– Ну, выкладывай! – набросилась на Беллу Розали прямо с порога, сгорая от нетерпения.
Из-за ее спины уже выглядывала еще более возбужденная Элис.
– Да, Беллз, рассказывай! Как прошло твое первое свидание?
Решив немного помучить подруг, Белла уклончиво ответила:
– Свидание как свидание… Может, для начала впустите меня внутрь? И кстати, добрый день.
Розали и Элис слегка смутились.
– Прости, что не поздоровались, – извиняющимся тоном сказала Элис. – Конечно, проходи.
Девушки дружно направились в кухню, где на плите уже закипал чайник. На столе стояла заранее открытая коробка конфет и ваза с пирожными. Что-что, а принимать гостей Розали любила и умела.
Как только кофе был разлит, Розали вкрадчиво произнесла:
– Так что? По телефону ты сказала, что расскажешь подробности при личной встрече. И кажется, наступил как раз тот момент…
– Я всю ночь не спала, все пыталась представить себе твоего нового знакомого, – возбужденно добавила Эли. – Он действительно так хорош, как ты говоришь?
– Он – само совершенство! – восхищенно выдохнула Белла, приложив ладони к сердцу. – Умный, веселый, остроумный. А как начитан, сколько всего интересного знает!
У Элис загорелись глаза.
– Наверное, настоящий красавец?
– Да как сказать… – Белла слегка замялась. – Джаспер высокий, подтянутый, хорошо одевается. Носит стильные дорогие очки!
– Так он красив? – продолжала допытываться Элис. – Настоящий древнегреческий бог?
Поняв, что увильнуть от прямого ответа не удастся, Белла с неохотой призналась:
– Да нет… внешность у Джаспера вполне заурядная.
– А-а… - разочарованно протянула Элис.
Чувствуя непреодолимое желание защитить нового знакомого, Белла возразила:
– Нет, ты не так меня поняла. Он довольно симпатичный. Не Ричард Гир, конечно.
– Но для повседневной жизни сойдет, – заключила Розали. – Ладно, девочки, довольно о внешности. Переходим к главному. Твой Джаспер богат?
– Рози! – укоризненно воскликнула Белла. – Ты можешь хоть иногда думать о чем-нибудь, кроме денег?
– Могу, – не моргнув глазом заверила Розали. – Так как, у него есть деньги?
Белла в шутливом отчаянии махнула рукой.
– Ты положительно неисправима. Да, Джаспер Уитлок не бедствует. Он работает в довольно известной дизайнерской фирме и занимает одну из руководящих должностей. Теперь ты довольна?
Розали утвердительно кивнула.
– Вполне. Мистер Уитлок уже назначил тебе следующее свидание?
– А как же! – с гордостью ответила Белла. – Мы обменялись телефонами и договорились, что созвонимся в среду.
– Только не вздумай звонить ему первая, – озабоченно предупредила Эли. – А то Джаспер еще подумает, будто ты мечтаешь его захомутать.
– А разве не так? – засмеялась Белла.
– Так, – без тени улыбки отозвалась Розали. – Однако Джасперу незачем знать об этом. Кстати, пока не позволяй ему ничего лишнего. Вообразит, будто ты чересчур доступна.
– Сама знаю, – досадливо отмахнулась Белла. – Итак, насколько, я поняла, вы обе одобряете кандидатуру мистера Уитлока и поощряете меня к дальнейшим встречам с ним?
Девушка вопросительно взглянула на Элис. Однако та показала глазами на Розали.
– Спроси лучше у нее. Она у нас главная, ей и решать.
– На данному этапе – да, – немного подумав, медленно произнесла Рози. – Судя по твоему рассказу, Беллз, мистер Джаспер Уитлок – самая подходящая партия для тебя. Ты ведь не гонишься за смазливым личиком и не стремишься стать миллионершей. Однако…
– Что «однако»? – напрягшись, спросила Белла.
Розали ответила не сразу, пытаясь четче сформулировать свою мысль.
– Однако мне кажется, что, прежде чем делать окончательные выводы, я и Элис должны взглянуть на твоего избранника. Трудно составить о человеке верное представление, основываюсь лишь на чужих отзывах. Вот если бы мы могли хоть разочек взглянуть на него, пообщаться…
Белла задумчиво поправила волосы, откинув назад непослушную прядь.
– Действительно, ты права. Но я ума не приложу, как устроить подобную встречу. Сама знаешь, мы с Джаспером едва знакомы.
