Он нажал маленькую кнопочку, как только залез в ее машину, и стал пролистывать станции, ища ту, которая играла бы нужную ему песню. Кантри? Нет. Альтернатива? Нет. Классика? Нет. Он нажимал на кнопку все быстрее и сильнее. Что с людьми не так?

- Я взяла CD. - Элис забралась на водительское сиденье. – Несколько станций начнут рождественский нон-стоп сегодня.

Джаспер усмехнулся, когда она задвинула диск в проигрыватель и музыка Нэт Кинг Коула(1) заполнила салон автомобиля. Он удобнее устроился на сидении, неожиданно расслабившийся, так как их маленькая традиция вступала в силу.

- И куда в этом году?

Элис улыбнулась, выезжая на шоссе:
- Я нашла отличное место.

Их традиция возникла довольно просто. В первые годы их совместной жизни Элис безустанно выпытывала подробности его прошлого, стремясь открыть для себя те его части, к которым у нее не было доступа. К моменту их встречи он не помнил почти ничего из человеческой жизни – большинство воспоминаний слишком потускнели, чтобы была возможность ухватиться за них.

Но только несколько похожих воспоминаний оставались более-менее четкими. Он вспомнил Рождество. Рассказал ей о своих маленьких сестрах, их волнении и о том, как они просили его помочь с обратным отсчетом времени. Он рассказал ей о длинных ежегодных путешествиях с отцом в Северный Техас за елью и необычными подарками. Рассказал, как играл на гитаре в церкви в Сочельник, пока прихожане распевали рождественские гимны.

Позже она сказала, что во время рассказа его взгляд смягчался. Губы изгибались в улыбку. Эти теплые, счастливые воспоминания подтверждали, что он не всегда был монстром.

Она удивила его зимой, в конце второго совместного года, за руку притащив к небольшой роще. На каждой ветке сверкала гирлянда. Она держала его ладонь, пока они проходили через их собственную Рождественскую Страну Чудес.

В тот день он еще больше в нее влюбился, если, конечно, это было возможно. Никто за всю его жизнь не делал столь же сердечного для него.

С тех пор у них появилась личная традиция. Большинство вампиров не отмечало человеческие праздники. Даже Каллены не регулярно справляли Рождество. Они считали, что, поставив елку в один год, в следующем можно не вспоминать о празднике. Поэтому Элис и Джаспер сделали Рождество своим личным маленьким днем.

Каждый год Элис старалась придумать что-то новое. Один год они украшали елку в их домике в Канаде, другой – катались на санях, следующий – усердно лепили снеговиков. Убедившись же в хорошем самообладании, они стали выходить в города, где смотрели парады, представления и слушали рождественские песни.

- Рождество не одно, их миллион, - однажды сказала ему Элис. И каждый год дарила незабываемое.

Элис ехала почти целый день, напевая под нос рождественские мелодии и смеясь вместе с ним, вспоминая прошлое Рождество. Когда она вырулила на небольшой обрыв, Джаспер понял, что не имеет ни малейшего понятия, где они оказались.

Он открыл дверь и подошел к краю, вставив большие пальцы в петли пояса, а ветер трепал края ненужного расстегнутого плаща. Он смотрел на маленький городок, укутанный сумерками, и будто разглядывал изящную книжную иллюстрацию с совершенными линиями домов и электронных витрин.

- Осталось подождать чуть меньше часа, - раздался позади голос Элис.

Джаспер развернулся к ней. Она сидела на капоте и, притянув колени к груди, наблюдала за ним. Окна в машине были открыты, и до него доносилась рождественская музыка. Он присел рядом с ней, но так и не смог оторвать взгляда от города.

- Подарки, пока ждем?

- Ты первый, - усмехнулась Элис, выжидающе наклоняясь к нему.

Он сощурился:
- Ты уже знаешь, да?

- Я старалась пристально не смотреть, но мельком увидела.

Джаспер вздохнул и нырнул рукой в карман плаща.

- Первый подарок должен компенсировать прошлогоднее Рождество.

Они были в Южной Америке и в спешке и других заботах пропустили свой праздник.

Он вручил ей конверт, и она открыла его подрагивающими пальцами. Лицо осветилось, когда она достала содержимое:

- Билеты в Париж? – Элис взглянула на него предвкушающее.

- И я пойду с тобой во все магазины, которые захочешь, и даже не стану жаловаться.

Она беспечно засмеялась и, наклонившись, нежно его поцеловала:
- Спасибо.

Он снова полез в карман, вынул небольшую коробочку и протянул ее Элис.
- Подарок на этот год.

Она легко развязала ленточку и сняла маленькую крышку. Перевернула коробочку, позволяя шкатулке для драгоценностей упасть в ладонь. Потом откинула крышку и улыбнулась, убедительно приоткрыв рот от изумления.

Медальон, похожий на те, что были во времена ее человечности, устроился на небольшом кусочке атласа. Цепочка была толстой, витой золотом, связанная в стиле «лассо», а крошечная лоза проходила сквозь петельку. Медальону придали форму сердцевидного замочка.

