Я наслаждалась крепкими объятиями брата, на секунду словно снова оказавшись в детстве: так часто я прибегала к нему, в очередной раз получив очередное несправедливое наказание от отца. И каждый раз он ласково обнимал меня,и все мои горести отходили на второй план, уступая место безграничному обожанию, которое я всегда испытывала к Эммету. И сейчас, глядя в родные глаза, я вновь почувствовала, как меня наполняет нежность и любовь к тому, кто всегда был для меня самым близким существом на свете. Он немного отодвинулся, и, не размыкая крепких объятий, оглядел меня и восхищенно прошептал:
- Сестренка... Как же я скучал без тебя... А ты совсем не изменилась...
Я лишь скептически посмотрела на него в ответ.
- Я всегда тебе говорил, что ты исключительно красива, помнишь?
Не выдержав, я засмеялась вместе с ним, вспоминая тот момент. Мне было 14 лет, и я, как большинство девочек в этом возрасте, очень стеснялась своей подростковой внешности. Как назло в тот день ожидались послы из соседнего государства, с которым отец очень хотел породниться. К сожалению, у тамошнего короля дочерей не было, а был единственный сын. Будущему наследнику к тому моменту едва исполнилось 4 года. Но, как это часто бывает, ни моего, ни его отца это ничуть не смутило. Узнав от болтливой служанки о планах отца, я пришла в ужас. Заключить помолвку с сопливым мальчуганом, а потом ждать с десяток лет, пока он повзрослеет - что может быть хуже? Расплакавшись, я стремглав выбежала к выходу из замка, решив спрятаться в королевском лесу. Но моя координация вновь меня подвела: споткнувшись на скользких ступенях, я не удержалась и с головой рухнула прямо в осеннюю слякоть. Застонав от унижения, я медленно поднялась и оглядела себя: платье было безнадежно испачкано, грязная вода стекала каплями с подола, руки были в вязкой жиже. Тяжело вздохнув, я приняла решение вернуться в комнату и быстренько переодеться, пока меня никто не заметил. Крадучись, я уже практически дошла до своей комнаты, как вдруг увидела большую торжественную толпу, шедшую прямо мне навстречу. Я попыталась спрятаться за углом, но было уже поздно: меня заметили. Услышав грозный оклик отца, призывающий меня выйти, я, опустив голову, послушалась и предстала перед ними как была: в мокром платье, с разводами грязи на лице и руках. На миг воцарилась полнейшая тишина, а затем раздалось тоненькое испуганное детское всхлипывание, переросшее в мощный рев, как только я подняла голову и посмотрела на источник шума: на руках у высокой дородной женщины сидел щупленький карапуз, сжимающий в руках сладкий леденец. Увидев, что я смотрю на него, будущий король расплакался еще сильнее, и громко на весь коридор прорыдал: "Какая страшная тетя!". Надо ли говорить, что помолвка не состоялась? Тем же вечером Эммет долго утешал меня, доказывая, что я очень красива, просто еще ничего не понимаю в женской красоте, в отличие от него самого...
-Белла, - он взял меня за руки и усадил на диван, сев рядом. - Мне так много нужно тебе рассказать, но сначала я должен извиниться. Мне так......
- Шшш, - я остановила его сбивчивые объяснения, прикоснувшись к лицу. - Не надо, я все прекрасно понимаю. Мне самой было ужасно трудно перебороть себя в первые минуты.
- Но я чуть было не совершил самого страшного!! Боже, - он с силой сжал кулаки - когда я пришел в себя и понял, что произошло, я....
Он спрятал лицо в ладони и чуть слышно прошептал:
- Белла, ты моя семья, моя любимая сестра, и то, что произошло тогда в комнате.... Я никогда не смогу забыть об этом...
- Все хорошо, я здесь, с тобой рядом. И мы вместе. - Я ласково прикоснулась к его ладоням, вынуждая посмотреть на меня. - Эммет, послушай, ты всегда был и будешь для меня самым любимым старшим братом, что бы ни произошло. Перестань себя корить.
Он снова обнял меня и прошептал мне :
-Спасибо за то, что ты не отвернулась от меня.
Я улыбнулась ему в ответ и неожиданно для самой себя предложила:
- Давай прогуляемся? Нам так много нужно друг другу рассказать.
Брат улыбнулся мне в ответ и с энтузиазмом ответил:
- Прекрасная мысль!! Идем!
