Название: Зимняя роза

Категория: Переводы
Фандом: Сумеречная Сага
Заявка: 93. Зимняя сказка, добрая и светлая. Без слеша, насилия и жесткости. Семейная теплая история. Остальное на усмотрение автора.
Музыкальное сопровождение: Digital Daggers - Still Here
Бета: +
Жанр: Fantasy/Romance
Рейтинг: Т
Пейринг: Белла, Эдвард
Саммари: Внезапно налетевшая снежная буря. Вернувшийся пропавший отец. Несколько дюжин роз на пороге дома. Во время каникул Беллы Свон произошли неожиданные события. Через год она, наконец, начинает понимать, что все это значит.

---

Пролог

Давным-давно в очень крохотном городке жила девочка. Она была обыкновенной девчушкой, маленькой и застенчивой, но горячо любимой своим отцом, рыцарем, который ежедневно на белом коне отправлялся защищать город, и своей матерью, сказочницей, каждый день учившей дочку и других детей.

Девочка с родителями жила в маленьком домике на опушке леса, и хотя лес был темным и дремучим, она играла среди деревьев без страха, всегда зная, что отец и мать защищают ее.

И вот однажды случилось немыслимое – мать девочки заболела. Силы быстро иссякли, и она оказалась прикованной к постели. Отец девочки отчаянно искал лекарство, но все было безуспешно. Если с драконом бесстрашный рыцарь мог справиться, то болезнь любимой жены оказалась непобедимой: румянец на щеках женщины бледнел с каждым днем. Девочка перестала играть в лесу и изо дня в день сидела у постели матери, слушая витиевато переплетенные истории о волшебстве, тайнах и принце, который однажды придет за ее дочерью. Девочка впитывала каждое слово, прижимаясь головой к теплому телу матери, пока та не остыла, и ее не унесли.

Девочка и ее отец остались в маленьком домике жить вдвоем, тихо и печально, а годы шли. Девчушка проводила дни, погруженная в сказки о далеких местах, по ночам ей снились материнские истории о заколдованных замках, секретах леса и принце с золотыми глазами и огненными волосами.

Но однажды девочка превратилась в молодую женщину, и мир больше не был волшебным, лес стал холодным и унылым, а ее принц так и не появился.

***

Белла бросила последний взгляд на остывающий на столе ужин и потянулась к телефону.

- Алло? – ответил встревоженный голос.

- Джанин, мой папа у вас? Он говорил, что не собирается сегодня задерживаться на работе.

- Дорогая, ты что, не смотришь новости? Парочка ребятишек из ежегодного лагеря бойскаутов заблудились на Медвежьей горе. Твой папа помогает в поисках.

- О, спасибо, Джанин, я не знала. Вы что-нибудь слышали, как он там?

- Он отзывался около часа назад, Но скоро совсем стемнеет, и они вряд ли смогут что-то предпринять. Я передам, что ты звонила.

- Спасибо.

Белла повесила трубку и, наполнив тарелку, устроилась на диване перед включенным телевизором. И действительно, бегущая строка в нижней части экрана сообщала новость о пропавших бойскаутах. Несколько минут она смотрела сюжет. За коротким выступлением ее отца, объявившем о начале поисковой операции, последовали кадры с заплаканными лицами родителей, а затем прозвучала сводка прогноза погоды с предупреждением о надвигающейся буре.

«Метеорологический радар предсказывает необычайно сильную бурю, ребята, с возможным выпадением снега до двух футов. Похоже, в этом году у нас будет по-настоящему «белое Рождество».

Белла ковырялась в еде, вялые спагетти потеряли былую привлекательность. До Рождества оставалось всего несколько дней, и сегодня вечером ей предстояло украсить елку, покрыть голые ветви какой-нибудь мишурой, блестящими шарами и постараться придать этой комнате праздничный вид.

Отец всегда говорил, что его не интересуют все эти традиции, но Белла понимала, что это не так. Предстоящее событие им обоим напоминало о матери, которая любила праздники и всегда из украшения елки устраивала большое семейное событие. Вчера отец принес домой елку, раскопал в кладовой старую подставку и поставил маленькое дерево туда, где оно сейчас и стояло, в углу, выглядя слегка заброшенным.

Белла убрала тарелку, - лапша создавала ощущение слипшегося комка в животе, - и открыла одну из коробок с новогодними игрушками, сложенными рядом с ветвями. Отец мог говорить, что в украшении елки нет ничего особенного, но в этом году дочь в последний раз участвовала в подготовке празднования Рождества дома с ним. В следующем году она уже будет учиться в колледже, и хотя обязательно приедет домой на каникулы, все будет иначе. Сейчас она хотела сделать это для них обоих.

Сначала нужно было разобраться с гирляндой, распутывание лампочек всегда занимало много времени. Белла лениво переключила каналы телевизора, остановившись на каком-то игровом шоу, и сосредоточилась на непослушных проводах, которые, лежа на чердаке, запутались и завязывались в невозможные узлы. Сигнал предупреждения о непогоде снова привлек ее внимание к экрану, когда она заканчивала бороться с третьей гирляндой. Механический голос зачитывал предостережение.

«Ожидается резкое ухудшение погоды. Снегопад. Сильные порывы ветра. Путешественникам рекомендуем не выходить в дорогу».

Белла шагнула к окну и, вглядываясь в темноту, прислушалась к завыванию ветра. Стоило ей чуть приоткрыть дверь, как белые завихрения тут же закружились у ее ног. Буря уже начиналась. Белла вернулась к телевизору, где на экране как раз показывали новости о воссоединении бойскаутов и родителей.

Хорошо. Отец скоро вернется. Она прибавила громкость как раз в тот момент, когда диктор нараспев произносил имя ее папы.

«Шериф Чарльз Свон отстал от группы, когда ветер усилился, и до сих пор не найден».

Бросив пульт, Белла побежала на кухню и, дрожащими пальцами дважды неверно набрав номер, наконец, услышала гудки на том конце провода.

- Джанин? Где мой отец?

Ответил более грубый голос – старший помощник отца.

- Белла, дорогая, мы не знаем, и буря намного хуже, чем ожидалось, она застала нас врасплох. Метет так сильно, что ребята не могут вернуться за ним, ничего не видно. Мы снова выйдем на поиски, как только рассветет, хорошо? Не волнуйся, твой папа умный, и он уже много лет бродит по этим лесам. Он знает, как найти укрытие, обезопасить себя, пока мы доберемся до него. Хочешь я кого-нибудь к тебе пришлю?

Она отказалась и, повесив трубку, съежилась на полу в ожидании новостей.

***

Рождественское утро выдалось ясным и солнечным. Буря, которую много лет спустя люди будут называть Рождественской метелью, наконец, истратила мощь, оставив после себя огромный тяжелый белый слой снега. Белла поднялась с дивана, скинув шерстяное одеяло, которым кто-то накрыл ее прошлой ночью, когда она, наконец, свалилась от усталости.

Прошло три дня с тех пор, как пропал отец. Три дня безуспешных попыток поисковых отрядов найти его, когда на пути продолжала стоять непрекращающаяся буря. Три дня тяжелого ожидания. Люди ее отца и их семьи постоянно заполняли дом Свонов, жены суетились и кудахтали над Беллой, приносили еду и пытались заставить ее есть.

Сейчас она слышала шарканье ног на кухне, тихие голоса и знала, что помощник шерифа Петерсон и его жена Ванда не спали. Они не так давно вступили в брак, и детей у них еще не было, поэтому они настояли, что останутся с Беллой в канун Рождества, даже после того, как она уговорила остальных, с тревогой на лицах слонявшихся повсюду, вернуться домой к своим семьям. Сегодня планировалось продолжить поиски, но теперь они собирались искать тело. Белла слышала, как люди шептались об этом прошлой ночью. Никто не верил, что у Чарли был шанс пережить бурю.

Глаза Беллы покраснели и болели, ощущались, как наждачная бумага, от недосыпа и слез. Что-то блеснувшее в углу привлекло ее внимание, и она увидела забытую маленькую елку в конце комнаты, но теперь она была покрыта украшениями. Должно быть, кто-то из множества людей, заполонивших дом в последние дни, закончил украшать дерево. Девушка почувствовала себя опустошенной, глядя на этот символ праздника – Рождество с ее отцом. Папа должен был быть здесь, чтобы разбудить ее в нелепой шляпе Санта-Клауса, которую надевал каждый год уже много лет, чтобы вытащить дочь из комнаты вниз к подаркам и их особенному рождественскому завтраку.

А теперь он пропал.

Слезы снова навернулись на глаза, но Белла потерла лицо ладонями, пытаясь взять себя в руки, когда реальность нескольких последних дней обрушилась на нее. Разве недостаточно было потерять мать? Что она будет делать без отца?

Раздался резкий стук в дверь. Этот неожиданно громкий звук, казалось, эхом разнесся по всему дому. Белла, закутавшись в одеяло и пошатываясь, подошла к двери и, открыв ее, увидела перед собой только ослепительно белый снег. Пока не посмотрела вниз. На пороге, свернувшись калачиком, неподвижно лежал ее отец в своей форме и тяжелом пальто. Вскрикнув, она упала на колени и наблюдала, как от его дыхания шел пар, одновременно зовя Петерсонов.

С ее отцом все было в порядке. Всю ночь его держали под наблюдением, но первичный осмотр не выявил никаких физических последствий – ни обморожения, ни обезвоживания. Единственным пугающим фактом его недомогания была потеря памяти. Он не помнил, что произошло с ним за последние несколько дней.

Белла хотела остаться в больнице, но отец и остальные настояли, чтобы она отправилась домой спать. Она крепко держала в руках выданный сверток с одеждой Чарли, когда Ванда Петерсон въехала на подъездную дорожку их с отцом дома.

- Белла, ты уверена, что не хочешь, чтобы кто-то из нас остался с тобой? Тебе нужно отдохнуть как следует. Ты же не хочешь расстроить папу тем, что заболеешь сама, правда?

- Со мной все будет в порядке. Спасибо вам, миссис Петерсон, за все.

- Ну, тогда счастливого Рождества.

- Все еще Рождество? – бормоча себе под нос, Белла открыла дверцу машины и осторожно поднялась по ступенькам на крыльцо. Чуть повозившись с ключами, она открыла замок и, обернувшись, помахала рукой, когда машина отъехала с гудком.

В доме было тихо и темно, если не считать мигающих на елке огоньков. Никто не вспомнил о том, чтобы отключить их, когда утром в панике повезли отца в больницу. Но теперь теплое сияние казалось приятно приветливым. Белла рухнула на диван, чувствуя, как волны усталости затягивают ее в глубины настоящего сна.

Он бежал впереди нее, ловко лавируя между деревьями, его хриплый смех эхом разносился по лесу, пока они играли в игру «поймай меня, если сможешь».

Ей это никогда не удавалось, но все равно она продолжала преследовать его.

Он окликнул ее по имени, и она мельком увидела фигуру, метнувшуюся влево. Развернулась. Ее движения были грациозными, она двигалась за ним, чувствуя, как счастье буквально переполняло ее. Он был впереди, его яркие волосы притягивали ее, как мотылька пламя. Он был ее принцем.

Девушка обогнула дерево, приготовившись выскочить ему навстречу с другой стороны, но вместо этого ее окружал лишь пустой тихий лес. Он снова ускользнул.

- Белла. – Одно слово, но так красиво звучащее из его уст. Обернувшись, она увидела его рядом, он протянул руку, золотые глаза блестели. Опустив пальцы в его ладонь, она позволила ему притянуть себя теснее к нему, поднимая подбородок, чтобы встретиться с его губами.

Но он исчез, как всегда, оставив ее одну в тихом лесу, c медленно падающими вокруг снежинками..

Белла села, ее сердце бешено колотилось. Она потрясла головой, чтобы избавиться от эха уже много лет повторяющегося сна. Это был живущий в лесу принц из сказок, когда-то рассказанных ей слабеющей матерью. Сейчас она знала, что волшебства не существует, но сны всегда делали Беллу счастливой, несмотря на грустный конец. Сказочный принц всегда исчезал раньше, чем она успевала его поцеловать.

