"
"Эдвард Каллен? Она, что, пошла одна, чтобы найти его? Но зачем тогда она спрашивала об их отсутствии в городе, если знала, что он здесь?.." В ее мыслях мелькнуло пристыженное выражение лица Беллы, когда она спросила Анжелу, часто ли моя семья прогуливает школу. "Нет, она не могла знать", - решила Анжела.
Удивление в мыслях Джессики сменилось подозрительностью. "Белла скрыла это от меня".
- Где ты была? - спросила она, глядя на Беллу, но краем глаза косясь на меня.
- Я заблудилась. А потом столкнулась с Эдвардом, - сказала Белла, махнув рукой в мою сторону.
Ее тон был на удивление нормальным. Как будто и впрямь ничего больше не произошло.
Должно быть, у нее шок. Это было единственным объяснением ее спокойствия.
- Ничего, если я присоединюсь к вам? - спросил я ради приличий. Я знал, что они уже поели.
"Какой же он, черт возьми, горячий!" - подумала Джессика, и в голове у нее внезапно слегка помутилось.
Анжела была ненамного спокойнее. "Лучше бы мы ничего не ели. Вау. Просто. Вау".
Ну почему у меня не получается так с Беллой?
- Э... конечно, - согласилась Джессика.
Анжела нахмурилась. - Эм… Белла, вообще-то, мы уже поели, пока ждали тебя, - призналась она. - Прости.
"Заткнись!" - возмутилась мысленно Джессика.
Белла равнодушно пожала плечами. Абсолютно непринужденно. Определенно, шок.
- Все в порядке, я не голодна.
- Думаю, тебе стоит поесть, - не согласился я.
Ей нужно поднять сахар в крови, хотя она и так пахнет достаточно сладко, подумал я с усмешкой. Ужас от произошедшего может обрушиться на нее в любую минуту, и лучше если это будет не на пустой желудок. Я знал по опыту, как легко она падала в обморок.
Если подруги Беллы отправятся прямо домой, им ничего не грозит. Это не их поджидала опасность на каждом шагу.
И я предпочел бы остаться с Беллой наедине - до тех пор, пока она согласна быть наедине со мной.
- Вы не возражаете, если я сам отвезу Беллу домой сегодня? - спросил я Джессику прежде, чем Белла успела ответить. - Так вам не придется ждать, пока она поест.
- Э-э, да… без проблем... - таращась на Беллу, Джессика пыталась понять, правильный ли это ответ.
"Наверняка она хочет, чтобы он был только её. А кто не хочет?" - думала Джесс. И тут же увидела, что Белла подмигнула ей.
Белла подмигнула?!
- Хорошо, - быстро сказала Анжела, торопясь убраться, раз этого хотела Белла. И, похоже, она, действительно, хотела. - Увидимся завтра, Белла. Эдвард… - ей было непросто произнести мое имя. Потом она схватила Джессику за руку и потащила прочь.
Я найду способ отблагодарить Анжелу за это.
Машина Джессики стояла неподалеку в ярком круге света уличного фонаря. И пока они не сели в машину, Белла внимательно наблюдала за ними, с легкой озабоченностью в глазах, видимо, она всё же осознавала, какой опасности сегодня избежала. Уезжая, Джессика помахала рукой, и Белла помахала ей в ответ. Когда машина скрылась из виду, она сделала глубокий вдох и, повернувшись, посмотрела на меня.
- Я, правда, не голодна, - сказала она.Почему она дождалась, когда они уедут, чтобы сказать это? Она действительно хотела остаться со мной наедине, даже после того, как стала свидетелем моей буквально убийственной ярости?!
Какой бы ни была причина, но она поест.
- Сделай мне одолжение, - попросил я.
Я придержал для нее дверь ресторана и стал ждать.
Она вздохнула и прошла внутрь.
Мы подошли к рабочей стойке администратора. Белла по-прежнему казалась совершенно спокойной. Мне хотелось дотронуться до ее руки или лба, чтобы проверить температуру. Но она отшатнется от моей холодной кожи, как в прошлый раз.
"О, Боже!" Довольно громкий мысленный возглас администратора вторгся в мое сознание. "Боже, Боже мой!"
В этот вечер я явно имел успех. А, может, просто сегодня я стал обращать на это внимание, желая, чтобы и Белла увидела меня таким? Мы всегда были привлекательны для наших жертв, но никогда раньше я не думал об этом так много. Обычно страх появлялся довольно быстро после влечения, испытываемого в первые секунды встречи - если не брать в расчет кого-то вроде Шелли Коуп и Джессики Стэнли, чей страх из-за постоянных тренировок притуплялся.
