Просидев в кофейне еще полчаса, обдумав сложившуюся ситуацию, я всё-таки решила съездить в расположенную рядом с трассой Лагуна Сека* школу водительского мастерства, которой издавна покровительствовали Карлайл и Эсми.

Путь до окрестностей Монтеррея занимал всего часа два, а на автодроме в любое время дня крутилось множество публики, близкой к гоночной среде. Слухи там разносились и передавались мгновенно. Просто поболтав, я имела шанс получить интересную информацию о финансовом состоянии команд, новых контрактах, перспективных новичках и тому подобном. Если я ошиблась, и проблемы Эсми вдруг связаны с этой сферой деятельности нашей семьи, именно там я могла узнать о них больше, чем где-либо еще.

Времени у меня было предостаточно, ничего странного в данном поступке никто уловить не мог - раньше я крутилась там регулярно, многих знала. К тому же поездки за пределы города, тем более по трассе вдоль побережья, всегда шли на пользу моим расшатанным нервам, а сейчас я в этом нуждалась как никогда.

Приняв решение, я залпом допила остывший кофе, расплатилась и быстрым шагом выбежала на улицу. К счастью, даже дождь успел прекратиться, что дарило надежду на хорошую прогулку.

Выехав за пределы города, я из всех вариантов выбрала узкую дорогу, идущую на юг вдоль побережья до самого Монтеррея, минуя Сан-Хосе. Этот путь был длиннее, но доставлял особенное удовольствие, и при наличии запаса времени я всегда пользовалась только им.

Низкие тучи висели над Тихим океаном, лишь изредка пропуская солнечные лучи, отражавшиеся в неспокойном стальном зеркале воды. Над волнами носились с оглушительными криками чайки. Бесконечная вереница песчаных холмов, покрытых жухлой прошлогодней травой и местами лишившимися листвы кустарниками, спускалась к безлюдному побережью.

Шоссе было большей частью пустынным, лишь изредка мне попадались попутные либо встречные машины: время года не располагало к загородным прогулкам и пляжному отдыху.

Я откинула крышу, и теперь мои волосы трепал ветер, помогая забыть обо всем на свете. Полицейские патрули здесь попадались очень редко и, отъехав от города на достаточное расстояние, я вдавила педаль газа, беззастенчиво превышая рекомендованные пятьдесят пять миль в час и при этом не рискуя нарваться на уведомление о безрассудном вождении**.

К сожалению, при подъезде к заливу Монтеррей мне пришлось притормозить: движение стало более оживленным. Здесь друг за другом вдоль побережья тянулись населенные места, попадались регулируемые перекрестки. Проезжая Санта-Круз, я невольно улыбнулась, вспомнив мимолетный эпизод, произошедший больше двух лет назад, но почему-то накрепко засевший в памяти.

Тогда я возвращалась домой с автодрома. Стояло жаркое лето, я недавно расквиталась с учебой и радовалась жизни, наверное, как никогда, проводя немало времени в Лагуна Сека, стараясь не пропускать ни одного события. Сердце мое на тот момент было свободно - я как раз пришла в себя после бурного романа с одним из гонщиков, длившегося около полутора лет, и последующего шумного расставания. Я вполне была готова пуститься в новые отношения, но подходящего кандидата долго не попадалось.

Когда меня, едущую со скоростью под сотню миль в час, на трассе внезапно обогнала какая-то странная раскрашенная колымага, я не удержала любопытства и постаралась не упустить её из виду: водитель явно не был новичком за рулем и любил скорость, что уже обещало некоторую общность наших интересов.

На одном из перекрестков в Санта-Круз я нагнала быструю тачку и получила возможность разглядеть невольного обидчика и средство его передвижения.

Автомобиль действительно оказался заслуженным ветераном - абсолютно точно старше меня, но Шевроле Камаро остается Шевроле Камаро, неважно, сколько ему лет. К тому же за этим «приятелем»*** явно тщательно ухаживали, судя по живости его колёс, да и двигатель был далек от серийной модели.

За рулем сидел симпатичный парень, глубоко ушедший в себя и не желающий обращать никакого внимания на меня и мой на тот момент совсем новенький ярко-жёлтый порше.

Не смирившись со столь оскорбительным пренебрежением, я слегка нажала на педаль, заставив свою малышку рыкнуть погромче. Парень дернулся от неожиданности и повернулся. В его серо-зеленых глазах тут же мелькнула насмешка: без сомнения, он разгадал мой маневр и теперь ждал продолжения безмолвного диалога.

Открытый верх его машины позволял рассмотреть сильные загорелые руки с длинными пальцами, уверенно держащими руль, светлые длинные волосы, завязанные в смешной узел на затылке, чтобы не лезли в глаза во время езды, высокие скулы и решительный подбородок, чуть тронутый щетиной.

