Название: Вечная свобода
Жанр: Drama/Hurt/Comfort
Рейтинг: T
Пейринг: Джаспер/Элис
Бета: +
Саммари: В начале 1950-х, когда, кажется, жизнь пяти Калленов только устроилась, неожиданное появление таинственной пары предвещает великие перемены.

История прихода Джаспера и Элис глазами Карлайла.


Перевод

---

Часть 1 —Чувствительность

---

– Карлайл…

– Эсме!

– Элис!

Неожиданным движением промелькнула за деревьями вспышка белого и желтого, вырвавшись из укрытия, обходя и разделяя нас с искусными изящностью и силой. Инстинкт защитника вспыхнул в груди, перерастая в полноценный пожар. Предупреждающее рычание и оборонительная стойка воплотились в жизнь до того, как я смог унять свой порыв. Слишком поздно я осознал, что угрозы не было.

Не было, но теперь появилась.

---

Если бы когда-нибудь меня посетила мысль, что моя жизнь будет однообразной и предсказуемой, как у многих других вампиров, ее бы смело неисчислимое количество доказательств обратного.

Даже когда Эммет освоился в новом существовании спустя полтора года после обращения – настолько, насколько мог освоиться новообращенный – всем стало с неподдающейся описанию уверенностью ясно, что пора переезжать. Хоть Эсме было грустно прощаться с домом, который она впервые обустроила, ее более чем радовала перспектива создания чего-то полностью нового, но по-прежнему сочетающего знакомые элементы.

Эдвард с удовольствием принял решение сорваться с насиженных мест и радовался возможности открыть новые территории вместе с семьей, поскольку проведенный в уединении период протеста привил ему отвращение к одиночным путешествиям. К тому же, он разделял мою надежду на это предприятие – с момента учебы в медицинской школе прошло свыше тридцати лет, и я намеревался подыскать себе подходящий университет.

Осенью 1937 года мы с Эдвардом поступили в Медицинский университет Орегона. Приобрели большой участок земли в непосредственной близости от Хоквейма, штат Вашингтон, который оказался на значительном удалении от крупных городов, что облегчало постоянную борьбу моей семьи с жаждой крови, но находился достаточно близко к Портленду, чтобы нам с сыном было удобно добираться на лекции.

Там мы и поселились.

К большому огорчению местных волков.

Восемь лет пролетели незаметно. Я получил новую лицензию врача, хотя, по сути, лишь продлил ее. Эдвард решил не идти в ординатуру, хотя, как по мне, мог стать превосходным терапевтом – научные изыскания занимали его больше практики.

Мы отпраздновали выпуск, проведя лето на севере Канады, охотясь и наслаждаясь долгожданным общением друг с другом, которого были лишены почти десятилетие.

Как и следовало ожидать, хотя никто из нас даже не мог этого предположить, в Национальном парке Денали мы столкнулись с самой неожиданной находкой…

С другим кланом вампиров, во многом похожем на нас. После рассказов об истории наших семей, стало поразительно ясно, что все, за что я боролся, оказалось верным. Моя семья больше не была одинока в своих убеждениях, наш образ жизни не являлся уникальным, как мы когда-то считали.

Впервые за все время я ощутил, что бремя нескончаемой битвы с темнотой нашей природы покоится не только на моих плечах как лидера и главы семьи. Элеазар, ставший мне дорогим другом, подтверждал это каждым своим словом и действием. Мы стали союзниками и сражались с общим, сильным и неуступчивым врагом; и вместе мы продолжим следить за тем, чтобы наши семьи побеждали.

Мы остались в Денали на много лет, к вящему удовольствию новообретенных друзей. Но они не были столь неотъемлемой частью нашей семьи, как Розали или Эммет, и между младшими членами кланов довольно часто возникали споры. Тогда как Эдвард держался особняком, особенно из-за непрошенных заигрываний Тани, Кейт и Ирины – иногда сразу всех троих – Розали, не испугавшись бестактных заявлений эротического характера, доходчиво и часто выражала свое мнение по этому поводу.

К счастью, мы избегали серьезных споров, но шести женщинам, живущим в непосредственной близости друг от друга, оказалось невозможным провести хоть один день без множества жутких обид.

