Нью-Йорк не зря называют "городом, который никогда не спит". В любое время суток вы могли выйти на улицу и никогда бы не оказались одиноким прохожим среди спящих домов.
Люди в этом городе вечно спешили по своим делам, этот кишащий муравейник никогда не умолкал.
Но еще это был город лицемерия и безликости. Люди здесь могли десятилетиями жить в одном доме и ничего не знать о своих соседях по лестничной площадке.
Северн был прав, именно здесь будет легче всего спрятаться, остаться безликой прохожей в толпе. Эти никчемные, суетливые людишки слишком заняты собой и своими надуманными проблемами, чтобы замечать происходящее вокруг.
На секунду я испугалась того, что могу себе позволить, пускай даже мысленно, отзываться столь пренебрежительно о них, что уже не причисляю себя к виду "человек". Посмотрев на Северна, невольно залюбовалась его профилем. Чёткая и правильная линия носа, я знала, что чуть ниже переносицы есть маленькая горбинка от старого перелома, совсем невидимая глазу, но ощутимая, если провести пальцем; сосредоточенный взгляд необыкновенных глаз, слегка нахмуренные сейчас брови; твёрдая линия скулы и подбородка с крошечной ямочкой посередине... Меня затопили противоречивые эмоции: я чувствовала безграничную нежность и любовь к этому мужчине и такую же безграничную ненависть ко всему остальному миру.
Я ненавидела вампиров, потому что одно их существование ставило под угрозу наш союз. Я ненавидела фэйри, потому что через пару минут один из них приложит все силы, чтобы отобрать у меня единственное, без чего я не в состоянии больше не то что жить, но даже просто существовать. Я ненавидела смертных. За их слабость, безразличие и безграничную самоуверенность в своей непревзойдённости. За то, что я не могла больше притвориться одной из них, обманув саму себя.
Волна ярости затопила меня с такой силой, что я почувствовала, как клыки слегка удлиняются, а глаза застилает красная пелена.
Я не принадлежала больше ни к одному из этих миров. Моим миром и центром вселенной стал Северн, и я не могла себе позволить лишиться его.

Я курила уже далеко не первую сигарету и смотрела в окно на спешащих куда-то людей, у них были свои дела и заботы, и никому из них не было дела до того, что двое влюблённых встречают возможно последний рассвет в своей жизни, что сильный и благородный мужчина готов умереть ради своей возлюбленной, что найдя, наконец, своего принца, я была так близка к тому, чтобы его потерять.
Северн нежно сжимал мои пальцы и не отпускал ни на секунду. Казалось, мы пытались насладиться каждой секундой нашей близости.

Он не догадывался о принятом мной решении. Я не буду ждать в машине, я буду с ним рядом, и, если не дай бог, Ройс всё же победит, я вызову его. Я знала, что это бесполезно, мне не победить такого опытного и сильного война, как Ройс, но смысла жить дальше, если Северна не будет рядом, я не видела. Пусть лучше Ройс убьёт и меня, мы погибнем от руки одного убийцы и, возможно, если есть загробная жизнь, мы будем там вместе.

***

Эта ночь была, наверное, одной из самых тяжелых в моей жизни.
Вэллери, Вэллери Стоукс. Она никак не выходила у меня из головы. Днём мне так и не удалось соблазнить рыжеволосую красотку, частного сыщика. На моё предложение обсудить все дела за совместным ужином, она лишь хмыкнула, объяснив, что предпочитает обсудить всё сейчас и заняться делом немедленно. Мне пришлось подчиниться. Успокаивало одно: не смотря на свои молодые годы и соблазнительное личико, она, судя по всему, действительно знала своё дело. Так, сопоставив все факты и обсудив дальнейшие шаги, мы договорились встретиться утром, в этом же кафе.