Парень поднял брови, я еще раз слегка нажала на педаль газа, словно отвечая, и уголок его губ дернулся в хитрющей улыбке. Светофор отсчитывал последние секунды, дорога была свободна... отказаться от соревнования, на которое я сама вызвала его? Да ни за что на свете!

Мы рванули с перекрестка, и первые секунды я пребывала в убежденности, что он остался далеко позади, а победа будет лёгкой. Но к моему немалому потрясению, Шевроле Камаро вскоре поравнялся со мной без видимых усилий, а затем начал уверенно лидировать. Как знающий о своем превосходстве зверь настигает добычу, так и незнакомец, без суеты нажав на педаль акселератора, очень быстро и до обидного непринужденно умчался далеко вперед.

Уязвленная до глубины души, я постаралась догнать - но тщетно. Город кончился, светофоров больше не было, и мой нечаянный соперник улетел куда-то в туманную даль побережья. Еще несколько миль я гнала, рассчитывая на знакомство, выглядывала шевроле на обочине, но его и след простыл.

Так как дело происходило недалеко от гоночной трассы в один из дней гоночного уик-энда, я надеялась увидеть незнакомца на соревнованиях либо в толпе зрителей, однако второй встречи так и не состоялось. Надо признать, к огромному моему сожалению: почему-то мимолетный эпизод не желал меня отпускать, даже иногда приходя во сне. Я так и не смогла решить, что послужило причиной такому интересу: мое уязвленное самолюбие или привлекательная внешность соперника.

Еще раз улыбнувшись собственной впечатлительности, я выбросила мысли о давнем инциденте из головы, возвращаясь в не слишком веселую реальность. Дорога осталась позади, впереди уже маячили постройки автодрома. Сегодня я приехала сюда по делу, и очень серьезному, и мне было совсем не до флирта...



К сожалению, к счастью ли, но мой визит в Лагуна Сека оказался бесполезным.

Я встретила немало знакомых, побродила по школе водительского мастерства, здороваясь с персоналом, пообедала со старым приятелем, работающим на автодроме, и даже прокатилась по треку, опробуя один из новых учебных автомобилей, но никаких тревожных признаков не обнаружила. Жизнь привычно била здесь ключом, никто ни разу словом не упомянул о каких-либо выходящих из ряда вон финансовых проблемах. Обычно слухи разлетались быстро, и хоть что-то я бы да услышала.

Значит, проблемы Эсми действительно могли быть связаны с убийством отца и исчезновением Эдварда, а это пугало. Очень пугало!

Домой я вернулась лишь поздним вечером, с дороги всё-таки позвонив Джейкобу и покаявшись в своем невольном расследовании. Как и следовало ожидать, он не одобрил моих действий, однако, выслушав мои тревоги, обрадовал, сообщив, что за домом родителей возобновили недавно снятую слежку. Поэтому за безопасность хотя бы Эсми я могла не беспокоиться столь сильно...

Спала я плохо, и чтобы отвлечься от тяжелых мыслей и тревоги за Эдварда, уже ранним утром отправилась на работу. Там меня не видели несколько дней, что тянуло на недопустимую халатность, поэтому пора было браться за дела.

Конечно, мои помощницы, входя в моё жизненное тяжелое положение, делали что могли, но если салон красоты вполне функционировал без меня, то новая коллекция одежды появиться точно не смогла бы, пока я не начну рисовать.

Если когда-то я мечтала исключительно о мире высокой моды, то со временем планы претерпели некоторые изменения, столкнувшись с айсбергами реальности в этой жизни. Мне предлагали сотрудничество с известными брендами, но подобная работа тянула на кабалу. Так что в итоге я всё-таки предпочла создать собственное дело, пусть и небольшое, но без ложной скромности могла теперь говорить о некотором успехе.

Мысль объединить салон красоты, СПА-салон и магазин модной одежды, предоставляя услуги по созданию образа по принципу «все включено», не была абсолютно нова, но оказалась выигрышной. Поток клиенток не стихал, и теперь я планировала открытие нового магазина-салона уже в Лос-Анджелесе. Уровень конкуренции там намного выше, но имеющиеся достижения позволяли надеяться на удачу. Только для этого надо было погрузиться полностью в работу, а я в последнее время отвлекалась на совсем иные дела.

Внезапно возникшие у отца проблемы со здоровьем, а потом и его смерть, исчезновение Эдварда вынудили меня отложить амбициозные планы на несколько месяцев, а промедление в моем бизнесе было смерти подобно. Так что на сей раз я выехала из дома с намерением полностью посвятить день работе, ни на что постороннее не реагируя.

Оказалось, забот накопилось достаточно, и просидела я, не отрываясь от монитора, в своем кабинете до позднего вечера. К счастью, меня никто не беспокоил, и даже Виктория не донимала звонками, что несколько удивляло, поэтому успела я немало.

