Истерику, которую Элис удалось сдержать при неприятном разговоре с МакКартни, не удалось сдержать около шкафчиков. Смотря на метку от Эдварда, она начала смеяться, сначала тихо, потом все громче и громче. Смех превратился в истеричный, девушка даже за живот взялась и чуть согнулась, опустив голову, чтобы присутствующие не видели появившихся в глазах слез. Тело дрожало от смеха и истерики. В какой-то момент отчаяние охватило Элис настолько, что стало наплевать на свои слезы, застывшие в глазах, и все остальное. Вскинув подбородок и встретившись взглядом с Лораном, Брендон развела в сторону руки и с вызовом, все еще посмеиваясь, произнесла:

- Ну, что же ты стоишь?! Начинай! – В тот момент ей действительно захотелось, чтобы ее забросали чем-нибудь не просто неприятным, чем-нибудь тяжелым. Например, камнями. Чтобы забили до смерти, чтобы все ГБ-шники выдохнули с облегчением оттого, что, наконец, избавились от нее. Чтобы Эмметт обрадовался, чтобы Джаспер уехал обратно в свою Бельгию, и чтобы Эдвард… был счастлив… Нет, на самом деле, в глубине души Элис в тот момент хотела, чтобы Каллен потом всю жизнь жалел о своем поступке. Чтобы хотел все вернуть и исправить, но не имел никакой возможности, так как она была бы мертва. Брендон казалось, что если бы Эдвард решил убить ее физически, это было бы менее ужасно, чем его поступок с меткой.

Некоторые ученики поняли, что с Элис приключилась истерика и многие из них подумали:
«Вот так заканчиваются отношения стипендиаток с «золотыми» парнями».

Другие приняли реакцию меченой за обычный смех веселья, и не знали, к чему бы это. Может, это у влюбленных игра такая? Решили поразвлечься с помощью меток? Некоторые обладатели самой бурной фантазии вмиг нарисовали в своих мыслях сцены, в которых Брендон приходит к Каллену домой исполнять желание, и Каллен ее «наказывает» каким-нибудь эротическим способом.

Лоран смотрел на Элис, сжав челюсти. Он невзлюбил ее еще с тех пор, когда ей впервые вручили метку, и на ней он впервые потерпел неудачи с исполнением наказания. Затем, когда Брендон вознеслась до положения «золотых», Лоран постоянно чувствовал исходящее от нее скрытое недовольство своей персоной. Долгое время парень ждал и надеялся, когда наглая стипендиатка где-нибудь ошибется или просто надоест Каллену, и вновь получит свою метку. И вот, этот день, вроде бы, настал. Пришло время справедливости восторжествовать, но вместо радости, Лораном овладели сомнение и неуверенность, даже какой-то страх. С этой меткой было кое-что странное и непонятное. Во-первых, его не предупредили накануне, как это обычно делал Майк или кто-то из «ГБ 4». Из-за этого ни Лоран, ни его друзья ничего с собой не взяли и не приготовили для наказания. Во-вторых, личная интуиция и инстинкт самосохранения парня подсказывали, что перед ним далеко уже не простая ученица находится. Что если он ее хоть пальцем тронет, то останется потом не только без пальца, но и без руки (дай Бог, чтоб с головой). От кого именно может исходить угроза, он не понимал до конца. Может быть, от Уитлока, который всегда защищал эту стипендиатку, а может, и от самой Брендон? Было в ней что-то пугающее. Лоран не видел в ней ничего особенного. Так как же смогла эта обычная, ничем не примечательная пигалица загнать под свой каблук самого Каллена? Не иначе, как в ее семье есть ведьмы, и тут не обошлось без черной магии… Возможно, на Каллена наложили заклятие, которое, наконец-то, сошло, и он решил избавиться от этой шарлатанки? Идеи про ведьм и магию Лоран старался гнать от себя прочь, считая их бредовыми, но где-то в глубине души они все равно продолжали его беспокоить.

Дружки Лорана и другие, желающие оторваться на меченой, с нетерпением поглядывали на лидера исполнения наказаний и ожидали от него малейшего сигнала. Для начала на стипендиатке можно было порвать одежду, а затем обрисовать лицо маркерами. Но Лоран не только не подавал сигнал, но и одним своим взглядом останавливал самых нетерпеливых от действий. При этом он периодически вызывал на мобильном чей-то номер и пытался кому-то дозвониться.

Прислушавшись к своей интуиции, Лоран решил ничего не предпринимать против Брендон до тех пор, пока лично не услышит от Каллена, или хотя бы от Майка, об этой метке. Номер Эдварда был вне зоны доступа, номер Майка – все время занят.

- Ну же! – продолжала провоцировать Элис. – Что же вы все замерли?! Не тормозите! Иначе Каллен… - голос девушки дрогнул. – Иначе он… всем вам наклеит метки… - боясь расплакаться при всех окончательно, Брендон резко развернулась и быстро начала удаляться, каждой клеточкой тела ожидая ударов в спину. Один из платных учеников двинулся за ней, чтобы остановить, но Лоран схватил его за локоть и резким тоном промолвил:

- Не сейчас. Я скажу, когда.

С затуманенным рассудком Брендон, словно на автопилоте, добралась до своей аудитории, присела на свое место, подперла голову руками и прикрыла глаза, пытаясь вернуть себе адекватное состояние. К ней сразу же подошли два одноклассника, которым Элис когда-то помогла не вылететь из школы из-за меток: Пол Флатчер и Чак Кемприт.

- Элис, - осторожно позвал Пол. Девушка взглянула на парней потерянным взглядом.
- Нам жаль, что ты получила метку, - нерешительно промолвил Чак.
- Да, - живо подхватил Пол, - и мы решили, что будем рядом с тобой. И не дадим тебя в обиду.

Элис моргнула несколько раз подряд. Готовность парней защищать ее ценой места в «Будущем Америки» тронула до глубины души. Но что они могут сделать против Каллена?

- Спасибо, - Элис выдавила слабое подобие улыбки, - но лучше не вмешивайтесь. Это касается лишь меня и Эдварда. Я все равно уйду из школы. Вам уходить за компанию - очень глупо…

- Ну, ты смотри… - Чак сразу пошел на попятную, уж очень страшно было выступать против «ГБ 4».

- Нет, я для себя все решил, - со всей уверенностью заявил Пол. – Я и так давно должен был уйти, а остался лишь благодаря тебе.

Джаспер, войдя в школу, обратил внимание на необычное оживление и догадался, что кто-то получил метку. Пока шел к лестнице, услышал в бурных обсуждениях имя Брендон. Резко остановился и, изменив направление, отправился к шкафчикам стипендиатов, не веря в то, что Элис могла получить метку.

Толпа около шкафчиков притихла, когда на горизонте появился Уитлок. Быстро приблизившись к метке и увидев имя меченой и подпись Каллена, Джаспер с трудом сдержался, чтобы не зарычать на всех присутствующих. Охваченный гневом, он негромко выругался в адрес друга:

- Сука охреневшая. – Затем резко сорвал метку, обвел злым взглядом собравшихся и громко объявил:

- Я отменяю эту метку! Не дай Бог кому-то из вас вздумается досаждать Элис Брендон! Лоран, головой отвечаешь за ее безопасность! И не смейте ей говорить об этом!

- Она уже видела, - тихо сообщил кто-то из толпы.

