-Девчата, - произнес спустя некоторое время сероглазый, - хорошо с вами, но у меня еще остались кое-какие дела. Маша, я на тебя надеюсь,- и, повернувшись ко мне, добавил, - увидимся завтра, Солнышко. Я за тобой заеду.
Напоследок, мягко поцеловал меня в губы и ушел.
А мы отправились по магазинам. Машка сразу заявила, что на брюки я могу даже не смотреть, и что для такого выдающегося случая я просто обязана купить себе платье. Это сразу же сделало нашу задачу практически невыполнимой. Платья и юбки я одевала лишь в исключительных случаях, считая их непрактичными и редко окупающимися элементами роскоши своего гардероба. Процесс убеждения одевания этих элементов одежды на меня дома, со стороны мамы и бабушки, порой проходил под угрозой моральной расправы над моей личностью. По-прошествии нескольких часов и десятка магазинов, Машка пригрозила запереть меня в первой же попавшейся примерочной и не выпускать до тех пор, пока я не выйду оттуда в платье, которое мы, наконец, купим. Мне же решительно ничего не нравилось. Осознание того факта, что я просто обязана сразить завтра Влада наповал, и никак не меньше, никоим образом не способствовало уменьшению моих самокритичных взглядов на собственную фигуру и имеющийся выбор готовой одежды.
-Машуль, кажется, это оно, - наконец сказала я, выходя из кабинки в очередном небольшом магазинчике.
-Черное? - недоумевала подруга. - У тебя же завтра не похороны, а день рождения. И потом, ты хочешь сказать, что это лучшее из того, что ты мерила сегодня?!
-Да, - уверенно произнесла я, еще раз глянув на себя в зеркало. Платье сидело как влитое. Простой покрой, длинный рукав, открытые плечи, минимум украшений.
"Все же маленькое черное платье - это гениальное изобретение моды".
Машка все еще хмуро разглядывала меня со своего места.
-Может, все же вернемся за тем, темно-синим? - скептически произнесла она. - Все не черное.
-Машуль, это оно. Я точно знаю, - настаивала я на своем. - И потом, у темно-синего была абсолютно голая спина. Я замерзну.
"К тому же придется идти без верхней составляющей нижнего белья, а он это вряд ли пропустит мимо своего внимания".
-Тебя согреют, - рассмеялась Машка, и я показала ей язык.
Тут подоспела продавщица и, критически осмотрев нашу композицию, решила добавить свое мнение, приняв сторону Машки.
-Ой, девочки, у вас завтра день рождения! Хотите, я вам предложу просто потрясающее платье? - и сняла я вешалки нечто неприлично красное и с рюшами. Машка всем своим видом изобразила задумчивость, но ее с головой выдали глаза.
"Решила, наверное, отыграться за те несколько часов мучений, что она провела со мной, выбирая это злосчастное платье".
-Том, может быть, примеришь? - из последних сил скрывая улыбку, выдавила она. Я сделала страшные глаза.
-Или вот еще потрясающая вещь, - не унималась продавщица. На этот раз это было нечто с ужасающими алыми цветами на юбке, да еще и включающее в себя подъюбник.
"Красный явно ее любимый цвет", - обреченно подумала я, еще раз посмотрев на себя в зеркало и окончательно решив, что лучшего варианта я сегодня уже не найду. Мое платье стало еще более привлекательным в сравнении с теми монстрами, что держала сейчас в руках неугомонная продавщица.
-Ну, а уж против этого вы точно не устоите, - сделала она третью попытку привлечь наше внимание, в то время как я, переодевшись в свою одежду, вышла из кабинки. Только чтобы она не вывернула перед нами весь имеющийся товар, я подошла и вяло поинтересовалась, чем меня хотят "сразить" на этот раз. Как и следовало ожидать, эта, опять же, красная тряпочка, стоила в два раза дороже того платья, что было у меня в руках.
-Спасибо большое, но я уже определилась, - сказала я и направилась к кассе. И тут я почувствовала, как земля уходит у меня из под ног, а окружающий мир, напоследок сделав какой-то невероятный кульбит, померк у меня перед глазами. Очнулась я, лежа головой на коленях у Машки.
-Томка, я так испугалась, - немедленно заговорила подруга. Лицо, и правда, было у нее бледнее обычного.
"Представляю себе, как это выглядело со стороны".
-Все нормально, устала, наверное, - прокаркала я, поднимаясь, - и душно здесь, пойдем на улицу.