Громкий трезвон телефона, разлетевшийся по пустому коридору, заставил меня вздрогнуть, когда я проходила ресепшен салона, собираясь наконец-то отправиться домой. Мельком удивившись, кто станет звонить в столь поздний час, я сняла трубку.

- Элис Каллен слушает, - официально представилась я. Услышав мой голос, из холла зашел охранник, но я помотала головой, отпуская его - с телефонным звонком я была вполне способна справиться самостоятельно. Мужчина тактично удалился.

- Элис?

Голос оказался женским и звучал глухо, с помехами, словно звонили из телефона-автомата откуда-то очень издалека. Определенно, собеседница не была мне знакома – моя профессия выработала у меня хорошую память на лица и голоса. Не могла это быть и новая клиентка, так как вряд ли тогда стала бы звонить в столь неурочное время и тем более называть меня по имени. Подобные звонки в свете происходящих событий не могли не тревожить. Неужели добрались и до меня? Но тогда остается шанс узнать об Эдварде...

- Да, - поторопилась с ответом я. - Кто это?

Незнакомка молчала. Я слышала, как в трубку задувает ветер, какие-то еще звуки доносились, подтверждая мысль о том, что звонили с уличного телефона. Потом раздался рваный, нервный вздох: моя собеседница, похоже, собиралась с мыслями, порядком волнуясь.

- Элис, - голос слегка дрожал, когда она заговорила вновь. - Ты ведь веришь, что твой брат невиновен?

Меня с ног до головы словно окатило огнем. Вопрос звучал... странно, и мог быть прелюдией к чему угодно. Например, к очередной попытке взять у меня интервью, что представлялось даже худшим вариантом, чем звонок вымогателей и шантажистов.

Но мог оказаться действительно той самой ниточкой, о которой я столько времени молилась. Ниточкой, дававшей мне шанс узнать что-либо о пропавшем брате. И упустить его я не имела права.

- Конечно, он невиновен! - на миг утеряв контроль, рявкнула я. - Кто вы?

Вытащив из кармана мобильный, я нашла номер Джейкоба, но от звонка пока воздержалась, как и от отправления сообщений, ожидая информации.

- Элис, нужна твоя помощь, - продолжила тем временем девушка, вновь проигнорировав мой вопрос. - Твой брат жив.

- Вы видели его? – Нервная дрожь прошлась по моему телу – пришлось опереться на стойку ресепшена локтем. Мой голос тоже сорвался - держать себя в руках от первых за несколько месяцев новостей оказалось очень непросто.

А девушка, похоже, звонила с добрыми намерениями – я слышала в ее интонации искреннее беспокойство за Эдварда, эхом отразившееся и внутри меня.

Возможно, я была неправа – Джейкоб наверняка назвал бы ситуацию потенциально опасной и предостерег вмешиваться, раскрывать карты или давать какие-либо обещания. Но девушка начала звонок с просьбы о помощи, а не с требования вознаграждения, и я склонна была думать, что она нашей семье не враг.

- Где он? Говорите, прошу вас, - слова вылетели взволнованной скороговоркой.

- Он... в Мексике. Его пытались убить… Так вышло, что я врач, так что я спасла его, - сообщила незнакомка, с видимым трудом подбирая слова, так осторожничая, словно ни на грамм мне не доверяла. - Но у него амнезия, это последствие травмы. При нем не было никаких документов, так что до недавнего времени мы не знали даже его имени. В полицию он не обращался – мы боялись, что в городе его могут узнать преступники и вернуться, чтобы повторить попытку убийства. Мы посчитали, что в его положении лучше, если они продолжат считать его мертвым. А потом… мы нашли его фотографию в прессе вместе с информацией о происшествии. О краже денег и смерти его отца…

- Эдвард ничего не помнит? - ошеломленно переспросила я. Мысли метались, беспокойство затмевало все остальное. Но главное, брат был жив! – Травма была настолько серьезной? В какой больнице он лежал, под каким именем?! Я могу его услышать? Сейчас он... в порядке?

- Уже да. Но Эдвард не знает, что я вам звоню, - последовал поспешный ответ. – Я приняла решение сама, потому что в отчаянии и совершенно не знала, что еще могу предпринять! Мне нужно было кому-то довериться – кому-то, кто сумеет уберечь его от глупостей и нового покушения, человеку со связями и деньгами. В статье говорилось, что вы богаты – вы сможете защитить его?!

Переведя дух, я собралась с мыслями. Эта девушка, кем бы они ни была, искренне переживала за жизнь Эдварда, и я хотела ей верить, пусть упоминание о деньгах и тревожило. Главное, что это был шанс вернуть брата домой, наконец-то узнать, что случилось.

- Да, разумеется, - тревожные мысли витали вокруг безопасности всей нашей семьи; возможно, нам давно следовало окружить себя охранниками – судя по недавно подслушанному мной разговору, Эсми они очень бы не помешали. – Что от меня требуется?