- Блядь, - сквозь зубы выругался Уитлок, отведя взгляд в сторону. Затем, комкая метку в кулак, начал быстро удаляться.

- Джаспер, но Каллен… - начал было обалдевший Лоран, последовав за блондином.
- Никаких но! – резко прервал Уитлок, обернувшись. – С Калленом я сам разберусь!

Лоран остановился, Джаспер чуть ли не бегом отправился на свой этаж.

Публика была изумлена происходящим.

«Похоже, в «ГБ 4» произошел раскол, - думали многие. – Интересно, кто же победит в конфликте двух ГБ-шников: Каллен или Уитлок?» Большинство склонялось к Каллену, ведь он считался негласным лидером «ГБ 4», был из них самым жестким, и его отец владел наибольшим количеством акций «Будущего Америки». Лоран в который раз попытался дозвониться до Эдварда. Безуспешно. Единственное, что радовало во всем этом дурдоме, это то, что он не успел причинить Брендон никакого вреда.

Не застав никого в клубе, Уитлок быстро покинул школу, на ходу пытаясь дозвониться до Каллена, мобильный которого был вне зоны. Блондин был настолько зол, что готов был затолкать скомканную метку другу прямо в горло. В голове не укладывалось, как Эдвард мог так поступить с Элис. Еще парень очень сожалел, что Брендон успела увидеть эту метку. Бедная. Что она должна была почувствовать, увидев свой шкафчик, да еще и при всей школе?

Выйдя за ворота школы, Джаспер запрыгнул на свой мотоцикл и помчался к особняку Калленов. На одном из светофоров, где пришлось остановиться, он попытался дозвониться на домашний Эдварда. На звонок ответил дворецкий Чарльз, который сообщил, что молодой мистер Каллен еще спит.

«И этот урод еще может спокойно спать после всего, что начудил?!» - мысленно негодовал Уитлок.

- Разбуди его, Чарльз, иначе я сам это сделаю! Скоро буду у вас! – нервно пообещал Джаспер.
- Но… Даже не знаю, чем Вам помочь, мистер Уитлок… мистер Каллен…

- Чарльз, я тебя очень прошу, разбуди этого упыря, - с угрозой в голосе процедил Уитлок, стартуя с места, - иначе я…

- Минуточку, - довольно вежливо перебил дворецкий, - сейчас я проверю, возможно, он уже проснулся.

Джаспер свернул к тротуару и остановился, не имея возможности ехать быстро с телефоном около уха.

Крепкий сон Эдварда давно прошел, осталась легкая дремота, через которую он услышал звук открывающейся двери, еле уловимые шаги и тихий шепот дворецкого:

- Мистер Каллен…
- Чего тебе? – не желая просыпаться окончательно, протянул Эдвард.

- Вы уже не спите? Здесь ваш друг, мистер Уитлок, звонит на домашний, очень хочет с Вами поговорить.

- Чарльз, пошли его нахрен и не мешай мне спать, - Эдвард недовольно поморщился.
- Он сказал, что едет к нам, - осторожно добавил Чарльз.

- Что? – возмущенно спросил парень, окончательно проснувшись и поднявшись в положение сидя. – А ну, дай сюда телефон и выйди.

Дворецкий передал трубку и поспешил покинуть комнату.

- Ты там совсем охренел, балаболка ты бельгийская? – надменным тоном произнес Эдвард в телефон.

- Я тебя убью, ублюдок недоразвитый! – услышал в ответ злостные восклицания Уитлока. – Заставлю сожрать эту метку, а потом закопаю живьем! Никуда не смывайся, я еду к тебе! - закончил блондин, после чего сбросил вызов.

Каллен несколько секунд пялился на телефон в руке, пытаясь сквозь нахлынувший гнев, понять, какая муха укусила Уитлока. Еще недавно он не хотел драться, лишь отбивался, а сейчас раздуплился и решил дать сдачи?

«И про какую метку он там трындел?» - не понял Каллен. Быстро вскочив с кровати, он принялся одеваться.

«Значит, едешь ко мне, чтобы прибить? – распалял Эдвард собственную агрессию. – Шикарно! Теперь с меня и спроса никакого не будет за то, что начищу физиономию принцу. Скажу, что защищался».

Несмотря на странное поведения Уитлока, Каллена оно больше порадовало, чем рассердило. Наконец-то выпадет отличный шанс хорошенько проучить этого слащавого европейца за все его косяки.

В тот момент, когда Уитлок резко притормозил у ворот Калленов, Эдвард вышел через калитку на улицу, и без какой-либо заминки сразу направился к блондину со словами:

- В мой дом могут входить только мои друзья, поэтому мне пришлось выйти сюда, чтобы набить морду твоему Величеству!

Сорвав с себя шлем и бросив его около мотоцикла, Джаспер бросился к Каллену, на ходу доставая из кармана скомканную метку и швыряя ее Эдварду в лицо со словами:

- С этим ты перешел все границы! - после чего попытался ударить друга кулаком по лицу. Каллен увернулся и попытался ударить Джаспера в ответ. Блондин также увернулся, затем, не придерживаясь никаких правил боевых искусств, парни бросились друг на друга и сцепились в обычной уличной драке, покрывая друг друга матом, угрожая другу друга убить, и даже не пытаясь выяснить истинную причину конфликта. Прежде чем из двора Калленов выскочила охрана, а из подъехавшего Мерседеса – охрана Уитлока, и прежде чем охранники успели растащить дерущихся в разные стороны, парни успели нанести друг другу некоторые увечья. Левый глаз Эдварда заплыл ярким красным пятном, из разбитого носа Джаспера струилась кровь по губам и подбородку, попадая на одежду.

- Мистер Каллен, успокойтесь, пожалуйста, - довольно вежливо упрашивали охранники Каллена своего молодого хозяина, удерживая его силой и не позволяя приблизиться к Уитлоку.

- Вы оба белены, что ли объелись?! – не пытаясь быть вежливым, кричал на подростков Дэн – личный телохранитель Джаспера. Вскоре к ним подъехал еще один автомобиль, из которого вышел Том.

- Почему только ей?! Почему и мне метку не влепил, дебил ущербный?! – продолжал вопить Уитлок, пытаясь вырваться из рук охраны и не обращая никакого внимания на свой кровавый нос.

- Ты что несешь, убогий?! Причем тут метки?! – взбешенный Каллен все еще был не в состоянии мыслить адекватно. И лишь когда перед ним появился Том с таким выражением, будто Эдвард его достал до смерти своими выходками, и он готов пойти на крайние меры – привлечь старшего Каллена, парень начал прилагать усилия для того, чтобы успокоиться и взять себя в руки.

- Если сейчас же не успокоишься, - пригрозил Дэн Джасперу, - я свяжусь с твоими родителями, и тебя завтра же депортируют в Европу.

Оба помощника знали, какими угрозами можно угомонить своих подопечных. «Золотые» парни перестали вырываться и лишь продолжали сверлить друг друга свирепыми взглядами, выравнивая сбившееся дыхание.

- Про какую метку ты тут вопишь? – Эдвард, наконец, обратил внимание на то, что, видимо, стало причиной психоза Уитлока.

- Про ту, которую ты влепил Брендон! – блондин мельком взглянул на валяющийся на земле комок бумаги. Том и Дэн с уставшим видом закатили глаза – оказывается, весь сыр-бор из-за небезызвестной девчонки.