Взглянув на часы над каминной полкой, Белла поняла, что проспала всю ночь. Она направилась на кухню и позвонила в больницу. Дежурная медсестра заверила, что с отцом все в порядке, но он еще спал, и ей стоило повременить с приездом еще несколько часов.

Чтобы скоротать время, Белла занялась уборкой, навела порядок на кухне, а затем принялась перебирать скопившееся за несколько дней белье для стирки. Сняв значок шерифа с переданной в больнице формы отца, Белла взялась по привычке проверять карманы в поисках жвачки, клочков бумаги и другой мелочи, часто оставляемой отцом. Ее пальцы нащупали что-то мягкое. Заинтересовавшись, она осторожно вытащила помятый и пожухлый бутон розы. Даже в увядшем состоянии темно-красный оттенок лепестков был прекрасен. Трепетно Белла провела пальцем по гладкой поверхности цветка. Где ее отец мог найти розу посреди бури?

Отложив бутон, она решила узнать об этом у отца позже.

На следующий день папу выписали из больницы, при этом в связи с частичной потерей памяти запретили ему какое-то время работать. Белла старалась не допускать страшных мыслей, но воспоминание о ледяной руке, когда она прикоснулась к неподвижному телу отца на крыльце, надолго засело в ее сознании.

На протяжении нескольких следующих дней Белла просматривала варианты заявок в колледжи, взвешивая стоимость и отдаленность от дома, прекрасно осознавая, что именно мог позволить ее отец. Система государственного образования в университетах имела весьма хорошие, хоть и не самые выдающиеся колледжи, кампусы которых находились всего в нескольких часах езды. Многие из ее одноклассников собирались именно туда, и Белла была уверена, что ее оценки позволят ей поступить. Приняв решение, она занялась заполнением анкеты и написанием эссе на абсолютно не увлекающие ее темы успеха и командной работы.

В канун нового года отец застал ее за просматриванием уже подготовленных документов для самого ближайшего к дому колледжа. Он налил себе кофе и сел рядом, листая стопку бумаг.

- Держишься поближе к дому?

Она пожала плечами:
- Это хороший колледж. Миссис Морион думает, что меня примут, и возможно даже окажут финансовую помощь.

Сделав глоток кофе, отец поставил чашку на стол.

- Белла, ты же знаешь, что мы с твоей мамой открывали накопительный счет для тебя, для поступления в колледж, но когда она заболела…

Она коснулась руки отца.
- Папа, я знаю. И все в порядке. Думаю, может все это к лучшему: не уверена, что готова уехать далеко.

Чарли кивнул и отвернулся.

- Ты сегодня собираешься куда-нибудь пойти с друзьями? Эта девчонка Стэнли устраивает вечеринку? Там будет ее мать?

Мать Джессики Стэнли разрешала ей приглашать на новогодний праздник одноклассников еще со времен седьмого класса, хотя с возрастом количество взрослых гостей уменьшалось, а количество спиртных напитков увеличивалось. Белла покачала головой.

- У нее интересно, но… думаю, что сегодняшней ночью я хочу просто остаться дома.

- Белла, ты не обязана пропускать вечеринку из-за меня. Со мной все хорошо, - запротестовал отец.

Она прикусила губу, пытаясь сдержать наворачивающиеся на глаза слезы при воспоминании о тех трех долгих днях, пока его не было.

- Я знаю, что не обязана, пап. Но я хочу. Я подумала, может мы могли бы поиграть в «Скрэббл» и посмотреть «Обратный отсчет» по телевизору, как в те времена, когда я была маленькой. А потом в полночь мы могли бы поднять бокалы с яблочным соком.

Отец улыбнулся:
- Конечно, детка. Все, что захочешь.

Подняв свой яблочный сок вверх, Белла громко вместе с отцом отсчитывала последние секунды уходящего года, наблюдая, как на экране телевизора взрываются фейерверки. Она поцеловала Чарли в щеку, когда тот обнял ее, шепча на ухо, как сильно любит, и что она всегда будет его маленькой девочкой. Так долго сдерживаемые слезы свободно потекли по ее щекам.

Она отстранилась и, улыбкой дав понять отцу, что с ней все в порядке, нырнула в ванную, чтобы вытереть глаза. На обратном пути раздался резкий стук во входную дверь.

Еще раз украдкой вытерев щеки, Белла открыла дверь, ожидая увидеть там одного из помощников отца. Вместо этого на крыльце стояли две огромные корзины, полностью заполненные срезанными розами. Распустившиеся, идеально подобранные темно-красные розы. В точности повторяющие найденный ею в кармане отца бутон, про который она совсем забыла.

- Папа? – позвала она, поднимая сначала одну корзину и занося ее в дом, потом вторую. – У тебя появилась тайная поклонница? Ничего не хочешь мне рассказать?

Отец возник в дверях в своей нелепой праздничной шляпе, и от того, как сильно он побледнел, на мгновение Белле показалось, что он готов упасть в обморок.

- Кто их принес? – потребовал он ответа.

- Они стояли на пороге, должно быть человек, принесший их, ушел. Я никого не видела, когда открыла дверь. Эй, но розы и побег – это лучше того, что можно было бы ожидать у дверей шерифа полиции, верно?

Он молчал, пока Белла переносила корзины на кухню, поэтому она продолжила:

- Никогда бы не подумала, что в разгар зимы можно купить столько роз, да еще такого красивого оттенка. Не уверена, что когда-нибудь раньше вообще видела такой цвет. За исключением того бутона в твоем кармане.

Чарли прошел на кухню и обессиленно упал на стул у обеденного стола.

- О чем ты, Белла?

Она озадаченно нахмурилась и на секунду нырнула в прачечную, чтобы принести теперь уже совсем хрупкий бутон.

- Вот, именно он был у тебя в кармане формы.

Отец осторожно взял у нее цветок, и вдруг сильно сжал его. Белла смотрела, как высохшие лепестки пылью рассыпались между его пальцами. Он резко поднялся.

- Я уверен, это ошибка. Кто-то просто перепутал доставку. Завтра все проверю и посмотрю, кому они предназначались, а сейчас я иду спать.

Отец нежно поцеловал Беллу в лоб и ушел.

Девушка с огромным смущением уставилась на корзины. Ошибка? Их городок был настолько мал, что вряд ли кто-то мог перепутать дома. И в городе был всего один цветочный магазин, он принадлежал пожилому мужчине, и тот никогда не делал полуночных доставок. Интересно, что скрывал ее отец? Может он и вправду с кем-то встречался?

Она отбросила эту мысль. За все годы, прошедшие со дня смерти матери, Белла никогда не видела, чтобы отец смотрел на другую женщину иначе, чем по-дружески. А еще она знала, что он по-прежнему продолжал ходить на могилу Рене каждое воскресное утро. Когда-то мама пошутила, что лебеди находят себе пару единожды и на всю жизнь, и Белла подозревала, что именно это произошло с ее отцом.

Возможно, он был просто взволнован чьим-то преследованием. Ведь он все еще оставался красивым мужчиной, уважаемым в обществе. К тому же Белла вскорости собиралась уехать в колледж, сделав его еще более доступным женихом, как она предполагала.

Но красные розы? Такой странный способ ухаживания за отцом. Любой, кто был знаком с ним, знал, что шериф недолюбливал цветы. Рыболовные снасти – возможно, но не цветы.

Белла вздохнула и уставилась на огромные корзины. Должны быть, в них вперемешку лежало несколько дюжин роз. Нужно бы поставить их в воду, иначе к утру все завянет, - подумала она и принялась рыться под раковиной в поисках старых ваз и чаш. Почти час спустя девушка осмотрела комнату, уставленную розами – триста пятьдесят восемь штук, если быть точной. Она тихо рассмеялась, отцу лучше быть начеку, кто-то явно охотился за ним.

Следующим утром Беллу разбудил шум внизу. Недоуменно она села в кровати, поглядывая на будильник, - она собиралась встать раньше, чтобы приготовить первый новогодний завтрак отцу. Белла поспешила вниз и обнаружила, что отец сбрасывает розы в мусорный мешок.

- Папа? Что ты делаешь? Вчера я пыталась сохранить эту красоту.

На мгновение он замер, а затем медленно повернулся.

- Они не должны быть здесь, Белла.

Пожав плечами, она подхватила одну из ваз и вытряхнула цветы в мусор. Похоже, Белла была права - отец знал того, кто прислал цветы, и был не рад такому вниманию.

Какое-то время они работали молча, но, не выдержав, Белла прокашлялась:
- Папа, если бы ты… ну, если бы ты захотел пойти на свидание…

- Я не собираюсь ни с кем встречаться, Белла, - перебил он, прежде чем она успела продолжить, и разговор закончился, даже не начавшись. Напряжение между отцом и дочерью сохранялось и во время завтрака, однако шериф, как и всегда, поцеловал дочь в лоб, схватил свою коробку с обедом и направился к двери.

Проводив машину взглядом, Белла включила радио и начала складывать посуду в раковину.

«Ну что, покупатели, начинайте обратный отсчет! Всего триста пятьдесят восемь дней до следующего Рождества!»

Голос диктора эхом звучал в голове, когда Белла уставилась на стоящие у двери мусорные мешки. Триста пятьдесят восемь роз доставили сразу после полуночи на Новый год. Триста пятьдесят восемь дней от Нового года до Рождества. Могло ли это быть простым совпадением?

Она опустилась на колени рядом с мешками и, осторожно открыв один, вытащила розу. Лепестки все еще были целы, темно-алый цвет почти светился даже под резким флуоресцентным светом кухни. Цветы действительно были прекрасны, и Белла понимала, что они имели огромное значение для отца, даже если он не был готов говорить об этом.

Вздохнув, Белла закрыла мешок, а розу отнесла в спальню, осторожно положив ее между страниц любимого романа.

Дни и недели после этого события закрутились вихрем, когда начался последний семестр в средней школе. Приближался срок подачи заявлений в колледж. Белла удивилась, когда во время урока математики ее вызвали в кабинет консультанта по выбору профессии, и еще больше была потрясена, обнаружив своего отца, сидящего за столом напротив миссис Морион.

- Мисс Свон, почему ты не сказала мне, что хочешь уехать из штата? С твоими отличными оценками и высоким средним баллом ты могла бы быть вполне конкурентоспособной. – Консультант разложила веером брошюры с фотографиями зеленых лужаек и величественных зданий.

Белла посмотрела на отца и опустила взгляд на ноги.

- Миссис Морион, я знаю, что это отличные заведения, просто они…

- Миссис Морион, не могли бы вы рассказать Белле о вариантах финансовой помощи, о которых мы только что с вами разговаривали? – перебил ее Чарли.

- О да, конечно. На самом деле я не упоминала об этом, потому что ты, казалось, была настроена пойти в государственный колледж, но некоторые из частных университетов имеют отличные гранты и кредитные пакеты помощи, что может сделать вполне доступной стоимость обучения в них, Белла. – Миссис Морион улыбнулась. – Прости, что мы не поговорили об этом раньше. Я решила, что ты хочешь остаться ближе к дому.

Белла застыла, пойманная в ловушку двумя взглядами, вынуждающими ее принять решение – отца и консультанта. Маленький колледж в нескольких часах езды от дома отдавался теплом в ее душе. Мысль о том, что она окажется далеко от привычного домашнего уюта, вызывала тошноту и боль в сердце.

Но потом она вспомнила так смущавшие отца сотни роз. Возможно, она должна показать ему, что готова быть самостоятельной, и это даст ему шанс двигаться дальше. Он заслужил свое личное счастье после стольких лет заботы о ней.

Неуверенно улыбнувшись, Белла потянулась за брошюрой одного из крупных университетов, расположенного на юге, где на обложке были изображены прилежно читающие книги и греющиеся на солнце, развалившись на широких лужайках, студенты.