- Вы сможете приехать за ним сюда, и желательно поскорее? Вы должны приехать одна – никаких друзей, родственников и копов, – голос собеседницы нервно задрожал. – Если вы не поторопитесь, Эдвард отправится в полицию, и удержать его мне вряд ли удастся. Он хочет сдаться и признаться в преступлении – но он же его даже не помнит! И – не знаю, как это объяснить, но я уверена, что он его не совершал!

Первой мыслью было тут же сорваться с места, отправившись за братом. Но следом вернулась подозрительность – Джейкоб не на пустом месте меня предостерегал. Воры убили Карлайла и, если девушка не лгала, похитили и пытались убить Эдварда. Они могли заставить свидетельницу преступления позвонить мне и выманить на встречу, а потом, как и на других членов моей семьи, напасть. Не является ли этот звонок ловушкой?

Девушка упорно не желала представляться. И вся искренность, которую я слышала в её тоне, могла оказаться спектаклем...

Впрочем, описываемые ею порывы были действительно очень похожи на моего брата: можно было не сомневаться, что он, со всей его врожденной правильностью и порядочностью, узнав о себе подобное, тут же отправился бы именно в полицию. Поэтому я очень хотела ей верить, даже осознавая, что хватаюсь за соломинку.

- Элис, - незнакомка заговорила испуганно, ощутив мои сомнения. – Вы еще здесь?

- Мне нужно больше информации, девушка. Дайте мне причину поверить вам, или я никуда не поеду.

Секунду я думала, что на том конце просто бросят трубку. Но, видимо, что-то в моих словах убедило собеседницу и, вздохнув, она заговорила откровеннее.

- Я случайно оказалась рядом. В Эдварда стреляли возле моего дома. Их было трое, все мужчины, но лиц я не видела – было слишком темно. Они твердили о деньгах, которые он должен отдать им. И еще они говорили о женщине – заказчице. Это всё, что я помню. Других свидетелей нет, я живу... в глухом месте, одна.

- Ничего не понимаю, - пробормотала я, запутываясь все больше. Если Эдварда похитили те, кто убил отца, то как его оставили в живых? - Почему вы не отвезли его в больницу, почему взяли такую ответственность на себя? Почему не сообщили полиции? Копы могли его защитить, я уверена.

- Я... не могла, - после длинной паузы призналась девушка. - Я... лишилась бы тогда места, где проживаю, а я не могу себе позволить другого. У меня очень тяжелое финансовое и социальное положение, и мне никак нельзя привлекать к себе внимание блюстителей порядка. Это неважно и, простите, вас не касается, я обратилась к вам ради Эдварда. Так вы сможете помочь ему или я позвонила зря?

- Постойте, - заволновалась я, что собеседница отключится. Я слышала, как она бросила очередную монетку в автомат – кто знает, сколько времени разговора у нас еще осталось. – Хотите сказать, что вы не станете давать никаких показаний о покушении на моего брата? Что я должна просто поверить вам на слово и поехать неизвестно куда совершенно одна? Еще предложите, чтобы я захватила с собой побольше денег и…

- Мне не нужны ваши деньги, - сердито перебила девушка, ее голос из робкого стал оскорбленным, заставив меня заткнуться на полуслове. – Меня волнует только Эдвард и его жизнь. Я бы дала показания, если бы могла – но все, чем я могу помочь, это сказать вам, где ваш брат находится и надеяться на вашу порядочность. Я и так рискую, позвонив вам, и вы не можете требовать от меня большего. Вы должны забрать Эдварда и обеспечить ему защиту, иначе он отправится в полицию, в местную, мексиканскую, и тогда те убийцы доберутся до него скорее всего куда раньше вас! Вы должны сохранить в тайне мою причастность, иначе я повешу трубку, и вы больше ничего не узнаете. Это мое единственное условие, и оно никак не относится к вашему брату и к вашей семье – это моя личная беда, моя безопасность. Проблемы есть не только у вас, и все, чего прошу – это войти в мое положение. Сделайте это не ради меня, а ради брата, который в вас нуждается. В конце концов, я спасла ему жизнь – и вы мне должны. Я не прошу за это ничего – только сохранения конфиденциальности.

Черт, а девушка говорила весьма серьезно. И выходило, она чего-то отчаянно боялась, раз собиралась остаться инкогнито и отказывалась давать официальные показания – а значит, и помогать в расследовании преступления против нашей семьи не станет. Она просто хотела, чтобы я забрала Эдварда и уберегла его, ничего не требуя взамен. Готова ли я пойти на такой риск, довериться незнакомому человеку без каких-либо гарантий?