Расплатившись, я практически вылетела на морозный воздух. Глубоко вздохнув и опалив себе горло, я с наслаждением подставила лицо морозному Солнцу.
"Что-то я часто стала в обмороки падать. Завтра, пока не получу ответы на все свои вопросы, не отстану".
-Том, тебе домой надо пойти, - участливо заметила Машка. - В конце концов, платье мы все-таки выбрали.
-Да нет, все нормально, - отозвалась я. - Пойдем, съедим что-нибудь. Я голодная, как волк.
Перекусив, я почувствовала прилив сил, которого хватило аккурат на выбор бижутерии и нижнего белья. Гулять - так гулять. Парикмахерскую мы отложили на следующее утро и, довольные собой, направились в общагу.
Любовно разложив платье на кровати, я поняла, что на сегодня у меня осталась еще одна сложно осуществимая, но не менее важная задача - убедить Гошку прийти завтра на мой день рождения. Когда я так самонадеянно просила об одолжении иметь возможность прийти Гоше в ресторан, я до конца не отдавала себе отчет в том, насколько сложно будет убедить лучшего друга в необходимости присутствия его на моем празднике.
А мне позарез нужно было убедить его появиться там именно завтра. Моя логическая цепочка рассуждения казалась мне верхом гениальности и простоты. Гошке нужно поговорить с кем-нибудь. С кем-нибудь, кто сможет его понять и поддержать. Желательно, еще чтобы этот кто-то владел информацией и был в курсе дела. А еще лучше, чтобы этот кто-то смог убедить его, что новая картина мира, включающая в себя таких странных существ, как хранители, не так уж и плоха, как кажется на первый взгляд. Влад отпал сразу же, по причине несовместимости вкусов. Или все же совместимости?! Как бы то ни было, помимо него это могли сделать еще и его родственники. Дело осталось за малым - убедить лучшего друга на время зарыть "топор войны" и каким-то образом донести мою просьбу до Гардинеров. Но начинать все равно надо было с самого сложно осуществимого.
Моя соседка, скептически оглядев мою скорбную фигуру, стоящую в дверях, заметила:
-К Гошке?
"Теперь все мысли читать научились, или это просто я такая предсказуемая?!"
-Да, - коротко ответила я и направилась к другу детства.
Подойдя к двери его комнаты, я постучала, и оттуда немедленно послышался знакомый голос:
-Открыто.
Я вошла и замерла у двери. С чего начинать разговор, я не имела ни малейшего понятия.
-Тома? - вскочил со своего места у стола Гошка. - Что-то случилось?
"Да! Ты случился!"
-Нет, все в порядке, - начала я. - А Макс где?
-На свидании, - ухмыльнулся он.
-Ясно, - еле заметно улыбнулась я.
-Ты что-то хотела? - Гошка скрестил руки на груди.
"Закрывается! Надо срочно что-то сказать!"
-Да, я хотела тебя кое о чем попросить. Это очень важно и, пожалуйста, не отказывай мне сразу, - сделала я жалостливые глаза.
-В чем дело? - по-прежнему нейтрально попытался произнести он, но на последнем слове голос дрогнул. - Садись.
"Еще не все потеряно!"
Вместо того, чтобы сесть на указанное место, я вплотную подошла к нему и взяла за руки. Гошка вздрогнул.
-Гош, ты еще считаешь меня своим другом?
-Конечно, - недоуменно произнес он, посмотрев на свои запястья, которые я с силой сжимала в тот момент своими ладонями.
-Я понимаю, что в последнее время все идет наперекосяк, и я, возможно, веду себя не должным образом, - Гошка хмыкнул. - Но пожалуйста, не бросай меня, а!
-Тома, что ты хочешь? - печально вздохнул он.
-Обещай, что не откажешь! - с силой произнесла я. По лицу Гошки пробежала тень сомнения. - Пожаааалуйста! - пропела я и сделала самые печальные глаза, на которые только была способна. Обычно, такое затравленное выражение лица я практикую на любимых профессорах во время экзамена, когда понимаю, что знаю ровно половину билета. Но никогда бы не подумала, что мне придется использовать это оружие против лучшего друга.
-Ладно, - сдался он и слегка улыбнулся. - Кто ж тебе откажет, когда ты вот так просишь. Надеюсь, завтра не наступит конец света, и ты не обязана кончать жизнь самоубийством, прихватив за компанию парочку добровольцев в качестве обязательного требования попадания на тот берег реки Стикс.
"Узнаю лучшего друга!"
-Нет, - улыбнулась я, - все гораздо страшнее. Я приглашаю тебя на свой день рождения!
