После разговора с одноклассницей Лейн Венсон, Элис не пошла на последнее занятие. Захотелось побыть одной и обо всем подумать. Отключив свой мобильный, девушка вышла из школы и пешком отправилась гулять по городу. В душе царила полная неразбериха – то чувство, когда оказываешься в сложной ситуации и не знаешь, как на нее реагировать. После того, как Брендон ударила Свон, она чувствовала, что просто так ее не пронесет, что за эту пощечину придется ответить. И интуиция ее не подвела. Поэтому и известие о собрании директоров не было чем-то неожиданным и непредвиденным. Эдвард знал об этом и скрыл. Как на это реагировать, тоже было непонятно. Элис не нравилось, что Каллен скрывал от нее то, что напрямую касалось ее, но с другой стороны, девушка понимала, что он хотел ее оградить от переживаний и беспокойства. В результате совершил неприятный поступок, руководствуясь благими намерениями. И все же, и предстоящее собрание, и возможное исключение из школы, и то, что Каллен скрыл это, не огорчало Элис так, как огорчил поступок парня по отношению к Лейн. Поступок жестокий и подлый. Пользуясь своей властью и своими возможностями, применяя угрозы, Каллен вынудил ее лгать, поставил в безвыходное, можно сказать, положение и довел человека до стресса.

«Он совсем не меняется…» - с сожалением думала Брендон.

Он изменил отношение к своей Золушке, лишь с ней начал вести себя по-другому, отчего у Элис начало создаваться ложное впечатление, что Эдвард меняется в лучшую сторону. А оказывается, он, как был жестоким и подлым, так и продолжает вести себя с окружающими. И Элис было очень горько осознавать то, что она любит этого человека. Любит, но никогда не сможет быть с ним. Прежде всего, не потому, что они из абсолютно разных миров, а потому, что Брендон не смогла бы связать свою жизнь с таким, как Эдвард, и в итоге всю жизнь, страдать, не соглашаться и конфликтовать из-за его мировоззрения и его поступков.

Как раз во время этих размышлений у девушки зазвонил телефон. Увидев, что звонит Каллен, Элис ощутила еще большую тяжесть в груди. После недолгих колебаний, она ответила на звонок подавленным, грустным голосом:

- Да.

- Золушка, ты куда пропала? – прозвучал оживленный и слегка удивленный голос парня.

- Никуда. Просто решила прогуляться…

- Что с тобой? Что-то случилось? Что за убитый тон? – в голосе Эдварда послышалось беспокойство.

- Случилось… Случилось то, что меня скоро могут исключить из школы. А также то, что мой парень решил это от меня скрыть. И самое ужасное то, что он повел себя, как последняя свинья, по отношению к Лейн Венсон, - решительно закончила Элис. Эдвард на несколько секунд замолчал.

- Откуда ты узнала? Венсон все растрепала? – наконец, спросил слегка раздраженным тоном.

- Никто ничего не трепал! – Брендон чуть повысила голос. – И не смей угрожать или досаждать Лейн! Я сама пойду на тот совет и расскажу им всю правду, как я ударила Беллу и за что!

Эдвард мысленно выругался, негодуя в адрес Золушкиной праведности, которая иногда доходит просто до тошноты. Он ведь начал обдумывать очередную интригу для предстоящего совета, на котором собирался выставить Свон лгуньей и клеветницей в очередной раз, а Брендон невинной жертвой подлой клеветы. И вот приехали – «невинная жертва» сама решила во всем признаться!

- Послушай, - промолвил Эдвард, стараясь сдерживать свои эмоции, - все, что я пытаюсь сделать – это защитить тебя от неприятной информации, а также помешать твоему исключению из школы. И единственное, о чем прошу тебя, не мешай мне в этом. Кроме твоей одноклассницы, других свидетелей нет, и если она не подтвердит…

- Я не хочу участвовать ни в какой лжи! – нервно перебила Элис, раздраженная тем, что Каллена ничуть не смущает аморальность его идеи, и что он продолжает переть, как танк. – И не хочу, чтобы ты втягивал других в эту ложь! И Лейн…

- А что ты хочешь?! – Каллен также перебил Элис, перейдя на повышенный тон. – Хочешь вылететь из школы?! И навсегда уехать в свой Форкс?!

- Я не хочу сейчас продолжать этот разговор, - обреченно промолвила Брендон, после чего сбросила вызов и отключила телефон.

- Черт! – выругался Эдвард, услышав короткие гудки. Он не стал перезванивать, понимая, что в таком тоне не стоит продолжать разговор. Им обоим нужно остыть, чтобы не разругаться окончательно. Каллен набрал человека, который незаметно присматривал за Элис, и узнал, где именно она находится. Убедился, что она под присмотром, и задумался, как быть дальше. Как убедить Золушку не упрямиться и не мешать его попытке спасти ее от исключения.

«Наверняка, она узнала обо всем от этой тупицы Венсон», - пришел к выводу Эдвард. Вмиг возникло желание, найти ослушавшуюся стипендиатку и наказать. Но тут же парень взял себя в руки и решил ничего не предпринимать пока. Вдруг еще удастся убедить Элис в том, что он прав, и, возможно, Венсон еще сможет сыграть им на руку. Так что не стоит ее сейчас прессовать. Это всегда можно будет сделать позже.

Гуляя не один час по городу, Элис пешком дошла до работы. Пришла в офис Моник на час раньше, чем должна была. Чтобы убить время, села за свое рабочее место и с грустным видом уставилась на чистый лист бумаги, лежащий на столе. Размышляя во время прогулки, Брендон пришла к выводу, что даже при ее исключении из «Будущего Америки» жизнь на этом не закончится. За прошедший год, ей так часто приходилось жить с той мыслью, что придется покинуть элитную школу, что когда эта возможность стала как никогда вероятной, было уже не так тяжело и больно. Утешало то, что у нее была замечательная, любимая и хорошо оплачиваемая работа у Моник, благодаря которой она сможет остаться в Нью-Йорке и не придется возвращаться в Форкс. Думая о своем, Элис неосознанно взяла в руку карандаш и принялась на бумаге рисовать эскизы одежды, как это обычно делала Моник. Эскизы, которые давно родились в ее голове и просились на бумагу.

