Глава 1.
– Итак, вы с Алексом расстались?
В ответ на полувопрос-полуутверждение подруги Элис мрачно кивнула.
– Увы. Подлец оказался не только чужим мужем, но и отцом двоих детей. Мальчику – пять. Девочке нет и года. А его жена, представляешь, Белл, по уши влюблена в собственного супруга и наивно полагает, что лучше его нет никого на свете. И ведь я, идиотка, до вчерашнего вечера считала точно так же! Поделом мне, впредь буду умнее.
Чувствуя, что Элис с трудом сдерживает слезы, Белла подсела к ней ближе и обняла за плечи. Бедняжка! Не каждый день, решив пообедать в ресторане, обнаруживаешь там мужчину, за которого мечтаешь выйти замуж, в обществе законной супруги и малолетних отпрысков. Если бы подобное случилось с самой Беллой, она, наверное, сошла бы с ума.
В комнату вошла Розали Хейл, держа поднос стремя чашками дымящегося кофе и горкой аппетитных бутербродов. Заметив, что подруги пригорюнились, повыше подняла голову и нарочито бодрым тоном воскликнула:
– Ну-ка, девочки, не раскисать! У нас нет повода для грусти. Подумаешь, в очередной раз попался вместо мужчины мужчинка. Ну и что? Разве нам привыкать? Элис, немедленно улыбнись и пошли Алека к черту!
Элис послушно подняла голову и попыталась изобразить на лице требуемое. Правда, получилось не слишком удачно.
– Я, Элис Брендон, посылаю Алека к черту!
Розалии, поставив поднос на кофейный столик и жестом пригласив подруг угощаться, ободряюще потрепала ее за щеку.
– Уже лучше, дорогая. – Она придвинула к себе одну из чашек и выбрала бутерброд. – И нечего так убиваться. Сама знаешь, со мной такие истории повторяются едва ли не каждый месяц. А Белла вообще год ни с кем не встречается. Однако это не мешает ей наслаждаться каждым прожитым днем. Правда, Белл?
Та, осторожно отхлебнув горячий напиток, с готовностью подтвердила:
– Именно! Я верю, что настоящая любовь еще ждет меня впереди. Главное – набраться терпения и не отчаиваться. И тогда все будет хорошо.
Элис скептически хмыкнула и потянулась за оставшейся чашкой.
– Что-то в последнее время я начинаю сомневаться, что такая любовь действительно существует.
– Но тебе только двадцать пять, - не очень уверенно попыталась приободрить ее Белла.
– Уже двадцать пять, – многозначительно поправила Элис. – У других женщин в моем возрасте есть уже не только муж, но и пара-тройка детей. Есть о чем задуматься, не правда, дамы?
Розали в ответ что-то невнятно промычала, силясь поскорее проглотить кусок бутерброда, только что отправленный в рот. Наконец, кое-как прожевав, молодая женщина горячо произнесла:
– Если только о том, какие мы умницы, раз у нас хватило ума не последовать примеру этих несчастных. Ты только посмотри на них: замученные, уставшие, постоянно недосыпающие. Тоже мне, замужние счастливицы… А о том, что на их муженьков без слез и не взглянешь, вообще молчу. Нашла кому завидовать.
– А ведь ты права, Рози, – неожиданно поддержала подругу Белла. – Едва дождавшись совершеннолетия, выскочат замуж за первого встречного, а потом всю жизнь раскаиваются. Взять к примеру, Джессику, мою школьную подругу. Или Анжелу… Помните, мы познакомились с ней пару лет назад на одной из вечеринок?
– А Виктория, моя начальница? – оживленно подхватила Элис. – Тоже вышла замуж очень рано, родила двоих мальчиков. А дражайший супруг взял да и сбежал к лучшей подруге. Бедняжке только тридцать шесть, а выглядит на добрый десяток лет старше, стала дерганой, злой и постоянно пьет антидепрессанты.
Белла сочувственно вздохнула:
– М-да…
– Практически такая же ситуация и у Джейн, одной моей знакомой, – продолжила Элис, все более воодушевляясь. – Только они с мужем, к счастью, еще не успели обзавестись детьми.
– Короче, примеры несчастных браков можно приводить бесконечно, – подвела итог Розали. – А в чем причина неудач? Правильно, в женской неразборчивости. Прежде чем выходить замуж, надо как следует подумать, а нужно ли это тебе. И если нужно, то зачем.
