- Эдвард! – завопила она, подбегая ко мне, её рюкзак подпрыгивал за спиной, мешая быстро двигаться. Она такая красивая, прямо как её мать. Малышка влетела прямо в мои раскрытые руки.

- Как школа сегодня? – спросил я. Она сморщила носик.

- Нормально.

Я открыл для неё дверцу Астон Мартина, и Грейси забралась на заднее сидение. Пока она пристёгивалась, я обошёл машину и сел за руль. Я посмотрел на неё в зеркальце заднего вида, её длинные волнистые волосы пружинили в такт движениям, обрамляя угрюмое личико.

- Что случилось? -- спросил я, отъезжая от школьной парковки.

- Джонатан Джеффриз издевался надо мной, поэтому я ударила его, и меня отправили в кабинет директора. И теперь маме нужно подписать записку от директора, а она очень разозлится за то, что я ударила кого-то в день её рождения, -- Грейси скрестила руки на груди и сердито уставилась на сидение перед собой.

Прошло ровно пять лет, с тех пор как я встретил Грейс, и мой мир навсегда изменился. Она и её мать озарили мою жизнь. Белла моя первая любовь, и если сегодня вечером всё пройдёт нормально, то моя единственная любовь.

- Не давай ей записку, пока я сам с ней не поговорю. Уверен, что смогу её смягчить, -- отозвался я. Грейси улыбнулась.

- Спасибо, Эдвард, -- сказала она, а затем нахмурилась. – Эдвард, я хочу задать тебе вопрос.

Голос звучал так серьёзно. Не думал, что пятилетний ребёнок может быть таким хмурым. Но я, конечно же, недооценил причину.

- Ты же знаешь, что можешь спросить у меня всё что угодно.

- Это тебя расстроит, -- сказала она, закусив нижнюю губу, прямо как Белла.

У меня вырвался смешок.

- Знаешь, я не такой сильный, как дядя Эмметт, но я смогу выдержать.

Грейси посмотрела вниз.

- Вот именно об этом.

- Об Эмметте? – переспросил я. Она быстро покачала головой. Грейс взглянула на меня, а я наблюдал за ней в зеркальце.

- У меня есть дядя Эмметт и дядя Джаспер, и тётя Рози, и тётя Эли, но ты просто Эдвард. Ты не папа, потому что он умер. Но…

Я сделал глубокий вдох, почти напуганный её наблюдательностью. Грейси смотрела на меня, словно вот-вот заплачет. Она закрыла лицо руками.

- Грейси, не плачь. Поговори со мной.

Малышка начала плакать, и у меня просто сердце разрывалось. Я не в силах устоять перед Грейс. Она могла бы прицепить мне поводок, и я бы с радостью позволил.

Я остановился на парковке у нашей квартиры и выключил зажигание. Затем перебрался на заднее сидение к Грейс. Она отстегнула ремень безопасности, и я усадил её к себе на колени.

- Ты расстроился? – спросила она приглушённым голосом, поскольку её личико уткнулось в мою грудь.

- Только потому что тебе грустно. Ты можешь рассказать, почему расстроена?

Грейс села прямо и взглянула на меня своими большими карими глазами Беллы.

- Я знаю, ты не папа, но могу я звать тебя папой?

Мне казалось, я сейчас заплачу. И я не понимал почему. Всё, что я знал, я был бы в восторге, если бы Грейси считала меня своим отцом.

- Можно я открою тебе один секретик, Грейс? – она быстро закивала. – Сегодня я предложу твоей маме выйти за меня.

Грейс обхватила ладошками моё лицо, сказав:

- Это делает маму мамой, а тебя папой.

- Правда? – спросил я. Она улыбнулась.

- Да, но можно я буду звать тебя папой сейчас, хоть вы ещё не женаты?

Я передвинул Грейс и открыл дверцу. Она выбралась из машины, я захватил её рюкзак и тоже вышел. Девочка продолжала выжидающе смотреть на меня. Я закинул её себе на плечо.

- Мы поговорим об этом с твоей мамой.

Она молчала всю дорогу к квартире, и это тревожило меня. Грейси почти никогда не молчала. Она была задиристой, общительной и довольно шумной. Белла говорит, она – вылитый Джейкоб, но Чарли утверждает, что она очень похожа на Беллу, когда та была моложе.

В гостиной я опустил Грейси на пол, и она взглянула на меня.

- Когда? – спросила она.

- Что когда?

Она топнула ножкой.

- Когда мы поговорим с мамой?

Я склонился, чтобы оказаться на уровне её глаз.

- Как только она вернётся, мы спросим её. Но не забудь, вечером мы с ней идём гулять и ей нужно подготовиться. А ты пойдёшь с тётей Элис и дядей Джаспером.