Мне оставалось только пойти на охоту в другое место. Бесцельно бродя по улицам, я никак не мог избавиться от мыслей о прожигавшем, казалось, насквозь серьёзном взгляде тёмно-карих, почти чёрных глаз. Во-первых, она была первая, кто отказала мне, а во-вторых, такие глаза встречаются у вампиров, но не среди людей. Судя по всему, именно эти два факта так меня заинтриговали. Но, в ее облике было что-то родное.
- Так. Стоп. - сказал я сам себе. – Родное? Она жертва, ты на нее охотишься, нет тут ничего родного, просто она подстегнула твои охотничьи инстинкты своим отказом. - внушал я сам себе.

Бродя по улицам, я с опозданиям заметил, что уже надвигаются сумерки, а я нахожусь на улице красных фонарей. Ночные бабочки понемногу занимали свои места. Впереди, возле фонаря, как раз стояла рыжеволосая, худенькая девушка, с неестественно большой грудью. Меня привлёк именно цвет волос: они были почти такими же яркими и блестящими, как волосы Вэллери, но у мисс Стоукс это был природный цвет, о чём говорила лёгкая россыпь забавных веснушек на носу, а эта путана, судя по всему, пользовалась краской. Я не любил питаться ночными бабочками, было в этом что-то пошлое, но, как говорят люди, на безрыбье...

Принюхавшись к молоденькой путане издалека, я убедился, что она чиста. Она только заступила на свою смену, да и в деле она, по-видимому, не так долго, по крайней мере, не успела еще ничего подцепить. Подойдя к ней вплотную, я оценивающим взглядом пробежался по ее фигуре и волосам, остановив свой взгляд на глазах. У нее были голубые глаза, не блестевшие глубиной интеллекта. Улыбнувшись ей развязной улыбкой, я спросил, есть ли у нее своя комната.
- О да, сладенький. - проворковала она, протянув руку и вцепившись в лацкан моего пиджака. Я криво ухмыльнулся.
- Ну что же, пойдём, я покупаю тебя на всю ночь.
Она вытаращила на меня глаза, в которых засияла алчность.
- Пятьсот долларов. - выпалила она.
Я лишь молча кивнул и предложил ей руку, за которую она тут же уцепилась мёртвой хваткой и потащила в свою комнату в мотеле через дорогу.
В номере я позволил ей удовлетворить меня губами и молча лежал, глядя в потолок, как вдруг почувствовал Мелиссу в своём сознании. Отпихнув от себя девушку, я прошел в ванную к зеркалу. Беседа с Мелиссой принесла результаты, на которые я и не смел надеяться, но, к сожалению, она так и не сказала мне, где находится, а тут ещё глупая девчонка вломилась ко мне в ванную, и разговор с сестрой пришлось прервать. Явно не мой день.

Вернувшись на кровать, я подмял девчонку под себя и грубо овладел ею впившись, почти сразу зубами в ее горло. Утоляя жажду, я снова почувствовал Мелиссу и разделил с ней этот ужин. Перед рассветом я ушёл из отеля, мучаясь лёгкими угрызениями совести: я выпил слишком много крови, девчонка так ослабела, что возможно еще пару дней не сможет выйди на работу. Как дополнительную плату за возмещение убытков, я оставил на тумбочке восемьсот долларов. Вероятно, она не заработала бы столько и за неделю.

