Я вздрогнула, уронив кисть, и замерла от звука голоса, наполнившего комнату горячим, обволакивающим бархатом. Воздух точно вспыхнул, обжигая легкие и сбивая дыхание, и стал потрескивать, подобно сухим веткам в обжигающем пламени. Повисла напряженная пауза – за спиной воцарилась тишина, и я не могла сдвинуться с места. Сердце неукротимо стучало в груди, и звук его ударов разбавил возникшее молчание. Мысленно досчитав до пяти и сжав пальцы в кулаки, я вздохнула и обернулась. Никого не было.

На секунду мне показалось, что голос мне послышался, и я схожу с ума. Какова вероятность того, что это галлюцинации, если у меня не было полноценного сна уже сутки? Тихо ужаснувшись, я перевела взгляд на загадочную дверь, тонувшую в темноте.

- Здравствуйте? – приветствие вырвалось вопросительным тоном. – Извините за вторжение. Это получилось случайно. Я заблудилась и…

- Во второй раз вы пришли уже не случайно, - раздалась из-за двери усмешка. Вибрация этого голоса заставила приподняться тоненькие волоски на моих руках, а дыхание - участиться. Тон был снисходительным с легкой, почти незаметной вуалью ехидства.

Это явно был молодой мужчина. По крайней мере, мне казалось, что ему определенно больше двадцати и меньше шестидесяти.

- Меня зовут Белла.

- Это не имеет значения.

Я разглядывала коричневую дверь, оттенок которой казался почти черным из-за недостатка освещения в том углу. Меня одолевало любопытство, и я, поднявшись, стала подходить к двери, но голос остановил меня:

- Не приближайся, иначе можешь убираться отсюда прямо сейчас.

Я замерла, словно окаменев. Человек за дверью не был рад чужим глазам, а я слишком заинтригована, чтобы покинуть галерею, поэтому остановилась посреди своего пути, робко поглядывая в темноту.

- Почему вы не хотите показываться?

- Любопытная, - как-то мрачно констатировал голос.

- Могу я узнать ваше имя?

- «Что значит имя? Роза пахнет розой…»

- «Хоть розой назови ее, хоть нет», - закончила я фразу Шекспира. – Как-то же я должна к вам обращаться, - растерянно произнесла я.

Он молчал, а я ждала, когда мужчина (надеюсь, это не сказочная галерея, и со мной не разговаривает заколдованная дверь) продолжит наш странный разговор. В любом случае, он не настроен агрессивно. Могу ли я в этом случае рассчитывать на то, что он позволит мне иногда посещать галерею? Или даже даст пару уроков?

- Джек? Оливер? Уильям? – принялась гадать я, по привычке постукивая пальцем по нижней губе и возведя взгляд к потолку. – Брэд? Джерард? Майк?

- Вряд ли ты угадаешь, лисичка, - внезапно мягко сказал он и будто бы окатил теплой волной своей энергетики.

- Ладно, пусть будет Маэстро, – согласилась я с детской обидой. – Это ведь ваши картины?

- Да.

- На них нет подписи…

- Добавь белого, - перебил он меня, и я, поджав губы, несмело двинулась обратно к холсту, отчаянно косясь на дверь.

- Сконцентрируйся на палитре, пожалуйста.

- У вас хорошее зрение, Маэстро.

- У меня хорошие камеры, лисичка.

Я стала оглядываться в поисках камер. Они крошечными пятнышками прятались по углам. Благодаря освещению камеры представляли собой маленькие точки шафранного цвета и почти не выделялись от общего янтарного фона. Вздохнув, я отвернулась к полотну и взяла в руки палитру.

Прислушавшись к совету Маэстро, я добавила белого в имеющийся цвет и стала перемешивать краски. Добавленный оттенок сделал общий цвет мягче, словно покрыл все легким слоем пара.

За спиной раздался рассерженный вздох.

- Что за манера так держать кисть?

Я замерла, чуть сжавшись. Взглянув на свои пальцы, я мигнула в замешательстве и тихо сказала:

- Разве манера держать кисть не придает мне индивидуальности?