Лихорадочно обдумывая, что делать дальше, я кинула взгляд на мобильник. Возможно, проще позволить Эдварду явиться в полицию, параллельно обговорив с Джейкобом, чтобы брата быстрее переправили в США? Но тогда неизвестно, когда я его увижу... И что произойдет с Эдвардом за это время. Слухи о нравах мексиканских копов и их продажности ходили те еще, на это намекала и моя собеседница. Если его похитители все еще в Мексике, если брат важный свидетель и знает в лицо убийц нашего отца, то может и не добраться до дома живым. Амнезия его не спасет – преступники о ней не знают или могут проигнорировать. Если с ним случится что-либо плохое, я себе никогда не прощу.

Непохоже, что звонившая девушка желала мне какого-то зла – от денег она отказалась, да и схему моего убийства можно было бы придумать попроще, чем вытаскивать меня в другую страну, да еще и давать время на организацию подстраховки. Я свободно перемещалась по городу – если кто-то хотел бы убить меня, возможностей нашел бы множество.

Также с помощью моего похищения вымогатели вряд ли получили бы деньги – если это те же, что звонили Эсми, то они уже знали, что ее счета заморожены и у нее свободных денег нет. А если другие, то гораздо легче было бы шантажировать меня местонахождением Эдварда и просто потребовать перевести им сумму на счет, чем похищать меня.

Так что версия о подставе отпадала, и я была почти убеждена, что звонившая девушка не лжет.

Я хотела лишь одного: как можно скорее и безопаснее вернуть брата домой, чтобы убедиться, что он в порядке. Остальное отступало даже не на второй, а на пятый план перед этим желанием. А девушка своим звонком предоставляла мне эту возможность.

- Вы можете дать номер своего телефона? - решилась я. - Как и где мне вас найти?

- Я звоню из автомата, - ответила она. - У меня нет ни мобильного, ни стационарного телефона. Элис, я понимаю, что у вас нет причин мне доверять. Но ничего другого, кроме как попросить приехать в Мексику и встретиться, предложить я не могу: внимание полиции может повредить очень близкому мне человеку, поэтому я решилась позвонить только вам и очень надеюсь на понимание.

- Диктуйте адрес, - вздохнула я. - Я выезжаю. Завтра буду у вас.

Я рисковала, но иначе поступить не могла. Я должна была помочь брату выпутаться из непростой ситуации, в которой он оказался, уберечь его от ошибки и нового возможного покушения, и если сделать это могла только я – то я обязана была хотя бы попытаться. Эсми кто-то шантажировал; девушка сказала – у Эдварда тоже вымогали деньги, а значит, наша семейная драма еще не закончена и нам всем может грозить смерть. Я сумею перетянуть чашу весов в нашу пользу, если потороплюсь.



Через два часа я уже неслась по пустынной дороге по направлению к Лос-Анджелесу. Мне предстояло миновать шестьсот миль до встречи с братом. Возможно, разумнее было самолетом добраться до города ангелов, но сама мысль об ожидании сначала рейса, потом прилета и высадки ужасала: моё состояние и так было слишком далеким от уравновешенного. Зато пустая трасса и хорошая скорость помогали взять себя в руки, в этом сомнения не оставалось.

Перед выездом я заехала домой и бросила в бардачок пистолет, решив, что такая мера будет не лишней. Я знала о запрете на ввоз оружия в Мексику, но надеялась, что пушка в груде косметики и женских причиндалов будет воспринята как следствие забывчивости, а не злостного намерения нарушить закон, что сулило гораздо меньшие проблемы.

Джейкобу я позвонила, уже отъехав добрые две сотни миль от города, внутренне опасаясь, что друг найдет аргументы, способные меня остановить, чего мне категорически не хотелось.

- Элис, привет, что случилось?

Несмотря на поздний вечер - время приближалось к полуночи - голос полицейского звучал достаточно бодро.

- Хорошо, что ты не спишь, - хмыкнула я. - Кажется, я нашла Эдварда. Но мне нужна твоя помощь - он в Мексике, и я думаю, что его увезли туда силой.

Девушка просила оставить ее участие в тайне, и я готова была соблюсти её условия, но остаться совсем без подстраховки было бы верхом безрассудства. К тому же я доверяла Джейкобу и знала, что он не сделает ничего против моей воли. Если спасительница брата хочет остаться безвестной – она такой и останется, в конце концов, она не обвиняемая, а свидетель.

Хотя всем нам было бы намного легче, если бы она согласилась давать показания. Это бы гарантированно избавило брата от всех обвинений после возвращения домой.

- Он позвонил? - хмуро уточнил Джейк. - Где ты?

- Я уже на полпути до Лос-Анджелеса, - отчиталась я. - Звонил не он, а девушка, которая его нашла. Свидетельница. Брата пытались убить из-за денег. Его серьезно ранили в голову, и он ничего не помнит. Спасся чудом.

- Ты с ума сошла, - рыкнул друг. - А если ловушка? Почему ты не позвонила раньше? Ты его слышала сама или решила довериться непонятной незнакомке?