- Что? – Каллен чуть сузил глаза с таким видом, словно посчитал Джаспера совсем съехавшим с катушек. Затем выражение Эдварда начало медленно менять от удивления до недоверия, затем тревоги и, наконец, страха.

Не спеша, словно опасаясь столкнуться с чем-то ужасным, Каллен направился к валяющейся метке, каждой клеткой тела ощущая медленно подкрадывающееся чувство паники. Подошел, поднял ее, расправил, и тут на его лице проступило выражение легкого шока. Гнев Джаспера вмиг сменился недоумением. По ошарашенному, потрясенному виду Каллена было очевидно, что он понятия не имел об этой метке. Все вокруг притихли, наблюдая за Эдвардом, который замер в ступоре, уставившись на бумагу в руках.

В школе Джейк был сильно удивлен, Эмметт слегка потрясен, а Майк в настоящей панике, когда они узнали про метку Брендон. Каждый из них принялся звонить Каллену, результат был одним и тем же – вне зоны доступа.

Не дозвонившись до Эдварда, Эмметт пошел к классу стипендиатов. Заглянул в кабинет, отыскал взглядом сидящую с поникшим видом Брендон и ощутил чувство жалости к девушке. Казалось от боевой девчонки не осталось ни следа. «Революция» выглядела, как побежденный, затравленный человек, не готовый сражаться с обстоятельствами. Эмметт подумал о том, что против врагов она готова отстаивать свои позиции до конца. Но воевать против дорогого и близкого человека оказалось выше ее сил.

«Каллен, какого черта ты творишь?» - с осуждением подумал МакКартни. Еще недавно на эмоциях он сам готов был влепить Брендон метку, понимая в глубине души, что не сделает этого, потому что Эдвард не позволит. Теперь же, смотря на раздавленную девушку, Эмметт понимал, что не стал бы вручать ей метку, даже если бы никто против этого не возражал. И вообще, несправедливо из-за двух баранов, которые забыли, что такое настоящая дружба, наказывать девчонку.

Решительно переступив порог аудитории, МакКартни громким повелительным тоном объявил:

- Выйдите все в коридор!

Не выражая никаких возражений, ученики начали покидать класс.

Элис, подняв голову на Эмметта, сидела неподвижно на месте. «Золотой» парень смотрел прямо на нее и вряд ли он захотел побыть один в их аудитории.

«Пришел позлорадствовать или принес желание от Калена…» - рассеяно подумала Брендон.

В класс вошел удивленный учитель.

- Мистер Валерман, Вы не могли бы нам дать пять минут? – с напускной вежливость обратился к преподавателю МакКартни.

- Э-э… вспомнил, что забыл журнал взять. Пойду, схожу за ним, - невозмутимо произнес учитель, после чего покинул класс.

Держа руки в карманах штанов, Эмметт не спеша приблизился к Элис.

- Мне жаль, - произнес негромко.
- Разве? – Элис попыталась изобразить недоверчивую ухмылку, не вышло.

- Те слова, что я наговорил тебе раньше… не воспринимай их всерьез. Ты же Революция, - парень усмехнулся, желая хоть немного поднять стипендиатке настроение. – Как же нам без тебя?

- Так же, как было до меня, - Элис пожала плечами. – Судя по всему, я скоро уйду отсюда, и вы спокойно продолжите учебу без всяких революций.

- У Каллена по ходу совсем крыша протекла из-за ревности, - МакКартни тяжело вздохнул, - прямо Отелло какой-то.

Ненадолго оба замолчали.

- К сожалению, отменить его метку я не могу, - Эмметт вновь нарушил тишину. – Но постараюсь сделать так, чтобы прессинга было по минимуму.

Элис на это ничего не ответила. Не зная, что еще сказать в данной ситуации, Эмметт развернулся и пошел к выходу. Как только он вышел, в аудиторию вернулись одноклассники Элис. К ней сразу же подошел оживленный Пол и принялся рассказывать:

- Представляешь, только что парни из параллельного класса рассказали, что Джаспер Уитлок отменил метку Каллена. Он сорвал ее и запретил всем тебя доставать. И еще сказал, что сам разберется с Эдвардом.

Глаза Элис округлились до пятидесяти-центовых монет, к горлу вновь подступил ком – Джаспер, несмотря ни на что, остается ее ангелом-хранителем. И даже Эмметт в этот раз захотел ей как-то помочь. И лишь тот, кто говорил о любви и рисковал ради нее своей жизнью, готов втоптать ее в грязь.

Пол не понял появившихся в глазах Элис слез. Почему она плачет? Вроде ж, радоваться должна, раз метку отменили.

В класс зашел учитель, и все ученики принялись рассаживаться по местам.

Эмметт поднялся в клуб, чтобы поговорить о сложившейся ситуации. В офисе встретил оживленных Джейка и Майка.

- Слышишь, - Блэк сразу же обратился к МакКартни. – Майк говорит, что про метку эту только что узнал. Что он ее не готовил для Пеппи.

- Неужели Каллен так осатанел, что сам лично ее напечатал? – еще больше удивился Эмметт.

- А еще говорят, что Уитлок сорвал метку и объявил всем, что отменяет ее, - озадаченно добавил Джейк.

- Что за бред? – МакКартни поморщился. – Он не может аннулировать метку Каллена, каждый из нас может отменить лишь свою…

- В том-то и дело, и Джас прекрасно об этом знает. – Блэк тяжело вздохнул. – Хреново то, что конфликт уже вышел за пределы компании. Похоже, «ГБ 4» наступил пиздец.

Не моргая, Эдвард глядел на измятый лист бумаги и чувствовал, как легкие будто сжимают невидимые зажимы, из-за чего становится трудно дышать. Метка была не липовой, как когда-то ему Элис вылепила, а настоящей. На настоящем бланке с защитными знаками, с настоящей печатью «ГБ 4», с его подписью.

«Подпись!» - Каллен глубоко вдохнул, почувствовав, как вернулась способность дышать. Любой другой человек уверенно признал бы на метке подпись Эдварда, но сам парень видел, что подпись поддельная – не совсем его наклон букв, и нет того еле заметного знака, на который обращал внимание только Эдвард. Очевидность подделки не меняла и не облегчала панического состояния Каллена, связанного с мыслью, что Золушка могла поверить в то, что он мог вручить ей метку.

Взглянув на Уитлока ошарашенными глазами, Эдвард не спеша направился к нему. Видя, что накал агрессии поутих, Том и Дэн немного расслабились и велели другим охранникам покинуть место событий. Подойдя ближе к Джасперу, Эдвард негромко промолвил:

- Это не я… не моя подпись…

Слова были лишними, по одному виду Каллена было очевидно, что он не имеет к этой метке отношения.

- Дай телефон, - попросил Эдвард блондина, - у тебя есть номер Ньютона?
- Есть, - Джаспер быстро нашел нужный номер и протянул Каллену телефон.

- Алло, Майк, что это нахрен за метка на имя Брендон?! – прорычал в мобильный Эдвард, к которому вновь вернулось состояние гнева, только направленного уже не на Уитлока.

- Я не знаю, Эдвард… я сегодня впервые о ней услышал… - начал оправдываться секретарь «ГБ 4».