- Дело не в этом. Ты держишь ее, просто как инструмент, а она твой друг, партнер, понимаешь? Вы творите вместе. И ты неправильно смешиваешь краски. От этого тоже многое зависит. Будь нежнее. Как с любовником.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Непроизвольно закусив губу, я со смятением уставилась на тонкую кисть.

«Будь нежнее», - передразнила я мысленно и посмотрела на кисть. Она была с деревянной ручкой, латунной обоймой и мягким пучком натуральных волос. В свое время я потратила на нее все свои карманные деньги. Кисть всегда была моим другом и никогда не была для меня просто инструментом. Нахмурившись, я попыталась представить, как должна с ней обращаться при ином подходе. Интересно, и какой частью тела моего любовника представить кисть?

Я чуть не задохнулась от внезапно нахлынувших на меня догадок, а потом в сердцах отругала себя за зазорные мысли.

- Я сказал относиться, как к любовнику, а не представлять любовником, - заметив смятение на моем лице, Маэстро решил усугубить мое смущение.

Я ничего не ответила и, стыдливо держа кисть, принялась любовно смешивать нужные оттенки.

Загадочный художник замолчал, и я, окунувшись в работу, практически забыла о нем. Воцарившаяся тишина не напрягала. Она была притягательной, словно обволакивающей тайну, которую хранила эта галерея. Что-то начало меняться. Я это осязала, ощущала душой. Кисть словно прильнула ко мне, а краски послушно соединялись, точно пытаясь осчастливить меня. Я улыбнулась, чувствуя, как необыкновенное чувство истомы наполняет моё существо.

Спустя какое-то время я сидела и вертела головой, рассматривая результат.

- Он все равно не совсем такой, - устало произнесла я, поднимая палитру так, чтобы его зоркому глазу все было видно.

- Он и не будет таким. Тот цвет, который ты хочешь получить, делается лессировкой, а не физическим смешиванием. К тому же многое зависит от цвета грунта на холсте, он даст краскам чуть другие оттенки. Сейчас тебе нужно научиться правильно обращаться с кистью и выработать нужную технику смешивания красок.

Сжав пальцы в кулаки, я подавила легкую злость на то, что мы, как оказалось, не нужного цвета добиваемся, а учимся держать кисточку.

- Так вы научите меня? – спустя мгновение спокойно и с надеждой спросила я.

- Я готов поделиться с тобой опытом, если ты не будешь хитрить и любопытничать. Помимо этого, я хотел бы, чтобы ты выполняла некоторые мои поручения.

- Какие поручения? – испугалась я, вспомнив, что изначально приняла это здание за штаб-квартиру местных преступников. Неудивительно, если этот прекрасный голос принадлежит маньяку, который заманивает сюда девиц запахом масляных красок. - У меня есть баллончик, - грозно предупредила я.

- Ничего предосудительного, - в голосе чувствовалась ухмылка.

- И все же я бы хотела уточнить…

- Если исполнение моего поручения будет противоречить твоим моральным и нравственным нормам, ты сможешь уйти.

Я нахмурилась, заметив, что мой собеседник достаточно капризный и, наверное, является лидером среди тех, кто любит перебивать. Не было необходимости быть тонким психологом, чтобы понять, что с ним будет сложно. Я взглянула на ближайшую картину, которая без сомнений являлась ярчайшим из украшений этой своеобразной галереи.

Здесь была изображена девушка. Ее лицо закрывали развевающиеся русые волосы. Глубокой ночью она бежала по мрачному лесу, тонувшему в легкой, мерцающей дымке. Полы ее серебристого платья были в темных разводах, а босые ноги утопали в вязкой, болотистой грязи. Её страх и безысходность сковали все мое существо.

Знаю, прежде, чем давать свое согласие, я должна была подумать, как минимум трижды, но одного взгляда на его творения хватило, чтобы недоверие растаяло, словно кусочек льда в теплой ладони. Я хотела учиться. Хотела рисовать.