- Столик на двоих? - не дождавшись ответа администратора, подсказал я.
"Ммм… Какой голос!"
- О… э-э… да. Добро пожаловать в La Bella Italia. Пожалуйста, следуйте за мной. - Ее мысли были полны предположений.
"Может, она его двоюродная сестра. Родной она быть не может - они совсем не похожи. Но родня, безусловно. Такой как Он не может быть с такой как она".
Человеческое зрение замутнено, люди ничего не видели ясно. Как могла эта недалекая женщина находить мои физические приманки - ловушки для добычи - столь привлекательными и в то же время не замечать ненавязчивого совершенства девушки, что была со мной?
"Ну, хотя бы она не нуждается в помощи, а то всякое бывает", - подумала администратор, ведя нас к большому столу, рассчитанному на семью, в центре самой многолюдной зоны ресторана. "Смогу ли я при ней подсунуть ему свой номер?" - рассуждала она.
Я вытащил из заднего кармана купюру. Когда в ход шли деньги, люди неизменно становились сговорчивее.
Даже не думая возражать, Белла уже усаживалась за стол, на который указала администратор. Я покачал головой, и она, замерев на месте, слегка наклонила голову, вопросительно глядя. Да уж, вопросов она сегодня задаст много. Людное место было не лучшим местом для такого разговора.
- Нет ли чего-то более уединенного? - спросил я администратора, протягивая ей деньги. Она удивленно вздрогнула, но купюру взяла.
- Конечно.
Ведя нас за разделительную перегородку, она взглянула на банкноту.
"Пятьдесят долларов за столик получше? Он еще и богат! Оно и понятно - держу пари, его куртка стоит больше, чем я заработала за весь прошлый месяц. Черт! Почему он хочет остаться наедине с ней?"
Она предложила нам кабинку в тихом уголке ресторана, где никто нас не увидит - не увидит реакцию Беллы на то, что я ей скажу. Я понятия не имел, о чем она захочет меня расспросить. Или на что я ей отвечу.
О многом ли она догадывалась? Какое объяснение сегодняшним событиям она придумала, чтобы разобраться во всем этом?
- Подходит? - спросила администратор.
- Отлично, - ответил я и, слегка раздражаясь от ее неприязненного отношения к Белле, широко улыбнулся ей, обнажив зубы. Пусть она увидит настоящего меня.
"Ого!"
- Хм… ваш официант сейчас подойдет.
"Он не может быть настоящим. Хоть бы она исчезла куда-нибудь!.. Может, мне написать маринарой¹ свой номер на его тарелке ?" Она побрела прочь, слегка накренившись вбок.
Странно. Она так и не испугалась. Я вдруг вспомнил, как много недель назад Эммет дразнил меня в школьной столовой. "Держу пари, я бы напугал ее куда сильнее".
Неужели я теряю хватку?
- Ты не должен так поступать с людьми, - неодобрительный тон Беллы прервал мои мысли. - Это несправедливо.
Я уставился на критическое выражение ее лица. Что она имела в виду? Я ничуть не испугал хозяйку, как ни старался.
- Поступать как?
- Ослеплять их вот так - она, наверное, сейчас на кухне задыхается от возбуждения.
Хм. Белла почти угадала. В данный момент администратор, не до конца придя в себя, делилась своим ошибочным мнением обо мне с подругой-официанткой.
- Ой, да ладно тебе, - не дождавшись быстрого ответа, упрекнула меня Белла. - Ты не можешь не знать, как действуешь на окружающих.
- Я ослепляю людей? - Интересная формулировка. Довольно точная для сегодняшнего вечера. Я задумался, что же изменилось...
- Ты не заметил? - спросила она недоверчиво. - Думаешь, все так же легко добиваются своего?
- А тебя я ослепляю? – Любопытство завладело моим голосом - слова вырвались наружу, и было слишком поздно забирать их обратно.
Но, прежде чем я успел глубоко пожалеть о том, что произнес эти слова вслух, она ответила: - Регулярно. - И щеки ее зарделись нежно-розовым румянцем.
Я ослеплял ее.
Мое потухшее сердце исполнилось надеждой более сильной, чем я испытывал когда-либо прежде.
что в 
... что победителей всех конкурсов по фанфикшену на TwilightRussia можно увидеть в 
0
и отправилась в книжный магазин одна. 