- На кой хрен ты вообще там нужен, если не знаешь, кто подходит к твоему компу и имеет доступ к документам?! Распечатки проверял, когда была сделана метка?!

- Д-да… вчера вечером в восемь часов… Я думал, что ты сам, лично…

- Думал он, - раздраженно перебил Эдвард. – Сейчас же снимай показания видеонаблюдения и дуй ко мне домой! Найди Блэка и МакКартни, пускай тоже едут ко мне.

Закончив разговор, Эдвард передал телефон Джасперу и, кивнув на ворота, промолвил:

- Пошли, скоро остальные подъедут, надо выяснить, что это за крыса накрысятничала.
- В твой же дом только друзья могут входить, - с неким ехидством произнес блондин.

- Хватить корчить из себя обиженную принцессу, - поморщился Каллен, которому было совсем не до церемоний. – Пошли, говорю. – Подростки направились ко двору, Том и Дэн переглянулись и, не сговариваясь, последовали за своими подопечными.

- Не надо за нами ходить, мамочки, - нервно бросил им Эдвард. – Не буду я прессовать драгоценного принца, не до него сейчас.

- Отчего же? – огрызнулся Уитлок. – Люблю, когда меня прессуют истерички в период ПМС.
- У тебя ПМС? – Каллен старательно изобразил удивление.
- Я про твой говорю, - добавил блондин.

- Как две базарные клуши, - словно сам себе промолвил Дэн. ГБ-шники окинули его недовольными взглядами. Для подростков все личные обиды, соперничество и ревность ушли на второй план на фоне такого вопиющего случая, как вручить метку от имени «ГБ 4», да еще и не кому-нибудь, а Брендон.

В результате Эдвард с Джаспером отправились в комнату Каллена, а Дэн с Томом – в обитель Тома.

Войдя в комнату, Уитлок сразу направился в ванную, чтобы смыть кровь с лица.

- Лишь твоего гемоглобина мне в ванной не хватало, - вслед ему проворчал Каллен.
- Нехер было по носу бить, - в тон ему бросил блондин.

Пока Джаспер умывался, Эдвард взял с тумбочки свой мобильный, включил его и набрал Лорана.

- Эдвард! – оживленно ответил исполнитель, словно ждал этого звонка пять лет. – Я хотел к тебе дозвониться, потому что…

- Помолчи, - ледяным тоном перебил Каллен. – Пожалуйста, скажи мне, что ни ты, ни кто-либо другой не успели причинить никакого вреда Брендон.

- Нет, конечно! – с облегчением в голосе воскликнул Лоран. – Я решил вначале у тебя уточнить, потому что меня ж никто не предупреждал…

- Ты правильно поступил, - сказал Эдвард. - Метку не исполнять, никому ничего не объяснять. Самых любопытных отправлять ко мне.

- Хорошо, я все понял, - заверил главный исполнитель.

Закончив разговор, Эдвард подошел к зеркалу и посмотрел на свой заплывший синяком глаз.

«Пиздец», - тяжело вздохнул, осторожно касаясь пальцами гематомы.

- Она видела метку? – спросил Каллен, когда Джаспер вышел из ванной.
- Видела.

- Я даже представить пока не могу, что сделаю с тем, кто устроил такой беспредел, - процедил Эдвард.

- Есть варианты?

- Джас, а какие тут могут быть варианты? Ладно, бланк спиздили, ладно, подпись мою подмахнули, но такие печатки есть лишь у нас четверых, - жестким тоном говорил Каллен, наливая коньяк в две рюмки.

- Меня тоже подозреваешь? – угрюмо спросил блондин, садясь в кресло.

После недолгого прожигания Уитлока взглядом, Эдвард подошел к нему и, протягивая рюмку, промолвил:

- Мотив у тебя был: подставить меня с этой меткой перед Золушкой, заставить ее меня возненавидеть, выступить, как обычно, в роли рыцаря-защитника, и в итоге заграбастать ее себе. Но нет, не такой ты крутой актер, чтобы так умело изображать желание набить мне морду, - одним махом Каллен выпил содержимое своей рюмки.

Несколько секунд Джаспер молча смотрел в пустоту с легкой ухмылкой на лице – в словах Эдварда была определенная логика, но сам блондин до такого бы точно не додумался. Выпив свой коньяк и чуть поморщившись, Уитлок спросил:

- А что насчет остальных?

- Понятия не имею, - честно ответил Каллен, не представляя, зачем бы Джейку или Эмметту такое вытворять. У них, в отличие от Уитлока, и мотива-то не было.

- Не хочешь позвонить Элис, успокоить, что все нормально? – предложил Джаспер.

- Нет, - мрачно качнул головой Каллен, после короткого замешательства. – Вначале нужно найти и наказать виновных. Лорана я предупредил, метку никто исполнять не будет. Что я ей сейчас скажу? Это не я, но я не знаю, кто и почему?

- Зачем мобилу отключил, что невозможно было дозвониться?

- Затем, что в школу идти не собирался, планировал выспаться и не хотел, чтобы кто-нибудь наяривал.

Когда подъехали Эмметт с Джейком, в комнате Каллена начались настоящие страсти на повышенных тонах со взаимными подозрениями, упреками и возмущениями. Блэк и МакКартни были крайне возмущены тем, что два других друга допускали мысль, что в этом замешан кто-то из них. Каллен был взбешен тем, что Уитлок при всех отменил его метку, тем самым серьезно подорвав его авторитет. Если теперь метку не исполнить, все посчитают Каллена в компании «ГБ 4» пустым местом, метки которого можно запросто отменить. Выход из этой ситуации предложил Джейк:

- Пустим слух, что метка была шуткой. Таким себе развлечением между двумя влюбленными. Пускай все думают, что Пеппи выполнила твое романтическое, эротическое желание и тем самым прекратила действие метки.

- Ну да, - скептически отозвался Эмметт, - видели бы вы ее сегодня, она совсем не смахивала на развлекающуюся влюбленную. – От этих слов в душе Эдварда повисла невыносимая тяжесть, вместе с ней и усилилось желание наказывать виновного долго и мучительно.

Вскоре подъехал Майк с флэшкой с видеозаписями. Все споры ГБ-шников прекратились.

- Там видно, кто это был? – каждый из «золотых» парней задал Ньютону один и тот же вопрос.
- Видно, - осторожно промолвил парень, при этом неуверенно пожимая плечами.

Флэшку вставили в компьютер, который подключили к большому экрану. Майк сел за компьютер, чтобы перематывать на нужное время, ГБ-шники во все глаза уставились на экран, затаив дыхания. Когда на видео показался человек, медленно и воровато входящий в офис «ГБ 4», парни, прищурив глаза, подошли совсем близко к экрану. Человек был одет в спортивный костюм и кроссовки, на голове – бейсболка, козырек которой низко натянут налицо, а сверху еще и капюшон надет, скрывающий волосы и прическу. На руках был черные перчатки.

- Баба, - первое, что определил Эмметт по невысокому росту и хрупкому телосложению.

Войдя в офис и закрыв за собой дверь, человек пошел в клуб и вскоре вернулся обратно. Создавалось впечатление, что он просто убедился, что кроме него никого больше нет. Сел за компьютер, включил, начал что-то печатать, судя по всему, в перчатках было неудобно, поэтому он их снял. Напечатал несколько слов, распечатал метку. Выключил технику, достал из кармана салфетку и протер все, к чему прикасался.