- Я согласна, - тихо сказала я, чуть прикусив нижнюю губу. Детская привычка, выдающая мою взволнованность.

- Хорошо. Я хотел попросить тебя кое о чем.

- О чем?

- Никогда не открывай эту дверь.

- Пожалуй, я поторопилась с прозвищем, Синяя борода, - хмыкнула я.

Не знаю, почему, но в последовавшей короткой паузе я почему-то почувствовала его улыбку. И от этого стало тепло. Если он действительно человек (подозрения про заколдованную дверь все еще не покидали меня), то он обладает просто невероятной энергетикой. Я чувствовала это на каком-то примитивном, животном уровне. Внезапно мне стало жизненно важно увидеть художника.

- Вы уверены, что не хотите выйти и поздороваться?

- Уверен. Тебе пора домой. У дверей ждет такси.

Такси?

Кажется, я удивилась вслух, потому что Маэстро продолжил:

- Ты вооружена баллончиком. Я обязан удостовериться, что население этого района не пострадает.

Я звонко засмеялась, отреагировав на его колкую иронию. Его насмешка была оправданной, со вчерашнего дня я, кажется, лишилась последних крупинок инстинкта самосохранения.

- До завтра, Маэстро, - собрав все свои вещи, попрощалась я.

- До завтра, лисичка.

Преодолев уже знакомый путь с легкой улыбкой на лице, я вышла на улицу. Крупные капли холодного дождя мягко, почти нежно стали стекать по лицу. Я ощущала свежий запах влажной травы, покоренной влагой пыли и даже аромат воздушного лиловатого тумана, смешавшегося с тьмой и смягчившего очертания обшарпанных зданий и узких улочек.

Через несколько секунд рядом остановился желтый автомобиль, и я с непрекращающимся внутренним трепетом уселась в салон, предвкушая завтрашний день.



Утро началось с великолепного аромата кофе с ненавязчивыми и теплыми нотками корицы. Элис разбудила меня тихим голосом и позволила мне несколько минут поныть о жестокости раннего утра. Соблазнив меня восхитительным, бодрящим напитком, девушка вытащила мое бренное тело из теплой постели. Уже на кухне она немного поворчала о том, что я забыла включить будильник, но я, устроившись на мягком, плетеном кресле перед деревянным столом и прижав колени к груди, лишь улыбнулась.

- Ты хоть выспалась? - вздохнула Элис.

Я отрицательно покачала головой, вспомнив, что вернулась в половине второго, а сейчас семь утра.

- Белла, позволь задать нескромный вопрос, - застенчиво начала соседка. – Просто ты выглядишь дико довольной. У тебя появился парень?

- Нет, - широко улыбнулась я. – Кое-кто получше.

- Муж? – недоверчиво спросила Элис.

- Да нет же, - засмеялась я. – Учитель по рисованию!

На миг соседка замерла, а потом закатила глаза и махнула рукой.

- Я не должна была ожидать другого ответа, - с легким возмущением произнесла она. – Он симпатичный? Молодой?

- Это не имеет никакого значения, - нахмурилась я, хотя внутри меня одолевало любопытство. Какой у него цвет глаз? Волос? Он высокий? Через секунду я одернула себя, заставив прекратить думать о его внешности. Если позволить своим фантазиям выйти за установленные рамки, развивать эти мысли, то я стану одержима желанием увидеть его. А он ясно дал понять, что это запрещено. Пару уроков от такого талантливого художника стоят того, чтобы видеть Маэстро только… Сердцем?

- Ладно-ладно, - Элис приподняла руки, словно сдаваясь. – Я не буду лезть в твои дела.

Я мягко улыбнулась, сонными глазами встретившись с испытывающим взглядом соседки.

- Ты ведь бы мне рассказала, если бы он был жутко красивым?

Я вновь звонко рассмеялась любопытству девушки, обращая внимание на идеальный и очень смелый макияж Элис. Мне бы никогда не хватило мужества накрасить губы сочным цветом фуксии. Оттенок был таким насыщенным, что я невольно застыла, раздумывая над тем, что с чем нужно смешать, чтобы получить этот цвет. Очнулась я только тогда, когда соседка стала щелкать пальцами:

- Ты опаздываешь, чудо-художница.



