Проведя ладонью по запотевшему стеклу, Белла увидела в мутном кусочке зеркала отражение своих глаз, лба и детского пушка у линии волос. Это всё ещё была она. Та же Белла, что и два дня назад.
Ещё несколько дней назад её жизнь была ничем не примечательна. Белла трудилась на совесть, стараясь собрать нужную сумму для лечения сестры. Она отказывалась верить, что Элис больше не сможет передвигаться без инвалидного кресла; в особо невыносимые тоскливые дни она бродила по самым дальним аллеям парка и мечтала. Нет, Белла не была мечтательницей, фантазёркой и не витала в облаках. Достаточно приземлённая и достаточно объективная в своих желаниях и целях, Белла знала предел своим амбициям. Но всё же иногда она позволяла своим мыслям выбраться из клетки, широко раскрыть крылья и взлететь.
В старших классах Белла зачитывалась любовными романами. Невинные, но сильные героини и властные, но заботливые герои. Те же сказки о принцессах и принцах, только рейтингом повыше. И совершенно естественно, что Белла ненароком иногда задумывалась о том, что было бы, если бы в неё с первого взгляда влюбился какой-нибудь современный принц в костюме от «Армани» и решил все её проблемы?
Но на принцев, как и на любых других мужчин, у Беллы не хватало времени. В свободное от занятий время Белла подрабатывала, хваталась, за что придётся: мыла посуду по вечерам в небольшом ресторанчике, присматривала за соседскими детьми и решала домашку за Блейки Уоррен, обеспеченную, но глупую одноклассницу. После окончания школы ничего не изменилось.
Глубоко ранимая и невероятно застенчивая, она исправно пыталась бороться со своими слабостями ради тех, кого любила: бабушки, которая всё чаще жаловалась на здоровье, и Элис, перед которой чувствовала вину.
И вот в тот момент, когда она полностью смирилась с тем, что за эту жизнь ей придётся бороться в одиночку, ей делают совершенно аморальное предложение стоимостью в сто миллионов долларов.
Почувствовав разлившийся по телу жар, Белла отвернулась от зеркала, поправила узелок полотенца на груди и вышла из ванной комнаты. Она ощущала себя ужасно из-за того, что сразу не дала отрицательный ответ, а разрешила себе задуматься. Отдаться мужчине и родить от него ребёнка за деньги?
Два дня назад Белла провела всю ночь, вспоминая грустного и симпатичного мужчину из парка. Завязавшийся между ними разговор не содержал в себе ничего важного, но она помнила, с какой любовью тот рассказывал о своих детях. В какой же момент он решил, что именно она станет матерью его внуков?
Глупость. Возможно, из-за болезни рассудок Карлайла Каллена подвёл его? Белла любила детей. Возможно, когда-нибудь она бы стала мамой… И родила бы она от любимого мужчины.
Белла резко замерла с натянутыми только до колен штанами. Глаза сами собой нашли фотографию, прислонённую к ночнику на столике. И вновь Белла почувствовала пресловутое смущение. Не то чтобы мужчина был в её вкусе. Белле нравились тёплые люди, улыбчивые, например, как её друг Джейкоб, в которого она когда-то была влюблена. Эдвард Каллен не был тёплым. Скорее наоборот, мужчина выглядел, как человек, который выстрелит вам в сердце, смотря прямо в глаза. И его рука бы не дрогнула. В нём был вызов. Всем своим видом он говорил: «Ты хочешь проверить, насколько опасно ко мне приближаться? Давай, попробуй, только потом не реви!».
Белла не хотела проверять. Не этот мужчина был героем её романа.
И всё же она оторвала взгляд от красивого лица с невероятным трудом. Из-за того, что она постоянно ощущала холод, Белла поверх белой майки натянула серый кардиган и вышла из спальни. По пути на кухню Белла захватила из гостиной мобильник, который бросила на диване.
Чайник загудел с мерным жужжанием, отбрасывая забавные тени на стены своим рассеянным светом с синей подсветкой. Опустив пакетик любимого чая в большую кружку, Белла нашла номер сестры и набрала.
- Я знала, что ты позвонишь, - нежное сопрано раздалось из трубки почти незамедлительно.
- Твоё самодовольство не доведёт тебя до добра, ты же знаешь, - Белла прикусила губу, чтобы в очередной раз не начать по-доброму высмеивать «цыганские» способности сестрёнки. - Лучше расскажи, как твои дела? Бабушка сказала, что мисс Лири очень хвалит твой вокал.
По тому, как часто и глубоко задышала сестрёнка, Белла поняла, что та засмущалась. Так происходило каждый раз, когда кто-то начинал её хвалить. Когда Белла на пару с бабушкой решили предложить Элис начать заниматься вокалом с учителем, сестра расплакалась и принялась уверять, что домашнего караоке для неё достаточно. Но по итогу после первого пробного занятия мисс Лири и Элис были очарованы друг другом.