- Вот блядина, - вырвалось у Эдварда.

Когда незнакомка, так и не показав лицо, покинула офис, Майк нажал на паузу. После чего «золотые» парни принялись бурно обсуждать увиденное. Прежде всего, на территории «Будущего Америки» могла оказаться лишь ученица школы или сотрудница. Скорее всего, она знала о камерах в офисе и клубе, раз уж так позаботилась о маскировке. Важной зацепкой была печать «ГБ 4». Вечером неизвестная распечатала метку без печати, а уже утром она появилась с печатью. Значит, злоумышленница должна была между вечером и утром пересечься с кем-то из ГБ-шников и каким-то образом поставить печать. После такого коллективного вывода Каллен в претензионном тоне устроил Блэку и МакКартни допрос на тему: «с какими школьными шалавами они тягались прошлой ночью». Посылая Эдварда в нецензурных выражениях, Джейк и Эмметт доказывали, что в эту ночь никаких школьниц с ними не было. Эмметт полночи провел с одной своей хорошей знакомой, которая давно уже являлась студенткой Гарварда, у нее дома, а после трех часов ночи уехал домой. При этом все время находился в сознательном состоянии, не спал, не отключался, и соответственно никто его печаткой воспользоваться не мог.

Джейк вообще прошлую ночь обошелся без девушек. В город приехал отец, и они весь вечер провели у бабушки, где и остались ночевать.

Джаспер сообщил, что провел ночь дома, как всегда, один. Его слова сомнений ни у кого не вызывали, друзья знали об образе жизни блондина.

Когда пришла очередь Каллена объясняться, он нервно отрезал:

- Рядом со мной в последнее время никаких левых телок не бывает.
- Почему же, - задумчиво возразил Уитлок, - рядом с тобой живет одна. Не левая, конечно, но все же…

Все ГБ-шники после этих слов переглянулись.

- Нет, подождите, - протянул Эдвард. – Свон не могла… Ее вообще, кажется, вчера дома не было.

- Да и зачем ей это делать? – не веря в версию Джаспера, спросил Джейк.

После этого вопроса в мыслях Каллена всплыл конфликт с сестрой по поводу платья. Но ведь она потом пришла мириться! Или это было фиктивное, притворное примирение? Не желая верить в причастность Беллы к этому делу, парень связался с охраной дома и выяснил, что Свон уже два дня как дома не появлялась. Затем узнал у дворецкого, что сестра запланировала пару дней пожить у подруги Розали.

- Получается, это не Свон, - вынужден был признать Уитлок. – Этой ночью она никак не могла добраться до печатки Эдварда.

- Еще бы, - фыркнул Каллен. – Думаете, с меня так просто снять печатку, чтобы я не заметил? Это нереально, даже во сне.

- Да ладно, - ухмыльнулся Блэк, - если напоить тебя снотворным, то очень даже реально.
- Но ее не было этой ночью дома! – настаивал на своем Эдвард.

- А ну, перемотай обратно, - неожиданно велел Эмметт Майку, - и увеличь на том моменте, где она печатает без перчаток. Хочу посмотреть на ее руки и маникюр.

Друзья взглянули на МакКартни с некоторым любопытством.

- Давай, - оживился Каллен в адрес Ньютона. – Может быть, по кольцам спалим кого-нибудь.

Майк сделал то, что ему велели. Выбрал нужный момент, нажал на паузу и увеличил изображение рук. Никаких колец на пальцах не было. Парни рассматривали обычные женские руки с длинными тонкими пальцами, аккуратно подстриженными ногтями, без каких-либо особых примет.

- Тварь не оставила никаких зацепок, - тяжело вздохнул Каллен, желая унять бушующую в душе злость.

Среди разочарованных лиц друзей один лишь Эмметт отличался задумчивой ухмылкой.

- Я могу поклясться, чуваки, - произнес он уверенно, - что это руки Свон. Это ее ногти. Такие ни скрыть, ни подделать невозможно, если, конечно, не наклеить накладные. Но она, как мы видим, этого не сделала.

На удивленные взгляды друзей, парень продолжил:

- Джас, помнишь, мы с тобой когда-то обсуждали те признаки, по которым можно определить породу женщины?

Уитлок задумался, Джейк усмехнулся, Эдвард, нахмурившись, подумал: «Что за хрень они обсуждают?»

- Мы тогда еще пришли к выводу, что Свон у нас самка породистая, судя по ее рукам и форме ногтей, - подсказал МакКартни блондину.

- Помню! – Уитлока внезапно осенило. Он внимательнее присмотрелся к рукам на экране, затем перевел взгляд на Эдварда. – Ногти – это не отпечатки пальцев, много кто может иметь такие удлиненные, - кивнул на экран, - но Эмметт прав в том, что у Беллы такие же.

- А как же печать? – никак не мог понять Джейк.

- Она могла стащить печатку с Эдварда, усыпив его снотворным, - повторил Джаспер уже озвученную ранее версию.

- Но не этой же ночью, - уверено возразил Каллен.

- А что стоит снять кольцо, - подключился к рассуждениям Эмметт, - сделать оттиск и заказать себе такую же печать?

Пока каждый про себя соглашался с версией МакКартни, в памяти Эдварда возник вечер после конфликта из-за платья, когда Свон сама пришла к нему мириться, затем предложила выпить чая, и потом сама же соизволила его принести, вместо того, чтобы приказать прислуге. Парень вспомнил, каким уставшим и сонным почувствовал себя после чаепития, тогда еще списал все на ночь, проведенную с Золушкой, и занятия в спортзале.

- Это точно Свон, - согласился с друзьями Каллен, скрипнув зубами. – Кажется, я даже знаю, в какой день эта тварь стащила мою печатку.

- Получается, что теперь у нее есть своя печатка, - добавил Уитлок.

На мгновение в комнате Каллена наступила тишина. Каждый подумал о том, что наказать эту девушку будет не так уж просто. Размышляя с утра о том, кто мог осмелиться на такой бесстрашный и дерзкий поступок, парни совершенно не могли допустить, кто мог быть тем храбрецом, который рискнул бы так разозлить «ГБ 4». Но теперь кандидатура Свон многое объясняла – она не просто из «золотых», которую невозможно выгнать из школы, она падчерица Карлайла Каллена и дочь его жены. Поэтому вполне могла провернуть дело с липовой меткой, осознавая свою безнаказанность. Всем, кроме Эдварда, было абсолютно непонятно, зачем Белла это сделала, она ведь, вроде, всегда нормально относилась к Брендон.

На недоуменные высказывания друзей Каллен заверил, что у Свон были причины, чтобы учудить такое.

- Ну, подождите, - попытался выступить адвокатом Джейк, у которого в голове не вмещалось, что их подруга Белла могла так поступить, - мы не можем быть уверенными на сто процентов, что это она, лишь по одним ногтям.

Недолго думая, Эдвард взял свой мобильный и вызвал номер Свон. Девушка сбросила вызов и тут же прислала смс:

«Я на уроках. Что-то срочное?»
«Да. Выйди в коридор», - отправил ей Каллен в ответ.

Через несколько минут Свон перезвонила.

- Бери ее на понт и разводи на признание, - посоветовал Джаспер прежде, чем Эдвард ответил на звонок. Все парни притихли рядом. Каллен включил громкую связь.