«У меня всё будет хорошо, - решительно убеждала себя девушка, водя карандашом по бумаге. – Даже если я покину школу… Даже если мы рассоримся с Эдвардом… Даже если расстанемся с ним навсегда…» - Брендон прокручивала раз за разом эти мысли в своей голове, словно пыталась насильно их сама себе навязать. Печальный исход со школой сознание, душа и сердце Элис принимали намного легче, чем мысль о расставании с Калленом. В тот момент Эдвард казался ей какой-то больной, но важной частью тела, которая постоянно болит и мучает, которую можно ампутировать и прекратить мучения, но как жить после ее ампутации представить было невыносимо тяжело.

За своими душевными терзаниями, Брендон и не заметила, как нарисовала три отдельных наряда.

- Хм, а у тебя неплохо получается. Сама придумала? – прозвучал над головой голос Моник, который вывел Элис из глубокой задумчивости, заставил вздрогнуть от неожиданности и резко поднять голову на работодательницу.

- Здравствуйте, - Брендон выдавила вымученную улыбку. – А-а, это… - рассеянно взглянула на свои рисунки, - да. Вот пока Вас ждала… заняться было нечем…

Моник взяла рисунки в руки, внимательно их рассмотрела и одобрительно промолвила:

- Очень неплохо. Идеи хорошие, но вот с пропорциями проблема. Если тебе это нравится, и ты хотела бы в дальнейшем развиваться именно в этой сфере, тебе не помешало бы поступить в специальную школу рисования, где тебя научили бы всем техническим точностям рисунков – эскизов одежды. Потенциал в тебе определенно есть.

- Спасибо, - девушка мгновенно расцвела. Неожиданная похвала от самой Моник за рисунки, которые сама Элис не воспринимала всерьез, немного рассеяла те тучи, которые угнетали душу.
К концу работы Эдвард так и не позвонил, и соответственно не приехал встретить Элис, чтобы отвезти домой.

«Ну и не надо!» - уперто думала девушка, вызывая такси.

Каллен чувствовал определенную обиду после разговора с Золушкой. Он все делает ради их отношений, их спокойствия и счастья, а ей оказывается на всё плевать. И на него, и на его старания, и на их отношения. Для Брендон какая-то одноклассница оказалась дороже, чем Эдвард и его попытки помочь остаться ей в школе.

«И не только эта одноклассница, - раздраженно думал Каллен, - все убогие и несчастные для нее важнее, чем я! Всегда она их защищает и хоть бы раз встала на мою сторону! Тоже мне девушка… Еще и трубки бросает. Не хочешь говорить – не надо. Не буду первым ни звонить, ни приходить. Захочешь – сама позвонишь».

Так несколько дней Брендон и Каллен друг другу не звонили и не виделись. Оба обижались, злились и при этом скучали друг по другу. Чем дальше – тем сильнее. Первые пару дней Эдвард запрещал себе интересоваться жизнью Золушки через приставленного к ней телохранителя. Ему достаточно было знать, что с девушкой все в порядке, но с третьего дня все же не выдержал и начал узнавать обо всех ее передвижениях. О том, что Элис регулярно посещает школу, благополучно сдает аттестацию и много времени проводит на работе у Моник. Переживая, как бы во время его отсутствия Уитлок не начал уделять внимание Золушке, Эдвард старался проводить с ним все свободное время. Звал блондина к себе в гости или приезжал к нему, также инициировал совместные мероприятия сразу со всеми ГБ-шниками.

- А что у вас с Революцией происходит? – поинтересовался однажды Эмметт, когда вся компания «ГБ 4» отдыхала в одном спорт-баре.

- Ничего не происходит, - нехотя ответил Каллен, пожимая плечами. – Дуется на меня за то, что я решил подстраховаться на предстоящий совет директоров. – Эдвард объяснил друзьям, что хотел выставить все так, будто Брендон никого не била, а Свон все придумала, чтобы отомстить Эдварду. И пожаловался, что упертая, бронелобая Золушка, как всегда, включила ярую моралистку, и ни в какую не хочет идти на обман.

- Не пойму, почему это тебя так возмущает, - ухмыльнулся Джаспер, - как будто первый день знаешь Брендон. Такая ее реакция на твою затею вполне очевидна и предсказуема.

- А что прикажешь делать? – огрызнулся Эдвард. – Отдать всё на рассмотрение директоров? Сидеть, сложа руки, и тупо ждать, как они решат судьбу Золушки?

- Учитывая принципиальность Робин Гуда, именно это тебе и придется делать: сидеть и ждать, - промолвил Уитлок. - Что толку от всех твоих движений и потуг, если она сама заявится на этот совет и во всем признается?

- А не стремно тебе от того, что Брендон на собрании может узнать о твоей северной невесте? – спросил Эмметт. – Вот начнет она там при твоих предках рассказывать о вашей великой любви, в которую Свон пыталась всунуть свой нос, а они возьмут и обломят ее там при всех…

Уитлок уже без ухмылок, с серьезным выражением лица уставился на Эдварда, в ожидании его ответа.

- Стремно, - честно отрезал Каллен. – Я постоянно об этом думаю. И о том, что ты говоришь, - обращение к МакКартни. – И о том, что ты, - обращение к Уитлоку. – Поэтому я собираюсь сделать так, чтобы Золушка на это чертово собрание не попала.