Элис хихикнула:
– Ну, зачем, это понятно…
– Шутки тут неуместны, Элис, – осадила ее Розали. – Девочки, я серьезно. Не секрет, что каждая из нас хочет серьезных и стабильных отношений. И надеюсь, никто не будет спорить, что замужество – это как раз серьезно и стабильно. Осталось только определиться, чего именно каждая из нас ждет от брака. Точнее, что должен представлять собой идеальный супруг.
– Гмм… – Элис задумалась, настраиваясь на серьезный лад. – Во-первых, хотелось бы видеть рядом с собой человека неглупого. Во-вторых, материально обеспеченного и перспективного. Не сочтите меня материалисткой, но…
– Понятно, понятно, – перебила Розали. – Едва ли кто-нибудь захочет связать жизнь с нищим неудачником. – И уже смеясь, добавила. – Да и твою любовь к шопингу нельзя никак исключать. Дальше!
– А в-третьих, – мечтательно закатила глаза Элис, - он должен быть красивым. Высоким, широкоплечим, светловолосым, голубоглазым…
– А по-моему, внешность – не главное, - возразила Белла. – Лично для меня несравненно дороже красота души.
Розали скептически усмехнулась.
– Возможно. Вот только с трудом представляю себя на очередном приеме в обнимку с каким-нибудь невзрачным и угловатым коротышкой. Не забывайте, ведь я – модель, олицетворение женской красоты и обаяния. А положение, как известно, обязывает.
Белла и Элис засмеялись, глядя на встающую в позу подругу, потешно изображающую некую неземную и недоступную красавицу. В их трио Розали всегда считалась непревзойденной мастерицей на всякого рода шутки и розыгрыши.
Наконец, отсмеявшись, Белла произнесла:
– Должна признаться, Розали, в твоих словах есть доля правды. Однако я, всего лишь переводчица с французского, могу себе позволить и не соответствовать светским канонам. Не важно, как выглядит человек. Главное – его внутренний мир.
Элис задумалась.
– В целом я, наверное, соглашусь с Белл. И все-таки хотелось бы видеть рядом с собой этакого симпатичного голубоглазого блондина с обворожительной улыбкой и атлетически сложенного. Хотя, повторяю, для меня внешность не играет первостепенной роли.
Розали кивнула.
– Ладно, насчет внешности разобрались. Что дальше?
Белла думала недолго.
– Пункт четвертый: хорошее чувство умора. Ненавижу занудных представителей сильного пола.
– В-пятых, – подхватила Элис, – для мужчины очень важно приличное образование. Мой будущий муж должен быть всесторонне развитым, уметь поддержать разговор на любые темы.
– А еще любить меня настолько сильно, насколько только возможно, и не забывать всегда считаться с моим мнением, –- задумчиво произнесла Белла. – И главное – никогда не обманывать.
– Наконец подобный человек обязан обладать такими качествами, как доброта, щедрость, надежность, верность и горячее желание жениться на своей избраннице, – заключила Розали и громко хмыкнула. – М-да… С такими запросами, девочки, оставаться нам в холостячках до конца дней своих.
Элис и Белла понуро ссутулились.
– Если ты затеяла данный разговор лишь с целью поиздеваться над нами, – в конце концов с обидой произнесла Элис, – можешь себя поздравить: тебе это прекрасно удалось.
– О, Элис, только не надо дуться! Трудно – отнюдь не синоним слова «невозможно», – авторитетно заявила Розали. – Хвост пистолетом, девочки! У нас обязательно все получиться.
Белла недоверчиво взглянула на подругу.
– Рози, неужели ты говоришь серьезно? Нам что, предстоит заняться поисками подходящих мужей под твоим руководством?
– Можно и так сказать.
– Но это нереально! – воскликнула Белла. – Любовь – чувство, неподвластное никаким расчетам. Нельзя же просто составить список качеств, необходимых для идеального мужа, найти такого мужчину и заставить себя с него влюбиться!
– Дорогуша, а кто здесь говорит о любви? – презрительно фыркнула Розали. – Речь идет лишь об идеальном замужестве. Говоря прямо, о браке по расчету. – Предвидя негативную реакцию подруг, молодая женщина убежденно продолжила: – Много ли до сих пор мы добились руководствуясь исключительно сердцем? То-то же! Настало время вспомнить о том, что Бог дал нам еще и рассудок. Хватит слезливой романтики! Настала пора действовать.
