- Шах, Аро. Шах и мат! – я первый нарушил тишину, со стуком передвигая свою фигуру на доске. Аро едва взглянул на шахматы, небрежным щелчком опрокидывая своего ферзя.

- Ну что ж, тогда я требую реванша, - его слова предоставляли большое поле для фантазии, но в чем я был абсолютно уверен, так это в том, что речь точно шла не о шахматной игре.

***

Эдвард

- Джейн! – его голос властно прозвучал в наступившей тишине. Казалось, слова повисли в воздухе, но не прошло и трех минут, как в углу приоткрылась незамеченная мною прежде дверь и оттуда черной тенью выскользнула Джейн.

– Да, Аро, - ее лицо, голос, оставались совершенно бесстрастными, но я видел, какая паника царила в ее мыслях. Я был потрясен – о себе она не думала совсем. Абсолютно. Раненой птицей в клетке в ее сознания билась только одна мысль – Анжела. Как спасти от гнева Аро ее сероглазого ангела. Я не мог не думать о том, как мы в этот момент похожи – я и мой злейший враг. Запретная, невозможная любовь свела нас по одну сторону баррикад. Я перевел глаза на нашего мучителя – он нетерпеливо протягивал к ней руку. Казалось, он даже помолодел от плохо сдерживаемого вожделения.

- Джейн! – хлестнул по нервам его голос, - подойди!

Медленно, очень медленно, она двинулась к нам, в напрасной попытке оттянуть неизбежное. Наверное, так себя чувствует зверек, осознающий свою скорую смерть, но не в силах противостоять гипнотическому взгляду удава. Еще один шаг и пальцы Аро железным капканом сомкнулись на запястье Джейн.

Я всегда считал, что мы мертвы и мертвы давно. Что вся наша жизнь, она взята взаймы у наших жертв. Но сейчас я в первый раз видел, как жизнь по капле уходила из вампира по имени Джейн. Чем дольше пальцы Аро, жадным пауком присосавшиеся к ней, не оставляли ее руки, тем меньше красок оставалось на ее лице. Черты лица заострились, золотистые волосы теперь казались седыми, а пурпурную радужку глаз медленно заливала непроглядная чернота. Больше всего она сейчас напоминала алебастровую маску, с темными провалами на месте глаз. Но самым страшным было даже не это. Я видел как мучительно, одна за другой в ее сознании утихала буря из мыслей. Я едва успевал с ними прощаться – любовь, нежность, тревога, – все это так же неуклонно заполнялось пустотой, отчаянием и болью… Аро отпустил ее запястье. Рука Джейн бессильно повисла вдоль тела.

- Это меняет, это все меняет, - от удовольствия Аро только что не потирал свои ладони, - Диметрий!
На этот раз на его зов откликнулись немедленно. Высокий темноволосый вампир с мрачным взглядом появился практически мгновенно.

- В покоях Джейн находится девушка. Приведи ее, - тот молча поклонился и так же неслышно скрылся за дверью.

- Видишь ли, Эдвард, иногда поступки родителей кажутся очень жестокими их детям, - теперь Аро обращался подчеркнуто ко мне, казалось, напрочь забыв о застывшей рядом Джейн, - и только много позже, став взрослыми, они смогут в полной мере оценить правильность и целесообразность сделанного, для их же пользы. Ты знаешь, с каким уважением я отношусь к вашей семье и я практически был готов положиться на ваше благоразумие и на видение Элис и отпустить вас, но... То, что я увидел сегодня - меняет все. Твое отношение к этой смертной - это как вирус, как зараза, проникшая даже под эти своды! - с этими словами он встал с кресла и медленно обошел вокруг неподвижной Джейн, разглядывая ее словно диковинного зверька.

- Невероятно! - он вздохнул и сокрушенной покачал головою, более всего напоминая сейчас доброго дядюшку, огорченного проделками любимых племянников. Если бы не его мысли... Он резко развернулся ко мне, и меня едва не швырнуло обратно в кресло, с которого только что встал, почти оглушенного потоком мыслеобразов, обрушенных на меня Аро.

Он был стар, невообразимо стар даже для вампира. За его спиной были не годы и столетия - тысячелетия. Тысячелетия, наполненные болью, ужасом и смертью его жертв. В его памяти оставался любой, чья кровь однажды становилась его пищей. Тысячи... Десятки тысяч людей... И он помнил вкус крови их всех... Каждый свой глоток... Ощущения густой солоноватой жидкости на своих губах - божественный вкус... Единственное, что было способно утолить нашу вечную жажду... Горячая жидкость струилась по пересохшему горлу, даря долгожданное избавление от голода. Я чувствовал, как это тепло согревает навсегда застывшее тело, как наливаются новой силой мышцы, какими яркими красками начинает играть вокруг мир. Не нектар и амброзия - кровь, вот настоящая пища для бессмертных! - сейчас, глядя мне в глаза, Аро щедро делился со мной своими мыслями.