Погруженный в свои мысли Джейк единственный не участвовал в разговоре о Брендон, так как его размышления были заполнены другой стипендиаткой – Ренесми Маккой. Несколько дней назад он поручил своему человеку последить за девушкой, и таким образом узнал, что она периодически проводит ночи в ночном клубе, одном и том же – в БигСити. Таким образом, Блэк пришел к выводу, что Маккой на самом деле не та скромница, за которую себя выдавала все это время.

Возвращаясь домой после встречи с друзьями, Джаспер не переставал думать об Элис. По тому, как часто в последнее время Эдвард начал проводить с ним время, по тому, как Брендон перестала появляться у них в клубе, Уитлок догадывался, что между другом и Робин Гудом происходит что-то не очень приятное. Что именно, спрашивать у Каллена не хотелось, дабы не нарываться лишний раз на ревностные выяснения отношений. И вот, Эдвард сам озвучил то, что между ним и Элис все не так гладко. Стараясь быть честным с самим собой, Джаспер признавал, что эта ситуация в глубине души его обрадовала, как бы подло это не выглядело. И дело было даже не в том, что у него появился шанс переключить внимание Робин Гуда на себя и занять место Каллена рядом с ней, а в том, что чем раньше она начнет отдаляться от Эдварда, тем легче ей будет потом справиться с их окончательным разрывом. Ведь предстоящий совет и проверка мистером Калленом жизни и отношений сына – всё вело к тому, что Брендон вот-вот узнает о невесте Эдварда. И зная девушку, Джаспер был уверен в том, что она ни за что не согласиться на роль запасной любимой, или даже главной любимой при наличии запасной.

Лежа уже в постели, Уитлок вновь думал об Элис. Он не видел ее несколько дней и очень скучал. Знал, что не может проводить с ней время так, как когда-то они проводили вечера у него дома, когда она работала цветоводом, не может пригласить ее в кафе на кофе или чай… По сути ничего не может, потому что Каллен почти всегда рядом с ней. Каллен, вспыльчивый, буйный, ревнивый. Единственное, чем мог довольствоваться Джаспер – это наблюдать за ней со стороны: за ее легкой походкой, ее улыбкой и смехом, ее озадаченным выражением лица, гневом, радостью или смущением, за всеми теми эмоциями, которые в основном были направлены на Каллена и принадлежали только ему. Легкая зависть и ревность не оставляли Уитлока с тех пор, как он вернулся в Нью-Йорк. Он завидовал своему лучшему другу, потому что ему теперь принадлежало то, от чего Джаспер когда-то сам отказался. Кроме того, блондин мучился оттого, что Робин Гуд не была и к нему равнодушна, он ощущал ее волнение и какой-то внутренний трепет каждый раз, когда они случайно оказывались рядом наедине. Если бы она была абсолютно к нему равнодушна, и его присутствие ее никак не трогало, Уитлоку было бы легче смириться с потерей Робин Гуда, было бы легче выбросить ее из своих мыслей. Но нет же, в ее глазах появлялся тот же блеск, который он видел и раньше, до того, как уехать и своими же руками сплавить ее в руки Эдварда. Тот же блеск, который появлялся и по отношению к Эдварду теперь. Джаспер видел, что она любит Каллена, также знал, что и к нему она неравнодушна. Разница была лишь в том, что Эдварда она воспринимала, как родного и близкого человека, которому можно подарить всю свою нежность и на которого можно наорать от души, Джаспером же восторгалась, словно каким-то кумиром, рядом с которым можно впадать в ступор от восторга и смущения, у которого можно попросить автограф, и который всегда будет казаться недостижимым и чужим.

Так, под мысли о Брендон парень и уснул. Во второй половине ночи ему начал сниться сон…

Джаспер шёл по каким узким коридорам с тусклым освещением, словно по лабиринту, не понимая, где находится, как там оказался и куда идет. Внезапно услышал женский плач, пошел на звук, и вскоре оказался в небольшом помещении с дверью. Около закрытой двери стояла Никки, она била в нее кулаками, просила впустить ее внутрь и при этом горько плакала.

- Никки? – удивленно позвал Уитлок. Заплаканная девушка замолчала, обернулась к парню и задыхающимся голосом промолвила:

- Джаспер… помоги мне… помоги мне зайти туда и занять свое место… Она… она выгнала меня… и теперь не позволяет войти…

Не понимая, кто и откуда выгнал Никки, Уитлок подошел к двери, взялся за ручку и с легкостью ее открыл. Оказался в помещение, посреди которого стоял трон, на троне с невозмутимым видом восседала Элис. Она сидела, закинув ногу за ногу, и ела яблоко. На мгновение Уитлока посетила мысль о том, что эта комната с троном не что иное, как его сердце. Сердце, каковым он себе его часто представлял. Затем мысль про сердце куда-то ускользнула, появилось четкое понимание того, что трон принадлежит Никки, и непонятно почему его заняла Брендон.

- Я просила ее встать с моего места, - рядом появилась плачущая актриса, - но она меня не слушает…

- Элис, что ты здесь делаешь? – неуверенно спросил Джаспер. – Зачем ты выгнала Никки?

Брендон в ответ лишь весело пожала плечами и в очередной раз откусила яблоко.

- Вставай оттуда, - промолвил парень, ощущая, что не хочет, чтобы она там сидела.

- А если не встану, что тогда? – насмешливо поинтересовалась Брендон, весело вскинув бровь.

- Тогда я сам тебя оттуда уберу.

Насмешливая беспардонность Элис возмутила Джаспера, также как и то, что она обидела Никки. Он решительно двинулся к трону.

- Да ладно вам, уже встаю, - ухмыльнулась Брендон и, не дожидаясь, когда Уитлок приблизится, спрыгнула с места с таким видом, словно сделала одолжение. Джаспер остановился, Никки, вытирая слезы, быстро взобралась на трон и села.