Странным образом я чувствовал себя грязным и пошлым после этой ночи, обычного сытого спокойствия на душе не было. Придя в свой номер в отеле, я выкинул тут же все вещи, которые были на мне в эту ночь. Мне казалось, что от них на версту смердит дешевыми духами путаны, чьего имени я даже не потрудился спросить, и ее личным запахом. Расправившись с вещами, я залез под душ и, включив максимально горячую воду, долго и тщательно скреб своё тело. Поймав себя на мысли, что я не хочу, чтобы мисс Стоукс почувствовала на мне запах другой женщины, я разозлился еще больше и с отвращением хлопнул дверцей душевой кабинки так, что молочное стекло мелкими осколками осело на пол. Вздохнув поглубже, постарался взять себя в руки и, одевшись, спустился в бар отеля. Сев за стойку, я хотел заказать виски, единственный человеческий напиток, который пил иногда, чтобы привести мысли в порядок и успокоить расшатавшиеся нервы, но во время опомнился. Негоже приходить на деловую встречу за завтраком, разя алкоголем.
Растерявшись, я уставился на барменшу за стойкой, и девушка, заметив моё состояние, подошла ко мне.
- Чем могу помочь?
Я посмотрел ей в лицо и автоматически улыбнулся.
- Пожалуй, я бы... чего-нибудь выпил...
Ее бровь слегка приподнялась в удивлении, но тут же эта эмоция сменилось дежурно-вежливой улыбкой.
- Что я могу вам предложить? - вежливо спросила она.
Я растерянно уставился на нее.
- А... что обычно люди пьют по утрам, чтобы придти в себя и собраться с мыслями?
Она, вероятно, приняла мою растерянность за шутку и, улыбнувшись налила мне кофе, придвинув сахарницу и кувшинчик со сливками.
Глупо конечно, но я действительно не прикидывался и не шутил. Да, я был наполовину человеком и вполне мог питаться человеческой пищей, но я предпочитал об этом не вспоминать, живя жизнью вампира. Из всей нашей семьи я, по поведению и мыслям, был меньше всего похож на человека. Если мои родители и остальные Каллены, изо всех сил подавляли свои инстинкты и старательно притворялись простыми смертными, то я полностью отдавался своим нечеловеческим инстинктам, даже не пытаясь создавать видимость, что обычный человек. Я не общался со смертными, как с друзьями или знакомыми, для меня они были лишь источником питания и не более. Я не старался вести образ жизни, хотя бы отдалённо походящий на человеческий, это было скучно и казалось бессмысленным. Я сохранял человеческую личину лишь настолько, насколько это было необходимо, чтобы за мной не носилась толпа с факелами и осиновыми колами, а в современном времени деньги позволяли вести себя, как угодно.
Если ты бедный - то сумасшедший, если ты богат - то эксцентричен. Каллены были более, чем богаты, я мог позволить себе всё, что угодно, и, тем более, мне было сейчас дико поймать себя на мысли, что я бы хотел попробовать предложенный кофе, а еще мне захотелось съесть обычный человеческий завтрак. Только я хотел не просто попробовать человеческую пищу, я хотел разделить свой первый человеческий завтрак с Вэллери. Мне захотелось попробовать те вещи, которые любит кушать на завтрак она, чтобы понять, чем они ей нравятся.

Я смутно помнил вкус человеческой пищи, ведь последний раз я питался, как человек в далёком детстве в России, когда был почти младенцем, и теперь мне вдруг впервые захотелось почувствовать на языке нечто другое, нежели аромат свежей крови. Все эти мысли приводили меня в дикое замешательство, и я решил, что, наверное, плохо проверил путану этой ночью. Скорее всего она была под кайфом, иначе как объяснить появление таких мыслей в моей голове?
Тем не менее я придвинул к себе чашку с кофе, попробовал его чёрным, сморщился. Горький и горячий. Тогда я добавил в него несколько ложек сахара и попробовал снова. Уже лучше, терпко-сладкий. Следующий шаг эксперимента предполагал добавить сливки. Попробовав кофе с сахаром и сливками, я пришёл к выводу, что только в таком виде его и можно еще хоть как-то проглотить. Интересно, а как пьёт свой кофе мисс Стоукс? Чёрт! Опять. Посмотрев на часы, я обнаружил, что до назначенной встречи еще три часа, надо срочно чем-то себя занять.