- Да, Эдвард, что там у тебя такого срочного? – беззаботным тоном поинтересовалась Белла.

- Звоню узнать, какого черта ты устроила это шоу с меткой? – спросил парень, изо всех сил стараясь говорить спокойным тоном, чтобы в его вопросе звучало обычное любопытство без упрека.

- Какое шоу? Ты о чем? – голос Свон был полон удивления.

- Брось, Белла, тебя видели вчера около восьми часов вчера возле нашего офиса, как раз в то время, когда была распечатана метка. И если бы ты просмотрела записи видеонаблюдения, то увидела бы, что на одном моменте ты случайно засветилась в профиль, - на ходу придумывал Эдвард. Все это он говорил так, будто афера с меткой его забавляла, а не злила.

- Хм, быстро ты все выяснил, - в голосе девушки послышалась насмешка. – Ну и как? Вам с Брендон понравилась моя шутка?

- Очень понравилась, - изображая спокойствие, промолвил Эдвард. – Тебя ждет от меня отдельная благодарность.

- Ой, только не надо мне угрожать, - девушка перешла на дерзкий, высокомерный тон. – Я тебе не твои стипендиатки. И в следующий раз, когда вздумаете еще надо мной подшутить, помните о том, что у меня своеобразное чувство юмора. И я тоже шутить умею. – После этих слов она сбросила вызов.

Эдвард, вмиг забыв о напускном спокойствии, сжал телефон с такой силой, как будто собирался стереть его в пыль. Остальные друзья некоторое время пребывали в молчании, не имея понятия, как после этого поступить с Беллой.

- Что ж, - первым заговорил Блэк, - выгнать из школы мы ее не можем. Вручить ей метку не можем. Предлагаю, вышвырнуть ее из нашей компании и лишить свободного доступа в клуб и офис.

Эдвард посмотрел на Джейка таким взглядом, словно большей ахинеи в жизни не слышал.

- Прикрыть ей доступ в клуб было бы уместно, если б она перднула в моем присутствии, - зло отчеканил Каллен. – Говоришь, не можем метку влепить? Не можем из школы выгнать? Я вам покажу, что я могу. Клянусь, эта сучка не только из школы, она у меня из штата вылетит.

Никто из друзей не стал возражать, хотя каждый сомневался в том, что Эдварду удастся осуществить свои угрозы. В результате парни решили наказание Беллы оставить на Каллена, в конце концов, это над его девушкой так жестко подшутили, да еще и от его имени.

- Может, все-таки встретишься с Элис и объяснишься, - еще раз предложил Джаспер Эдварду, когда друзья уже собирались покинуть дом Калленов.

- Я обязательно сделаю это чуть позже, - промолвил Эдвард. – Не хочу оправдываться и краснеть за свою имбецильную сестру. Хочу прийти к Золушке и пообещать, что идиотка Свон никогда больше ее не потревожит.

- Ты как хочешь, а я ей позвоню и скажу, что метка не от тебя, - заявил Уитлок, желая как можно быстрее избавить Элис от боли и мыслей о том, что любимый парень мог с ней так поступить.

- Позвони, - Эдвард согласно кивнул, он и сам хотел, чтобы Золушка побыстрее узнала, что он не сошел с ума, чтобы вручать ей метки. Больно и неприятно было осознавать, что она поверила, допустила мысль, что он способен на такое.

«После всего, что между нами было, она так и не поняла, что я люблю ее до одури», - с сожалением думал Каллен.

Во время перемены Джаспер позвонил Элис и сообщил, что метка липовая, Эдвард о ней ничего не знал, и соответственно исполнять ее никто не будет. От полученной информации Брендон вновь захотелось безутешно расплакаться. Во-первых, из-за сильного чувства облегчения – Эдвард не совершал по отношению к ней такого ужасного поступка. Во-вторых, от обиды и непонимания – почему ей Джаспер сообщает об этом? Почему Эдвард сам не может ей позвонить? Может, все еще решает, хочет с ней быть или нет?

Незаметно для других Элис пробралась к двери подвала и там, очутившись в одиночестве, позволила себе поплакать обо всем и сразу.

Когда Брендон вернулась домой, Маккой как раз сделала себе чай и вместе с чашкой собиралась присесть за стол. На вопрос «как дела в школе», Элис сразу сообщила о том, что утро началось с метки от Каллена. Шокированная Несси выронила из рук чашку, чай разлился по полу, чашка уцелела. Извинившись за то, что ошарашила новостью, Брендон поспешила рассказать, что происходило потом, закончив на том, что метка оказалась вовсе не от Каллена. Ренесми облегченно выдохнула и лишь тогда обратила внимание на мокрый пол и валяющуюся чашку. На фоне страстей, происходящих с подругой, Маккой собственные проблемы с Блэком показались мелочью. Она решила, что пора приступить к занятиям и перестать прятаться от «золотого» подлеца. Тем более теперь, когда Элис, как никогда, нужна ее поддержка в школе.

На следующее утро девочки отправились в школу вместе. Несси, к своему облегчению, Джейка в тот день так и не встретила. Элис, к своему сожалению, не видела и не слышала Эдварда. В какой-то момент ей начало казаться, что «Будущее Америки» без Каллена опротивело настолько, что стало все равно, будет она учиться дальше в этой школе или нет. Девушкой овладели апатия вместе с депрессией, и в следующие дни, несмотря на уговоры Несси, Элис школу не посещала. Днями она или лежала в постели, или бесцельно бродила по городу, больше времени проводила в офисе Моник, стараясь отвлечься на работу и стараясь не думать о Каллене. Мысли о нем и их возможном расставании сводили с ума. И если днем еще Элис держалась, то по ночам проливала в подушку горькие слезы.

Белла жила у Розали до тех пор, пока в Нью-Йорк не вернулись мама с Карлайлом. В тот же день Свон решила вернуться в особняк, веря, что при родителях, Эдвард не станет ее хватать за горло, как он это умеет, и не станет орать, как потерпевший. Белла была уверена, что больших неприятностей за выходку с меткой Каллен не сможет ей причинить, но потрепать нервы, скорее всего, попытается, и лучше с ним встретиться в присутствии родителей дома.

Эдвард, после случая с липовой меткой, школу не посещал из-за фиолетового синяка вокруг глаза, но через Майка пытался узнавать информацию о Брендон. Знал, что она перестала посещать занятия, немного переживал по этому поводу, очень хотел увидеть Золушку и заверить ее в том, что все будет хорошо. Но прежде все-таки хотел выяснить отношения со сводной сестрой, для начала забрать у нее печатку, ну а затем поставить перед фактом, что ей придется убраться из его жизни во всех смыслах. Он не пытался встретиться с Беллой в «Будущем Америке, не хотел устраивать разборки прямо в школе. Допускал, что сестрица явится домой вместе с родителями, чтобы заручиться их защитой, в случае чего.

Карлайл с Эсми вернулись домой в первой половине дня, Эдвард объяснил им свое отсутствие в школе легким недомоганием. Про синяк сказал, что его случайно задели локтем во время игры в регби.

Вечером, когда парень собрался идти в душ, по его просьбе человек из охраны у ворот сообщил, что домой вернулась Белла. Каллен, прихватив с собой толстый черный маркер, отправился в комнату сводной сестры, стараясь держать себя в руках, чтобы не впасть в ярость и не начать жесткую расправу над Свон прямо при родителях.

