- Боже! Боже мой, Боженька, – отчаянно всхлипывала Белла Свон, что есть силы прижимая ладони к ушам. Ужасные раскаты грома, то и дело сотрясающие воздух, вкупе с ослепительными вспышками молний, острыми кинжалами разрывающие чернильную ночь, заставляли девушку сильнее вжиматься в сиденье автомобиля. – Обещаю, – продолжала шептать Белла срывающимся голосом, – обещаю никогда больше не просить у Тебя ничего, не вспоминать Твоё имя понапрасну, обещаю хорошо себя вести, – споткнувшись на этой фразе и на долю секунды задумавшись, когда это она вела себя плохо, девушка сползла ниже по сиденью под руль, надеясь таким образом спрятаться от стихии, – обещаю ходить в церковь, обещаю…

Новый удар, похожий на пушечный выстрел, заглушивший последнюю фразу, прокатился над малолитражкой и разъяренно затих вдали.

- Самое безопасное место во время грозы - это машина. Самое безопасное место во время грозы… – сглатывая слезы, шептала Белла, проклиная собственное упрямство, заставившее её отправиться в Форкс, несмотря на позднее время. Но три часа назад, поспешно выезжая из Порт-Анджелеса, чтобы успеть к ночи добраться до гостиницы, девушка и предположить не могла, что застрянет на этой пустынной трассе без капли бензина. Один единственный поворот не туда, получасовая езда по разбитым дорогам и, когда она наконец-то выбралась на нужную ей трассу, датчик топлива начал подмигивать опасно красным цветом. Спустя еще минут двадцать мотор умолк, и Белла впервые в жизни осталась один на один со своим самым страшным кошмаром – грозой.

Мобильный девушка отключила при первых признаках грозы – хотя учеными и не было доказано, что телефоны могут притягивать молнии, но если существовала хоть маленькая вероятность этого, Белла всегда считала, лучше подстраховаться. И сейчас даже мысли допустить не могла, чтобы включить его и позвать кого-нибудь на помощь. Да и кому она могла позвонить? Все её знакомые и друзья остались за много миль отсюда – в Порт-Анджелесе, а номер местной аварийной службы был ей неизвестен. Оставалось надеяться только на случайного попутчика, с которым она могла бы доехать до города и, купив бензина, на такси возвратится за своей машиной.

Скорее размазав по щекам слёзы, чем вытерев их, Белла на всякий случай включила аварийные огни. Может быть, кто-то сам предложит помощь и тогда ей не придется выходить под проливной дождь? Сама мысль оказаться вне машины и беззащитно стоять под пылающим небом, вызывала у девушки панику.

Беззащитно… Точно так же, как днём она стояла перед рассерженным отцом и выслушивала его упреки. Белла не отрицала, может, доля правды была в словах, сыпавшихся на её темноволосую голову, но от этого они не становились менее болезненными. Но ровно, как и три года назад, когда она ушла из родительского дома, чтобы начать самостоятельную, независимую жизнь, девушка была уверена в разумности поступка. Если бы только Майк не рассказал отцу, на что она потратила почти всё бабушкино наследство! Белла не могла поверить, что адвокат, как он сам выразился «действуя в её же интересах», нарушит правило конфиденциальности. Ну и что с того, что Майк Ньютон работал в той же адвокатской фирме, что и её отец? Кто давал ему право распространяться о её делах, не спросив сначала разрешения? Но, по всей видимости, Ньютона в последнюю очередь интересовало мнение Беллы, а он еще посмел упомянуть что-то о пылких чувствах!

Неожиданно девушку захлестнула самая настоящая ярость. Будь сейчас Майк поблизости, она, не стесняясь, высказала бы ему все, что думала о его непрофессиональном поведении, не забыв добавить, что даже если бы он остался последним мужчиной на Земле, она бы скорее умерла от воздержания, чем пришла к нему по доброй воле. А поскольку от воздержания еще никто не умирал, то Белла не собиралась становиться первой.

«- Вы могли бы стать прекрасной парой. Майк - успешный парень, разумный и спокойный малый, он бы смог повлиять на твою буйную фантазию и вернуть хоть крупицу здравого смысла в твою хорошенькую головку! Он бы не дал тебе совершить такой глупый поступок! Это же надо было додуматься купить полуразваленное помещение под флористический центр?! Ты представляешь себе, сколько еще денег нужно будет вложить в его ремонт?! А закупка цветов?! А зарплата рабочим?! Ты об этом подумала?». Голос отца из воспоминаний девушки мог соперничать с грохотом грома над головой. Чарли Свон не дал дочери ни единого шанса для оправдания, а она, растерявшаяся из-за неожиданного предательства адвоката, не смогла сразу взять себя в руки и объяснить отцу, что они с Анжелой все уже просчитали и вполне смогут начать раскрутку своего собственного бизнеса после ремонта помещения. Которое, кстати, было не в таком уж и плохом состоянии.