Осмотревшись вокруг, я увидел, что не один в этот ранний час здесь: на другом конце стойки сидел мужчина, куря и попивая кофе, он читал газету; за столиком в углу сидел еще один и так же держа в руках газету ел что-то.
Пожав плечами, я решил окунуться в человеческую жизнь. Мне придётся общаться с мисс Стоукс, поэтому нужно потренироваться разыгрывать из себя человека. Стоп. Общаться? Ладно, подумаю об этом позже.
Решительно придвинув к себе карту меню, я уставился в нее. Названия и описания блюд не говорили мне ровным счётом ничего, я хмурился и, кажется, начинал злиться. Ко мне снова подошла барменша.
- Могу помочь с выбором? Что вы предпочитаете на завтрак?
Я посмотрел на нее исподлобья.
- Вас, - буркнул я. - но сегодня вы не в меню.
Она смущённо захихикала, приняв мой ответ за заигрывание, чем еще сильнее разозлила. Оттолкнув от себя меню, я махнул ей рукой.
- Принесите что-нибудь на свой вкус. Мне всё-равно, что это будет. Один чёрт это всё глупо.
Она странно посмотрела на меня и, кивнув, ушла.
Вскоре передо мной встала тарелка с чем-то плохо распознаваемым мной, и я вопросительно посмотрел на девушку.
- Это блинчики с горячим малиновым сиропом и ванильным мороженым. - пояснила она, глядя на меня с непонятным ожиданием в глазах. Так женщины обычно смотрели, ожидая, когда я до них дотронусь. Пожав плечами, я решил не задумываться над странным поведением барменши, придвинул тарелку к себе, взял вилку и продолжил свой эксперимент.
Сначала попробовал кусочек блинчика. Что-то непонятно вязкое и тёплое вызывало отвращение. Потом горячий малиновый соус. Он был приторно-сладким и действительно горячим. Затем пришла очередь ванильного мороженого, холодное и сладкое с довольно приятным привкусом. Его я решил запомнить.
«Если придётся где-то что-то кушать, то необязательно насиловать себя чем-то мерзким». - сделал я заключение. Вспомнив об эксперименте с кофе, я решился попробовать все три продукта вместе и был жестоко разочарован. Мои вкусовые рецепторы всё-равно воспринимали всё по отдельности: блинчик был по-прежнему мягко-вязким, малина приторной и к тому же полностью перебивала приятный вкус ванили. Нахмурившись, я старательно разжевывал всё это, убеждая себя, что нужно проглотить. Совершив усилие над своим организмом, я проглотил всё, что было у меня во рту и, тяжело вздохнув, оттолкнул тарелку от себя.
- И как этим можно питаться? - буркнул я себе под нос, мысленно содрогаясь.
Барменша тут же вoзникла рядом.
- Вам не понравилось?
- Нет, это не в моём вкусе.
- Ох... а что же в вашем вкусе? Возможно, я могу предложить вам что-то другое?
Я поднял на нее глаза, она явственно заигрывала со мной. Я чувствовал лёгкий аромат ее загоравшегося желания и слышал, как ускоряется ее пульс.
- Ну вообще-то... - я еще раз окинул ее взглядом - когда ваша смена заканчивается? - спросил я, глядя ей прямо в глаза.
- Полчаса назад. - прошептала она.
Улыбнувшись, я протянул ей руку, она молча вышла из-за стойки и вложила свою ладонь в мою. Мы пошли к лифтам. Поднявшись в мой номер, я уже был оглушен её пульсом и опьянён запахом ее желания. Без лишних предисловий, я прижал ее к стене и задрал на ней юбку.
Насытившись, я молча пошел в душ, в тайне надеясь, что она понятливая девушка и исчезнет из номера, до того, как я вернусь. Сквозь шум воды, я услышал стук закрывающейся двери и, облегчённо вздохнув, вышел из душа.
Снова одевшись, я поехал в кафе, где предстояло встретить Вэллери.

***

Приехав на пляж, Северн припарковал машину на небольшом пригорке.
- Отсюда тебе будет виден бой, и как только заметишь, что я проигрываю, ты повернёшься и уедешь. Езжай прямо в аэропорт. Сядешь там на первый же самолёт куда угодно и уже оттуда полетишь в Ванкувер. Там найдёшь Джона Пристона, скажешь, что это я тебя прислал. Он переправит тебя на Аляску к моим друзьям.
Он обхватил моё лицо руками.
- Ты всё запомнила, Мелисса? Плати везде только наличными, тут в бардачке твои документы и деньги. Обещай мне, что поступишь именно так, как я сказал. Обещай мне!
Я молча потянулась к нему и поцеловала. Не собиралась я давать обещаний, зная, что не исполню их.
- Я люблю тебя, Северн.
- И я люблю тебя, малыш. Обещай мне...
Я накрыла его губы ладошкой.
- Солнце уже всходит, поцелуй меня.
Он прижал меня к себе и жарко поцеловал, затем, повернувшись, открыл дверь и вышел из машины. Не оборачиваясь, он спускался к пляжу, где в первых лучах восходящего солнца уже вырисовывалась фигура Ройса.