- Думаю, сюда можно подать заявление.

***

- Фу, как я рада, что все закончилось. Наконец-то свобода! – Соседка по комнате Беллы влетела в комнату и бросила учебники на кровать. – Я думала, экзамены никогда не закончатся. А ты справилась, Белла?

Девушка захлопнула книгу, которую как раз читала в тот момент, и кивнула.

- Последний экзамен был сегодня утром.

- Я так хочу выбраться отсюда, - соседка по комнате рассмеялась. – Но только после сегодняшней вечеринки. Ты пойдешь?

Белла удивилась, что она вообще спросила у нее об этом.

- Я, эм… - она замолчала, внезапно осознав, что у нее нет никаких оправданий. Нет эссе, которые требовалось бы писать, нет устных заданий, чтобы читать учебники, нет лекций, к которым нужно готовиться. На протяжении всего семестра Белла находила сотни причин для отказов: поддержание высоких баллов для получения стипендии, выполнение обязательств, связанных с подработкой. Сейчас же до следующего года она была свободна ото всех дел.

- Папа приедет, и мне нужно подготовиться к встрече с ним, - неловко закончила она. – Желаю хорошо провести время.

- Я повеселюсь. Прости, что в комнате такой беспорядок, я забыла, что твой отец приезжает сюда, а не ты поедешь домой. Постараюсь разобрать свои вещи перед завтрашним вылетом, хорошо?

Телефон соседки зазвонил, и ее внимание полностью сосредоточилось на разговоре, к чему Белла вполне привыкла за последние несколько месяцев.

Белла была удивлена, когда предположения миссис Морион оправдались и девушке предложили стипендию, покрывавшую большую часть стоимости обучения в таком престижном университете. Отец настоял, чтобы Белла приняла приглашение о поступлении, уверяя, что вполне способен осилить оставшиеся расходы, и уже в августе она сидела в самолете; все ее имущество уместилось в двух больших чемоданах.

Университет оказался замечательным, занятия - сложными и увлекательными, соседка по комнате дружелюбной, хотя и слишком непоседливой. Все это должно было привести Беллу в восторг.

Но большую часть времени она просто тосковала по дому. Скучала по прохладному туману, каждое утро поднимающемуся из-за леса, по стуку дождя в окно, по красоте гор, окружавших их маленький городок. Скучала по маленькому дому со скрипучими дверями и капризным замком, по светло-голубым стенам спальни, которыми в тринадцать лет удивил ее отец. Она скучала по папе, по окликающему ее хриплому голосу, когда он возвращался домой, по его остроумию и по понимающему взгляду – он точно знал, как сильно она скучала по матери.

Ей хотелось домой.

Дорога домой была длинной, а свободных денег на такую роскошь, как билет на самолет только на выходные, не было. Поэтому Белла согласилась с отцом, когда он предложил дождаться конца семестра. День благодарения был особенно тяжелым, когда ей пришлось одной сидеть в комнате общежития. Белла изо всех сил старалась не заплакать, говоря с отцом по телефону о том, как сильно она ждет возвращения домой на Рождество. Но потом он удивил ее сообщением, что хочет сам приехать к ней на зимние каникулы.

Это было так неожиданно, что она чуть не выронила телефон. Отец, не пропустивший ни одного рабочего дня с тех пор, как заблудился во время бури на прошлое Рождество, собирался все бросить и приехать к ней? Ей очень хотелось увидеться с ним, но еще ей хотелось побывать дома. Она пыталась переубедить отца, но он был настроен решительно.

И вот сейчас Белла сидела, свернувшись калачиком на подушке, и переворачивала очередную страницу книги, прочитанную уже много раз. Плоский высохший цветок выпал на кровать из страниц. Она осторожно подняла его.

Темно-красная роза. Та самая, сохраненная ею на прошлый Новый год.

Ее отец так и не упомянул, встречается ли с кем-нибудь, хотя она время от времени делала ему тонкие намеки. Белле казалось, что кусочки пазла начинали складываться вместе. Возможно, сейчас у него действительно были отношения, но он не хотел знакомить дочь с этой женщиной. У Беллы перехватило дыхание. Неужели он перевез ее в их дом? Может быть, поэтому он был таким непреклонным, не желая ее возвращения?

Внезапно рассердившись, Белла подскочила с кровати. Почему он так не доверял ей, что боялся раскрыться? Неужели он не понимал, как она хотела быть там, а не здесь?

Белла включила ноутбук, ставший ее выпускным подарком, и просмотрела университетскую доску объявлений под категорией совместных поездок. Она сузила поиск и улыбнулась. Попутчики были, нужно лишь частично покрыть потраченное топливо. Конечный пункт назначения находился всего в нескольких городах от нужного ей, и отправка через два дня. Белла сняла трубку и набрала указанный номер.

***

В доме было темно, когда Белла подъехала, машины отца тоже не было. Она помахала девушке, подвезшей ее, и начала возиться с ключами, открывая входную дверь. Затаив дыхание она щелкнула выключателем и с облегчением вздохнула, увидев, что в доме все по-прежнему, но может быть чуть грязнее. Белла обратила внимание на стоящую в углу елку, на ней было совсем мало лампочек. Придется закончить украшение позже самой.

Она взбежала по лестнице, бросила сумку и плюхнулась на мягкую кровать, по которой за несколько месяцев очень соскучилась. Маленькая плюшевая лягушка, еще с детства ставшая любимой, сидела в изголовье, и Белла, схватив ее, рассмеялась, почувствовав себя абсолютно расслабленной. Часы у кровати показывали, что отец скоро вернется. Возможно, неожиданный ужин поможет ему легче смириться с тем, что Белла изменила их планы.

Содержимое холодильника подсказывало, что в основном отец питался едой на вынос, но порывшись в морозилке, она обнаружила кое-что, из чего можно было приготовить приличный ужин. Напевая, она обернулась и замерла при виде того, что лежало на кухонном столе.

Опять темно-красные розы. Все поломаны, некоторые порезаны на куски.

Услышав за спиной шум, Белла глянула назад и увидела в дверях кухни отца с нацеленным на нее пистолетом.

- Белла? Что ты здесь делаешь? – В его голосе были перемешаны гнев и тревога.

- Мне нужно было вернуться домой, папа. Я… я так скучала по этим местам и нашла девушку, с которой нам было по пути…

Он шагнул вперед и крепко схватил ее за локоть, вынуждая выронить зажатое в руке замороженное мясо.

- Ты должна уехать. Немедленно.

Она ахнула и сделала шаг назад.

- Папа! Нет! Я только что приехала, - она попятилась, чувствуя, как гнев начинает разрастаться внутри. – Что ты скрываешь? Почему я не могу находиться здесь? Это из-за цветов? Кто она, папа?

На лице отца отразилась маска боли, когда он сжал плечи дочери.

- Белла, ты же знаешь, что я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была в безопасности. Именно это я и пытаюсь сделать. Сейчас находиться здесь опасно для тебя. Нужно, чтобы ты вернулась в колледж.

Она отстранилась.
- О чем ты говоришь?

- За последние несколько месяцев пропало много туристов. Мы не знаем точно, что…

Она перебила его невнятное бормотание.

- Папа, это просто смешно. Ты не хотел моего возвращения домой, потому что заблудился какой-то турист? Я в это не верю.

Белла подошла к столу и подняла одну из сломанных роз.

- У тебя какие-то неприятности? Это… это связано с женщиной?

Он горько усмехнулся.

- Если бы все было так просто. Для меня никогда никого не будет существовать кроме твоей матери, Изабелла.

- Тогда скажи, в чем дело, - мягко попросила она. – Давным-давно ты учил меня, что у Свонов нет друг от друга секретов. Почему же сейчас ты что-то скрываешь от меня?

Он тяжело опустился за стол, и сев напротив, Белла заметила морщины на его лице, которых не было несколько месяцев назад. Отец выглядел уставшим и постаревшим.

- Ты подумаешь, что я сошел с ума. Сначала я и сам решил, что тронулся, но все это… - он указал на розы, разбросанные по столу. – Нет никакого другого объяснения им. Они появляются на пороге каждое утро. Розы зимой.

Белла терпеливо ждала продолжения, пока отец поднял один из бутонов и раздавил его в руке.

- Ты знаешь, что означают красные розы, Белла?

- Любовь. Я читала, что они означают сильную любовь, - девушка опустила голову, - и страсть.

- И жертвоприношение, - эхом продолжил отец. – Красные розы означают жертву, и именно ее требует этот ублюдок. Но я не допущу. Лучше умру во время бури, чем позволю ему забрать то, что он просит. Чем отдам ему тебя.

Ночь прошла как в тумане. Белла обнаружила, что лежит в постели и изо всех сил прижимает к себе мягкую лягушку-принца, размышляя над откровениями отца.

Он осознал, что потерял поисковую группу, среди такого сильного ветра и снега, что едва мог различить происходящее в полушаге от себя, в декабре прошлого года. Двигаясь дальше, он понимал, что остановка равносильна самоубийству, но холод и противостояние ветру очень быстро отбирали его силы. В поисках укрытия ему удалось проползти под низко свисающими ветвями дерева, способными защитить от снега. Отец не знал, как долго пролежал там, но пришел в себя от того, что его подняли, словно тряпичную куклу, и куда-то понесли.

Он почти замерз до смерти, когда его спаситель добрался до поляны и отворил железные ворота высокой стены. Мельком отец увидел огромный каменный дом, изнутри светящийся огнями, и снова потерял сознание.

Очнувшись, шериф обнаружил, что лежит в кровати под грудой теплых одеял, а в углу в камине горит огонь. Рядом была сложена его одежда, а на столике стояла еда, на которую Чарли, к тому моменту испытывающий дикий голод, с жадностью набросился. Закончив, он отважился подойти к двери и понял, что она заперта снаружи.

Безуспешно он пытался вскрыть замок, а потом устроился поудобнее, ожидая возвращения своего спасителя. Шли часы, отец хотел разобраться в том, что произошло, но воспоминания оставались неясными. И только когда стемнело, голос из-за двери спросил, не желает ли он присоединиться к хозяину за ужином.

Белла крепче сжала свою маленькую лягушку и провела пальцем по потертому бархату, вспоминая следующую часть истории.

Отец принял приглашение и обнаружил, что дверь уже не заперта. Он осторожно шел по коридорам и спускался по лестницам, пока не оказался в большом зале, где по центру расположился богато накрытый стол. Во главе стола сидел человек или что-то похожее на человека. Он был одет в темный плащ, капюшон был низко опущен, не позволяя разглядеть лицо, а высокие кожаные перчатки скрывали руки. Перчатки и плащ придавали ему старомодный вид. Чарли упомянул, что когда он сел за стол, ему показалось, будто он шагнул назад во времени.

Человек заговорил, узнал имя отца и поинтересовался, чем он занимается, в ответ же только дал указание называть себя Эдвардом. Он ничего не ел, но предлагал разнообразные блюда и несколько сортов вин – идеальный хозяин. По окончании ужина Чарли поблагодарил Эдварда за спасение и спросил, может ли он как-то его отблагодарить.

Именно тогда этот человек и озвучил свое пожелание: неделю общения с единственной дочерью.

Белла села в кровати и, обхватив колени руками, наблюдала, как светлеет небо. Скоро рассвет. Она пообещала отцу, что они поедут в аэропорт, и она вернется в университет. У нее оставалось не так уж много времени.

Белла выпуталась из одеяла, соскользнула с постели и, схватив несколько вещей, выложенных накануне вечером, запихнула их обратно в свой чемодан, одновременно размышляя над остальной частью истории.

Конечно же, отец сразу отказался от выполнения подобной просьбы. Незнакомец поднялся на ноги и так сильно сжал серебряный кубок с вином, что едва не раздавил его. Его условием было: если Чарли хочет вернуться домой, то должен принять условие, согласиться отпустить дочь в этот дом на следующее Рождество.