- Счастливо оставаться, - весело подмигнув Уитлоку, Элис отправилась к выходу. Смотря вслед уходящей девушки, Джаспер ощутил грусть и тоску, захотелось крикнуть: «Не уходи, останься с нами». Не успел он открыть рот, как Элис исчезла, рядом вновь раздался плач Никки. Джаспер резко обернулся и увидел, что Брендон снова сидит на троне, а плачущая Никки стоит рядом. Парень протянул руку к актрисе, желая ее успокоить, но она внезапно растворилась в воздухе и исчезла. Джаспер в недоумении перевел взгляд на Элис, на ее лице вместо насмешки было удивление, пожав плечами, она развела руки в стороны с таким видом, будто сама ничего не понимала…

Уитлок проснулся. Какое-то время лежал в темноте, затем поднялся, надел шорты, вышел на балкон, сел в кресло и закурил. Ночную темноту освещали звезды в небе и фонари во дворе. Из головы не выходил сон, а вместе с ним Брендон и Никки. Обычно парень не придавал никакого значения сновидениям, но в эту ночь удивился тому, насколько точно сон показал то, что на самом деле творится в его сердце. Затягиваясь никотином, Джаспер прикрыл глаза и мысленно окунулся в прошлое.

Вначале в детство, когда в возрасте младших классов он впервые увидел ее – старшую сестру одноклассницы Розали – Никки. Девочку, которая казалась ему самой прекрасной на всем белом Свете. Затем долгие годы тайной влюбленности, робких воздыханий и смелых мечтаний. Пятнадцать лет: первые попытки выражения своей симпатии и своих чувств. Шестнадцать лет: неописуемое счастье – Никки ответила взаимностью, и с тех пор начался их тайный роман. Явный – для самых близких друзей и родных, тайный – для всего остального Мира. Затем два года отношений: ярких, прекрасных, возвышенных, периодических, запретных, с долгими разлуками и короткими встречами, с постоянной конспирацией и определенным экстримом. Восемнадцать лет: казалось, что в личной жизни должно наступить абсолютное счастье, когда вместе и навсегда, без необходимости прятаться и скрываться. После дня рождения последовало совместное проживание и совместный быт, вместе с которыми начало рассеиваться былое очарование, былая возвышенность, теряться тоска друг по другу и страх друг друга потерять. Никки из прекрасной, неземной нимфы, легкой в отношениях девушки начала превращаться в учительницу, старшую сестру и мамочку в одном лице, которая начала больше показывать свой характер, пыталась доминировать и поучать Джаспера жизни. Парень с каждым разом начал все больше в ней разочаровываться, пытаясь для себя разгадать причины изменений в Никки, а также своего разочарования. Раньше, во время недолгих встреч у них просто не было времени ни на что, кроме радости оттого, что вместе, любви, романтики и ненасытности друг другом. Когда же съехались и начали больше времени проводить вместе, появилось время не только для любви, но и для нравоучений со стороны Никки. Тот Джаспер, который настоящий, перестал ее устраивать, ей захотелось его переделать, вылепить другую личность, удобную для себя. Уитлока это начало угнетать. Он не хотел вписываться в тот образ и в те рамки, которые ему предлагала Хейл. Не хотел ради девушки притворяться общительным и галантным джентльменом, обращать внимание и тратить время на людей, которые ему не интересны и до которых нет никакого дела. Хотел курить натощак, несмотря на то, что это вредно, и гонять по городу на мотоцикле, несмотря на опасность. Чем больше он наблюдал за Никки, тем больше понимал, что она медийное лицо, картинка, выставленная напоказ всему миру, и для всего мира ее образ должен быть идеальным. Идеальная внешность, идеальная одежда и идеальный спутник рядом. Джаспер, с которым они прятались от всех, мог быть каким угодно, мог быть самим собой. Джаспер, который выходит в Свет со звездой Никки Хейл, должен соответствовать тому образу, который придумала себе Никки. Актриса начала утомлять парня, и дело было не только в ее изменившемся поведении, масла в огонь подлила встреча по скайпу с Элис Брендон. Чудаковатая стипендиатка, о которой Уитлок практически на время забыл, внезапно ворвалась в его мысли и воскресла в его памяти. Девушка, сидящая у Каллена на коленях во время поздравлений, захватила все внимание именинника и с тех пор не выходила у него из головы. Джаспер был рад видеть Робин Гуда в компании своих друзей и был приятно удивлен небольшим перевоплощением ее внешнего вида: девочка-простушка из периферии превратилась в ухоженную, красивую жительницу Нью-Йорка.

После встречи по скайпу, Уитлок жил с Никки, часто вспоминал о Брендон и невольно сравнивал их отношение к себе. Когда Хейл пыталась манипулировать и подгонять парня под какие-то рамки, он вспоминал о том, что Робин Гуд всегда принимала его таким, каким он был, не просто принимала, она им восторгалась, она не скрывала своего восхищения, она его любила. Если Никки хотелось подстроить Джаспера под себя, то Элис сама готова была подстраиваться под него, лишь бы быть рядом. Помимо отношения девушек к себе, Уитлок много думал о своем отношении к ним, о своем восприятии их. Раньше он видел в Никки одни лишь достоинства, придумал образ идеального неземного создания и любил этот образ до умопомрачения. С момента совместного проживания идеальный образ начал рушиться, Хейл все больше походила на обычного человека со своими причудами и тараканами. Джаспер начал осознавать, что это нормально. Она – человек, и воспринимать ее нужно было, как человека, а не придумывать себе ангела, который «какает бабочками». Если придумываешь идеал, в который влюбляешься, значит готовься к разочарованиям, которые будут появляться в процессе познания человека. С Брендон же было все наоборот. При самых первых встречах эта девчонка представала перед Джаспером в нелепом, неприглядном, смешном и порой даже жалком виде. В ней не было ничего, что могло бы восхитить парня. Наоборот, неадекватная девочка поначалу вызывала лишь недоумение и раздражение. Затем любопытство, удивление и улыбку. Потом умиление и желание защитить, помочь. Затем симпатию, переживание за нее и страх. С какого-то момента Джаспер начал бояться своей реакции на Робин Гуда. Она стала единственной девчонкой, не считая Никки, к которой он не мог оставаться равнодушным. Единственной, от которой он не раз пытался сбежать, но к которой его так или иначе притягивало обратно словно магнитом.