- Джейк, я не могу иначе, - нахмурилась я, параллельно обгоняя на трассе какого-то тихохода. - Я не прощу себе, если с братом что-то случится из-за моих сомнений. Эта девушка сказала, что его пытались убить и бросили полумертвого где-то в глуши. Что, если преступники все еще там, поджидают удобного случая? Стоит ему выйти на улицу, и мы потеряем главного свидетеля преступления! Я могу тихонько вывезти его оттуда, так, что никто ничего не заметит, а ты обеспечишь нам прикрытие. А потом, надеюсь, ты назначишь Эдварду соответствующую охрану. Ты поможешь мне? Нам надо вернуться домой, а все документы брата в участке.

- Я не смогу тебя отговорить от этого безрассудства, подруга?

- Я все решила и уже в пути, - извинилась я.

- Ты могла бы позвать меня с собой, - проворчал мужчина недовольно. – Заодно я взял бы у твоей девчонки показания.

- Нет, Джейк, никакой полиции и никаких моих друзей – это было ее условием, - вздохнула я, понимая, как паршиво это выглядит со стороны. – Она просила сохранить ее участие в секрете и не собирается становиться свидетелем в этом деле. У нее свои неприятности.

- Видимо, эти неприятности связаны с законом, иначе к чему такая скрытность, - хмыкнул Джейк. – Я мог бы заставить ее…

- Поэтому я и поехала одна, - перебила я. - Послушай, она спасла моего брата от смерти и сейчас оказывает нам услугу, возвращая его домой. Мне все равно, если она сама преступница – главное, что Эдвард жив и цел! Если она отказывается давать показания – это ее право, и ты не должен ее заставлять.

Я слышала гулкие звуки, как будто Джейкоб спускался по лестнице, и представила, как он мчится вниз, к своей машине, чтобы нагнать свою легкомысленную подругу и удержать от опасных глупостей. Но на сей раз мой друг больше не возразил.

- Я выезжаю через час, - сообщил полицейский. - Бумаги будут. Возьму с собой Сета. Как я понимаю, ты бодрствуешь уже почти сутки?

- Какая разница? - фыркнула я, привыкшая к такому режиму дня. Погружаясь в рисование коллекций, я тоже ночами не спала, а наутро еще и выходила на работу.

- Пока-то никакой, а вот через несколько часов она возникнет. Обратную дорогу ты вряд ли уже сдюжишь, а времени ночевать на границе с Мексикой у нас не будет. Звони мне, пожалуйста, - попросил он. - Я хочу слышать от тебя звонки каждый час, ясно?

- Обещаю, - улыбнулась я его заботе. - Не волнуйся. Ты же знаешь - моя интуиция редко ошибается, а мне кажется, что этой незнакомке можно доверять. Она действительно переживает за брата.

- Ох, детка, - вздохнул полицейский, - откуда в тебе столько наивности... Ладно, езжай уже. Я за тобой.

- Эдварда же не посадят в тюрьму? - всё-таки уточнила я.

- А какая разница? - передразнил меня Джейкоб. - Успокойся, Элис. Даже будучи подозреваемым, пока он не преступник. Если медики подтвердят, что в него стреляли и есть проблемы с памятью, будут лечить, а мы продолжим расследование. Под залог отпустят точно: до этого эпизода репутация твоего брата была кристально чиста. Хотя лучше бы, - на том конце провода раздался ироничный смешок, - посадить его в одиночку – в ней он будет спрятан надежнее, чем в Мексике.

- Джейкоб, не дури, - возмутилась я дурацкой шутке, представив бедолагу-брата в тюремной камере, да еще и после всего пережитого.

- Главное, привезти твоего брата в Сан-Франциско, - согласился Джейк. – Его невиновность будет практически гарантирована, если травма действительно обнаружится. Хотя было бы лучше привезти еще и свидетельницу, раз уж она что-то там видела. Может, дело сдвинулось тогда бы с мертвой точки… Ну да ладно – верни хотя бы брата.

- Это я сделаю, - пообещала я. – Мы будем на границе завтра после полудня.

- Надеюсь, детка, - пробормотал друг. - Очень надеюсь.

Я слышала: Джейку не нравится сама мысль о том, что я уехала одна. Причины были очевидны: пусть зная Эдварда долгие годы, хорошо общаясь с ним, Джейкоб не переживал так за брата, как переживала я. И рассуждал он куда более трезво и взвешенно, учитывая то, насколько плохо пахла вся эта история, подозревал возможность подвоха, и опасного.

Мне же оставалось лишь радоваться, что он не отказал в помощи без привлечения всего полицейского отделения, и молиться, что мое чутье действительно не ошиблось, и через несколько часов я увижу брата.



Пару раз остановившись, чтобы купить кофе - всё-таки усталость давала о себе знать, - и старательно отзваниваясь Джейкобу каждый час, как и обещала, около семи утра я уже подъезжала к границе с Мексикой. До цели - заправки в пригороде Мехикали, на которой мне назначила встречу незнакомка - мне оставалось преодолеть, если верить дорожному навигатору, чуть больше десяти миль.