В последние дни лекции в колледже издевательски располагали ко сну. Не раздражающий, монотонный звук на фоне, в воздухе - необыкновенный, тонкий запах, аромат современной, мелованной бумаги и свежей краски. Я боролась с накатывающими волнами сладкого забытья, отчаянно делая вид, что экономика – важнейшая составляющая моей жизни. К счастью, я не выделялась среди своих однокурсников своим пренебрежительным отношением к образованию, они дружелюбно составляли мне компанию.

Большую часть дня я провела, глядя в окно и апатично разглядывая, как крупные капельки дождя плавно скользят по гладкому стеклу. На последнем занятии мой покой был нарушен пытливым однокурсником. Его звали Майк Ньютон, и парень настойчиво добивался моего внимания с первого дня.

Я обернулась к Ньютону и нахмурилась. Если бы не его настырность, я бы, возможно, симпатизировала ему, хотя парень абсолютно не мой типаж. Майк был красив: светлые, слегка вьющиеся волосы, пухлые губы и голубые, будто ясное летнее небо, глаза. Я внезапно для себя примерила на него голос Маэстро, раздумывая над тем, идет ему это или нет. А потом покачала головой. Хоть образ художника в моей голове и был очень туманным, но я никак не могла представить его голубоглазым блондином.

- Как дела? – спросил Майк, смущенно улыбаясь.

- Хорошо, - тихо ответила я. – У тебя?

- Отлично! – глаза парня засияли. – Ты выглядишь уставшей.

- Это все учеба, - я бесстыдно указала на учебник. – Чтобы быть готовой к занятиям, приходится заниматься по ночам.

- Оу, может, не стоит так напрягаться? Не хочешь сходить в кино или прогуляться?

- Это очень заманчивое предложение, - вежливо начала я. – Но у меня на данном этапе жизни очень много забот. Может быть, потом.

Парень выглядел расстроенным, но в согласии кивнул. Я виновато пожала плечами, поджала губы и заторопилась на работу. Признаться, в течение всего дня я мысленно подгоняла время, надеясь таким образом приблизить вечер. Маэстро и аура загадочности вокруг него заставляли мое сердце трепетать в волнении. Я стыдилась мыслей, что его тайна взволновала меня больше, чем предстоящие уроки.

Лорен отчаянно косилась на меня весь день, дожидаясь момента, когда сможет задать мне свои вопросы. Я старательно избегала ее, не имея никакого желания отвечать на что-либо. Полагаю, коллегу тревожил мой внешний вид. Я сама ужаснулась, увидев себя в зеркале. В глазах – странный блеск, а под ними - кобальтовая синь. Все же она поймала меня в подсобке, когда я пыталась вернуть свои непослушные кофейные локоны в пучок.

- Итак, ты опять заблудилась и бродила по Сиэтлу? Новое хобби? – хмыкнула Мэллори.

Я тяжело вздохнула, понимая, что грубить - не выход, но что-то отвечать все же необходимо.

- По ночам у меня теперь занятия по живописи, - приоткрыла я завесу тайны.

- И кто их ведет? – вздернула идеально очерченную бровь девушка.

- Учитель, - коротко ответила я.

- Симпатичный?

- Может, это женщина?

- Неплохая попытка, Белла, - хитро улыбнулась она. – Вряд ли бы ты и твой учитель-женщина, - Лорен сделала драматичную паузу, – занимались по ночам рисованием. Другое дело, если это мужчина. Уже поинтереснее.

- Ты невыносима, - возмутилась я. – Это мужчина.

- Симпатичный? – повторила она.

«Скоро узнаю», - твердо решила я. В тяжелой схватке моей совести и моего любопытства последнее все же победило.

Ну что ж, Рубикон перейден.

---

Спасибо Ksushenka за редакцию
Жду ваших впечатлений на форуме)))