Чем больше он думал об Элис, живя с Никки, тем больше начинал тосковать по Нью-Йорку и времени, проведенному с Робин Гудом. Чем больше их сравнивал, тем больше ловил себя на мысли, что было бы здорово, если бы на месте Никки рядом с ним оказалась Брендон. Без критики и попыток манипулировать, поддерживающая его во всем и готовая ради него на всё. Такие мысли Уитлока поначалу пугали и ставили в тупик. Он пытался гнать прочь от себя желания, которые считал дикими и бесперспективными. Ведь он уже расставил в отношениях с Элис все точки над «і», и благословил ее на отношения с другим. Не просто с другим, а со своим лучшим другом. У Никки большие планы и мечты на их совместное будущее. И Элис по скайпу выглядела вполне довольной рядом с Эдвардом. Разве можно сейчас попытаться что-то изменить и перевернуть все верх дном? Нельзя – так считал Джаспер спустя месяц после своего дня рождения. Тогда он принял решение выбросить Брендон из головы, ведь как-то же раньше жил без мыслей о ней. Решил крепко держаться за отношения с Никки и начать заново пробуждать в себе интерес и восхищение по отношению к актрисе.

Разум решил, но душа продолжала противиться тонким манипуляциям со стороны Никки, а сердце продолжало тосковать по Робин Гуду. Пытаясь мириться с претензиями Хейл, Джаспер и сам начал проверять ее на прочность. А выдержит ли она, если он начнет ей выдвигать претензии? Сможет ли сберечь их отношения, если он сам начнет их расшатывать? Никки предложили выгодный контракт – предложили сняться в главной роли боевика, съемки которого должны были проходить в Японии. По сценарию она должна была участвовать и в любовной сцене, где нужно предстать перед камерами обнаженной выше пояса. Джаспер выразил свой категорический протест против участия Никки в такой сцене. Сценаристы отказались идти на поводу у актрисы и не стали убирать эпизод с обнаженкой. После длительных переговоров и со сценаристами, и с Джаспером, Хейл в результате отказалась от предложения. Уитлок остался разочарованным таким решением. В глубине души он уже надеялся на то, что девушка выберет работу, тем самым даст ему повод для обиды и расставания.

Спустя время Джаспер признался Никки, что перед тем, как покинуть Нью-Йорк, он на пьяную голову переспал с Элис Брендон. Просил за это прощение у Хейл и тайно надеялся на то, что она не простит. Она простила.

Все другие попытки парня пошатнуть их отношения Никки сводила на нет. В какой-то момент Уитлок даже возненавидел себя за то, как он поступает с девушкой, как обижает ее, а она, несмотря ни на что, пытается эти отношения уберечь. Понимая, что Никки не заслуживает такого, что ее лучше отпустить и дать возможность встретить человека, который подойдет ей намного больше, который впишется в ее стандарт и без всяких изменений, Джаспер прямо предложил ей расстаться. Хейл восприняла это спокойно, она уже чувствовала и видела по поведению Уитлока, что все идет к разрыву, но все же в момент прощания не смогла сдержать слез. Расходились без ссор и взаимных претензий, как хорошие друзья, время которых быть вместе закончилось.

- Я так и не знаю, почему мы расстаемся, и что говорить окружающим, когда будут спрашивать, - с обреченной грустью промолвила Никки.

- Давай всем будем говорить, что это была твоя инициатива, - предложил Джаспер, чувствуя вину перед девушкой. – Говори всем, что я еще слишком юн и глуп, что мешаю тебе развиваться и продвигаться по карьерной лестнице.

- Надеюсь, ты хоть сам понимаешь, что это ложь? – со слезами на глазах спросила Никки.

- Я понимаю, что не смогу выйти из состояния вечного пофигиста и стать для тебя достойным партнером. Понимаю, что после смерти брата не могу плюнуть на свой статус престолонаследника. Из-за этого статуса я буду мешать твоей звездной карьере. Даже если тебе сейчас кажется, что карьера не так уж и важна, боюсь, что в будущем ты бы меня возненавидела за упущенные возможности.

Никки очень хотелось возразить на слова Джаспера, но она не стала этого делать. Не хотелось уговаривать и убеждать парня в том, чтобы он не оставлял ее. Если он ее больше не любит, то пускай хотя бы уважение останется к ней, а не чувство жалости.

- Ответь мне лишь на один вопрос, - попросила Хейл дрожащим голосом. – Элис Брендон имеет хоть какое-либо отношение к твоему решению?

Уитлок тяжело вздохнул. Не хотелось еще больше расстраивать девушку правдой. Но соврать было бы еще хуже. Ведь она все равно узнает через Розали, что он вернулся в «Будущее Америки» и находится рядом с Брендон (в случае, если Робин Гуд еще что-то чувствует к нему и позволит быть рядом).

- Брендон – это последняя причина, - промолвил Уитлок. – Главные причины те, что я уже озвучил.

Хейл сквозь слезы улыбнулась и вполне искренне произнесла:

- Единственное, что меня радует – то, что ты уходишь к такой девушке, как Элис. Было бы больно и горько, если б ты променял меня на какую-то недостойную девицу… А Элис… Она замечательная… и чувства у нее искренние… будь то любовь или ненависть… Я не знаю, что там у них с Калленом… но если тебе удастся ее завоевать… она будет любить тебя по-настоящему… И я буду очень рада за тебя… - Все эти слова разрывали парню душу. Он понимал, что расстается не просто со своей первой и сильной любовью, чувства к которой остыли, он расстается с замечательным человеком. И, несмотря на неудавшееся совместное проживание, на остывшую страсть и некоторые недопонимания, он навсегда сохранит в своем сердце уважение и чувство нежности к Никки Хейл. Всегда будет интересоваться ее жизнью и желать ей счастья.