---

Казалось, прошел только миг, а я понял, что в моей жизни минуло полвека, и наступил тысяча девятьсот пятидесятый год. В леса Денали пришла зима, принеся с собой глубокие снега и морозный разреженный воздух.

Редко кажутся важными моменты, которые опасно балансируют на грани нового начала – именно те повороты судьбы, чей приход я не замечал, оказывали наибольшее влияние на мое существование, а, значит, и на существование тех, кого я любил.

– Ш–ш–ш, ш–ш–ш, все нормально! Все хорошо! – незнакомый звенящий голос послышался снаружи, донесшись до меня за считанные мгновения вместе с запахом его обладателя.

– Карлайл…

Чтение было забыто, как только мое имя слетело с губ жены с выдохом беспокойства, и я побежал к выходу из дома, только чтобы на полпути встретить ее. Мы чуть не столкнулись перед крыльцом, ее ладони скользнули в мои, и я спросил, в чем дело.

Ей не потребовалось отвечать.

Стоящая совсем недалеко от нас девушка была ростом не больше пяти футов. Ее короткие темные волосы аккуратно вились на концах, едва достигая подбородка, но отдельные торчащие, вероятно, от бега пряди выбивались из прически. Счастливое выражение украшало тонкие изящные черты ее личика, на котором выделялись два несомненно золотых глаза.

Эта девочка была вампиром – таким, который питался животными. Были ли еще те, кто обратился к нашему образу жизни?

И она совершенно точно раскачивалась. Подпрыгивала на носочках, прижав кулаки к бокам, а взгляд нервно – или, быть может, взволнованно – метался между мной и Эсме. Если бы на месте невозможно широкой улыбки красовался оскал, я бы ожидал нападения. Внезапное появление девушки выглядело подозрительно, и все же, я чувствовал лишь счастье… и замешательство из-за полного отсутствия беспокойства.

Мое внимание привлек второй аромат – мужской. Он доносился с другой стороны, но его источник находился в лесу, ярдах в ста от нас. Я всматривался в массив деревьев, но не слышал ни единого движения за исключением привычного шелеста леса. Без сомнений, у незнакомки был приятель, и меня беспокоило, что он еще не явил себя.

– Карлайл, я не уверена… – встревоженный голос жены целиком завладел моим вниманием. Ей, как и мне, в этой ситуации что-то казалось неправильным.

Совершенно неожиданно девушка звонко вскрикнула и кинулась к нам, широко разведя руки.

– Эсме!

Без раздумий, хоть и не ощущая угрозы, я оттолкнул жену за спину, выставив перед собой руку, чтобы отразить возможную атаку, а в горле уже зарождалось рычание.

– Элис!

Голова тут же повернулась на звук мужского крика, как раз в то мгновение, когда кончики пальцев коснулись плеча незнакомки. Хотя вокруг не было видно ни души, нас с ней оттолкнуло друг от друга могучей силой – и я, даже не успев отреагировать, оказался прижатым к земле, и оставалось только смотреть в рычащее лицо моего нападавшего, хранившее следы прежних битв. Яд пузырился в уголке его рта, когда он зашипел, и несколько беспорядочных прядок медового цвета упали ему на взбешенное лицо, а я пытался вернуть свободу хотя бы одной конечности.

Его бордовые глаза расширились в предвкушении победы, мой же страх только возрос от осознания, что он не собирается меня отпускать…

Хуже того, страх стремительно перерос леденящий ужас, что не давал пошевелиться, когда его руки обхватили мою голову так, чтобы можно было оторвать ее от тела.

Я слышал слабый голос Эсме, словно ей заглушали эмоции, если такое возможно.

– Нет. Пожалуйста…

– Джаспер! Прекрати, балда, нашел, кого защищать! – над нами колокольчиками зазвенел голос.

Джаспер, как она его назвала, замер на мгновение, а потом его голову неожиданно откинуло назад. Я увидел маленькую Элис, крепко держащую его за волосы, твердо и настойчиво дергающую их, чтобы подчеркнуть каждое слово, с совершенно очевидным разочарованным выражением на прелестных чертах.