Когда-то давно мы с отцом и братом бывали в Лос-Кабос**** на отдыхе и проезжали здесь, но от того путешествия в памяти остались бескрайние пляжи, скала Эль-Арко и игры серых китов в море, а не дорога, большую часть которой я безмятежно проспала.

Теперь же о сне мне оставалось лишь мечтать, спасаясь литрами кофе и ветром, трепавшим волосы: пытаясь сохранить бодрость, я откинула крышу.

К счастью, трасса была спокойной, редкие попутные и встречные машины не создавали помех, очередь к пропускным пунктам со стороны Калифорнии отсутствовала, и в запланированное время я оказалась в Мексике, с милой улыбкой сообщив пограничной службе, что не планирую ехать дальше Мехикали и собираюсь вернуться в течение семидесяти двух часов, что избавило меня от множества формальностей и потери времени.

Всё складывалось более чем удачно, и я могла не торопиться, однако чем ближе становилась цель, тем сложнее было держать себя в руках. Отчаянная надежда буквально съедала мое самообладание с каждой минутой, заставляя прибавлять скорость, и в результате я приехала к нужному месту слишком рано и, конечно, никого там не обнаружила.

Рядом на территории заправки находилось маленькое кафе – то самое место встречи, куда звонившая девушка обещала привести Эдварда к назначенному сроку. Я испытала облегчение, что она выбрала людное место – это подтверждало ее честные намерения. Если бы она задумала что-то плохое, наверняка предложила бы какую-нибудь дыру, куда не сунутся ни прохожие, ни полицейские.

Кафе оказалось вполне приличным на вид и пустующим утром буднего дня. Взяв чашку крепкого, на удивление вкусного черного кофе и какой-то сэндвич, я уселась за столик у окна, из которого открывался вид на ближайшие окрестности и автобусную остановку напротив.

Время тянулось бесконечно. Заходили какие-то люди, поглядывая на меня, услужливая официантка подносила очередные чашки кофе. Иногда мне казалось, что я задремывала, иногда вздрагивала, возвращаясь в реальность. Занимала себя чтением новостей мира моды либо просмотром документов по работе, но сосредоточиться уже ни на чем не могла.

До встречи оставалось минут двадцать, когда к заправке подъехал старенький ржавый автобус. Я машинально разглядывала его разрисованный яркими красками борт, и лишь когда он вырулил на дорогу и отправился дальше, увидела оставшихся на залитой солнцем площадке людей: женщину с ребенком и мужчину с девушкой.

Пара, держась за руки, направилась к входу в кафе. Девушка была невысокой - стройная брюнетка, слишком бледная для мексиканки, а лицо мужчины скрывал глубокий, натянутый на глаза капюшон. И только когда он поднял голову, отбрасывая ткань перед самыми дверями в заведение, я поняла, что вижу брата.

Похудевший, загоревший сильнее обычного, одетый в растянутые, словно с чужого плеча вещи, абсолютно не подходящие ему по стилю, с отросшими и падающими на лоб растрепанными волосами, но это был он, Эдвард.

В следующее мгновение я вскочила, роняя стул и ощущая, как падает с моих плеч невероятной тяжести груз, рожденный страхом быть обманутой. Сейчас всё остальное заслонила бьющая через край радость, буквально подбросившая меня с места.

- Эдвард!

Мой крик, наверное, разлетелся бы по всей окрестности, окажись мы на улице, но вряд ли я бы это заметила. Любимый брат, которого я не видела несколько месяцев, наконец-то нашелся, и остальное в тот момент перестало быть важным. Слава богу, что кафе в это время суток оказалось пустым – я не хотела бы привлечь слишком много внимания из-за вероятности нахождения в этой зоне убийц. Конечно, навряд ли такое совпадение могло случиться, и все же я не должна была забывать об этом.

Преодолев разделяющее нас с братом расстояние, я вцепилась в его футболку, уткнулась в грудь носом, громко всхлипывая, уже не сдерживая слёзы облегчения, потоком хлынувшие из глаз.

- Эдвард...

Первые несколько минут я не замечала ничего, и только потом осознала: вместо привычных крепких объятий меня просто осторожно придерживали за плечи. Как абсолютную незнакомку, с опаской и толикой отстраненности утешая, как утешают чужих людей, попавших в беду.

Подняв голову, я встретилась со столь родными глазами и напомнила себе то, о чем мне сообщила девушка: у него амнезия. Растерянность, смущение - вот что читалось в его взгляде. Я была для него незнакомкой...

- Элис? - робко уточнил он, внимательно меня рассматривая.

- Да, я твоя сестра, - с трудом справилась с голосом я. - Прости, я так разволновалась.

- Просто я...

- Не тревожься, - я не дала ему договорить. - Ты вспомнишь. Попадешь домой, и все будет хорошо! Главное, что ты жив...