Я проклинал нашу совершенную память, наш проклятый дар помнить все до мельчайших подробностей, потому что сейчас он убивал меня своими воспоминаниями, даже не притронувшись ко мне. Застонав, я до боли сжал виски руками, словно это могло мне сейчас помочь не слышать мыслей Аро, не видеть мысленным взглядом очередную запрокинутую шею с бьющимся под кожей пульсом, не чувствовать восторг, наполняющий тело по мере насыщения...

А запах... Теперь он вспоминал, как могут пахнуть юные девушки... Их ароматы - фрезии, мяты, ромашки... И тут злым, непрошеным кошмаром в эту какофонию чужих запахов вплелась новая нота, безупречная в своем совершенстве - память услужливо мне напомнила о том, каким божественным ароматом обладала моя Белла...

- НЕТ!!!!!! - сцепив зубы, я тщетно пытался отогнать от себя кровавую пелену, застилавшую глаза. А направление его мыслей изменилось - теперь пытке подвергались мои тактильные ощущения... Тепло человеческого тела... Гладкость кожи... Шелк волос...

Я качнулся, в изнеможении опускаясь на одно колено и упираясь судорожно сжатыми кулаками в холодный мрамор пола - на меня обрушились мои же воспоминания о прошедшей ночи, пропущенные сквозь восприятие Аро. Теперь я смотрел на мою любимую девушку глазами старого вампира. В ее протянутых руках я видел не нежность и желание, а только голубоватые вены с несущейся по ним кровью, ее запрокинутая шея вызывала желание не прикоснуться губами в трепетном поцелуе, а впиться зубами в нежную кожу.

А пятна ее крови, окрасившие этой ночью наши простыни... Бесценный символ ее чистоты, доверия и безраздельной принадлежности мне отныне не только душой, но и телом. То, что вознесло меня на небывалые вершины счастья и что заставило меня перестать дышать в эту ночь, потому что не в моих силах было вынести подобную сладчайшую пытку этим запахом... Сейчас эти дорогие мне воспоминания заслонились вожделением иного рода - КРОВЬ! И перед глазами вставала Белла, которая сейчас воспринималась мною как изысканнейший деликатес, как самая сладкая и желанная добыча. Моя певица....

- НЕТ!!!!! - теперь я уже рычал, кидая свои последние силы на избавление от этого наваждения. Все, все сейчас предавало меня! Мое тело, мои мысли, вся моя сущность были против меня. Монстр, которого я учился обуздывать десятилетиями, теперь с легкостью крушил все барьеры, вырываясь на свободу.

Я лихорадочно пытался призвать на помощь свои мысли о семье, а том, как будет огорчен и разочарован Карлайл, если чудовище внутри меня вырвется на волю. Это всегда помогало, но теперь при мысли о моем отце, в помраченном сознании мутной волной накатила ненависть к нему - Это он виновник того что со мной происходит! Это он лишил меня моей человечности, превратив меня в терзаемое первобытным голодом существо! Зачем! Кто просил его лишать меня моей сущности, подарив взамен эту бесконечную пытку!!!! Сделавший монстром, который даже любимую девушку не в силах перестать считать едой!

Девушка... Белла... - безумие внутри меня нарастало - Белла... С первой наши встречи, в первого вздоха - невыносимое искушение и соблазн! Это ее кровь, поющая для меня - источник адских мучений! Это из-за нее мой мозг разрывает на куски, а тело в агонии от испепеляющей меня жажды!

Я уже окончательно перестал владеть собою и теперь в моем сознании образ Беллы заслонялся сотнями девушек, которые когда-либо утоляли голод Аро, и она постепенно уходила на задний план, теряясь среди этого сонма и становясь одной из них...

И тут мое воспаленное сознание пронзила острая, слепая, всепоглощающая ярость. Я никогда не думал, что однажды буду рад стать объектом столь неистового чувства, но именно оно на какой-то момент отвлекло меня от моей жажды, столь искусно подстегнутой Аро и дав так необходимую передышку. Я поднял голову, чтобы в упор встретить горящий взгляд Джейн.

Невольно я стал причиной раскрытия ее тайны и теперь ее лишали самого ценного, что когда-либо было в ее жизни - ее ангела. Она была намерена жестоко отомстить мне за свою утрату, но вряд ли бы ее смертоносный талант сейчас мог мне причинить большую боль, чем истязания Аро. Впрочем, она явно решила проверить это на практике - ее мысли были достаточно красноречивы. Но в этот момент наше молчаливое противостояние было нарушено приходом Диметрия. А позади него стояла та, чье лицо я уже видел в мыслях Джейн. Анжела. Сероглазый ангел, заставивший биться ледяное сердце самого жестокого из известных мне вампиров. Смертная, бег крови которой, я слышал даже отсюда. И ее пульс набатом бился в моих ушах.