Невзирая на клятву незнакомца, что он не собирается причинять вред девушке, отец сопротивлялся, испытывая еще больший ужас после наблюдения за нечеловеческой силой этого существа. После чего Эдвард с легкостью подхватил отца и с неописуемой скоростью перенес его обратно в комнату, заперев дверь на замок.

В течение следующих двух дней существо появлялось в дверях, вежливо приглашая отца на ужин, а потом повторяло условия освобождения. Отец попробовал сбежать из комнаты, но обнаружил, что окна наглухо запечатаны. Во второй вечер он попытался вырваться по пути на ужин, но выяснилось, что дверь закрыта на засов, а Эдвард двигался за ним по пятам, пресекая любые попытки найти другой выход.

Отчаявшись, Чарли опять заговорил об условиях сделки. К следующему Рождеству он должен привести дочь в лес и передать ее Эдварду. По окончании недели незнакомец вернет ее домой целой и невредимой. Если условия будут выполнены, долг будет погашен. Но если в нужный день Белла не появится, то отцу придется самому вернуться в этот дом, и тогда никто не поручится, что плохого не случится.

Всего год рядом с дочерью, последний. Впервые за много лет Чарли плакал, признаваясь и прижимая Беллу к себе. Весь год единственное, о чем мог думать, это о времени с ней, прежде чем он уйдет, чтобы возместить свой долг.

Ведь он согласился.

Следующее, что он помнил – лицо Беллы, нашедшей его на пороге дома. Сначала Чарли решил, что каменный особняк и таинственное существо по имени Эдвард были простой галлюцинацией, вызванной шоком от холода и голода. Но той ночью, когда появились розы, он поверил, что все произошедшее с ним было реальностью.

Каждый вечер во время тех трех ужинов на обеденном столе незнакомца стояли вазы с красными розами, и именно Эдвард пояснил, что цвет означает жертвоприношение.

Увидев цветы на пороге дома, Чарли понял, что должен cделать, пока есть время. Нужно увезти Беллу как можно дальше, а самому вернуться в лес и отдать долг.

Положив мягкую бархатную лягушку в свой чемодан, Белла взялась за ручку и спустилась по лестнице. На кухонном столе она оставила аккуратно написанную записку, полагая, что отец точно заметит ее, - тщетная попытка убедить его, что с ней ничего не случится. Белла надеялась, что именно так все и будет.

Открыв входную дверь, Белла увидела лежащую на пороге одну идеальную розу. Это был знак, что существо ждало ее. Темное утро поглотило девушку, когда она шагнула в лес, крепко сжимая в руке цветок.

Белла никогда не боялась леса. В детстве девочкой она играла среди деревьев, а когда подросла, брала с собой книги и, свернувшись калачиком на мягком покрывале из листьев, читала, а солнечный свет мягко падал на нее сквозь кроны деревьев.

Даже этим ранним утром она чувствовала себя в безопасности, двигаясь, сама не понимая куда, уверенная, что существо само ее найдет. Чемодан, который поначалу казался легким, сейчас чувствительно оттягивал руку, причиняя боль, когда она зашла в лес так далеко, как никогда прежде. В первых лучах солнечного света, чуть приглушенного собирающимися облаками, она не видела ничего знакомого.

Но вдруг она заметила его, в точности такого, как описывал отец – силуэт рядом с деревом. Он был высок, с головы до ног его окутывал плащ, лицо скрывал капюшон. Не успела Белла и глазом моргнуть, как он уже стоял рядом, забирая чемодан из ее уставших рук в свои, скрытые перчатками.

Вежливое чудовище. Как забавно.

Белла подавила желание истерически расхохотаться.

- Ты Эдвард, - слова прозвучали скорее как утверждение, нежели как вопрос, но он кивнул.

- Так и есть. А ты, должно быть, прекрасная Белла. Пришла, чтобы исполнить сделку отца?

Его голос был низким и мелодичным, и в том, как он произнес ее имя, было что-то знакомое. Погрузившись в собственные мысли, Белла не сразу поняла, что он ждет ее ответа.

- Да. Но прежде чем мы пойдем дальше, я должна задать тебе несколько вопросов.

Он склонил голову в знак согласия.

- Это полностью оплатит долг моего отца? Клянешься ли ты всем, что для тебя свято, больше не беспокоить его?

Он издал тихий смешок.
- Для меня мало что свято, но уверяю, что больше не побеспокою твоего отца.

Его ответ оказался не таким обнадеживающим, как она надеялась, но продолжила:
- А что касается меня, ты намерен… причинить мне вред?

- Нет, я не собирался.

И снова эта фраза заставила ее забеспокоиться. Как она могла разобраться в его недосказанности теперь, когда была полностью предоставлена ему.

- Тогда даю тебе слово, что в течении недели буду частью сделки, как и было договорено. Пожалуйста, показывай дорогу.

Белла последовала за существом, когда вокруг них начали падать первые снежинки.

***

Они шли несколько часов, хотя трудно было определить наверняка. Временами Белле чудилось, что они ходят по кругу. Однако незнакомец, казалось, шел уверенно, а она следовала за ним, радуясь, что снегопад не усиливался, и она надела свое самое теплое пальто.

Она была так сосредоточена, двигаясь точно по его следам, что чуть не врезалась в него, когда он вдруг остановился. Подняв глаза, Белла скользнула по высокой фигуре и увидела за ней каменную стену. Мужчина повел девушку к богато украшенным воротам, открывавшим доступ внутрь.

Белла не знала, чего ожидала. Рассказ отца был скудным, учитывая его появление тут, но строение, представшее перед ее глазами, когда Эдвард жестом пригласил пройти, было грандиознее того, что она могла вообразить.

Изящные линии крыш и ряд арочных окон в каменной кладке придавали дому элегантность, а ползучие завитки плюща, цепляющегося за здание, смягчали серый цвет камня. Белла думала, что такие дворцы могут существовать только в сказках. Ей казалось, что каким-то образом она попала в одну из них.

Эдвард поднялся по ступенькам и открыл дверь. Белла остановилась, вспоминая рассказ отца: как только она войдет, дверь закроется на засов, и она окажется в ловушке.

- Белла?

Она сглотнула и, расправив плечи, шагнула внутрь. Звук захлопнувшейся двери и щелчок замка за спиной заставили ее закрыть глаза.

- Что… что ты хочешь, чтобы я сделала? – нерешительно поинтересовалась она, чувствуя, как желание развернуться и выбежать наружу буквально разрывает ее изнутри. Дружеское общение. Он хотел, чтобы она пришла сюда пообщаться с ним? Что это все значит? Ожидает ли он, что она каким-то образом должна прикоснуться к нему? Не это ли он имел в виду, желая видеть ее здесь?

Дыхание Беллы участилось, когда она почувствовала, что он стоит близко за ее спиной.

- Я бы хотел, чтобы ты сегодня отдохнула, Белла. У тебя было долгое путешествие. Пойдем, покажу твою комнату.

От отсутствия требований ее плечи опустились в мгновенном облегчении, и Белла последовала за ним, когда Эдвард повел ее вверх по лестнице и вперед по темному коридору. Девушка поймала себя на мысли, что очарована окружающей обстановкой, картинами, украшающими стены, тяжелыми шторами, закрывающими окна. Это было похоже на прогулку по музею.

Заглядевшись, она споткнулась, когда хозяин дома резко остановился перед дверью. Его перчатка в руке метнулась вперед, удерживая ее от падения. Отец говорил, что незнакомец быстр, но скорость его рефлексов настолько поразила Беллу, что она в шоке отпрянула и упала бы, если бы он моментально не бросил чемодан и не схватил ее обеими руками, окутав складками своего плаща. От неожиданного прикосновения у нее перехватило дыхание. Его тело ощущалось очень твердым под ее ладонями, сейчас лежащими на его груди. И этот знакомый с детства аромат - розы, пьянящая смесь бергамота и гвоздики - кружил вокруг нее. Белла почувствовала странное желание зарыться лицом в завитки волос матери и вдохнуть успокаивающий аромат.

Мужчина быстро отстранил ее от себя, не говоря ни слова, и Белла почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения. Ее опасения того, какого рода общения он ждет, похоже, были необоснованными.

Отвернувшись, Эдвард отпер дверь и жестом предложил ей пройти в шикарно обставленную спальню. Белла улыбнулась, когда заметила, что стены выкрашены в нежно-голубой цвет, напоминавший цвет ее спальни дома, а на противоположной стене были повешены полностью заполненные книжные полки.

- Спасибо, - она повернулась к мужчине, когда он опустил чемодан у кровати. – Прекрасная комната.

Он склонил голову в знак принятия благодарности.

- Скоро я вернусь с обедом. В будущем я хотел бы, чтобы ты ела со мной, но сегодня вижу, что ты устала.

До этого момента Белла не осознавала, насколько была измотана: сочетание почти марафонской поездки домой из университета, бессонной ночи после откровений отца и долгой прогулки по лесу абсолютно лишили ее сил, поэтому она просто рухнула на кровать.

Почти уснув, она услышала тихий стук в дверь, оповещавший, что Эдвард вернулся с подносом, заполненным простыми бутербродами, фруктами и дымящимся чайником. Он поставил поднос на маленький стол возле кровати и направился к выходу.

Белла прокашлялась и глубоко вздохнула.
- Не хочешь ли остаться и поесть со мной?

Он замер, пораженный приглашением.

- Благодарю, но ты устала, боюсь, на данный момент я буду не лучшей компанией. Увидимся завтра, Белла.

Он вышел, замок щелкнул, запирая ее.

Было улегшаяся волна паники снова всколыхнулась, и Белла уже стояла на другом конце комнаты, отчаянно дергая ручку, прекрасно понимая, что дверь не откроется. Подойдя к окну, девушка откинула штору, обнаружив, что оно, как и ожидалось, наглухо заперто; дневной свет струился сквозь десятки витражных алмазных стекол.

Белла вернулась к кровати и, съежившись в центре, пыталась разобраться в своей нереальной ситуации. На что она согласилась? Дала слово остаться наедине с этим человеком, нет, с этим существом, кем бы он ни был. Ей уже удалось увидеть достаточно, чтобы понять, что он что-то иное. Он угрожал жизни ее отца, целый год при помощи роз оставлял назойливые напоминания о долге, а теперь запер ее в комнате. Кто знает, что у него было на уме дальше.

И тем не менее он спас жизнь Чарли и хорошо с ним обращался, пока тот находился в этом доме, - напомнила она себе, стараясь подавить в душе тревогу. Этот Эдвард был вежлив, хотя в основном оставался молчалив с момента их встречи в лесу, он предоставил ей прекрасную спальню и приготовил ужин. Эдвард упомянул, что они увидятся утром, - по крайней мере, он не собирался убивать ее во сне.

Белла вздрогнула. Такие мысли не очень-то ей помогали.

Она медленно натянула на себя одеяло, не сводя глаз с запертой двери, не зная, стоит ли ей засыпать. Но, несмотря на все попытки бороться со сном, вскоре закрыла глаза.

В комнате стало намного темнее, когда Белла проснулась. Сквозь не задернутые шторы она видела, что небо прояснилось, взошла яркая и полная луна. Поднявшись, чувствуя себя грязной и потной, жаждущей принять ванну, Белла подошла к окну, по пути прихватывая с подноса сэндвич и откусывая маленький кусочек.

Спальня, должно быть, находилась в задней части дома, - размышляла девушка, задумчиво жуя. В окно она видела небольшую оранжерею, пристроенную к дому и освещенную изнутри. Должно быть, там росли розы. Белла перевела взгляд дальше. Прошедший снегопад перекрыл обзор, засыпав все вокруг однородной белизной. За высоким забором был виден лес, небольшой ручеек извивался тропинкой и исчезал среди деревьев.

Одинокий олень вышел из-за темных стволов сосен и направился к речке. Белла с восторгом наблюдала, как он опустил голову к воде, изящно выгнув шею.