Не выпуская моей руки, он уверенным шагом двинулся к выходу. Я с радостью последовала за ним.
В первый раз за все время моего пребывания здесь, я вышла наружу. С наслаждением вдохнув свежий воздух, я огляделась. Царила поздняя весна, все вокруг уже давно пробудилось от зимней спячки. Солнце вовсю освещало ветки деревьев, налившиеся почками, радостно щебетали птицы, и от этой картины становилось так легко на душе, словно все трудности и невзгоды остались позади. " Надо же," - размышляла я, идя вслед за братом по широкой тропинке, "еще неделю назад мне казалось, что жизнь кончена, что в ней не осталось ничего светлого, а сейчас я по-настоящему счастлива. Счастлива от того, что люблю и любима; что тот, кого, казалось, я бесповоротно и окончательно потеряла, снова со мной". В этот момент мы подошли к большой резной беседке, стоящей в окружении розовых кустов. Я на секунду представила, как, наверное, здесь красиво поздними летними вечерами - когда нальются пышными бутонами цветы, в воздухе разольется аромат лета, приправленный запахами цветущих растений, тепла, солнца... Как здорово будет сидеть здесь и наслаждаться всем этим вместе с ним.... Я мечтательно улыбнулась своим мыслям, пообещав в душе обязательно воплотить их в жизнь.
Я повернулась к брату, с любопытством спросив:
-А ты часто здесь бываешь?
Он немного, помолчав, грустно улыбнулся и промолвил:
- Сюда я прихожу в особенные минуты... Так было после обращения... И после того, как чуть было не погубил тебя...
Я постаралась увести его мысли подальше от того печального эпизода.
- Расскажи мне, как ты попал сюда! Если бы ты знал, как я переживала, когда стало известно, что ты пропал!
Он подошел ко мне, ласково провел рукой по моим волосам,и, притянув ближе к себе, начал негромко рассказывать:
- В тот день ожидалось большое сражение. На военном совете было решено не тянуть и наступать первыми. Я был против этого решения, осознавая, что у нас недостаточно сил для решающего сражения, но меня никто не слушал. Как позже оказалось, это была заранее спланированная ловушка - особого сопротивления противник не оказывал, заманивая нас подальше от укрепленных позиций. А когда мы опомнились, было уже поздно: нас окружили внезапно возникшие словно ниоткуда сплоченные отряды врага. Некоторые воины, увидев явное превосходство соперника, испугались и начали отступать. Я приказал не сдаваться и продолжать сражение, надеясь на союзный отряд, который должен был прийти на подмогу. Но время шло, а подкрепления все не было. Я сражался в первых рядах, когда в отдалении увидел его . Он сражался необычайно мастерски, с легкостью одерживая верх над самыми умелыми воинами. Поняв, что это их лидер, я поспешил туда. К несчастью, к тому моменту, когда я смог, наконец, разобраться со своим противником, почти все мои друзья уже полегли от его меча - на лице брата, в тот момент когда он рассказывал о тех, с кем он дружил с самого детства и кого потерял в той самой битве, было так много боли , что я, не выдержав, крепче сжала его руку и прошептала:
- Не надо, не вспоминай, если тебе это причиняет слишком много страданий.
Но Эммет, словно и не слыша меня, продолжил свой рассказ, глядя невидящим взглядом куда-то в даль:
- Мы сражались с ним до последнего. Не знаю, как долго это продолжалось, но я не замечал ничего вокруг - время для меня остановилось. Постепенно силы начали покидать меня, все чаще и чаще мне приходилось защищаться,а не нападать, пока, наконец, его меч не оказался у моего горла. - брат вымученно улыбнулся.
- И что же дальше? Ведь он должен был убить тебя?
- Да, должен был, но в этот момент словно расступились небеса, и появилось она... - внезапно Эммет улыбнулся при этом воспоминии. - Она мгновенно оказалась рядом и что-то неслышно сказала своему брату. Тот кивнул ей и не стал меня убивать. Вместо этого он отдал мгновенный приказ своим воинам, и один из них оглушил меня сзади чем-то тяжелым. Очнулся я уже здесь.
Я не стала расспрашивать Эммета, когда именно и как произошло превращение, чтобы не расстраивать (или смущать?) его. Вместо этого, удивившись самой себе, я попросила:
- Расскажи мне о Розали.
При упоминании знакомого имени на лице брата расцвела счастливая улыбка - и я все мгновенно поняла.