- Знаю, -- с негодованием ответила она. – Мне уже пять.

Я рассмеялся.

- Конечно, я и забыл. Ты большая девочка.

- Точно.

А затем она убежала в свою комнату.

После окончания школы мы с Беллой поступили в Северо-Западный. Сняли квартиру недалеко от университетского городка. Первый год оказался очень трудным, но нам удалось отрегулировать наши расписания, чтобы нанимать няню только на полдня. Когда у кого-то из нас не было лекций или отработок, мы сидели с ней дома. Когда Грейси пошла в школу, стало намного легче.

Сейчас начался наш последний выпускной год. И я собираюсь сделать Белле предложение. Я мог сделать предложение уже очень давно, но я знал, что Белла не захочет выйти замуж, пока не закончит колледж. А также я знал, что моя сестра настоит на том, чтобы начать подготовку к свадьбе в ту же секунду, как мы объявим о помолвке. А я не хотел бы, чтоб на Беллу оказывали такого рода давление.

Я всегда знал, что мы в конечном итоге поженимся. Не думаю, что Белла хотела бы торопиться, особенно учитывая то, что произошло с её родителями. И особенно после того, сто случилось с Джейкобом. Я знал, что она собиралась выйти за него замуж. Я лишь надеялся, что она могла представить себя замужем за мной.

Белла зашла в квартиру тихо, словно она пыталась прокрасться. Это, мягко говоря, невозможно, поскольку я сидел на диване, откуда открывается замечательный вид на дверь. Белла пожала плечами и, приблизившись к дивану, села рядом со мной. Она прислонилась к моему боку, и я обнял её одной рукой.

- С Днём Рождения тебя, -- пропел я.

- Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься поддерживать глупую традицию и петь мне.

- С Днём Рождения тебя.

- Эдвард, -- застонала она.

- С Днём Рождения, Красавица. С Днём Рождения тебя, -- закончил я, а затем начал хлопать. Я размышлял о том, как пять лет назад пел ту же самую песню той же самой красивой девушке, и о том, как невероятно я удачлив.

- Спасибо. Это было прекрасно, -- с усмешкой сказала она. – Как прошёл твой день?

- Хорошо, -- со вздохом сказал я. – Грейси спросила, может ли она называть меня папой.

Белла сжала губы вместе.

- И что ты ей сказал?

- Я не знал, что сказать ей, -- пожал я плечами. – И сказал, что мы поговорим об этом с тобой.

- Ладно, -- ответила Белла.

Это заставило меня заволноваться. Что она собирается сказать? Хочет ли она, чтобы Грейс звала меня папой? Или это закреплено за Джейкобом? Я смогу понять, если так. Папа – это особенный человек, и ты просто не можешь называть кого угодно папой.

- Что ты собираешься сказать ей? – спросил я.

Белла повернулась ко мне и дотронулась до моей щеки.

- Я собираюсь сказать ей, что ты помогал мне растить её с тех пор, как она была крохой, а у меня сдавали нервы. Я собираюсь сказать, что ты всегда был рядом со мной и рядом с ней. А затем я собираюсь сказать, что буду очень счастлива, если она станет звать тебя папой.

Я поцеловал её.

- Люблю тебя, -- сказал я, и она улыбнулась.

- Я тоже тебя люблю. Ты позовёшь нашу дочь или это сделать мне, папочка? – спросила Белла. Я вскочил на ноги.

- Можно я? – я ринулся в комнату Грейс раньше, чем Белла успела ответить.

Грейси сидела в своей комнате и читала Ликорису книгу. Я жестом показал ей идти со мной, она выглядела встревоженной. Я присел, и она запрыгнула на мою спину. Мы зашли в гостиную, и Белла улыбнулась мне и закатила глаза.

Я опустил Грейс вниз, и она уселась Белле на колени. Я сел на диван рядом с ними. Грейси нервничала.

- Эдвард сказал, ты хочешь о чём-то со мной поговорить? – сказала Белла.

- Да, -- прошептала Грейс. – Всех остальных я как-то называю… дядя Эмметт или тётя Розали или мама, -- она повернулась, посмотреть на Беллу. – Но Эдвард – просто Эдвард и это нечестно.

- Что нечестно, Грейси? – спросил я.

Она резко повернула голову и взглянула на меня.

- Ты делаешь всё, что делают папы. Ты ухаживаешь за мной, когда я болею. И забираешь меня из школы. И нечестно не называть тебя папой, когда это ты, -- Грейс снова повернулась к Белле. – Мамочка, не расстраивайся. Я не знаю папу, но я знаю Эдварда. Я люблю Эдварда. Я хочу, чтобы он тоже был моим папой.