– Это Карлайл! Ты не можешь обезглавить Карлайла!

Подарив мне виноватую улыбку, она выпустила его шевелюру, и в то же мгновение ее спутник спрыгнул с меня. Если бы не сильное потрясение, меня бы восхитило изящество их синхронных движений.

Эсме тут же оказалась рядом, одновременно оценивая мое состояние и помогая подняться, хотя я не нуждался в подмоге.

Безумие схлынуло так же быстро как появилось, словно его и не было. Полное и абсолютное спокойствие – неестественное и неуместное, пусть и ощущалось совсем наоборот – раскинулось над нашей маленькой группой. Сам по себе я не был раздражительным, но все же ожидал почувствовать определенную злость из-за столь грубого обращения.

Я встретился взглядом с молодым человеком, который минуту назад был столь озлоблен, и он отвернулся к своей спутнице. Видимо, сдаваться он никак не привык.

Элис опять заговорила первой:

– Простите. Думаю, я просто немного переволновалась. Наверно, стоило представиться, прежде чем кидаться к вам с объятиями.

– Да, – согласился я. – Обычно, так и принято.

Она хихикнула:

– Ох, это намного лучше, чем я ожидала! Я Элис, и вы уже… познакомились с Джаспером.

– Я…

– Вы, разумеется, доктор Карлайл и Эсме Каллен, – закончила она за меня, и я лишь моргнул, захваченный врасплох. – Эммет и Эдвард… – она замолчала, глядя в мою сторону невидящим взглядом.

– Они…

– Они охотятся, – закончила она за меня. – Жаль, что они не с нами, но так будет только интереснее, поверьте.

В этот момент из-за угла дома вышла Розали, вернувшаяся после утренней встречи с Ириной и Кейт. Она замерла, когда к ней повернулась Элис, а Джаспер в это время не спускал глаз с меня.

– И Розали Хейл! В жизни ты еще более потрясающая. Все будет просто идеально!

Выражение лица Розали поменялось с любопытного на довольное.

– Не знаю, что ты имеешь в виду под «в жизни», но спасибо, – ее взгляд метнулся от Элис к Джасперу, а потом ко мне.

– А кто пригласил этого придурка?

Левая щека Джаспера дернулась:

– Джаспер Уитлок, мэм, – кивнул он, сжав челюсть.

Элис подошла к Розали и представилась:

– Мы станем сестрами. Чудесно, да?

Обе девушки исчезли в облаке снега, когда Элис рванулась, второй раз за день, и заключила цель в свои объятия.

Я ожидал, что Розали разозлится пуще мокрой кошки, но они с Элис стояли – и смеялись.

– Элис, значит? – Розали вздохнула, собираясь с мыслями. Молодая женщина, о которой шла речь, утвердительно кивнула. – Скажи мне, будь любезна, почему я не хочу впечатать тебя в ближайший твердый предмет?

– А, из-за Джаспера – он чуть-чуть мне помогает. Он очень талантлив.

– Талантлив? – уточнил я.

В очередной раз на меня обратился пронзительный взгляд красных глаз. Джаспер слегка улыбнулся, но выражение лица больше было скорее мрачным, нежели дружелюбным.

А я внезапно потерялся в опустошенной агонии отчаяния, которое не посещало меня с тех пор, как семья осветила мою жизнь. Вдруг поразительно остро почувствовал орган, камнем давящий на грудь, и каждый грамм походил на тонну, продирающуюся сквозь душу, увлекающую меня за собой…

А потом все прекратилось; поменялось на искреннюю привязанность и неописуемую радость, что каждый раз завладевали мной в присутствии жены.

Но и они не задержались надолго, почти полностью исчезнув – пока Эсме не приложила ладонь к моему лбу.

– Карлайл, ты в порядке?

– Ты управляешь эмоциями, – это был уже не вопрос, а утверждение.

Эсме охнула:

– Ты сделал это… с нами… когда… – она запнулась, в легком шоке прикрыв рот рукой, как только осознала, что произошло, когда Джаспер решил защитить свою спутницу – когда она буквально оцепенела, а словам не хватало силы, должной появиться, если вашего супруга собираются обезглавить у вас на глазах.