- Открой его, - тихо произнес Джаспер, зная, что сейчас вполне может ее удивить.

Она отстегнула зажим, и медальон с тихим щелчком открылся. Ее глаза удивленно распахнулись. Элис взглянула на него, а потом на свое сокровище.

- Как ты, то есть, где ты нашел это? Да еще и скрыл от меня?

Он усмехнулся, радуясь возможности хоть когда-то сделать ей сюрприз.

- Я услышал о человеке, коллекционирующем ферротипические(2) изображения с войной и годами до нее, что заинтересовало меня. И я поручил Джею Дженксу изучить фото. Ты же всегда интересовалась моим прошлым, вот я и попытался подарить тебе что-нибудь из него.

Она провела дрожащими пальцами по небольшой картинке. Джасперу сделали копию с изображения и подкорректировали, чтобы та вписалась в медальон. С другой стороны он вложил копию единственной фотографии, которую они смогли найти, где она была человеком. Их человеческие лица были серьезны, ее взгляд печален и испуган, а его – решителен, так как он отчаянно пытался казаться взрослее, чем был.

- Поразительно, - ее голос был тих от чрезвычайного удивления. – Я будто вижу тебя впервые. Сколько тебе тут?

- Может, четырнадцать. Думаю, тогда меня сфотографировали лишь два раза: когда был мальчишкой и когда вербовался.

Ее пальцы снова коснулись изображения.
- Поразительно.

- Я получу теперь свой подарок?

Она достала обернутую коробку из кармана, все еще поглаживая медальон:
- Боюсь, он не сравнится с твоим.

Он пожал плечами и разорвал бумагу, но осторожно открыл коробочку. Ключи. Он одарил Элис любопытным взглядом и вытряхнул содержимое в ладонь. Кусочек бумаги скользнул вниз. На нем изображался старинный мустанг, которым Джаспер когда-то мельком восхитился. У него не было своего автомобиля, но вечность классических машин привлекала его больше скорости и удобства новых. Его волнение росло, пока он смотрел на картинку.

- Ты купила мне автомобиль?

Она кивнула, и ее собственное оживление возросло, поскольку она видела удовлетворенную радость на его лице.

- Мне специально его отреставрировали. Когда мы вернемся, он уже будет в гараже.

- Прекрасно, - он уставился на картинку, задумавшись, куда бы они вместе могли съездить на стальном синем автомобиле. – Не могу дождаться.

- Потерпи чуть-чуть, - она кивнула в сторону городка и подскочила ближе, в пальцах все еще сжимая медальон. – Начинается.

Он прищурился, убирая ключи и картинку в карман. Взглянул поверх обрыва на городок, обхватывая Элис за талию, и они вместе стали наблюдать, как люди высыпают из домиков на главную улицу.

Они собрались перед величественным старым зданием суда. Жители обменивались друг с другом рукопожатиями – очевидно, слово «незнакомец» не входило в лексикон этого городка. Музыка зазвучала громче, и люди начали подпевать. Они защищались от холода, прижимаясь друг к другу во время пения. После дюжины гимнов и краткой паузы здание суда, разукрашенное огоньками, представило собой захватывающее зрелище. Каждый карниз и стыки величавого здания замерцали золотыми огнями. Вскоре за ним домик за домиком разукрасился огоньками - и вот уже весь городок замерцал золотом.

Не выдержав, Джаспер засмеялся, восхищенный открывшимся видом:
- Великолепно, - выдохнул он.

- Посмотри на тот дом, - Элис указала домик, что не спешил присоединиться к празднику. Но вот и на нем замерцали огоньки – синие, а не принятые городом золотые.

Джаспер снова засмеялся:
- Городской мятежник.

- Знаешь, главе комитета освещения - или кому-то похожему - действительно не нравится тот парень.

- Похоже на нашу жизнь в городе, не думаешь? Мы стараемся, но не все получается верно.

Элис улыбнулась:
- Мы - дом с синими огоньками?

Джаспер кивнул, усмехнувшись глупой аналогии.

- Прекрасно. Значит, этот парень веселее остальных.

Он засмеялся и притянул Элис ближе, упиваясь ее теплотой; его дыхание касалось ее волос. Кто-то прибавил звук, и музыка снова разнеслась по городу. Джаспер тепло улыбнулся:

- Хорошее место, - повторил он. – Спасибо.

Мелодия сменилась, улыбка озарила ее лицо, и Элис прижалась ближе к Джасперу. Со стороны могло показаться, что она замерзла. Когда же она шепотом заговорила, ее слова смешались с радостным пением жителей городка:

- С Рождеством, Джаспер.

(1) Нэт Кинг Коул - популярный американский джазовый пианист и певец.
(2) Ферротипия - один из видов моментальной фотографии на жестяных пластинках, покрытых асфальтом и коллодием.

С Рождеством, дорогие читатели!