Мысли Джаспера вновь вернулись ко сну, раскрывающему его сердце. Он попытался понять, когда именно Робин Гуд заняла в его сердце главное место, вытеснив оттуда Никки. Вспомнил свое возвращение в Нью-Йорк, день рождения Блэка и встречу с Брендон после полугодичного расставания. Если до этого чудная стипендиатка умудрилась покорить Уитлока своим внутренним содержанием, то на дне рождении Джейка она окончательно пленила его своей внешней красотой. Сочетание природной красоты, элегантности и естественности сразило парня наповал. В тот вечер в глазах Уитлока Брендон затмила всех присутствовавших на празднике красавиц.

Выбрасывая окурок, Джаспер тяжело вздохнул. Он подумал о том, что как Элис вытеснила Никки из его сердце, так же и Эдвард вытеснил его из сердца Робин Гуда. Оставалась лишь надежда на то, что пусть не на троне, пусть на скромном табурете или на коврике у входа в сердце стипендиатки осталось место и для глупого европейского принца, который так беспечно профукал свой трон, отдал его другому.

Человек, которому Карлайл Каллен поручил проверить личную жизнь сына, связался с боссом для предоставления полного отчета. Как он выяснил, стипендиатка Брендон является постоянной и единственной официальной девушкой Эдварда в школе. С ней он проводит много времени не только в школе и Нью-Йорке, но и за пределами штата. С ней он праздновал день Святого Валентина на Санта-Каталине, с ней летал в Париж и в Вегас на день рождение друга МакКартни. На главный интересующий Карлайла вопрос – действительно ли Эдвард рисковал жизнью ради этой девчонки – ответ был отрицательным.

- Ты в этом уверен? – переспросил мистер Каллен.

- Уверен. Я проверил копов, у них действительно в базе числится ДТП с участием Вашего сына, во время которого Эдвард получил ожоги. Нашел бывшего сотрудника Брендон, с которым они вместе работали. Он рассказал, как спас эту девушку, а потом на него вышел человек Эдварда, судя по описанию, это мог быть Том. Он заплатил парню денег, чтобы тот соврал Брендон и сказал, что ее спас Эдвард. Я думаю, что таким образом Ваш сын хотел выглядеть в глазах девушки настоящим героем, спасшим ее жизнь. Отсюда и выходит путаница со спасением. Все СМИ растрезвонили о настоящем герое – бармене Вилли, но для Брендон и, возможно, для их общих друзей героем считается Эдвард, который, грубо говоря, купил себе геройство и которое доказал своими ожогами, полученными в ДТП.

Попрощавшись с подчиненным, Карлайл усмехнулся – хитрый ход и хороший способ добиться расположения любой девушки. Ему не нравились стремления сына завоевывать какую-то стипендиатку, но известие о том, что он не рисковал ради нее жизнью, принесло огромное облегчение. При таких раскладах можно пока не вмешиваться. Пускай заканчивают десятый класс, затем решением совета директоров девчонка навсегда покинет «Будущее Америки», а с первого сентября в школу переведется Денали, которая сотрет из памяти Эдварда и всех остальных школьников тот факт, что у Эдварда была до нее какая-то девушка.

«А что если Брендон, покинув школу, не уедет из Нью-Йорка?» - тут же задал себе вопрос мужчина. Немного поразмыслив, он взял телефон и позвонил жене.

- Дорогая, - произнес после обмена приветствиями, - я слышал, эта стипендиатка, которая обидела Беллу, работает в твоем Центре…

- Эмм… да, - неуверенно промолвила Эсми, - я по просьбе Беллы устроила ее на работу на должность уборщицы… Но потом ей предложили работу получше и она ушла…

- Так вот я точно знаю, что она работает у Моник Микс. Нужно решить эту проблему. Кто знает, как она воспримет отчисление из школы. Не хочу, чтобы подобные неадекваты имели отношение к твоему Центру.

- Я тоже не хочу, - согласилась миссис Каллен, - сегодня же поговорю с Моник.

В одном из нью-йоркских ресторанов Том пил кофе и думал о проверке мистера Каллена. Недавно ему звонил бармен Вилли и сообщил, что, как Том и предупреждал, к нему приходили неизвестные люди и задавали вопросы про пожар в пиццерии. Вилли им ответил, как и договаривались, что Элис спас он, но для определенных людей пустил слух, будто это сделал Эдвард Каллен. Том поблагодарил парня за услугу, Вилли поблагодарил за то материальное вознаграждение, которое ему выделил Том.

После занятий и сдачи очередного экзамена Элис приехала на работу. В офисе она застала лишь первого помощника Моник – Мэрилин, которая, выражая сожаление, сообщила ужасную для Брендон новость – она не будет больше работать с Моник. Расстроенная Элис попыталась узнать причину такого решения, но Мэрилин честно ответила, что причины ей неизвестны. Моник всегда была довольна работой Элис и даже подумывала поднять ее до второй помощницы, но потом по непонятным причинам передумала.

- Единственное, что могу тебе сказать, - доверительным тоном промолвила Мэрилин, - что перед тем, как принять решение об увольнении, у нее была встреча с Эсми Каллен…

Это известие для Брендон многое объясняло. Миссис Каллен хочет выгнать ее из школы, и совершено очевидно, что она и в Центре своем не хочет ее больше видеть.