Я не достаточно мужественен, чтобы признать, что в моих глазах стояли слёзы. У Беллы и того хуже, её слёзы катились вниз по щекам, Грейси вытерла их.

- Не расстраивайся, -- снова сказала Грейс. Белла покачала головой.

- Я не расстроилась, Грейси. Эдвард тоже всегда был и будет твоим папой. Мне жаль, что ты не решалась называть его папой, из страха обидеть меня. Я люблю тебя.

Грейси поцеловала Беллу в щёку.

- Я люблю тебя, мамочка, -- А затем она перебралась ко мне на колени, и я обнял её. Она поцеловала мою щёку. – Я люблю тебя, папочка.

- И я люблю тебя, малышка, -- Она сморщила свой носик. – Знаю, знаю. Ты большая девочка, но для меня ты всегда будешь малышкой.

Она пожала плечами.

- Ладно.

- Хорошо. А теперь иди к себе в комнату и собери игрушки, которые хочешь взять домой к тёте Эли.

Грейс направилась в свою комнату, и Белла поднялась. Я притянул её обратно на свои колени, она поёрзала, пытаясь встать.

- Не уходи, -- сказал я. Она вздохнула.

- Мне нужно собрать одежду для Грейс.

Я поцеловал её шею, Белла сидела не двигаясь. Я убрал свои руки, Белла поднялась и повернулась лицом ко мне.

- Сегодня квартира полностью в нашем распоряжении. Что мы будем делать? – Белла приподняла брови.

- Мне на ум приходит пара вещиц, которые я могу с тобой сделать.

Она облизала губы и посмотрела на меня так, словно голодна. Возможно, именно такой же взгляд я послал ей. Белла наклонилась и поцеловала меня.

Полминуты спустя она отстранилась от меня.

- Побереги энергию. Она тебе понадобится.

Ужин прошёл нормально, даже не смотря на то что я жутко нервничал. Обычно Белла была неуклюжей, но сегодня я умудрился пролить на себя стакан воды. Она знала, что со мной, что-то не так сегодня; она всегда знала. Белла понимала меня лучше, чем я сам. Это утешало и немного раздражало.

К тому времени как мы вернулись домой, я знал, что она прижмёт меня к стенке. А значит, я должен быть смелым. Я люблю Беллу. Я смогу сделать ей предложение.

Я поцеловал её в щёку и попросил сесть на диван. Она взглянула на меня, и я просто не мог сопротивляться этим прекрасным глазам. Она вопросительно изогнула бровь. И я знал, что она заметила моё беспокойство, поскольку поёрзала на своём месте.

- Эдвард, что такое? – спросила любимая.

- Мы многое пережили за эти пять лет.

- Так и есть, -- отозвалась она.

- Я всегда знал, что влюблён в тебя, с тех самых пор, как ты впервые меня отвергла, -- я широко улыбнулся, вспомнив тот момент. – Я ещё никогда не встречал девушку, которая бы в ответ на мои заигрывания, заявила, что кастрирует меня.

Белла засмеялась, её мелодичный смех заполнил комнату.

- Но я не мог сдаться. Ты того стоила. Ты всегда будешь того стоить. Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, -- тихо сказала она.

Я сделал глубокий вдох и опустился на одно колено. Глаза Беллы расширились, и я слышал, как у неё перехватило дыхание.

- Я люблю тебя. И всегда буду любить. Последние пять лет были очень непростыми, но они самые лучшие в моей жизни, потому что я провёл их с тобой. И я хочу провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Ты выйдешь за меня?

Она молча смотрела на меня; я не мог разобрать эмоции, промелькнувшие в её глазах. И я очень переживал, что это неуверенность, что она сомневается. Белла наклонилась вперёд, запечатлев на моих губах поцелуй.

- Да, -- сказала она, и на её губах появилась улыбка. Её прекрасные глаза счастливо засветились. И я не мог больше себя сдерживать, я обнял её и потянул вниз на себя.

Мы лежали в гостиной на полу и целовались. И я не хотел бы сейчас быть в каком-то другом месте. Она моя жизнь. Я люблю её всем сердцем.

- Оу, -- воскликнул я, только сейчас вспомнив. – Ты должна подписать бумагу из школы. Грейси заработала наказание, врезав какому-то мальчику кулаком.

Завершилась ещё одна чудесная история, спасибо огромное всем читателям, которые на протяжении всего перевода поддерживали меня и вдохновляли своими комментариями! Тем, кто делился своим мнением и яростно отстаивал свою точку зрения. Надеюсь и в дальнейшем мы с вами встретимся (тем более, что новый перевод уже на подходе). А ещё хочется верить, что и остальные читатели "выйдут из тени".
Спасибо вам ещё раз огромное, очень вас люблю и ценю.