– Никто не требует свести нас немедленно, – успокоила подругу Рози. – Выждем пару недель, посмотрим, как будут развиваться события. А там вдруг выясниться, что у тебя или у одной из твоих подруг день рождения…
– Или вечеринка, – подхватила Элис, уяснив мысль подруги, – или чьи-нибудь именины…
– Или Рождество, или День благодарения, или, на худой конец, День независимости, – смеясь, произнесла Белла. – Да, мои дорогие, фантазии вам не занимать.
– Точнее, сообразительности, – чувствуя себя немного задетой, уточнила Элис. – Не забывай, Беллз, ведь мы стараемся не для себя.
В ответ Белла примиряющее коснулась руки Элис.
– Знаю, знаю… Кстати, а ведь я до сих пор не знаю о том, как прошел ваш сегодняшний день. Каковы успехи? Удалось ли тебе или Рози познакомиться с идеальными кандидатами для замужества?
Эли махнула рукой.
– Куда там… Сегодня, видно, мой ангел-хранитель не в духе.
Белла перевела взгляд на Розали.
– А как ты?
– В общем, очень даже неплохо, – отозвалась та, пряча лукавую улыбку. – Один страшненький, парочка безработных и целых трое женатиков. Неплохой улов для одного дня, не находите?
Элис и Белла засмеялись. Ай да Розали, никогда не падает духом!
– Ладно, девочки, ничего страшного, – наконец произнесла Белла. – В другой раз обязательно повезет. Главное – методика работает превосходно. И не ее вина в том, что рядом с вами сегодня не оказалось ни одного по-настоящему стоящего мужчины.
– Я тоже так считаю, – кивнула Розали. – Мой милый миллионер ждет мня впереди.
– И мой драгоценный красавчик, – хихикнула Эли. – Каюсь, девочки. Наверное, я глупая и недалекая. Но внешность мужчины играет для меня далеко не последнюю роль. До ужаса приятно видеть рядом с собой парня, будто только что сошедшего с обложки модного журнала. А идти с ним под руку по улице и ловить завистливые взгляды проходящих мимо девиц вдвойне приятнее.
Розали улыбнулась.
– Наконец-то ты открыла свое истинное лицо, Элис. Я-то никогда не скрывала, что люблю фактурных мужчин. Вот только странное дело, – развела она руками, – особенно привлекательными мне кажутся те, чей кошелек вмещает несколько миллионов. А если вдобавок к такому кошельку имеется и собственность в половине стран мира, то подобный мужчина для меня просто неотразим.
Белла в шутку погрозила подругам пальчиком.
– Коварные! Но я остаюсь при своем мнении. Главное – богатый внутренний мир, а не внешняя мишура. К черту виллы и миллионы, если с их хозяином даже поговорить не о чем!
– Что ж, у каждого свои недостатки, – с самым серьезным видом произнесла Розали.
За что тотчас же удостоилась довольно чувствительного шлепка от Беллы.
– Ах ты…
– Прекратите, девочки, – примиряюще произнесла Элис. – Помните о свободе личности. Любой вправе самостоятельно расставлять приоритеты. Главное, чтобы каждая из нас нашла именно то, что ищет.
– Согласна, – кивнула Розали и выжидательно посмотрела на Беллу. – Мир?
– Мир, – без раздумий отозвалась Белла. – В конце концов не мне вас учить, что хорошо, а что плохо. Особенно если вспомнить о том, что я тут самая младшая.
– Подумаешь, моложе меня на целых три месяца, – презрительно фыркнула Элис. – между прочим, мне тоже всего двадцать пять.
Розали откашлялась.
– Зато я старше вас обеих на целый год. Так что извольте закрыть рты и слушать меня. Хватит бессмысленной болтовни. Мы и так потратили на пустяки и никчемных мужчин лучшую часть своей жизни. Отныне никаких глупостей вроде «надо быть терпимей к чужим недостаткам» и «я хочу от него невозможного». Ничего нереального или постыдного в наших требованиях к мужчинам нет. И если Беллз хочет видеть в качестве спутника жизни умного человека, Эли – красивого, а я – богатого, то, значит, так и надо.
Не сдержавшись, Элис захихикала.
– Конечно, ничего неосуществимого тут нет. Вот если бы одна из нас захотела одновременно и умного, и красивого, и богатого мужа, да чтоб к тому же был верен ей до конца дней своих – это было бы действительно нереально!
– Хватит ерничать, – одернула подругу Розали. – Мы тут собрались не шутки шутить. Ты же ведь по-прежнему хочешь выйти замуж?
Элис заметно поникла.
– Да.
– И наверное, не за кого попало?
– Конечно.
– И кто тебе в этом от всей души помогает?
– Ты, Рози.