Элис собирала свои личные вещи, с трудом сдерживая ком в горле. Морально она же смирилась с тем, что ее отчислят из «Будущего Америки» и, не желая опускать руки и сдаваться, планировала все летние каникулы посвятить работе у Моник. Планировала перейти в обычную школу, остаться в Нью-Йорке и обеспечивать себя благодаря хорошему заработку у миссис Микс. Теперь же она останется без школы, без стипендии, без хорошей зарплаты, и главное, без любимой работы, которая увлекла Элис настолько, что она начала определяться с желаемой профессией для будущей жизни, захотела найти себя в индустрии моды.

Вечером Эдвард находился дома. По привычке он позвонил человеку, тайно наблюдающему за Золушкой, чтобы узнать, как она провела свой очередной день. Мужчина сообщил, что девушка после школы отправилась в Центр моды и красоты, но в отличие от других дней пробыла там недолго. Вышла из здания с какими-то вещами, сложенными в коробку, пока ловила такси, мужчине рассмотрел, что она плакала. На такси доехала до своего дома, из которого больше не выходила.

После разговора с тайным охранником, Эдвардом овладело беспокойство. Что случилось с Золушкой? Почему она плакала? Кто посмел ее обидеть? Быстро приняв душ и переодевшись, парень решил поехать к Элис. В том момент ему уже было не обид.

«Что толку на нее обижаться? – размышлял Каллен, продвигаясь по городу на своей машине. – Она ведь не изменилась за один миг в худшую сторону. Нет, в ней всегда присутствовали те некоторые качества, которые меня раздражали и бесили… Я полюбил ее, несмотря на них… Идеальных людей не бывает. И моя Золушка не идеальна. Все равно ведь люблю ее, такую упертую и бесячую… Потому что она классная. Даже со своими недостатками…»

Чем больше Эдвард думал, тем больше увеличивал скорость, хотелось добраться да Брендон, как можно быстрее. Узнать о причине ее слез, пожалеть и успокоить. Если понадобится, пойти на уступки относительно Лейн Венсон и ее показаний. Все, что угодно, лишь бы Золушка не огорчалась.

Несси была первой, кому пришлось успокаивать Элис, когда она со слезами и с вещами в руках пришла домой. Желая вернуть подруге хоть чуточку оптимизма, Маккой заверила ее, что она еще найдет себе работу в таком огромном, полном возможностей городе, как Нью-Йорк. А до тех пор, они смогут прожить за средства Ренесми, которых у нее хватает, благодаря двум работам.

Вечером, напоив Брендон успокаивающим чаем, Маккой предложила ей лечь спать пораньше, сама же начала собираться на работу в ночной клуб.

Понимая, что не сможет уснуть из-за грустных мыслей, Элис решила принять ванну. Горячая вода ее обычно успокаивала, расслабляла и нагоняла сонное состояние.

Несси уже было готова к выходу, когда раздался звонок в дверь. Она взглянула в глазок, увидела Каллена, быстро открыла дверь и предложила войти.

- Золушка дома? – настороженно спросил парень, заходя в квартиру.
- Да, она в ванной, - кивнула Ренесми на дверь.
- Как она?
- Не очень. Ее сегодня уволили с работы…

«Блядь», - мысленно выругался парень. Такая новость его не удивила, ведь Эсми имеет влияние на все, что связано с ее Центром. Зато усилило негативное отношение к сводной сестре и ее матери.

- Ладно, мне пора идти, - промолвила Несси, обувая кроссовки и беря небольшой рюкзачок. – Хорошо, что ты приехал, и Элис не останется одна с грустными мыслями.

Каллен лишь кивнул, радуясь тому, что Маккой уходит, и они с Золушкой останутся одни, смогут обо всем поговорить, все выяснить и помириться.

Ренесми вышла из квартиры закрыла дверь ключом и пошла к лестнице. На ее лице появилась ухмылка. Девушка была рада визиту Каллена. Во-первых, хорошо, что Элис не останется одна, а во-вторых, возможно, Эдвард расскажет Блэку о том, как она ушла куда-то на ночь глядя, тем самым подтвердив ту репутацию, которую Несси хотела создать для Джейка.

Элис лежала в ванне с водой, густая пена скрывала тело девушки, из воды торчала лишь ее голова. Распущенные, мокрые волосы были заглажены назад. Брендон слышала и звонок, и то, как Несси открыла дверь. Затем услышала голос Эдварда, и сердце девушки ускорило ритм. Он пришел! Наконец-то, вспомнил о ней. Гнев Элис по поводу Лейн Венсон уже утих, осталась лишь обида на то, что Эдвард никак не хочет меняться к лучшему, и на то, что игнорировал ее эти несколько дней.

Стукнув пару раз для приличия, Каллен заглянул в ванную и, чуть улыбнувшись, поздоровался. Зашел с таким видом, словно между ними и не было этих дней недопонимания и обид. Прикрыл за собой дверь и встал около ванны, смотря на девушку сверху вниз.

- Привет, - выдохнула в ответ Элис, после некоторого замешательства. – Что ты здесь делаешь? – спросила спокойным тоном.

- К тебе пришел, - негромко промолвил Эдвард, присаживаясь около ванны и упираясь локтями в бортик. - Соскучился... Маккой сказала про твою неприятность на работе…

- Ну… у меня больше нет работы… - промолвила Элис, чувствуя, как к горлу вновь подступает ком. Осознание того, что она лишилась работы, а вскоре и школы лишится, нахлынуло с новой силой. Присутствие Каллен, по которому она соскучилась, и обида на которого еще не прошла, лишь обострило восприятие всех проблем. Брендон еще ниже опустилась в воду и прикрыла глаза. Эдвард увидел, как из-под ее ресниц появились первые слезы, на душе стало тяжело, захотелось утешить девушку.