Я не собиралась ждать в машине. Выскользнув на улицу я обошла свой джип и открыла багажник. Там был заблаговременно припрятан мой клинок и пистолет. Вооружившись, я пошла за Северном, но немного в обход и, спустившись на пляж, притаилась за небольшим пригорком. Мужчины молча стояли друг против друга у самой кромки воды, ветер становился всё сильнее, и волны набегали всё дальше на пляж. В руке Ройса был клинок, Северн держал своё оружие свободно, как газетку. Боже, он что собирается вот так сдаться? Пойти на смерть? От этой мысли холодок прошёл по моей спине.

В следующую секунду всё изменилось. Ройс кинулся на Северна, и тот молниеносно отразил удар. Они двигались так быстро, что я едва замечала их движения, это было похоже на танец под лязг металла.
Северн сделал выпад, и рукав рубашки Ройса обагрился кровью, но тот, казалось, этого даже не заметил, продолжая атаку. Они были действительно равными противниками. Я закусила губу, чтобы не вскрикнуть, когда Северн получил первый порез, но, судя по всему, беспокоиться было еще рано, он продолжал бой. Их движения становились все более резкими и опасными, ветер завывал над пустынным пляжем, и я знала, что это дело рук Северна, а не случайность.
Северн оттолкнул Ройса от себя с такой силой, что тот отлетел на пару шагов и потерял равновесие, и я уже решила, что сейчас он нанесёт ответственный удар, но вместо этого Северн вдруг пригнулся и перекатился по песку. Над его головой просвистело что-то яркое, и сухой куст за его спиной вдруг занялся ярким пламенем.
- О боже... - прошептала я. – Огонь, стихия Ройса - огонь. И мне вовсе не показалось вчера, что в его ладони мелькнул огонёк пламени, он действительно может швыряться огненными шарами. Господи, ну почему в моей жизни все эти страшилки про волшебство, вампиров и прочее должны быть правдой? Почему они не могли просто набить друг другу морды, как нормальные люди?
Во мне закипала злость. Почему Северн не сказал мне этого?

Северн тем временем поднялся на ноги, Ройс тоже встал. Они стояли в нескольких метрах друг от друга, Ройс кинулся было в атаку на Северна, но ему навстречу подул такой сильный ветер, что все его движения стали неловко замедленными, и тогда он поменял тактику. Пригнувшись к земле, он коснулся ладонью песка, и я решила, что он делает это, чтобы противостоять ветру, но песок вдруг под его рукой засиял алым, и огненная дорожка побежала по направлению к Северну.
- Он плавит песок? Ну это уже ни в какие ворота не лезет. - возмутилась я и, достав пистолет, взяла Ройса на мушку. – Пускай не убьёт, но и щекотно точно не будет. - бурчала я себе под нос.
В этот момент Ройс резко подскочил и понёсся на Северна. Они снова исполняли причудливый танец с оружием в руках. Когда они двигались так быстро, не было даже смысла пытаться целиться в кого-либо из них. Я молча наблюдала за ними, кусая губы. Северн оттеснял своего противника к воде, которая бы стеснила движения того.
Ройс отбивался и наносил ему порезы, но Северн продолжал атаку, будто и не замечая ран. Ройс уже стоял по колено в воде, и волны едва не сбивали его. Северн сделал выпад, но промахнулся. И тут случилось страшное.
Ройс поскользнулся и покачнулся, и его клинок вошёл в грудь Северна. Тот замер.