Гошка помрачнел.
-Ты обещал, - вновь заныла я.
-Не самая лучшая идея с твоей стороны, - проговорил он.
-Это мне решать, кого я хочу видеть на собственных похоронах, - промычала я.
-Смотрю, ты так и не изменила свое отношение к этому "празднику", - ухмыльнулся он.
-А с чего вдруг я должна измениться?! - начала я и поняла, что разговор принимает совершенно ненужное мне направление. И пока он не передумал и не отказался от своих слов, я решила подвести итог. - Итак, завтра в пять. Машка тебя подхватит по дороге.
-Хорошо, но только ради тебя, - проговорил он.
-Спасибо, - широко улыбнулась я и на прощанье, крепко обняв и поцеловав в щеку, быстренько улизнула, пока он не изменил свое решение.

На следующее утро, в воскресенье, я проснулась от мерзкого верещания своего мобильника.
-Алло, - прохрипела я в телефон, поняв, что из лап Морфея на этот раз меня вырывают мои дражайшие родители.
-Томочка, доченька, мы поздравляем тебя с днем рождения, - пропел в трубку мамин голос. - Боже мой, двадцать лет. Моя девочка выросла. Пусть у тебя все будет хорошо и знай, что мы с папой тебя очень любим.
-Мам, спасибо, - попыталась я быть вежливой, но глаза предпочла не открывать.
-Как у тебя дела? Почему ты не звонишь? У тебя все нормально? - взволнованно заговорила мама.
-Да, мам, у меня все отлично.
-У тебя уставший голос, - не унималась она.
-У меня сессия на носу, естественно, что я не высыпаюсь, - проворчала я.
"А дали б мне еще полчасика поспать, голос был бы ни в пример бодрее!"
-Томочка, мы очень сожалеем, что не смогли в этом году приехать поздравить тебя лично, - сокрушалась мама.
-Все в порядке, мам. Я буду праздновать с друзьями, - ответила я.
-С Машей и Гошей?
-Да, и с ними тоже, - туманно отозвалась я.
-А еще кто придет? - мама явно почувствовала запах добычи. Она еще со школьной скамьи пытается меня сосватать всем окрестным знакомым, у кого есть сыновья приблизительно моего возраста. Зная свою маму, которая если ей очень что-то понадобится, душу вытряхнет, а после с лупой изучит каждый ее уголок, я предпочла сразу капитулировать.
-Да, мам. У меня появился парень. Его зовут Влад, - тяжко вздохнув, я села на кровати.
"Сейчас будет допрос!"
-Давно?
-Где-то с месяц.
-А где ты с ним познакомилась?
-Он учится вместе с нами. Мам, у меня встречное предложение, может, вы под Новый год приедете, и я вас познакомлю? Тогда у тебя будет прекрасная возможность допросить его лично.
-Доченька, забыла сказать - дедушка заболел. На Новый год, скорее всего, приехать у нас тоже не получится. Врачи говорят, что возможно, ему придется ложиться в больницу на операцию, - ответила мама. - Может, в этом году ты сама к нам приедешь?
-Мам, у меня экзамен 4-го числа. Я к вам лучше на каникулы приеду, - ответила я.
-Хорошо, родная. Мы тебя любим и крепко целуем.
-Спасибо, мам. Я вас тоже очень люблю.
-Том, подожди, тебе что-то еще бабушка сказать хочет, - и я услышала, как мама передала телефон своей свекрови.
-Привет, бабуль.
-Омичка, у тебя все в порядке? - как всегда спокойно спросила меня бабушка.
-Да, бабуль, все просто отлично, - немного недоуменно ответила я. Мы с бабушкой были очень близки. Фактически, она занималась моим воспитанием с пеленок. Более спокойного и уравновешенного человека я в своей жизни никогда больше не встречала. Не в ее характере задавать пустые, ничего не значащие вопросы. Потому я насторожилась. - А почему ты спрашиваешь? И что там с дедушкой?
-Время берет свое, никто не вечен, - ответила она. - Дай знать, если у тебя что-нибудь случится, хорошо? Что угодно! Знай, я на твоей стороне.
-Хорошо, бабуль.
-Береги себя, Омичка. Целую тебя, - ответила бабушка и повесила трубку.
Странный разговор с бабушкой окончательно вывел меня из анабиоза, и я поплелась умываться, на ходу размышляя над тем, что она хотела мне сказать. Вернувшись в комнату, я нашла входящее сообщение на своем сотовом.