Быстрее, чем взгляд Беллы уловил движение, оленя внезапно подбросило вверх. Копыта замолотили в воздухе, когда рука в темной перчатке скользнула по блестящей в свете луны шерсти оленя, обнажая вздымающуюся плоть его шеи, пока животное боролось с более сильным хищником. Черный капюшон плаща откинулся от резких движений, и Белла мельком увидела вспышку бледной кожи и ярких волос, прежде чем существо склонилось над распятым оленем.

Она с ужасом увидела что-то похожее на алые брызги крови на снегу. Желчь подступила к горлу Беллы, и она бросилась в ванную комнату, упав на колени перед унитазом. Почувствовав себя лучше, она встала, шатаясь, и, ополоснув рот холодной водой, схватилась руками за холодный мрамор туалетного столика.

Неужели она действительно это увидела? Он правда… на самом деле убил оленя? Зубами? Он его ел сырым? Или пил его кровь?

Белла глубоко вздохнула и, дрожа, вернулась к окну, снова вглядываясь сквозь занавески. Там ничего не было. Никакого оленя. Никакого Эдварда. И крови не было. Только чистый белый снег.

Снова закутавшись в одеяло, она обхватила свою маленькую лягушку и задумалась, не сошла ли с ума.

В следующий раз Беллу разбудил льющийся в окно утренний свет. Она села, осознав, что все еще одета в то же, в чем пришла. События предыдущего дня переполняли разум, но девушка решила сосредоточиться на мелочах, шаг за шагом. Сначала горячий душ, смена одежды, чистка зубов. Она взглянула на себя в зеркало ванной: лицо чересчур бледное, темные круги под глазами и вообще затравленный взгляд.

Вряд ли такой вид понравится этому зверю.

Белла аккуратно сложила использованные полотенца, переставила с места на место туалетные принадлежности на раковине и, наконец, когда больше не могла думать ни о чем другом, подошла к двери и дернула ручку.

К ее удивлению, дверь открылась. Белла отступила назад. Отец говорил, что дверь в спальню всегда была запертой, а она помнила отчетливый щелчок замка прошлой ночью, когда Эдвард уходил от нее.

Набравшись смелости, Белла медленно приоткрыла дверь, но тут же быстро захлопнула ее. Может быть это ловушка, своего рода проверка?

Нервно расхаживая взад и вперед, она, наконец, решительно направилась к двери и распахнула ее полностью. Ничего не произошло. Ни одно существо не накинулось на нее; впереди был лишь пустой, тихий, мрачный коридор.

Справа от спальни находилось несколько дверей, но Белла повернула налево, двигаясь вчерашней дорогой. По пути в коридоре попалось еще несколько дверей, она пропустила две, а потом решилась приоткрыть третью. Та оказалась заперта, как и все последующие.

Лестница вела в прихожую, и Белла ничуть не удивилась, обнаружив, что входная дверь заперта на засов, открыть который сил ей не хватало. Она продолжила осмотр нижнего этажа, теперь ей стало любопытно, действительно ли она одна. Проверив еще несколько запертых дверей, Белла, наконец, почувствовала, как одна из ручек поддалась под ее рукой.

В желудке заурчало, когда она обнаружила, что наткнулась на маленькую столовую, окна которой выходили на террасу и в оранжерею, ту самую, которую вчера было видно из окна спальни. Стол был накрыт на одного человека – фрукты, выпечка и стакан апельсинового сока. Поняв, что голодна, Белла села за стол и заметила лежащую в центре тарелки записку.

Раскрыв ее, она прочитала несколько написанных наклонным почерком слов, указывающих явиться в библиотеку после завершения завтрака. Внизу стояла подпись «Э». Быстро поев и сделав последний глоток сока, Белла почувствовала, что сильно нервничает. Снова выглянув в коридор, она увидела, что двойные двери напротив открыты.

Библиотека оказалась больше, чем она ожидала, занимая два этажа, с книгами вдоль стен во всех направлениях. Белла остановилась в благоговейном страхе, медленно по кругу осматривая огромное количество литературы. Тихий смешок, донесшийся до нее со стороны камина, заставил вздрогнуть, она быстро обернулась и увидела Эдварда, откинувшегося на спинку кресла, смотрящего на потрескивающий огонь.

- Так значит, ты любишь книги?

Кивнув, она шагнула к нему раньше, чем осознала это.

- Да, люблю. Отец всегда называл меня маленькой библиотекаршей; я так много времени провела среди книг после… когда была моложе. Сейчас я помогаю в библиотеке, в колледже.

- Присоединяйся ко мне, - пригласил Эдвард, указывая на кресло напротив.

Белла подчинилась, присев на край сиденья и наблюдая за пляшущими языками пламени. Молчание затянулась, а Белла вдруг обнаружила, что ее мозг совершенно отключился, и она не в силах придумать, что сказать. Плащ как всегда полностью скрывал Эдварда, и казалось, будто он сидит в тени.

- Зачем ты это надеваешь? – выпалила она и прикусила губу, испугавшись возможных последствий своего дерзкого вопроса.

- Потому что не хочу, чтобы меня видели, - спокойно ответил он.

- Почему? – прошептала она. – Ты…

- Потому что я чудовище? – перебил он. – Да.

Белла замерла, сердце в груди бешено заколотилось в ответ на его слова.

Он издал тихий смешок.
- Расслабься, Белла. Я обещал, что не причиню тебе вреда.

- Тогда зачем я здесь? – спросила она.

Он сделал долгую паузу.
- Я очень одинок. Как ты думаешь, кто-нибудь захочет остаться с чудовищем добровольно?

Снова воцарилась тишина. Белла сидела, опустив глаза и не зная, что ответить на его заявление. Два дня назад она сказала бы, что чудовищ не существует, но теперь в этом не было полной уверенности. И она не могла придумать другого ответа на его вопрос, кроме подтверждения его правоты.

Но хоть Белла и была его пленницей, она чувствовала, что должна выполнять свою часть сделки.

- Ты хочешь, чтобы я что-то сделала?

- Не могла бы ты почитать мне?

Он взял со стола книгу и протянул ей, кожа его перчатки была мягкой и теплой от жара огня, когда он ненароком коснулся ее руки. Она слегка улыбнулась, увидев название книги, открыла первую страницу и начала читать:

- С тех пор, как Арамис превратился в исповедника ордена, Байсемо уже не был прежним человеком.

***

Снова она смотрела на себя в зеркало ванной, нервно проводя щеткой по длинным темным волосам. В этот дом она взяла с собой немного вещей: несколько пар выцветших джинсов и простые топы, сейчас казавшиеся слишком невзрачными для такой обстановки.

В конце концов, что обычно надевают на ужин с чудовищем?

И не все ли равно, кто станет обедом для этого монстра?

Белла подавила нервный смешок, глядя на свое отражение. Если бы «Колонка Эмили» освещала подобные темы, может быть хоть тогда бы она стала полезной.

Белла была удивлена тем, как быстро пролетел день. Эдвард удивил ее, забрав книгу, когда голос девушки стал хрипеть от долгого чтения, и продолжил читать сам, звуча при этом очень увлекательно. Постепенно они начали читать главы поочередно. В процессе чтения первоначальные опасения Беллы рассеялись: убаюканная теплом огня и повествованием, она отвлеклась от мыслей о предыдущем разговоре.

Кто-нибудь захочет остаться с чудовищем добровольно?

И в самом деле, кто? Непривычная волна жалости поднялась в ее груди, когда она подумала о нем, сидящем в кресле перед камином. Неужели он проводит все свои дни в одиночестве?

За исключением тех моментов, когда убивает животных.

Теперь она была уверена, что та сцена за окном не привиделась ей, и вид содрогающегося животного все еще вызывал у нее озноб. Эдвард не был человеком, и все же Белла вдруг осознала, что боится его не так сильно, как следовало бы.

Она положила расческу на стойку умывальника и вышла из комнаты, планируя присоединиться к хозяину дома за ужином.

На этот раз для нее была открыта еще одна дверь, и Белла легко нашла столовую. Как и в других, виденных ею комнатах, здесь царил полумрак, чему способствовали плотно задернутые шторы и несколько мерцающих свечей, стоящих в канделябре в центре стола. Там же она заметила вазу с розами, о которой упоминал отец.

Стоило девушке войти в столовую, как мужчина поднялся и, дождавшись, пока она подойдет к столу, отодвинул стул и помог сесть. Белла заметила, что накрыто было на одного человека, рядом с ним тарелки не было. Эдвард деликатно уговаривал ее пробовать различные блюда, стоящие перед ней, сам же не прикоснулся к еде.

Некоторое время она ела молча, пытаясь подыскать тему для разговора, любую не касающуюся причин его отказа от этой еды и того, какой едой он насладится позже.

- Эти розы прекрасны. Зимой такую красоту нечасто увидишь.

Он кивнул, и капюшон еще ниже опустился на его лицо.

- У меня есть оранжерея. Это один из способов развлечь себя. Разведение роз всегда было моим любимым занятием.

- Я никогда не видела красных роз такого оттенка.

Мужчина вытащил один цветок из вазы, его рука в черной перчатке ласкала кончик лепестка.

- Они называются «Черная красавица», - он положил розу перед ее тарелкой. – Может быть, завтра мы могли бы сходить в оранжерею, если хочешь.

Она кивнула и, подняв цветок, поднесла к носу, чтобы вдохнуть аромат.

- Белла, я должен тебя кое о чем спросить.

Она подняла голову, удивленная серьезностью тона.

- Да?

- Ты хотела бы остаться с чудовищем добровольно?

Рука Беллы задрожала, и она уронила розу на тарелку, не зная, что ответить.

Его голова склонилась еще ниже, когда молчание затянулось. Он отодвинул стул и вышел из столовой.

Белла чуть было не побежала за ним, но вопрос сбил ее с толку, ведь она понимала, что может дать единственный ответ, не тот, который бы он хотел услышать. Он был добр к ней, держал свое слово, и, несмотря на всю сложившуюся ситуацию, Беллу мучила совесть, что она не ответила ему.

Она медленно поднималась по лестнице, теперь ей уже было легче найти дорогу. Дверь ее комнаты оказалась приоткрыта. Запрет ли он снова ее на ночь? К удивлению девушки на кровати лежала одежда. Очевидно, он разделил ее мнение относительно скудности гардероба: новые вещи хоть и были простыми, выглядели гораздо лучше по качеству, а значит, и стоимость их была больше, чем она могла себе позволить.

Отдельно в стороне лежала небольшая стопка белья. Подняв верхнее одеяние, Белла увидела ночную шелковую сорочку цвета слоновой кости. Щеки Беллы вспыхнули при мысли, что он выбирал для нее такие вещи, даже если одежда была на удивление скромной. Девушка позволила прохладной ткани скользнуть сквозь пальцы на кровать, затем достала из чемодана свои привычные фланелевые пижамные штаны и футболку; как раз в этот момент она услышала щелчок замка.

Она снова стояла у окна, глядя в ночь. Опять шел снег, и лес казался темным и пустынным. И тут она увидела его, стоящего на опушке леса в тени дерева. Он вышел на лунный свет и откинул капюшон плаща.

Ее принц.

Его лицо было в точности таким, каким она помнила: сильные скулы, смягченные плавным изгибом губ, золотистые глаза, окруженные длинными ресницами. Он поднял глаза, его губы изогнулись в улыбке, и она обнаружила, что уголки ее губ тоже приподнялись в ответе.

Она положила руку на стекло, чувствуя себя глупо, уверенная, что он ее не видит, но он тоже поднял руку, жестом приглашая присоединиться к нему.

Она наблюдала, как он произносил ее имя: его губы шевелились, складывая слоги.

- Белла, останься со мной.

Она кивнула и отвернулась от окна, желая бежать к нему, но обнаружила, что в дверях стоит другая фигура. Высокая, темный плащ скрадывал ее очертания, она не видела ничего, слышала только голос.

- Останься со мной.