- Да, но...

Он неловко обернулся, и тогда я перевела взгляд на ту, перед которой теперь оказалась в неоплатном долгу.

Небольшого роста, неброско, даже бедно одетая, девушка стояла в нескольких шагах, нервно сцепив пальцы и пристально глядя на нас. Большие карие глаза смотрели на меня со смесью испуга и надежды, а на Эдварда...

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять очевидное: незнакомка влюблена в моего брата. И еще пары мгновений, чтобы увидеть: чувство взаимно. Такого выражения глаз я никогда не видела у Эдварда, за это могла ручаться.

Брат не был монахом, вокруг него вилось множество девушек, привлеченных смертоносным сочетанием привлекательной внешности и больших денег, однако Эдвард всегда казался несколько отстраненным от всей этой суеты. Шутил, оказывал знаки внимания, поддерживал разговор, но всегда оставался на расстоянии, недосягаемым: я помнила, как именно этими словами плакалась мне одна из подружек, павшая жертвой обаяния моего брата много лет назад. Да и не единожды я слышала такие претензии от разочарованных девиц.

Эдвард был влюблен в свою профессию и свою работу - это точно. А вот в какую-либо девушку... Нет, такого раньше не случалось. Он никогда не знакомил своих пассий с родителями – если они вообще были, - его никогда не видели в обнимку с девушкой на вечеринках, а его холостяцкая квартира явно не знавала женской руки.

Какое-то время родители даже подозревали его в нетрадиционной ориентации, но и мужчин рядом с ним тоже никаких не водилось.

Брат был либо равнодушным к флирту и постоянным отношениям, либо очень скрытным, никому и никогда не демонстрируя свою личную жизнь.

Сейчас же в его взгляде я поймала тепло, свойственное не лёгкой интрижке, но настоящему чувству. Что потенциально сулило проблемы: я отлично помнила слова незнакомки об её сложностях с законом и нелегком материальном положении. Об этом же свидетельствовал внешний вид обоих: очевидно, что о финансовом благополучии речь не шла.

И хотя девушка не изъявила заинтересованности в деньгах своего богатого пациента, я непроизвольно напряглась – я знала достаточно охотниц за деньгами моей семьи, чтобы забеспокоиться.

Хмыкнув, я развернулась и сделала шаг вперед, протягивая руку для пожатия:

- Думаю, теперь мы можем все-таки познакомиться, - улыбнулась я. - Меня зовут Элис.

- Белла, - робко ответила она. - Спасибо, что приехали.

Бледные щеки покрылись румянцем, тонкая рука оказалась прохладной и немного влажной – признаки волнения. Давненько я не встречала настолько застенчивых девиц – и непохоже, что скромность была ложной. Но страх в распахнутых карих глазах сочетался с такой искренней доверчивостью, что я даже испытала вину за свою недавнюю подозрительность. Девушка казалась хорошей и в самом деле желала Эдварду добра.

- Кофе? – предложила я присесть за стол и узнать друг друга лучше, прежде чем мы навсегда разъедемся в разные стороны.

Белла, очевидно, хотела возразить, но Эдвард сжал ее ладошку с непривычной моему взору решительностью, не позволяя выпутаться.

- Конечно, мы выпьем кофе.

В его глазах мелькнуло нечто новое, чего я никогда прежде не видывала – словно он нуждался в этой девушке намного больше, чем показывал. Мое шестое чувство сделало новый тревожный кульбит: а проблема-то, похоже, будет посерьезней, чем я оценила вначале, и вовсе необязательно закончится расставанием здесь и сейчас. Как бы нам не пришлось лечить Эдварда не только от амнезии, но и от сердечной раны…

__________________

*Лагуна Сека - Mazda Raceway Laguna Seca — кольцевая гоночная трасса, расположенная рядом с городом Монтерей в штате Калифорния, США. Используется для проведения авто- и мотогонок, принимает этапы многих международных и национальных американских чемпионатов. Имеет множество подъёмов и спусков с общим перепадом высот 91 метр. Источник

*Уведомление о безрассудном вождении - reckless driving - выписывается за серьезные нарушения ПДД в США, например, за существенное превышение установленного ограничения скорости. Возможные последствия: попадание в тюрьму на срок от 30 суток до 6 месяцев, уплата огромного штрафа и лишение водительского удостоверения от 3-6 месяцев до года (и больше). За этим нарушением потянется целый «шлейф» последствий – повышение в несколько раз суммы последующей страховки, рост процентов по новому кредиту и “черная метка” во всех полицейских файлах, касающихся персоны нарушителя. Источник

*Название модели Camaro происходит от французского «camarade» - приятель. Глянуть на "приятеля" можно тут

*Лос-Кабос - курортная зона на берегу Тихого залива в Южной Калифорнии (Мексика). Эль Арко - природная достопримечательность: вот она

Предыдущая глава