В комнате воцарилось молчание. Наконец Элис неуверенно сказала:
– Я присоединяюсь к тебе, Розали. В конце концов, немного расчетливости никому не повредит. Или, как говориться в известной поговорке, брак по расчету может быть счастливым…
– Если только расчет был верным, – закончила за Элис Розали. И повернувшись к Белле, вопросительно взглянула на последнюю. – А ты? С нами или против нас?
Белла вымученно улыбнулась.
– Ну разве вам можно отказать хоть в чем-нибудь, девочки? Конечно же с вами.
– Замечательно! – обрадовалась Розали. И тут же посерьезнела. – А теперь, красавицы, настала пора выработать план действий.
– Сценарий битвы за мужские сердца, – хихикнула Элис.
Похоже, идея Розали захватила молодую женщину настолько, что та и думать забыла о предателе Алексе.
Однако Белла была настроена куда серьезней.
– Не сочтите меня занудой, но… здесь никому не кажется, что задуманное нами несколько… нереально?
Розали и Элис недоуменно переглянулись и в один голос спросили:
– Что ты пытаешься этим сказать?
Белла слегка пожала плечами.
– Мне кажется, предложенное Рози слегка смахивает на сюжет какой-нибудь второстепенной мыльной оперы. Героиня, окончательно разочаровавшись в любви, решает обрести если не счастье, то хотя бы покой в замужестве с солидным обеспеченным немолодым джентльменом… – Белла хмыкнула. – Однако финал подобных историй довольно известен. Вскоре наша красавица, устав руководствоваться лишь велениями рассудка, находит себе импозантного молодого мачо и отправляет седеющего поклонника и его деньги ко всем чертям. Тем более что в конце нашей очаровательной сказки практически всегда «нечаянно» выясняется, что нынешний поклонник героини также несметно богат.
Розали удивленно приподняла брови.
– Я и не подозревала, что ты умеешь быть циничной.
– Это не я. Это жизнь, – спокойно возразила Белла. – И она учит, что человек полагает, а Бог располагает.
Розали раздраженно притопнула ногой.
- Но теперь все будет абсолютно иначе! Мы больше не можем ждать, пока фортуна повернется к нам лицом. Пора брать собственную судьбу в свои руки.
– Наверное, мы тебе кажемся бездушными и жестокими? – спросила Элис. – Зря. Просто ты, как, впрочем, и все чересчур романтически настроенные люди, считаешь, будто сначала обязательно должна возникнуть любовь и лишь затем можно задумываться о браке. Но ведь любовь – штука сложная, изменчивая, непостоянная. Нельзя, руководствуясь исключительно симпатиями, построить крепкий и счастливый союз.
– Рано или поздно розовая пелена спадет с глаз, – продолжила убеждать Беллу Розали. – И тогда вдруг выясниться, что твой избранник вовсе не так хорош, умен и добр, как изначально казалось. Но будет уже поздно. Твое сердце окажется разбитым. Как это происходило уже не раз.
– Так не легче ли, – вновь подхватила Элис, – сначала найти достойного мужчину, а уж потом влюбляться?
Белла пожала плечами.
– Возможно. Но что, если выйдя замуж за подобного мистера Идеала, я так и не смогу полюбить его?
– Исключено! – авторитетно заявила Элис.
– Ведь ты будешь иметь дело с мужчиной, совершенным во всех отношениях, – добавила Розали. – Такого просто невозможно не полюбить.
– Но если? – продолжила упорствовать Белла.
– Никаких «если»! – отрезала Розали. – Дорогая, хватит морочить нам голову. План беспроигрышный, поверь. И прост, как дважды два. Составляешь список достоинств, которыми должен обладать мужчина твоей мечты и по совместительству будущий муж, – это раз…
– Находишь такого – два, – загнула Элис второй пальчик. – Охмуряешь и женишь на себе – три.
– И живете вместе долго и счастливо! – закончили Розали и Элис хором.
Белла кисло улыбнулась.
– Хватит, хватит. Не надо меня уговаривать. Я же уже говорила, что с вами. И все же считаю себя обязанной предупредить, что затеянное дело практически безнадежно.
– Это мы еще посмотрим, – задорно возразила Элис.
Розали согласно кивнула.
– Спасибо за предупреждение, Беллз. Считай, что честно исполнила свой долг. Но чтоб отныне – никакого нытья! У нас все получиться, не сомневайся. Договорились?
Белла улыбнулась.
– Договорились. Да и разве может быть иначе, когда за дело берешься ты, Рози?
Все трое весело рассмеялись.