Утренний свет разбудил Беллу, она потрясла головой, чтобы избавиться от налета странного сна. Много лет она мечтала о своем принце, но всегда это было лишь фантазией, мгновениями бегства в прекрасную реальность, которые никогда не смешивались с событиями ее настоящей жизни.

Возможно теперь, когда ее жизнь стала фантастической, эта граница оказалась пересеченной. Девушка быстро поднялась с кровати, привела себя в порядок и с радостью обнаружила, что дверь не заперта. Завтрак снова ждал ее в столовой, а на тарелке лежала записка вместе с единственной розой, на этот раз нежного лавандового оттенка. Взяв цветок в руки, Белла покраснела и задалась вопросом, имеет ли цвет какое-то значение. Она повозилась с запиской, но нашла ее такой же прозаичной, как и вчера, просьбой после завтрака присоединиться к хозяину в библиотеке.

Отважившись пройтись по коридору, Белла услышала прекрасную музыку, показавшуюся ей знакомой. Войдя в библиотеку, она увидела Эдварда сидящим в углу за большим роялем и мельком заметила танцующие по клавишам бледные руки.

Его пальцы сжались, и Белла поняла, что он, должно быть, услышал удивленный вздох. На секунду он отвернулся, но когда повернулся вновь, его руки снова были скрыты длинными перчатками. Белла была озадачена еще больше, чем прежде. Она подумала, что, возможно, он пытается скрыть что-то необычное в своей внешности: странный цвет кожи, чешую, чрезмерное количество волос. Но судя по тому, что она заметила, его руки выглядели вполне нормальными.

- Ты напугала меня, - его голос прозвучал резко. – Не ожидал, что ты встанешь так рано.

- Прости, я… ты замечательно играешь.

Он приподнял одно плечо и покачал головой.

- Что угодно, лишь бы скоротать время. Кажется, мы собирались сегодня сходить в оранжерею?

- Да, я бы с удовольствием, - она подняла цветок, все еще зажатый в руке. – Спасибо за розу. Эта тоже очень красивая.

Он повел ее обратно через коридор в кухню, куда раньше она зайти не отваживалась, к задней двери в небольшой прихожей, выстроенной полностью из стекла, которая дальше вела в оранжерею. Влажное тепло сразу же окружило девушку, когда она вошла в пышную страну чудесных цветов.

Белла шла медленно, упиваясь разнообразием оттенков. Здесь находились разновидности каждого, когда-либо ранее виденного ею цветка. С первого взгляда стало понятно, что Эдвард предпочитал красный цвет, именно таких оттенков розы занимали больше половины помещения.

- Это невероятно. Ты выращиваешь их круглый год?

Мужчина кивнул и прикоснулся к одной из ярко-красных роз, называемой «Черной красавицей».

- Да. Я регулирую температуру и свет – здесь всегда лето.

- Наверное, цветам это нравится, - пробормотала Белла.

Эдвард отвернулся и шагнул к следующему кусту.

- А тебе бы не понравилось?

Она улыбнулась.
- Нет. Не так давно я обнаружила, что скучаю по зиме, снегу и дождю.

- Как это? – спросил мужчина, перенося один из горшков на скамью и натягивая более толстые садовые перчатки поверх кожаных. – Можешь полить растения, если хочешь.

Белла понаблюдала, как он начал обрезать куст, удаляя маленькие кусочки омертвевших веток и листьев, а затем взяла лейку и наполнила ее водой, радуясь, что хоть чем-то может занять руки.

- Там, где я сейчас учусь, все совсем по-другому. Все говорили, что мне понравится постоянное солнце, но я скучала по этому климату. Я люблю дождь и снег, а зимой мне нравится кутаться в теплое одеяло. И потом, зимние праздники кажутся такими странными, когда повсюду тепло. Рождество совсем не похоже на то, каким я привыкла его видеть, хотя люди ставят елки и украшают их. Дома обычно я сама делала это, наряжала елку для папы. Нам обоим нравится эта традиция, наверное, потому, что наряженная елка была одним из любимых символов праздника мамы.

Белла резко замолчала на полуслове, вспомнив наполовину украшенную елку в углу их гостиной, и едва справилась с внезапной вспышкой гнева на Эдварда за то, что он отнял у нее это. Она закрыла глаза, вспоминая перекошенное лицо отца, когда он мял в кулаке бутон. Красные розы означали жертву. И любовь. И именно поэтому она находилась здесь, - напомнила себе Белла.

- Я знал, что твоя мама очень любила Рождество. Вообще казалось, что она очень любила жизнь.

Белла резко повернулась, едва не выплеснув на себя воду.

- Ты знал мою мать?

Эдвард кивнул и снова склонился над горшком.

- Она любили гулять по лесу. Время от времени она встречала меня, и мы разговаривали. Твоя мать была редким человеком, способным заглянуть в самую суть вещей.

- Была, - прошептала Белла. – Они никогда о тебе не упоминала, хотя я была маленькой, когда она умерла. – И вдруг ее поразила мысль: - Сколько тебе лет?

Его смех удивил ее, искренний и глубокий, хотя и хриплый от тихого разговора.

- Да, полагаю, это очень интересует тебя? Я очень стар, Белла. Действительно, очень стар.

Очень хотелось задать следующий вертящийся на языке вопрос: а кто ты? Но, запретив себе, она вернулась к поливке растений, задумавшись, какую же суть ее мать видела в Эдварде.

Дни начали складываться в предсказуемую картину, неделя летела быстро. Каждое утро Белла просыпалась и, спустившись вниз, обнаруживала, что ее ждет завтрак и роза. За цветом лаванды последовал нежно-розовый, затем цвет экзотического апельсина, напомнивший ей закат на небе с вкраплениями медных оттенков.

Эдвард всегда ждал ее в библиотеке, чаще у камина с книгой под рукой. Они проводили утро в оранжерее, после обеда читали друг другу, а потом каждый вечер в столовой был приготовлен очень вкусный ужин.

И каждый день девушка боялась только последних минут дня, когда хозяин дома вынимал розу из вазы и клал перед ней, снова задавая один и тот же вопрос.

- Ты хотела бы остаться с чудовищем добровольно?

Ей удавалось каждый вечер давать ему один и тот же ответ, слегка отрицательно качая головой, глядя на свои руки, крепко сцепленные на коленях, не находя в себе смелости смотреть на его закутанную в плащ фигуру.

Каждый вечер, возвращаясь в свою комнату, Белла часами сидела у окна, обдумывая события прошедшего дня. Белла не одобряла угроз Эдварда отцу, но ощутимые волны одиночества, время от времени накатывающие на него, заставляли ее понять, как сильно он, должно быть, жаждал с кем-нибудь поговорить. Она спрашивала себя, не из-за матери ли он подумал, что Белла тоже может сделать ему такой подарок, заглянуть в самую его суть.

Но эта мысль путала ее, ведь он не давал возможности разглядеть себя. Он скрывался, как в прямом, так и переносном смысле. Он назвался чудовищем, но вел себя, как человек. Он вынудил отца под угрозой смерти отправить к нему единственную дочь, но обращался с ней, как с драгоценной гостьей.

Белла оттолкнулась от окна, в последний раз коснувшись лепестков оранжевой розы, прежде чем погрузиться в сон, где ее принц, смеясь, следовал за ней через лес.

Следующим утром у ее тарелки лежала белая роза, нетронутая и совершенная. Белла подняла ее, вдыхая аромат. Если она не знала цветовой символики других цветов, то была уверена, что белые розы символизируют невинность.

Направившись к библиотеке, она услышала приглушенный шум и поспешила вперед, потрясенная тем, что обнаружила. В углу библиотеки стояла огромная елка, а перед ней Эдвард на нижнюю ветку вешал последнее украшение. Он повернулся к девушке, и хоть она не могла видеть его лица, по позе и напряженному изгибу плеч поняла, что он с нетерпением ждал ее реакции.

Белла радостно захлопала в ладоши.

- Эдвард, какая красота! – Она обошла вокруг дерева, рассматривая старинные игрушки и сверкающие огни.

Сделав полный круг, она остановилась перед Эдвардом.

- Это самая красивая елка из всех, что я когда-либо видела. Ты всегда ставишь такую большую?

Он покачал головой.
- Я… я много лет уже не отмечаю этот праздник.

У Беллы перехватило дыхание, когда она поняла, что это значит. Он сделал все это ради нее. Потому что она упомянула, что елка ей нравится и напоминает о матери.

Она потянулась и нежно прикоснулась к его руке, как раз поправляющей ангела.

- Спасибо, Эдвард.

Впервые она коснулась его намеренно, и он резко вдохнул, оставаясь неподвижным, пока она не отступила, смутившись. Возможно, это было неправильно, возможно, она перешла какую-то черту. Белла повернулась и поспешила к камину, чтобы согреть руки и спрятать пылающие щеки.

Она услышала приближение мужчины за спиной, но не обернулась.

- Белла, прости, это было так неожиданно. Я рад, что тебе понравилась елка. Хотелось сделать что-то, что доставит тебе удовольствие.

Его слова застали ее врасплох, она поразилась тому, как затрепетала при мысли, что он пошел на это только ради ее развлечения.

- Я подумал, что, возможно, в честь обновленного обустройства библиотеки мы могли бы почитать сегодня это. - Он стоял рядом, протягивая книгу. И острый пряный запах, который Белла почувствовала еще в первый день, окутывал ее. Она взяла книгу из его рук.

- Рождественская песнь. Очень уместно. Не возражаешь, если я сначала сбегаю в кухню, принесу что-нибудь выпить?

Эдвард кивнул и снова занялся елкой. Белла вернулась на кухню, налила себе воды и сделала маленький глоток, пытаясь понять, что означал поступок мужчины. Немного повозившись, она взяла яблоко из корзины с фруктами и выдвинула кухонный ящик в поисках ножа.

И тут она увидела ее – связку ключей, наполовину спрятанную под сложенными бумагами. Секунду раздумывая, девушка сунула их в карман и вернулась в библиотеку.

Тем вечером Белла вертела белую розу в руках, пытаясь сформулировать ответ на вопрос, ненавидя себя за то, что тот снова будет отрицательным после такого прекрасного дня. Белла больше не могла думать о хозяине дома, как о чудовище. И все же была уверена, что не готова сказать «да».

Она доела последний кусок и сделала последний глоток пряного сидра. Ее мозг гудел в понимании, что приближается ее самый нелюбимый момент. Она гадала, сможет ли отвлечь его своей просьбой. Покажет ли он лицо, если Белла попросит? Была ли она готова видеть его?

Мужчина потянулся к красной розе, зажав стебель пальцами в перчатке, и Белла, поняв, что момент настал, опередила его.

- Эдвард?

Он остановился и поднял голову.
- Да?

- Я хотела сказать спасибо за все, что сегодня ты сделал для меня, не думаю, что раньше кто-то когда-либо делал для меня что-то настолько грандиозное.

- Очень жаль. Ты заслуживаешь лучшего, Белла.

Она покраснела, чувствуя жар его взгляда, хотя и не видела его.

- Жаль, что у меня нет ничего, что я могла бы дать тебе взамен.

Мгновение он молчал, затем поднялся со стула; скрежет ножек о пол резал уши. Мужчина обошел вокруг стола и наклонился к девушке сзади. Его голос звучал почти у самого уха, когда он бросил розу ей на колени и прошептал:

- У тебя есть.

А потом он исчез.

Зеркало в ванной отражало раскрасневшиеся щеки и блестящие глаза, совсем не похожие на то, что она видела в отражении первой ночью здесь. Белла посмотрела на ключи, лежащие на белом мраморе. Они открывали дверь. Вернувшись с ужина, Белла попробовала их и обнаружила, что один из ключей подходит к ее замку.

Она не встречала хозяина дома после ужина, но услышала знакомый щелчок после того как, отодвинувшись от стола, медленно поднялась по лестнице в свою комнату. Только теперь у нее был выход. Если она этого захочет.

Но она не хотела. Не сейчас. Через два дня ей предстояло уехать, он полностью соблюдал свою часть сделки. И она не убежит от него.