Почувствовав себя виноватой из-за того, что не предупредила подругу о своем внезапном отъезде, Белла пообещала себе – как только закончится гроза, сразу перезвонит Анжеле. Девушка не знала, как объяснит свой непредвиденный отъезд, но была уверена в одном, пока её не будет, подруга сможет держать под контролем рабочих, занятых ремонтом, а особенно их начальника – Бена Чейни. Похоже, эти двое разберутся и без её участия.

Белла уже давно привыкла доверять Анжеле как самой себе, закончив вместе университет и сразу же поняв, что юриспруденция не их призвание, девушки задумали гениальный план, к реализации которого приступили в начале лета. И вот, когда все шло намеченным курсом, Майк… и его длинный язык нарушили душеное равновесие Беллы, заставляя её сорваться и сломя голову нестись в самый дождливый и, по-видимому, самый недружелюбный город во всех штатах.
Уже вторая машина, освещая фарами салон старенького «форда» Беллы, пронеслась мимо, даже не притормозив. Тем временем, гроза, отошедшая немного в сторону, похоже, решила вернуться, щедро посылая молнии и с удвоенной силой пригибая к земле деревья. Дворники не справлялись с ливнем, льющим сплошным потоком с небес, и Белла отключила их, теперь уже ничто не могло отвлечь её от беснующего за пределами машины урагана.

Август перевалил за половину, но, несмотря на это, грозы все еще время от времени терзали штат Вашингтон, облака собирались почти мгновенно, и температура падала прямо на глазах, отчего иногда приходилось быстро менять летнюю одежду на что-нибудь более теплое. Белла знала, несмотря на то, что в машине было тепло, за окном, скорее всего, температура упала, да и запотевшие стекла однозначно указывали на это. Обняв себя за плечи, девушка медленно раскачивалась из стороны в сторону, находясь в состоянии оцепенения, лишь изредка вздрагивая всем телом, когда особо сильный удар грома, подражая военной канонаде, достигал её ушей.

Когда же слева от Беллы раздался непонятный звук, девушка не отреагировала на него, сначала приняв за отдаленный рокот грома. Звук повторялся снова и снова, отчетливый стук, будто кто-то настойчиво стучал… настойчиво стучал в окно! Прерывисто вздохнув, Белла опустила стекло, с удивлением обнаружив возле своей машины большой внедорожник и красивую девушку, приветливо улыбающуюся ей из приоткрытого окна.

- У вас всё в порядке? – громко обратилась незнакомка к ней мягким, чуть хрипловатым голосом, сосредоточенно всматриваясь в бледное лицо Беллы.

- Нет… – откашлявшись и шмыгнув носом, Свон повысила голос, желая быть услышанной в царившей какофонии, – нет! У меня закончился бензин, не могли бы вы подбросить меня до города?

Девушка отвернулась от окна, по всей видимости, обращаясь к водителю, а потом, перекрикивая шум ветра, объяснила, что они отъедут чуть дальше, чтобы она, то есть Белла, смогла открыть дверцу своего «форда». Благодарно улыбнувшись, Свон схватила свою сумку с тем, что на скорую руку побросала в Порт-Анджелесе и выскочила из машины. Одной рукой прижимая к себе сумку, второй удерживая над головой один из так кстати завалявшихся пакетов, служивший сомнительной преградой между нею и дождем, Белла побежала к внедорожнику. Девушка терпеть не могла ездить на попутках, но всегда успокаивала себя тем, что если в машине женщина, значит, с ней самой не может произойти ничего плохого. Даже не смотря на то, что по телевизору почти каждый месяц показывали истории, в которых работорговцами оказывались именно женщины. Отгоняя устрашающие мысли, Белла тряхнула головой, приказывая себе не заниматься самозапугиванием.

Разумно предположив, что лучше не выбегать на трассу, чтобы не оказаться под колесами проезжающих машин, Белла успешно миновала пару луж и распахнув заднюю дверцу, застыла в изумлении. На заднем сиденье внедорожника уже находились три человека.