Войдя в дом, Белла первым делом пошла, пообщалась с мамой, затем перекинулась несколькими общими фразами с Карлайлом. Когда девушка вошла в свою комнату, то замерла – в одном из ее кресел сидел Эдвард, закинув ногу на ногу, в его руке был маркер, а на стене, на обоях, напротив кровати Беллы большими черными буквами в столбик были написаны три слова:

школа
дом
город

- И что это за художества? – с напускным равнодушием поинтересовалась Свон, не решаясь подойти ближе к сводному брату.

- Это наши с тобой планы на ближайшее будущее, - с напускным спокойствием сообщил парень, поднимаясь с кресла. – В ближайшее время тебе придется покинуть «Будущее Америки», - Эдвард указал маркером на первое слово. – Затем мой дом, - указал на второе. – Ну, и наконец, Нью-Йорк, - ткнул в третье слово. - А я тебе в этом буду помогать, и ставить галочки около каждого выполненного пункта.

От спокойной уверенности Каллена Белле стало немного не по себе, но вида не подала.

- Знаешь что? – произнесла она с вызовом. – Поставь сразу галочку у себя на лбу, в знак провалившегося, неудачного плана. Кстати, давно хотела сменить здесь обои, - добавила с насмешкой, после чего покинула комнату, не рискнув оставаться с братом наедине.

Эдвард, сжимая в кулаке маркер, представил, как догоняет Свон и спускает ее с лестницы, головой вниз. Парень не ожидал, что она сразу соберет чемоданы и уберется прочь, ее реакция была для него предсказуемой.

«А зря, - с ненавистью думал Каллен, - не хочешь по-хорошему, уйдешь по-плохому: в слезах и соплях».

Эдвард вернулся к себе и отправился в душ. Спустя пятнадцать минут вышел в одном полотенце, завернутом на бедрах, и застал в своей комнате Беллу. Она стояла около стены напротив кровати парня, рядом на обоях ярко-красной помадой были написаны буквы в столбик:

С. Н.
С. Б.
К. К.

Не успел Каллен открыть рот, как Свон с ядовитой ухмылкой произнесла:

- Нет, это не план на ближайшее будущее. Но это то, что может произойти, если мне не понравится твое отношение ко мне. Это, – показала на буквы, - обозначения людей, которые могут узнать правду. Итак, северная невеста, - держа в руке помаду, указала на «С. Н.». – Интересно, она сильно огорчится, если узнает, что ее драгоценный жених, якшается с убогой стипендиаткой из какой-то стремной периферии? Хотя, - девушка театрально задумалась, - возможно, пока вы еще не женаты, у вас вполне свободные отношения, и твои любовницы ее не очень огорчат. Что ж, тогда перейдем ко второму обозначению. Стипендиатка Брендон, - указала на «С. Б.». – Вот она-то, думаю, точно не обрадуется тому, что является всего лишь временной подстилкой для чужого жениха. Бедная-бедная стипендиатка, - с наигранным сожалением Свон покачала головой.

«Предки. Предки дома…» - напоминал себе Эдварда, сжимая челюсти и борясь с сильным желанием засунуть помаду целиком Белле в рот и вышвырнуть ее пинками из комнаты.

- И, наконец, третье обозначение, - указала девушка на «К. К.», - Карлайл Каллен. Честно, я даже не берусь предугадывать его реакцию на то, что у его единственного сына-наследника появилась какая-то сомнительная любовь к нищенке – дочери шулера, убитого собственными дружками.

- Пошла вон отсюда, - процедил Эдвард, с трудом сдерживаясь, - ты мне мешаешь одеваться.

- Меня уже здесь нет, - Белла самодовольно улыбнулась, - о списочке не забывай, - еще раз кивнула на буквы, после чего покинула комнату парня.

Девушка направлялась к своей комнате с таким чувством, словно двигалась по лезвию ножа, балансируя между любовью и ненавистью к сводному брату, которого, судя по всему, она серьезно вывела из себя. Как он поведет себя после ее угроз, Белле трудно было предугадать. Она надеялась, что Эдвард не захочет выносить на свет свои секреты, поэтому будет вынужден успокоиться и оставить ее в покое.

«В конце концов, из-за шутки с меткой никто не пострадал, и мерзкую стипендиатку даже кетчупом никаким не измазали», - так Свон пыталась убедить саму себя в том, что Эдвард сможет успокоиться и простить ее. И в то же время подсознательно она готовилась к войне с братом, собираясь исполнить все свои угрозы, если Каллен первым переступит черту дозволенного.

Несколько секунд Эдвард смотрел на буквы на стене, после чего вдруг рассмеялся припадочным смехом. Почему он раньше не подумал о том, что нахлобучить Свон будет не просто? Надо быть наивным дураком, чтобы считать, что сводная сестрица так просто уберется из его жизни. Ведь только из-за невинной шутки с платьем она вон как зубы показала. Взгляд остановился на буквах обозначающих Брендон. Смех прекратился так же резко, как и начался. Внутри все похолодело от мысли, что Золушка может узнать о Денали, будь она неладна, да еще в том виде, в котором преподнесет Свон.

«Если бы эта дура рассказала Денали правду про Элис, то даже сделала бы мне одолжения, - подумал парень, решив, что таким образом мог бы избавиться от невесты, которая в свете последних событий стала костью в горле. – Было бы круто, если б Таня на меня взъелась и сама меня киданула, тогда и перед отцом моя вина была бы не так велика».

Возможные проблемы с отцом действительно пугали, наследства он его, конечно, не лишит - считал парень - как-никак, единственный сын, но вот прижать свободу действий и неограниченное материальное обеспечение – это запросто.

То, что правду могут узнать Таня и отец, меркло и блекло на фоне того, что может узнать Элис. Внезапно Эдвардом овладело сильное желание оказаться рядом с Золушкой, обнять ее и защитить от всех неприятностей. Столько дней он ее уже не видел, соскучился безумно. И поскольку из-за выкидонов Беллы, ее наказание потребует больше времени, чем предполагалось изначально, Каллен больше не видел смысла откладывать встречу с Золушкой. Позволил себе поддаться желанию увидеть девушку немедленно и принялся быстро одеваться. Свой пожелтевший синяк замазал тональным кремом, чтобы не шокировать Золушку своим видом.

Несмотря на то, что время еще было не слишком позднее, Элис уже лежала в постели, апатично глядя в потолок. Ренесми сидела за письменным столом и готовилась к школьной аттестации. Раздался звонок в дверь, Несси от неожиданности вздрогнула, Брендон перевела равнодушный взгляд на подругу. Маккой отправилась открывать дверь. Элис не было слышно, кто там пришел и чего хотел. Вскоре в комнату заглянула оживленная Ренесми и сообщила, что пришел Каллен и просит Элис выйти в коридор. Апатию Брендон как рукой сняло, девушку накрыло таким волнением, что спускаясь со второго яруса кровати, она промахнулась ногой мимо перекладины и чуть не упала.

«Он пришел! Пришел! - мысленно восклицала Элис в своих хаотичных мыслях. – Зачем пришел? Сказать, что между нами все кончено? Или не кончено?» - Из одежды на ней была лишь пижама: майка и шорты. Сверху на пижаму девушка накинула короткий шелковый халат, обула тапки и под заинтересованным взглядом подруги пошла к выходу.