Но может ли она побежать к нему?

- Жаль, что у меня нет ничего, что я могла бы дать тебе взамен.

- У тебя есть, Белла. У тебя есть.

Что он имел в виду? Конечно, не то, чтобы она провела с ним еще несколько дней под принуждением? И почему в этот раз он не задал этот страшный, ужасный вопрос? Неужели ему наскучило ее общество?

Белла плеснула прохладной водой в лицо, вытерла его и схватила ключи. Дверь тихо открылась, коридор был пустым. Девушка тихонько выдохнула, почти ожидая, что Эдвард стоит за дверью ее комнаты.

На цыпочках она подошла к лестнице и остановилась, прислушиваясь к музыке, доносившейся снизу. Она звучала красиво, ненавязчиво и меланхолично, но повторяющийся припев мелодии, казалось, переливался, даря моменты надежды. Белла никогда не слышала ничего подобного, и ее потянуло спуститься по ступенькам, оказаться ближе к библиотеке.

Дверь была слегка приоткрыта. Огонь в камине догорал, и Белла скользнула в тень, наблюдая, как Эдвард снял плащ и перчатки, и теперь впервые сидел перед ней без маски. Вполоборота. В тусклом свете Белла едва могла видеть лицо, тело покачивалось, словно Эдвард был очарован музыкой. Рыжеватые оттенки волос отливали медью в изредка сверкающих остатках огня, и хоть Белла не могла разглядеть как следует, она различала, что у хозяина дома было лицо мужчины. Линия его скул казалась знакомой, решительной, когда он безупречно справлялся с замысловатой серией проигрышей.

Внезапно его пальцы замерли, и девушка отпрянула, испугавшись, что он услышал ее. Скользнув обратно за дверь, успокоилась, когда он снова начал играть, на этот раз медленнее, - теперь музыка была похожей на размышление. На цыпочках Белла вернулась к подножию лестницы, взбежала наверх обратно в свою комнату и заперла за собой дверь.

Спешно она сбросила одежду, схватила первую попавшуюся, оставленную им, ночную рубашку, натянула через голову и нырнула под одеяло, крепко сжимая в руке ключи.

- Белла? – Его голос звучал очень тихо, он говорил почти шепотом. – Белла, ты в порядке?

Пока она раздумывала, отвечать или нет, раздался тихий щелчок замка, и Эдвард открыл дверь. Белла закрыла глаза и, притворяясь спящей, надеялась, что дыхание не выдаст ее, когда он вошел.

Она прислушивалась к шагам: он подошел к кровати, вздохнул и отступил. На мгновение ей показалось, что он покинул комнату, и она отважилась бросить быстрый взгляд. Эдвард стоял у окна спиной к ней, низко склонив голову.

Вдруг он заговорил шепотом:
- Прости меня. Мне не следовало заставлять тебя приходить сюда. Просить кого-то столь невинного найти в своем сердце место для такого чудовища, как я. Это самый глупый из всех моих грехов. И все же, моя Белла, ты скрасила мои дни своей добротой. Эта неделя была самой яркой в моей жизни. Спасибо за этот подарок, потому что никто и никогда не делал для меня ничего столь великого.

А потом он ушел, дверь закрылась за ним, и щелкнул замок. Сердце Беллы колотилось, пока вдали затихали его шаги.

В ту ночь она почти не спала, мысли путались и разбегались. К тому времени, когда солнце выглянуло из-за деревьев, она уже расхаживала по комнате, пытаясь взять себя в руки. Завтра канун Рождества. Завтра сделка закончится, и она сможет вернуться домой.

Сегодня Эдвард в последний раз задаст ей вопрос. И впервые Белла не уверена, как ответит на него.

Сунув ключи в карман, она спустилась по лестнице. Темно-красная роза, одна из тех, любимых им «Черных красавиц», лежала рядом с тарелкой.

Любовь. Жертва. Что она означала?

Белла торопливо села за стол, желая приступить к завтраку, но вздрогнула, увидев, что Эдвард стоит в дверях, закутанный в плащ и непроницаемый. Ее мысли снова вернулись к вчерашней ночи. Снимет ли он плащ, если она попросит? Скажет ли, почему называет себя чудовищем?

Но хочет ли она знать это?

Все сводилось к доверию. Доверяет ли он ей настолько, чтобы открыть свое истинное «я»? Достаточно ли она уверена в себе, готова ли заглянуть в самую суть?

- Не возражаешь, если сегодня мы проведем время в оранжерее?

Она понимала, почему он любил розы. Работа с ними, созерцание, благоухание успокаивали. Он вручил ей горшок с маленьким кустом и показал, как правильно срезать мертвую поросль, освобождая место для живых ростков.

Белла погрузилась в работу, время от времени украдкой поглядывая на хозяина дома, занимающегося рядом других румяных роз. В мыслях всплыло стихотворение, изучаемое в колледже, когда она рассматривала мужчину, такого темного и такого грациозного, двигающегося среди ярких цветов, и Белла начала бормотать строки:

- Застенчиво листья раскрылись,
Во мшистых одеждах скрылись,
Но их аромат, и нежный, и пряный
Сочился из сердца упрямого.

Эдвард повернулся к Белле и продолжил:

- Увяла та роза, что проклята,
И корни червями распороты,
Как сердце, любовью дыша, было предано,
Дотла сожжено и шипами изрезано.*

Белла опустила глаза на только что срезанный цветок и сморгнула слезы. Она забыла следующие строки, но теперь понимала, что слова Эдварда прошлой ночью и утренняя роза означали жертву. Он готовился отпустить ее как раз в тот момент, когда она почувствовала, что может впустить его в свое сердце.

Она чувствовала это весь остаток дня. Эдвард попросил ее выбрать книгу для дневного чтения, и хотя она прочитала вслух страстную и искаженную речь мистера Рочестера о друзьях, стоящих перед разлукой и разрывом общения, со всем чувством, на какое была способна, Эдвард казался неприступным для того, что Белла надеялась сообщить.

К наступлению вечера и к совместному ужину она решила, что должна встретиться с ним лицом к лицу. Хотя едва ли внутренне была готова лучше, чем в предыдущие вечера. Сейчас девушка могла лишь перебирать еду на тарелке, ожидая неизбежного. Наконец, она отложила столовое серебро, устав от мыслей и притворства.

- Спроси меня, - потребовала она.

- О чем спросить? – спокойно произнес он.

- Спроси то, о чем спрашиваешь каждый вечер.

Он отвернулся.
- Я больше не желаю знать ответа.

- В таком случае могу я задать другой вопрос?

Он напрягся, но кивнул:
- Как пожелаешь.

- Что ты за чудовище?

- То, которое не подходит тебе, Белла. – Он встал и, прежде чем она успела что-то сказать, ушел.

Белла бросилась за ним в библиотеку, в оранжерею, посмотрела повсюду, где, по ее мнению, он мог находиться, но не нашла и следа. Расстроенная, она поднялась по лестнице. Одежду, в которой приехала, скидала в чемодан, а подаренную аккуратно сложила в стопку на столе. Она не возьмет с собой ничего из того, что не приносила. Бросив смятую сорочку поверх стопки одежды, Белла натянула привычные фланелевые штаны и толстовку. Она опустилась в кресло и уставилась на лунный свет. Из-за деревьев показалась знакомая фигура. Белла наблюдала за мужчиной, пока он пересекал ручей, а потом скрылся за стеной.

Он вернулся в дом.

Она открыла дверь своей комнаты и поспешила по ступенькам вниз, двигаясь на звук мелодии, влекущей ее в библиотеку, как на зов сирены. Белла смело вошла в комнату, двинулась к хозяину дома и остановилась, только когда он поднял лицо, полностью открытый перед ней. Девушка ахнула, увидев его золотистые глаза.

Он был ее принцем.

- Белла, - испуганно вскочил он и схватился за плащ. Она же подошла ближе и прикоснулась к его руке.

- Пожалуйста, не надо. Не прячься снова. Ты – это он. Тот, о ком я видела сны. – Она коснулась его щеки, ощущая прохладу пальцами. – Ты – настоящий.

- Белла, нет, - он хотел отодвинуться, однако золотистые глаза говорили об обратном. – Мне не следовало звать тебя сюда. Это было ошибкой.

- Нет, - возразила она. – Мама рассказывала мне о тебе, говорила, что когда-нибудь я найду тебя.

- Белла, твоя мать не знала, кто я.

- Так кто же ты? – подняла девушка брови.

- Он вампир, девочка. Я думала, ты не одобряешь игры с едой, Эдвард.

Эдвард с шипением повернулся и толкнул Беллу за спину. Ничего не понимая в только что произошедшем, Белла выглянула и с удивлением обнаружила в дверном проеме красивую женщину с волосами цвета пламени.

- Виктория, что ты здесь делаешь?

- Ты оставил дверь открытой. Я подумала, что это знак. Ты не слышал? Сейчас сезон встреч старых знакомых, мой дорогой. Подобные тебе глупые вампиры мучают себя мыслями о душах и о грехе, готовятся расплатиться за прошлые преступления. Считай, что я пришла освободить тебя из твоей тюрьмы.

Виктория шагнула вперед с горящими красными глазами, и Белла почувствовала, как напряглись мышцы Эдварда, когда вцепилась сзади в его рубашку.

- Ты хорошо спрятался, Эдвард. Мне понадобилось столько лет, чтобы найти тебя здесь, в глуши, питающегося кровью грязных животных, как какое-то лесное чудовище.

- Мой долг давно погашен и принят правящим кланом, - ответил мужчина. – Я сделал все, что обещал, понес свое искупление.

- Искупление? – Виктория запрокинула голову и рассмеялась. – Ты глупый вампир, раз думаешь, что убийства моей пары достаточно, потому что всемогущий клан одобрил это? Потому что они поверили, будто ты уничтожил нарушающего правила вампира? Он был моим. Моим мужчиной. Моей любовью. А ты забрал его.

- Виктория…

Она перебила его, шагая по комнате, ее волнение явно росло.

- В любви и на войне все честно, не так ли, Эдвард? У нас давно не было хорошей войны. Но что это я чую? – Гостья нарочито демонстративно принюхалась. – Это твои драгоценные розы или, осмелюсь предположить, любовь? Ты что, Эдвард, нашел себе пару? И это человек?

Она повернулась к двери и крикнула:
- Райли, дорогой, ты должен это увидеть. Маленький человечек, к тому же сладко пахнущий.

Эдвард быстро склонился, притягивая Беллу к себе, и прошептал ей на ухо:
- Когда я подам сигнал, мне нужно, чтобы ты бежала. Окно позади нас открывается наружу. Выпрыгни в него, затем в ворота и продолжай бежать прямо и быстро, пока не достигнешь шоссе. Пожалуйста, Белла, я не могу сражаться с ними обоими, пока ты здесь.

Она кивнула, стараясь унять дрожь в ладонях, когда он поднес их к губам и поцеловал так, как делал это много раз в ее снах.

Эдвард отошел от Беллы, когда высокий светловолосый человек вбежал в комнату и обнял Викторию.

- Ну, Эдвард, что там у нас за маленькая игрушка? – поинтересовалась она. – Познакомь нас, прежде чем я распробую ее. В конце концов, разве это не будет справедливо? Раньше ты ни к кому не привязывался.

- Давай, - крикнул Эдвард, и Белла кинулась к окну. Слегка путаясь в шторах, она выбралась на крышу и спрыгнула вниз. Стоило ее ногам коснуться земли, и она прокляла отсутствие обуви. Снег пропитал ее носки, но она продолжала бежать сквозь ночь, как и обещала, стараясь не обращать внимания на звуки борьбы позади.

***

Отец Беллы был шокирован, когда дочь появилась на пороге вскоре после полуночи, измученная и одетая в пару позаимствованных кроссовок на полразмера больше, одолженных девушкой, которая подобрала ее у дороги, дрожащую и замерзшую.