Всё происходило, как в замедленной съёмке. Рука Северна с занесённым для удара мечом начала опускаться, а колени подкашиваться.
Я заорала и выстрелила Ройсу в грудь несколько раз подряд. Сила удара пули заставила его сделать пару шагов назад, заходя глубже в воду, в то время, как Северн лежал в неловкой позе у самой кромки воды. Мокрый песок рядом с ним окрашивался в тёмный багрянец, который тут же стремились смыть набегающие волны. Я рванула к любимому, который умирал там, на мокром песке.

Ройс же уже отошел от шока и пулевых ранений и теперь двигался к Северну. Чёрт! Пули были свинцовые, а фэйри мог поразить только определённый сплав металла, в противном случае раны закрывались очень быстро. Именно поэтому вся эта бутафория с мечами, в нашем-то столетии.
Я неслась изо всех сил по рыхлому песку, но явно не успевала. Ройс был ближе. Я махнула рукой, желая, чтобы волна снесла его в море, слабо веря в свои силы, но подстёгиваемая злостью и отчаянием, концентрируя все свои силы и знания, которые мне успел дать Северн. И вдруг чудо свершилось. Высокая волна обрушилась на Ройса и потащила его за собой в океан. Я увидела его ошарашенное лицо за секунду до того, как он ушел под воду с головой. Ройс смотрел на меня.

***

Я приехал в кафе слишком рано, Вэллери еще не было. Сев за столик, я принялся рассматривать других посетителей. Подошла официантка.
- Привет! Что будем заказывать?
Я удивлённо посмотрел на нее.
- А это обязательно?
Она так же удивлённо уставилась на меня.
- А зачем еще ходить в кафе?
- А... ну да... - я нахмурился. Вспомнив завтрак в отеле, я спросил - А у вас есть кофе? Со сливками и с сахаром? И мороженное? Ванильное?
Официантка смотрела на меня так, будто готова была покрутить пальцем у виска. Что я такого сказал-то? Нда, пока что быть человеком у меня получается не очень хорошо.
Молча развернувшись, она ушла за заказом, но вернулась довольно быстро, водрузив передо мной чашку с кофе и вазочку с мороженым.
- Спасибо. - улыбнулся я ей.
Она снова оторопело посмотрела на меня.
- П-п-п-приятного аппетита… - пробормотала она и отошла от моего столика. Я даже не стал задумываться над странной реакцией девушки. Добавив в свой кофе сливки и сахар, я осторожно попробовал глоток. Горько. Еще добавил сахару. Всё еще горько. Спустя шесть ложечек сахара кофе стал терпимым на вкус. Тогда я осторожно попробовал мороженное, знакомый уже вкус холодил губы, мне даже понравилось. Так я и сидел за столиком, кушая мороженное и попивая кофе, чувствуя себя почти настоящим человеком.

Когда пришла, наконец, мисс Стоукс, на моём столике уже красовались четыре пустых вазочки из-под мороженного, а я доедал пятую порцию. Кофе мне тоже со временем понравился. Я выяснил, что если добавить в него семь с половиной ложечек сахара, то он будет почти вкусным. Выяснил я это, допивая третью чашку.
Вэллери присела за столик рядом со мной как раз в тот момент, когда подошла официантка с очередной порцией кофе и мороженного.
- И сахарницу поменяйте, пожалуйста. – кивнул я ей.
- А что с этой не так?
- Она пустая. - невозмутимо пояснил я.
Официантка вытаращилась на меня и молча принесла новую сахарницу.
- Вы долго сидели на диете? - спросила меня Вэллери.
- Ну можно сказать и так, а что?
- Я просто еще ни разу не видела, чтоб кто-то поедал сладкое с таким увлечением. - пожала она плечами.
Я застыл. Осторожно опустив ложечку с мороженым назад в вазочку, я отодвинул ее от себя. Чёрт! Ну надо же! Есть человеческую пищу, чтобы казаться для нее человеком - это одно, но наверняка же люди не едят так много. Я никогда не обращал на это внимания и так как не чувствовал насыщения от этой пищи, то и меры не знал. Я решил, что буду впредь следить за тем, сколько обычно едят люди.

FORUM