"С днем рождения, Солнышко! Не хотел тебя будить. Все пожелания вечером. В." и три неизменных крестика в конце. На сердце стало сразу тепло и радостно.
"К чему бы это?", - промелькнула неясная мысль, но я отмахнулась от нее, занявшись более насущными делами. Попутно, стащив с подруги одеяло, с криком "Подъем!", тем самым отыгравшись за вчерашнее, я отправилась заваривать чай.

До предполагаемого времени появления Влада оставалось еще около пятнадцати минут, и я, стоя перед зеркалом, натягивала на себя новое платье. Машка уже ушла, сославшись на какое-то дело и пообещав по дороге перехватить Гошу. Я была ей безмерно благодарна за то, что она вчера предложила составить ему компанию и проводить до ресторана. В тот момент, когда я осознала, что без ее помощи мне придется изворачиваться змеей в попытке застегнуть молнию на спине, раздался короткий удар в дверь.
-Открыто, - крикнула я, решив, что это опять вернулись наши соседи, за очередным недостающим пищевым ингредиентом. Они весь день что-то готовили, и, судя по запаху, заполонившему коридор, я бы не хотела оказаться на месте того, кому первому придется снимать пробу.
"Может, попросить о помощи этих кулинаров?", - подумала я, в очередной тщетной попытке дотянутся до молнии. - "Они же не оставят деву в беде. И ради разнообразия, молнию на женском платье можно хоть раз и застегнуть."
-Чего вам на этот раз не хватило для вашего кулинарного шедевра? - спросила я, по-прежнему не выглядывая из-за шкафа.
-Тебя, - донесся до меня голос Влада, и мгновение спустя я увидела его отражение в зеркале.
-Ой, я думала это кто-то из наших, - смутившись, повернулась я к нему лицом. - Я тебя позже ждала.
-Должен же я был вручить тебе подарок, - проговорил он, не двигаясь с места и осматривая меня с головы до пят. Что-то в его взгляде заставило меня покраснеть.
"Нравится подарок?", - смущенно подумала я.
-Еще как, - сделал он шаг ко мне навстречу. - Особенно, если под этим понятием ты подразумеваешь себя.
-Не сейчас, - отступила я на шаг назад, - я полдня провела в салоне красоты, чтобы выглядеть хоть немного привлекательнее, чем обычно.
-Ты потрудилась на славу, - прошептал он, подходя ко мне вплотную, - у меня даже слов нет, чтобы описать, насколько ты сейчас красива. Но я могу передать все, что думаю сейчас, не прибегая к магии слов, - склонился он ко мне.
"Если мы опоздаем - это будет полностью твоя вина!"
-Я и не спорю, - прошептал он, - и обязуюсь восстановить весь принесенный тебе ущерб.
Я закатила глаза, и его руки скользнули по моей обнаженной спине. Молнию я так и не застегнула, а ладони у него были прохладней, чем обычно, потому я вздрогнула от его прикосновения.
-И согрею, - закончил он, прикасаясь своими губами к моему обнаженному плечу. По моему телу пробежала очередная волна дрожи. Губы у него были ни на градус теплее ладоней.
"А говорил - согрею! Ты сейчас скорее похож на Кая, вернувшегося из дворца Снежной Королевы. Холодный....брррр.."
-Ну, все, ребенок, сейчас я тебе покажу холодный.
Подхватив одной рукой меня под коленки, он резко поднял меня на руки и закружил. Из моей груди непроизвольно вырвался смех, и я закинула голову.
"Перестань, у меня уже голова кружится."
-Это хорошо, - прошептал он и поцеловал меня в шею. Но на этом он решил не останавливаться и продолжил свое исследование моей нежной кожи ключиц, постепенно спускаясь все ниже.
"О, Великие Магистры!", простонала мысленно я.
-Мне платье начинает нравиться все больше, - между поцелуями прошептал он и, подойдя к моей кровати, уложил меня на нее, присев рядом.
Он медленно склонился надо мной. С учетом того, что платье он так и не застегнул, то его вырез, и без того полностью оголяющий мои плечи, сейчас предоставлял ему полную свободу действий. Жар начал охватывать все мое тело, лишь от того, как он смотрел на меня.
"Сравняем шансы", - ухмыльнулась я и стащила с него пиджак.
-А вот это ты зря сделала, - пропел он мне в ухо, и тут же я почувствовала его горячую ладонь у себя на спине. Дрожь от его теплого прикосновения к моей обнаженной коже не укрылась от его внимания, и он начал покрывать меня легкими, почти невесомыми поцелуями. Я прикрыла глаза от удовольствия, рассеянно водя руками по его плечам и спине. В момент, когда его губы коснулись моего солнечного сплетения, я обнаружила, что поглаживаю уже его обнаженную грудь, а сероглазый, практически нависая надо мной, довольно существенно приспустил с правого плеча мое праздничное одеяние.