– Так-то лучше. – удовлетворительно произнесла она. – И я уверяю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы устроить наши судьбы. А взамен требую лишь одного: уважения. Однако если ты, Элис, и дальше собираешься поднимать меня и мои утверждения на смех…
– Ни в коем случае! – быстро произнесла та.
Розали уверенным жестом поправила прическу.
– Приятно это слышать. Ладно, мои милые, вернемся к главному. С Беллз определились. Сама я продолжу посещать модный клубы и рестораны, где собираются сливки общества. Если не попалось ничего путного сегодня, значит, попадется завтра. Осталось лишь решить, что делать с Элис.
Казалось, Элис всю превратилась в слух.
– Думаешь, мне больше не стоит ходить на показы мод? Там же столько красивых мальчиков!
Розали презрительно сощурилась.
– Вот именно, мальчиков. Не мужчин!
– Неправда, там встречаются и вполне зрелые джентльмены, – попыталась возразить Эли.
Сегодня она впервые в жизни присутствовала на подобном мероприятии. А так, как Элис считала себя знатоком моды и была заядлым шопоголиком, ей данное времяпровождение пришлось по вкусу. И судя по всему, увиденное отнюдь не разочаровало. Ей нравилась мысль совмещать приятное с полезным.
– Ага, мужчин сопровождающих своих молодых жен, которые решили прикупить себе новых тряпок, – усмехнулась Розали. И решительно заявила: – Нет, на показах мод тебе решительно делать нечего. А то еще возьмешь да и влюбишься в какого-нибудь нищего манекенщика! На смазливые мордашки и накачанные тела сможешь полюбоваться и дома, по телевизору.
Элис разочарованно вздохнула.
– Что же мне тогда делать?
Внезапно Беллу, до сих пор хранившую молчание, посетила гениальная идея.
– Может, тебе присоединиться к Розали и обойти все модные заведения? Розали будет выбирать побогаче, а ты – покрасивее. Таким образом между вами не возникнет конкуренции.
Минуту обе подруги потрясенно молчали. Первой подала голос Элис.
– А что, мне нравиться!
– Пожалуй, идея очень даже неплоха, – вслед за ней выразила одобрение Розали. – Люди при деньгах едва ли будут экономить на собственной внешности. Точно, именно так и сделаем.
– Ура! – восторженно зааплодировала Элис. И вдруг задала Белле неожиданный вопрос: – А почему бы и тебе не примкнуть к нам? Втроем нам будет гораздо уютнее и веселее. Когда знаешь хоть кого-то, проще держать естественно и раскованно.
– Очень здравая мысль, особенно для такой хорошенькой головки, как твоя, Элис, – с оттенком иронии произнесла Розали. – Однако не забывай одну вещь: Беллз уже нашла себе кавалера.
– Но с ним у нее вполне может ничего и не получиться, – оптимистично подметила Элис. – И тогда Беллз ничего не помещает влиться в наши ряды.
Белла улыбнулась.
– Спасибо, Эли. Однако боюсь, что данное предложение мне едва ли подходит. Во-первых, наши отношения с Джаспером кажутся достаточно серьезными. А во-вторых, я ищу умного мужчину.
– Но разве бизнесмены недостаточно умны для тебя? – искренне удивилась Элис. – Не думаю, чтобы недалекий человек сумел сколотить состояние.
– Дело не в этом, – принялась терпеливо объяснять Белла. – Никто не отрицает ум и проницательность деловых людей. Но мне нужно нечто иное. Даже не знаю, как лучше объяснить…
– Политика и бизнес нашу Беллз мало интересуют, – хмыкнула Розали, вмешиваюсь в разговор. – И бесконечное обсуждение курса валют и девальвации тоже. Нашей красавице подавай разговоры об искусстве, культуре, религии. Хлебом не корми, лишь дай порассуждать о высоком. Тут нужен не просто образованный человек. По меньшей мере – философ.
Белла покачал головой, неприятно пораженная тоном подруги.
– Ну и резка же ты на язык, Рози… Впрочем, основная мысль высказано верно.
Элис разочарованна вздохнула.
– Жаль. Я так надеялась, что мы сможем по-прежнему не разлучаться!
– Может, мечтала еще и о том, как бы втроем замуж выйти за одного мужчину? – язвительно поинтересовалась Розали. – Нет, Элис, так нельзя. Отношения между мужчиной и женщиной – вещь сугубо интимная, личная. И выстраивать их придется каждой из нас самостоятельно. Пусть с помощью советов друзей, но в одиночку.
Посерьезнев, подруги замолчали, раздумывая о том, за какое нелегкое, в сущности, дело они взялись…