За считанные секунды пульс Брендон и так набрал огромную скорость, казалось, сердце вот-вот от волнения выскочит из груди. Когда она вышла в общий коридор и увидела Эдварда, у нее еще и дыхание перехватило. Парень стоял напротив двери, прислонившись спиной к стене, скрестив ноги, держа руки в карманах джинсов, и рассматривал Золушку озадаченным взглядом.

В халате и тапках, с растрепанными волосами и без грамма косметики Брендон казалась ему безумно милой и до боли родной. Она остановилась около двери, прикрыв ее за собой, и уставилась на парня взволнованным взглядом, опасаясь услышать свой приговор. Какое-то время они смотрели друг на друга молча. Затем, не выдержав молчаливого напряжения, Элис с трудом выдавила всего одно слово:

- Привет.

Ничего не отвечая в ответ, Каллен тяжело вздохнул. Затем отстранился от стены, не спеша приблизился к Элис почти вплотную и с легким укором тихим голосом произнес:

- Ответь мне для начала на один вопрос: ты действительно поверила, что это я влепил тебе метку?

Вопрос напомнил Брендон о тех ужасных чувствах и эмоциях, которые ей пришлось пережить, получив метку. К горлу подступил ком.

- Скажи, неужели после всего, что между нами было, ты могла допустить мысль, что я смог бы бросить тебя на растерзание всей школе? Такого ты обо мне мнения? – теперь в голосе Каллена не было упрека, лишь горькое сожаление оттого, что Золушка до сих пор так и не поняла, что она для него значит.

- Ты… - на глаза девушки навернулись слезы, - там… была твоя подпись… - голос дрогнул, - и печать… - громко всхлипнула, - это было ужасно…

У Эдварда сердце сжалось от плачущего вида девушки, все вопросы и ответы вмиг стали неважными. Осталось одно лишь желание – успокоить Золушку, защитить и убедить ее в том, что он не способен причинить ей боль осознанно.

- Дурочка, - нежно промолвил Каллен, беря девушку за плечи, прижимая к своей груди и крепко обнимания. – Ты должна уяснить раз и навсегда, что что бы ты ни натворила, я не смогу вручить тебе метку, ни при каких раскладах. Я скорее на свой шкаф приклею и позволю всем над собой измываться, но не над тобой. Я очень тебя люблю. Прости, что вел себя как идиот, копаясь в прошлом.

От таких слов Элис разрыдалась еще больше, на всю катушку, Эдвард принялся поглаживать ее по спине, пытаясь успокоить.

Находящаяся в коридоре квартиры Ренесми, услышала за дверью рыдания подруги, разволновавшись еще больше, она на носочках подошла к двери и осторожно посмотрела в глазок. Увидела, что Элис находится в объятиях Каллена и, облегченно выдохнув, отошла от двери. Несмотря на разъедающее изнутри любопытство, Маккой не собиралась подслушивать, знала, что подруга ей и так все расскажет, поэтому вернулась в комнату к своим учебникам.

Брендон рыдала навзрыд и, казалось, не имела никакой возможности остановиться. В этих слезах все перемешалось: обида оттого, что Эдвард так долго ее игнорировал и не приходил; радость оттого, что все-таки пришел, что любит, несмотря ни на что, и просит прощение за свое поведение; ощущение счастья оттого, что находится в его объятиях, а также чувства защищенности и комфорта.

- Не плачь, - тихо шептал Эдвард на ухо девушке. – Джаспер ведь тебе сказал, что метка липовая?
- Угу, - промычала Элис положительный ответ. После чего оба опять замолчали.

- Как думаешь, кто из нас двоих имеет больше власти? – Этим вопросом Каллену удалось вывести Брендон из состояния истерики. Чуть успокоив рыдания и громко икнув, она отклонилась от груди парня и посмотрела на него удивленным взглядом.

«Ох уж этот Эдвард, - пронеслось в мыслях девушки, - всегда будет мериться своими достоинствами».

Если бы такой вопрос задал кто-то другой, девушка без раздумий ответила бы, что Уитлок имеет больше власти, потому что он не только сын влиятельного олигарха, но еще и очень весомая политическая фигура европейского государства, статус которого не купишь, не пропьешь и не потеряешь.

- Ну, - неуверенно начала Элис, вытирая со щек слезы и все еще находясь в объятиях Эдварда, который переместил руки на талию девушки, - если брать в масштабах США, то ты… А если в Европе, то он.

- Кто он? – не понял Эдвард.
- Ну… Уитлок, - растерянно промолвила Брендон.

- Господи, причем тут Уитлок? – поморщился парень. – Я имею в виду нас с тобой. Из нас двоих, кто имеет больше власти?

- Конечно, ты, - без раздумий ответила Элис, посчитав вопрос издевательством и дурачеством Каллена.

- А вот тут ты ошибаешься, - ухмыльнулся Эдвард. – Я могу помыкать всеми, но только ты можешь помыкать мной.

- Ну, конечно, - Брендон недоверчиво улыбнулась, - тобой попомыкаешь…

Парень улыбнулся в ответ, радуясь тому, что настроение Золушки, наконец-то пошло вверх и, шутя, произнес:

- Ты страшная женщина, превратила меня в своего раба.

Брендон собралась что-то ответить, но вдруг обратила внимание на еле заметный синяк вокруг глаза парня.

- Что с твоим глазом? – воскликнула, нахмурившись.
- Да-а, ерунда, - Каллен небрежно отмахнулся, - на тренировке случайно попали.
- Тебе надо быть осторожнее.
- Да, моя госпожа, в следующий раз буду, - кивнул парень с наигранным повиновением.

- Перестань, - усмехнулась Элис, ударив Каллена легонько по плечу, после чего припала к его груди и крепко обняла. Прогоняя остатки тоски, сделала глубокий вздох и умиротворенным тоном произнесла:

- Почему ты так долго не приходил?
- Неделя – разве это долго?
- Без тебя это вечность.
- Ты скучала?
- Очень.

Лицо Эдварда расплылось в довольной улыбке. В тот момент они оба чувствовали себя счастливыми. Элис казалось, что все неприятности уже позади. Каллен ощущал, что в его объятиях находится не просто девушка, а его личное счастье и вся его жизнь. Появилось четкое понимание того, что он не может и не хочет жениться на Денали, ни ради статуса, ни ради бизнеса, ни ради семейного благополучия. С нефтяными невестами пора заканчивать.

«Может, стоит рассказать Элис о планах отца насчет моей женитьбы? – задумался Эдвард. – Сказать, что я сам этого не хочу, и свадьбы не будет. Пусть лучше узнает от меня, чем от Свон… А если Золушка не поймет? Если не простит за то, что я все это время молчал о существовании невесты? Был с ней и скрывал…» - из-за опасений потерять и разрушить идиллию с Золушкой, парень решил ничего не рассказывать про Денали. Вместо этого, собрался покончить с невестой, как можно быстрее. И еще нужно срочно что-то предпринять с Беллой.

Не только жажда возмездия и наказания, но, главным образом, желание обеспечить Золушку спокойствием, улыбкой и радостью, стали для Каллена огромным стимулом для того, чтобы поквитаться со сводной сестрой. Ее нужно удалить как можно дальше от Нью-Йорка, чтобы впредь она не могла приблизиться к Элис и на пушечный выстрел.