- Она прекрасна... - он прошептал с благоговением. - Она стала значить для меня так много... Порой я сам удивляюсь своим чувствам. Но каждый раз при виде нее я снова чувствую себя несмышленным шестнадцатилетним влюбленным юнцом.
Я невольно улыбнулась, глядя на него в этот момент - неужели я сама так же выгляжу, когда разговор заходит об Эдварде?
- Скажи, а как ты справляешься с жаждой? - внезапно поинтересовался брат.
Я помолчала несколько секунду, собираясь с мыслями:
- Знаешь, когда я впервые почувствовала запах человеческой крови, мне стало так плохо. Я имею в виду именно физическую составляющую - о своих душевных терзаниях я говорить не буду, думаю, ты и сам испытывал нечто подобное. Но в итоге, несмотря на то, что на доли секунды мне показалось, что я теряю контроль над собственным телом, я сумела перебороть себя.
- А я в первые часы все не мог осознать страшной правды. Не могу даже передать словами, что я тогда испытал. Когда Розали попыталась напоить меня, я сопротивлялся как мог, но зверь во мне был сильнее. - он грустно улыбнулся, прежде чем продолжить. - Но зато в следующий раз я решил доказать себе, что я сильнее жажды, поэтому отказывался от крови несколько дней. Но в итоге все закончилось плачевно - в один из самых мучительных приступов голода открылась дверь и вошла ты. Что произошло дальше ты знаешь не хуже меня....После этого я понял, что в таком состоянии становлюсь настоящим монстром, поэтому теперь я больше не повторяю подобных ошибок... К тому же в последнее время я много тренируюсь, а это требует больших энергетических затрат...
- Много тренируешься? О чем ты?? - мгновенно встревожилась я.
- Неужели ты не слышала о грядущей войне? - удивился Эммет.
- Но Элис сказала, что еще есть надежда на мирные переговоры.
- Тем не менее, все должны быть начеку. К тому же я не думаю, что все закончится миром.
- Эммет, неужели ты собираешься сражаться?? - я все еще не могла поверить в то, что он серьезно говорит об этом.
- Белла, пойми, я теперь вампир, с этим ничего не поделаешь!!! Надо просто смириться и отпустить прошлое! Уже ничего нельзя изменить, так же как нельзя вернуть тех многих, что остались там, на поле боя. Теперь моя семья - это ты и Розали, и я буду вас защищать всеми силами!! - высказавшись, он замолчал и отвернулся, глядя на замок.
- Знаешь, я все еще не могу принять себя такую - призналась я ему спустя минуту.
Он, вздохнув, вновь подошел ко мне, и проникновенно заговорил, глядя в глаза:
- Милая, поверь, я знаю, каково тебе сейчас. Я тоже проходил через такое. Поэтому и говорю: отпусти. Отпусти все то, что связывает тебя с прошлым, то, что мешает тебе принять реальность такой, какая она есть. Это единственный выход, и чем раньше ты это поймешь, тем лучше для тебя самой.
Я лишь кивнула ему в ответ и чуть слышно прошептала себе самой:
- Я буду стараться.
Желая сменить эту тему, я задала брату вопрос, который интересовал меня:
- Скажи, а почему вампиры, коль скоро они так похожи на людей, не пьют кровь друг друга?
Он усмехнулся и ответил:
- А ты разве не знаешь, что кровь, взятая силой вампиром у другого вампира убивает? Только отданная по собственному желанию кровь может быть выпита. Но это происходит лишь между влюбленными парами, которые готовы связать себя узами брака. Хотя, стоит признать, кровь вампира по всем качествам превосходит человеческую.
Я удивленно посмотрела на него, намереваясь подробнее выспросить про интересующую меня тему, однако в этот момент услышала пока далекий, но уже различимый шум.
Повернувшись к массивным воротам, я приготовилась ждать, краем глаза заметив, что брат также замер, тревожно всматриваясь в даль.. Через пару минут во двор замка влетела роскошная карета, запряженная четверкой гнедых жеребцов и остановилась у самого крыльца. При виде нее брат тихо произнес: "Вернулись"...
Уже зная ответ, я, тем не менее, повернулась к нему и спросила: - Кто?
Но в этот момент открылась покрытая лаком черная дверца и показался до боли знакомый силуэт, одетый во все черное.
" Эдвард"- выдохнула я...