- Просто признай, что я права, и я отстану. А насчёт уроков… Бабушка предвзята, она сильно любит меня, и любой звук, который я издаю, кажется ей ангельским пением, - последнее слово Элис произнесла нараспев, вызвав у Беллы тихий приступ смеха. - Она уверена, что я следующая Элла Фитцджеральд!
- Но у тебя действительно замечательный голос, это говорю тебя я, человек, которому на ухо наступила Годзилла! И когда мы поднимем тебя на ноги, я уверена, это услышим не только мы с бабушкой, но и весь мир.
- Белла…
- Элис…
- Я люблю тебя, моя глупая девочка.
Белла часто заморгала, подняв глаза к потолку. Она должна быть сильной ради Элис. В тот день, когда случилась авария, Белла отказалась ехать с родителями в Порт-Анджелес. Ей хотелось поехать с Джейкобом и его друзьями на пляж. В те дни хотелось быть как можно ближе к объекту своей влюблённости, и она хвостиком следовала за другом.
Родители умерли на месте. По крайней мере, ей говорили, что они не мучились. А двенадцатилетняя Элис превратилась в сломанную куклу. В один миг всё изменилось. Больше не было дружной семьи Свон. И если бы не бабушка Мэри, которая, распродав всё своё имущество в Калифорнии, получила права на девочек и переехала в Форкс, то Белла не знала, чем бы закончилась их история. Мэри Свон была настоящим бойцом, и Белла считала ту своим кумиром.
В какой-то степени сама Элис относилась к своим травмам легче, чем Белла, которая взяла всю вину за аварию на себя. Так по-детски решив, что Бог наказал её за то, что она променяла свою семью на развлечения.
- Я тоже люблю тебя, малышка. Помни это.
- Только твой мир не должен заканчиваться на мне, - Белла знала, о чём хочет поговорить сестра, и сейчас она не была готова к этому разговору. - Это я инвалид, Изабелла, не ты! Ты не должна жертвовать своей молодостью, чтобы я чувствовала себя лучше, понимаешь?
- Элис, мы говорили об этом! Я ничем не жертвую!
Руки Беллы задрожали, и спина стала неестественно прямой. Она знала, что у неё проблемы с чувством вины, но старалась это игнорировать.
- Тогда купи себе новое платье, сделай причёску и сходи в клуб. Познакомься с молодым человеком, влюбись, живи, Белла!
В ту же минуту, как слова вылетели из её рта, Белла пожалела о них, но было уже поздно:
- Вообще-то я кое с кем встречаюсь…
- Что? Как его зовут? Почему ты ничего не сказала? Это твой горячий сосед? - полным от восторга голосом Элис буквально кричала.
- Тише, только не говори бабушке, я не знаю пока, насколько это серьёзно…
- Имя, Изабелла!
Белла вздохнула и во второй раз пожалела о том, что не откусила себе язык минуту назад:
- Эдвард. Его зовут Эдвард. Он не мой сосед.
- Он горяч?
- Как ад, Элис! - не сдержалась от сарказма Белла.
- Ну не преувеличивай, - цокнула языком Элис. - Расскажи, какой он, сестрёнка!
Белла смутилась. Она была рада отвлечь сестру от опасной темы, но не была готова погружаться в ложь ещё глубже, но голос Элис был полон такого заразительного энтузиазма, что Белле не хотелось её расстраивать.
Она закрыла глаза:
- Он высокий и сильный, рядом с ним я чувствую себя совсем крошечной. У него зелёные глаза, но в зависимости от настроения они меняют цвет. Он никогда не сможет мне солгать, - сладкая ложь легко стекала с губ Беллы. - Но он честный и порядочный человек, хотя для окружающих он и выглядит, как настоящая неприступная крепость. Это всего лишь маска. Я вижу это.
Возможно, Белла говорила словами какой-нибудь книжной героини из романа, который она читала, но, кажется, Элис поверила.
- Когда я смогу с ним познакомиться? - тихо прошептала сестра. - Он же знает обо мне? Ты… ты не стесняешься меня?
И в этот момент Белла заплакала.
- Даже не смей думать так! Ты слышишь меня? Я чертовски горжусь, что у меня такая сильная и смелая сестра!
- Я знаю, прости. Это от эмоций. Господи, бабушка зовёт меня. Иди, вытри свои сопли, Белла, а я обещаю больше не говорить подобных глупостей. Люблю тебя! И передавай привет горячему Эдварду!
Элис отключилась раньше, чем Белла смогла что-то сказать.
Чайник давно закипел и уже начал остывать. Белла нажала кнопку ещё раз и принялась ждать. Бумажной салфеткой она стёрла слёзы и обессиленно рухнула на сложенные на столе руки.
Белла могла выкинуть найденную на столе визитку с номером Розали Хейл и навсегда забыть об этой истории. Или она могла рискнуть и принять вызов, брошенный ей Карлайлом Калленом.