"Упс... и когда я успела это все сделать?"
-Ну и кто тут Кай?! - улыбнулся он своей широкой улыбкой и вовлек меня в очередной глубокий поцелуй.
Спустя несколько минут, восстанавливая дыхание и спокойный ритм сердца, я стояла перед зеркалом и исправляла весь "понесенный урон". Хотя жаловаться в тот момент я стала бы в последнюю очередь.
-Может, все же поможешь застегнуть молнию или мне пойти соседей попросить? - спросила я, не поворачиваясь к нему.
-Ни в коем случае. Это теперь моя личная привилегия, - улыбался он за моей спиной. -Хотя будь моя воля...
-... мы бы вообще никуда не пошли, - закончила я за него, и он лукаво улыбнулся мне в ответ.
-Лисица! Тебе самой это нравится, но так уж и быть, будем и дальше играть по твоим правилам. Так даже интереснее, - произнес он и ловким движением его пальцев мой "наряд принцессы", наконец, приобрел законченный вид.
Довершив свой образ браслетом и колье, я повернулась к нему лицом и тут же шокировано уперлась взглядом в коробку с огромным бантом, лежащую на столе.
"И как я это раньше не заметила?!"
Он невозмутимо стоял в стороне и, засунув руки в карманы брюк, внимательно наблюдал за выражением моего лица.
-Ты что, с ума сошел? Я не могу это принять.
-Почему? - недоумевал он. - Тебе же нужен новый ноутбук для учебы, так что подарок помимо "красивый", будет обладать еще и понятием "полезный".
-Издеваешься? Я и не оспариваю его полезность, я просто не могу его принять. Это все, - я непроизвольно развела руки в широком жесте, - понимаешь, все - слишком много для меня.
-Что именно? - заинтересованно спросил он.
Я прикусила губу, пытаясь выразить словами то, что чувствовала.
-Понимаешь, - начала я, стараясь тщательно подбирать слова, чтобы ненароком его не обидеть, - я воспитана немного иначе. Я привыкла к равноправным взаимоотношениям. То есть, если я что-то получаю, то я должна рассчитывать, что я непременно смогу потом отдать нечто равное этому по значению. И тут появляешься ты, со своим сияющим автомобилем и, безусловно, очень красивыми жестами, если говорить о вчерашнем, но это сразу же ставит меня в заведомо более невыгодное положение, потому как я не обладаю твоими возможностями и не смогу вернуть тебе даже половины...
Он прервал меня, неожиданно нежно поцеловав в губы и зарывшись ладонями в мои волосы.
-Ребенок, тебе надо научиться принимать подарки, - тихо проговорил он, прижимая меня к себе. - Не все в этом мире измеряется материальными ценностями.
-Но ты так потратишь на меня все свое наследство, - смущенно проговорила я. - А я не могу этого допустить!
-Наследство? - удивленно спросил он и посмотрел мне в лицо. - Все мое наследство -это квартира, дача и папина библиотека.
-А откуда тогда у тебя деньги? - все же спросила я.
-Ты правда считаешь меня таким, всем из себя альтруистом? - поинтересовался Влад.
-Неужели да? - улыбнулась я.
Он состроил страшное лицо.
-Не смеши меня, в наше время деньги умеют создать очень хорошее первое впечатление, а для меня это, порой, решающий фактор.
-Все равно не понимаю, откуда у тебя их столько. Ты же не работаешь, - и после паузы и его взгляда из-под приподнятых бровей, добавила, - ну, в общепринятом в этом мире смысле.
-Для девушки со столь развитым шестым чувством ты бываешь на редкость недальновидна, - издевался он надо мной. - Неужели, имея доступ к полю Судьбы, я не смогу ее уговорить немного поработать на меня?!
-Но это же нечестно! - возмутилась я.
-А кто говорит, что Судьба всегда и во всем справедлива? - парировал он.
Я закатила глаза.
-Идем, мы уже опаздываем, - произнес он, одевая пиджак, и подавая мне шубку.
"И все же я думаю, мы вернемся к этому разговору!"
Он ухмыльнулся и добавил:
-Обязательно, но я уверен, что мне удастся тебя переубедить, - и, склонившись, поцеловал меня за ушком.
____________________
Остальные главы.