Белла видела страх в глазах отца и знала: несмотря на то, что видел, он не поверит ей, если она скажет ему правду. Он никогда не верил в сказки, так зачем же начинать сейчас? Она выдумала историю о том, что Эдвард оказался богатым эксцентричным человеком с редким кожным заболеванием, который жил один, стыдясь того, как он выглядит. Она поведала о том, как хорошо он с ней обращался, и что решил отправить ее домой пораньше на Рождество из чувства раскаяния за то, что сделал. Ее потрепанное состояние объяснялось тем, что по дороге домой она заблудилась в лесу. Белла сомневалась, что отец поверит в это, но его облегчение от благополучного возвращения дочери затмевало любые мелочи.

Белла сидела без сна у окна своей спальни, пока ночь клонилась к рассвету, и гадала, что же произошло после ее ухода. Шансы одного против двоих были невелики, и в глазах рыжеволосой плескалась ненависть, граничащая с безумием. Белла знала, что Эдвард силен и быстр, но те двое казались такими же. Существовала ли хоть малейшая надежда, что он выжил?

Девушка закрыла лицо руками, пытаясь разобраться в событиях последних часов, дней, недель. Так много всего произошло за столь короткое время, и ей казалось, что ее мир изменился навсегда.

Эдвард не солгал, назвав себя чудовищем. Та женщина, Виктория, сказал, что он вампир, и Эдвард не отрицал этого.

Кто-нибудь захочет остаться с чудовищем добровольно?

Эдвард был вампиром. Вампиром. Что это вообще значило? Он убивал людей и пил их кровь? Ей сложно было соотнести человека, которого она узнала, нежно лелеющего хрупкие цветы, с кровожадным кровопийцей, обезумевшим, темным, скрывающимся в тени, дьяволом.

Но на самом ли деле ему нужна была кровь, чтобы существовать? Воспоминание об олене заиграло перед ее закрытыми глазами. Может ли он жить, питаясь животными, а не людьми?

Правдой ли было то, что Эдвард коротал дни в одиночестве, захороненный среди книг, цветов и музыки из-за того, кем он был? Потому что убил мужчину рыжеволосой? Существуют ли на свете другие вампиры, кто-то, с кем он мог бы быть?

Почему он так одинок? Почему прятался от нее, скрывая свое прекрасное лицо? Почему хотел, чтобы она пришла к нему? Почему ждал, что она начнет испытывать к нему какие-то чувства? Вещи, которые никто никогда не чувствует к чудовищам?

Его лицо, наконец открывшееся ей, теперь постоянно стояло перед ее глазами. Лицо, о котором она мечтала столько лет, но сказочный принц оказался чудовищем. Белла почувствовала, как горячие слезы потекли из глаз, когда она, жалея себя, съежилась на кровати. Адреналин и страх, заставившие ее стремглав нестись из леса домой, начали отступать, и она погрузилась в беспокойный сон.

Успокаивающий лавандовый запах матери был таким знакомым. Белла знала, где находилась – в комнате мамы. Шторы были раздвинуты, чтобы солнечные лучи проникали внутрь, танцуя на мягком одеяле, в расставленных на ночном столике пузырьках с таблетками, от которых почти не было толку. Единственное, они немного облегчали боль. Мать и дочь прижимались друг к другу, и Рене рассказывала дочери свою любимую историю.

- Давным-давно жила маленькая девочка по имени Белла Роза. Она была красивой девочкой, такой же милой, как и умной, и она любила играть в лесу.

- Там очень красиво, - перебила ее семилетняя дочка. – Как бы я хотела, чтобы ты все еще могла ходить по лесу, мамочка.

- Да, это так, - согласилась Рене. – И мне бы тоже хотелось.

- Рассказывай дальше.

Мать закашлялась, а потом продолжила:
- Белла Роза гуляла по лесу, собирала дрова для семейного костра и срывала дикие розы, попадавшиеся ей на пути. Никто из животных не пугал ее, вместо этого они приходили к ней: олень, чтобы она погладила его мягкий нос, кролик, чтобы она потрепала его длинные уши.

- Кролики мягкие, - вставила Белла.

- Да, - согласилась женщина. – Белла Роза жила с матерью и отцом в маленьком домике у леса. Ее отец был храбрым человеком, а мать… - голос Рене дрогнул, когда она осторожно вытерла слезу, грозившую скатиться по щеке. – Ее мать была нездорова, но она очень-очень сильно любила свою дочь.

Рене поспешила рассказывать дальше:
- Белла Роза выросла сильной и высокой, но по-прежнему любила каждый день гулять в лесу. Однажды она столкнулась с медведем. Он не был похож ни на одного другого медведя, ранее ею виденного. Он был большим, с острыми когтями и зубами, но его глаза были добрыми и золотистыми, и у него был густой коричневый мех. Белла Роза не испугалась, потому что все лесные звери были добры к ней, поэтому она просто смотрела, как медведь приближается. Но она удивилась, когда медведь остановился и заговорил с ней человеческим голосом.

- Медведь заговорил? – переспросила Белла.

- Да, - подтвердила мать. – Он спросил Беллу Розу, как ее зовут, и когда она ответила, медведь сорвал одну из диких красных роз, так любимых ею, и дал ей, сказав, что она прекрасна так же как этот цветок. А потом медведь исчез.

- Она увидела его снова?

- Не сразу. Но той зимой, когда на земле лежал тяжелый снег, Белла Роза услышала стук в дверь поздно вечером, когда ее отец и мать уже легли спать. Она открыла дверь и увидела медведя. «Можно мне войти и погреться у твоего костра?» – обратился медведь к Белле Розе.

- Она ему позволила?

- Конечно. Медведь вошел в дом и свернулся у огня. Он приходил каждую ночь той зимой, разговаривал с Беллой Розой до позднего вечера. И вот однажды утром медведь сказал ей, что не вернется, потому что наступило лето.

- Он просто ушел?

Мать кивнула.

- На некоторое время. Однако девочке было грустно, что он ушел, поэтому Белла Роза снова начала бродить по лесу в поисках своего друга, когда потеплело и снова зацвели розы. И вот однажды она наткнулась в лесу на человека, который яростно копался под деревом.

- А что он там искал?

- Белла Роза не знала, но потому что раньше никогда и никого не боялась в лесу, подошла к мужчине и заговорила с ним. Услышав ее голос, мужчина обернулся, удивленный встрече с кем-то так глубоко в чаще. Под деревом лежало много мешков с золотыми монетами. Как только мужчина осознал, что девушка увидела его сокровище, он пришел в еще большую ярость и поднял лопату, собираясь ударить ее.

Белла ахнула:
- Он причинил ей боль?

Мать тихонько рассмеялась.
- Терпение, милая. Нельзя торопить события. В этот момент в лесу раздался сильный треск, и медведь, который стал другом Беллы Розы, ворвался на поляну и схватил человека, далеко отбросив его гигантской лапой. Белла Роза ахнула и подбежала к медведю, чтобы поблагодарить его. Но на ее глазах медведь внезапно изменил форму, поднялся на две ноги и встал перед ней в виде человека. Он был красив, с доброй улыбкой, и она знала, что он все еще ее друг – медведь, потому что у него были те же золотистые глаза и волосы цвета корицы.

- Он был принцем? – обрадовалась девочка.

- Так оно и было. Мужчина объяснил Белле Розе, что был проклят за свое поведение и бродил по лесу один, как животное, пока не поставил чужую жизнь превыше своей. Спасая жизнь Беллы Розы, он избавился от проклятия. Белла Роза была рада за принца, но грустила, что никогда больше не увидит его, если он вернется в замок своего отца.

- Он бросил ее?

Рене покачала головой.
- Белла Роза отвернулась, чтобы уйти, но принц окликнул ее по имени. Он подошел к ней и протянул прекрасную дикую розу. Сказал, что полюбил ее той длиной ночью, когда она впервые впустила его, и попросил ее выйти за него замуж.

- И она согласилась?

- Да, потому что полюбила принца еще до того, как поняла, что он заколдованный человек. И тогда жили они долго и счастливо.

- Мамочка, я Белла Роза?

Измученная болезнью мать подняла исхудавшую руку и осторожно погладила дочь по волосам.

- Так и есть, моя дорогая. Моя прекрасная роза.

- Будет ли у меня когда-нибудь прекрасный принц? Как у тебя есть папа?

- Так и будет, Белла. Ты его встретишь. И когда это произойдет, помни: самое прекрасное у твоего принца – это то, что находится в его сердце.

Белла проснулась, вздрогнув, когда первый утренний свет прокрался в ее комнату. Сон был все еще свеж в памяти.

«Самое прекрасное у твоего принца – это то, что находится в его сердце».

- Спасибо, мамочка, - прошептала Белла, когда ее сомнения наконец рассеялись, и она окончательно поняла, как должна ответить на его вопрос.

Отец ждал Беллу за накрытым кухонным столом. Шляпа Санта-Клауса была на месте, но покрасневшие глаза и усталость на лице подсказывали, что он провел бессонную ночь. Позавтракав, дочь попросила ключи от машины. Отец недовольно покачал головой, но отпустил ее.

Белла ехала по шоссе, ища место, где выбежала из леса, надеясь, что оттуда она сможет найти дорогу к дому Эдварда. Она все еще верила, что вообще сможет его найти. При первом же увиденном знакомом знаке на дороге она съехала на обочину и дальше пошла пешком.

Долгое время она просто брела, совершенно не узнавая местности, испытывая то же чувство дезориентации, что и на прошлой неделе, когда Эдвард вел ее через лес. Сейчас она так же чувствовала, что ходит кругами вместо того, чтобы двигаться прямо. Наконец, до нее донесся звук бегущей воды. В приподнятом настроении она двинулась вдоль ручья, пока не заметила впереди серые камни стены.

Белла ускорила шаги, но остановилась на краю ручья, ужаснувшись при виде поднимающегося перед ней дыма. Дом все еще стоял, но его крыша обвалилась, некогда красивые витражные стекла сейчас валялись на снегу разбитыми. Добравшись до ворот, Белла дрожащими руками распахнула их, чтобы увидеть всю степень разрушения.

И тут она увидела его, стоящего у того, что осталось от оранжереи, и осторожно вытаскивающего из-под обломков розовый куст, сломанный и раздавленный. Голова мужчины не была покрыта, руки обнажены, и когда он медленно выпрямился, подняв лицо к небу, Белла поняла, почему он всегда скрывался. Его кожа ловила свет, преломляя его так, что казалось, будто он светился на солнце.

- Эдвард!

Он обернулся, и его глаза загорелись, когда он увидел ее бегущую к нему по дорожке.

- Белла, ты цела! – Он распахнул руки, словно хотел обнять ее, но остановился, сжал кулаки и отступил назад.

Она постаралась не вздрогнуть от его отказа.

- Что случилось, Эдвард?

Он оглянулся на дом:
- Они ушли.

- Ушли на время или навсегда? – переспросила она.

Он посмотрел ей прямо в глаза:
- Ушли навсегда.

- Я очень рада, - кивнула девушка. – Но твой прекрасный дом, твои розы…

Эдвард пожал плечами.

- Я и раньше восстанавливал свой дом. И снова сделаю это.

Последовало долго молчание, и Белла подошла ближе.

- Сегодня мой последний день у тебя. – Он начал было протестовать, но она покачала головой. – Так что я думаю, ты должен меня кое о чем спросить.

Мужчина внимательно посмотрел в ее глаза, и единственное, что он мог там увидеть – решимость.

- Белла, ты хотела бы остаться с чудовищем добровольно?

Она наклонилась и сорвала одну из сохранившихся красных роз, зажав ее между ладонями.

- Если его сердце принадлежит ей, да.

Эдвард склонился над ней, и она улыбнулась, когда принц впервые поцеловал ее.

_______________________

Примечание автора:

Лавандовые розы символизируют очарование,
нежно-розовые – восхищение,
оранжевые розы означают желание,
а белые часто ассоциируются с чистотой и новыми начинаниями.

* Адаптация стихотворения – бета.