- Элис, - тихо позвал Каллен, осторожно касаясь пальцем ее лица и вытирая слезу, - эта работа… это еще не конец Света… она не стоит твоих слез…

Открыв глаза и продолжая плакать, Брендон качнула головой и заговорила надрывным голосом:

- Это не только работа… Как-то все сразу навалилось… Конфликт с Беллой… исключение из школы… ссора с тобой… потеря работы… Я не должна сейчас плакать… Мне не должно быть так тяжело на душе… За проведенный в школе год я должна уже была привыкнуть ко всем нервотрепкам… и к постоянной мысли об уходе из школы…

Эдвард нежно поглаживал пальцами скулу Брендон и ощущал чувство вины за все то, что Элис пришлось и до сих пор приходится переживать по его вине.

- Если бы ты мне только позволила, - промолвил парень, - я бы избавил тебя от всех твоих проблем.

- Как? – Элис взглянула на него недоверчиво. – Разве ты умеешь возвращать время назад?

- Не умею. Но согласись, что все твои проблемы не неисправимы и не настолько ужасны. Ты не потеряла ничего и никого из того, что невозможно было бы вернуть. Ты жива и здорова, все твои родные и близкие живы и здоровы. А работа… Ты таких еще тысячу найдешь! Школа? Во-первых, тебя еще не исключили. А во-вторых, даже если исключат, мы найдем тебе другую хорошую школу, после которой я помогу тебе поступить в любой ВУЗ, какой ты захочешь.

- Эдвард, - с легким укором промолвила Брендон.

- Только при твоем согласии, - Каллен смиренно приподнял ладони вверх, демонстрируя покорность. – Никак больше действий за твоей спиной. Лейн я твою не трону больше. Обещаю. Отныне все решения принимаем вместе. Никаких больше тайн и секретов. Теперь только полное доверие.

Слова Эдварда так тронули Элис, что она заплакала еще сильнее, теперь уже от умиления и осознания того, что любит этого парня, несмотря на его недостатки. Любит за его достоинства, главным из которых является его любовь к ней, стремление меняться ради нее и способность идти на уступки.

- Золушка… ну, ты чего опять? – Каллен немного растерялся – что он не так сказал, что вновь заставил ее плакать?

- Ничего, - Элис улыбнулась сквозь слезы, - я просто рада, что ты пришел… рада, что рядом со мной… Я скучала по тебе… Я люблю тебя… - После этих слов Эдварду очень захотелось вытащить Золушку из ванной, обнять и крепко прижать к себе. Он поднялся, склонился над девушкой, и, взявшись за бортики ванны, наклонился еще ближе и начал целовать ее в губы.

Брендон охотно ответила на поцелуй. Высунув руки из воды, она их немного отряхнула от пены, и осторожно обняла Каллена за шею, стараясь не намочить его одежду. Эдвард, не разрывая поцелуй, одну руку опустил под воду, обнял Элис за спину и начал ее приподнимать, постепенно выравниваясь.

- Что ты делаешь? – выдохнула Брендон между поцелуями. – Твоя одежда…

- Забей на шмотки… - шепнул Каллен, продолжая целовать Золушку и поднимая ее в положение стоя.

Стоя в ванной, мокрая девушка в пене оказалась на голову выше стоящего на полу парня. Они перестали целоваться, Эдвард на пару секунд прижал Элис к себе, поглаживая ее плечи, спину, ягодицы. Брендон, понимая, что его одежда уже намочена, крепко обняла Каллена и, проглатывая остатки кома и слез, промолвила:

- Я не хочу, чтобы ты уходил…
- Не уйду, - тут же заверил парень. – Если Маккой…
- Ее не будет до утра, - быстро перебила Элис.

- Значит, останемся здесь, - чуть отклонившись, Эдвард взглянул на Брендон снизу вверх и усмехнулся. На ее заплаканном лице появилась улыбка, от которой Каллену стало тепло на душе. В тот момент он осознал, что пока его Золушка находится рядом, в его объятиях, пока улыбается ему, никакие проблемы в мире не смогут испортить ему настроение. Опустив взгляд чуть ниже, Эдвард пальцами убрал остатки пены с одной груди девушки, и поцеловал ее, захватывая губами сосок.

- Что ты делаешь? - с нотками возмущения хихикнула Брендон.

Отстранившись от груди, Каллен весело поморщился:

- Пахнешь вкусно, но мыльная грудь на вкус не очень, - чем вызвал очередную улыбку девушки.

Затем Эдвард ополоснул Элис от мыльной воды, помог ей выбрать из ванной и с удовольствием принялся вытирать ее тело полотенцем. Брендон не препятствовала, она наслаждалась вниманием Каллена и думала о том, что со всеми проблемами начнет разбираться потом – завтра или послезавтра.

Элис накинула на себя халат, волосы завернула в полотенце, они с Эдвардом зашли в комнату.

- Снимай свои мокрые вещи, я их положу на горячую батарею, - промолвила Брендон. Взявшись за футболку парня, она принялась ее снимать, Эдвард ей в этом помог.

- Круто, - усмехнулся Каллен, смотря на двухъярусную кровать, - никогда еще не спал на такой.

- Она, конечно, намного меньше тех, к которым ты привык…
- Хочу спать сверху! – перебил парень тоном восторженного ребенка.
- Хорошо, - улыбнулась Элис, - ты будешь сверху, а я лягу внизу на месте Несси.
- Нет, - Эдвард категорично качнул головой, - мы будем вместе спать наверху!

- Но тебе так будет тесно и некомфортно, - не переставая улыбаться, Брендон пыталась обеспечить парня наиболее возможным комфортом.

- Тесно, это если рядом, - заигрывающим тоном, произнес Эдварда, беря Элис за пояс халата и привлекая ее к себе. – А когда один сверху, а второй снизу – как раз нормально.

- Ну, смотри, чтоб потом не жаловался, - усмехнулась девушка.

Поздним вечером Джейку позвонил его человек и сообщил, что Маккой вновь отправилась в ночной клуб БигСити. Блэк начал собираться, намереваясь отправиться в тот же клуб, найти там стипендиатку и вывести ее на чистую воду.