Джаспер просто кивнул и отвел взгляд, словно устыдился. А Элис вдруг оказалась рядом и крепко обняла его, что было весьма затруднительно, учитывая длину ее рук.

– Не беспокойся, Джаспер. Я же говорила: они станут нам семьей и полюбят – нас обоих.

– Да, насчет этого, – я вздохнул. – Боюсь, мы немного не в курсе…

Элис широко распахнула глаза:

– Ой, точно. Как же глупо! Я вижу будущее – ну, его возможный вариант – и я долго наблюдала за вами.

– Элис, это звучит зловеще, – предостерег Джаспер.

– Да, действительно чуть…

Эсме снова нащупала мою руку, мимолетно улыбнулась и обратилась к прибывшим:

– Почему бы нам не обсудить дела внутри? Мне кажется, вы бы не отказались от горячей ванны и чистой одежды.

Элис стремглав бросилась к нам, удивила меня горячими объятиями и, схватив нас с Эсме за руки, потянула в дом.

– Давайте быстрее! Теперь, когда мне необязательно ждать, я просто не способна на это!

---

Мы разговаривали всю ночь, и нескончаемое воодушевление Элис оживляло беседу, в любом другом случае ставшую бы достаточно серьезной. Я поведал свою историю, начав с Лондона, продолжив голоданием, вызванным прозрением, и закончил кратким пересказом путешествий по Европе и Америке.

Неугомонная девушка особенно заинтересованно слушала о «своих братьях и сестрах», как она их уже называла. Меня же отчасти занимало другое: связано ли мое спокойное восприятие их присоединения с Джаспером или же с неизбежностью происходящего – возможно, после всех этих лет, немногое в этом мире могло меня удивить.

Когда в общих чертах были озвучены обращения Эдварда, Эсме и Эммета – я знал, что они пожелают рассказать собственные версии – Элис во впечатляющих подробностях описала их с Джаспером историю.

– … и два года назад мы, наконец-то, встретились, и с тех пор вас искали, – закончила Элис. – Временами было непросто, потому что я обычно вижу возможные последствия приблизительных решений. В них тяжело разобраться. Будущее было зыбко – до Джаспера.

Она улыбнулась ему той самой улыбкой, когда все остальные чувствуют себя лишними. И пусть он глянул на нее только краем глаза, такая же усмешка отразилась на его чертах. Если ее жизнерадостность просто заражала нас, то для него совершенно точно была непреодолима.

Как и ожидалось, история Джаспера оказалась значительно запутаннее, но для полного представления о ней не хватало деталей – было ясно: он не доверяет нам, - что только подтверждала напряженность, с которой он сидел рядом с Элис, одной рукой крепко обнимая ее, защищая, а другую, в кулаке, крепко прижав к боку.

Розали притворялась не впечатленной, но я с уверенностью мог сказать, что ее вниманием завладели полностью – она ни разу не коснулась волос.

– Так значит, ты вообще не помнишь, как была человеком?

– Нет, – Элис вздохнула. – Я надеялась, что появятся какие-нибудь видения, хоть малейший намек на разгадку, кем я была. Но… ничего.

– Счастливица.

Элис, видимо, распознала неловкость момента, и решила сменить тему:

– С тех пор как вы решили переехать на Аляску, мы готовились ко встрече. Как видите, я училась питаться животными – даже Джаспер… пытался.

Она взяла его за руку и успокаивающе ее поцеловала. По опустившему взгляду, бледным векам, скрывшим результат того испытания, стало очевидно, что попытка не увенчалась успехом. Если его и возмутил чуть снисходительный тон комментария, он этого никак не показал и промолчал.

Джаспер вызывал лишь сострадание – Элис уже чувствовала себя как дома, он же был согласен остаться где угодно ради ее счастья, несмотря на собственное значительное неудобство. Вопреки первому впечатлению, уважение к этому мужчине росло с каждой секундой. Я лишь надеялся, что оно не было его рук делом.

– Эсме, у меня кончается терпение! – заюлила Элис. – Через десять минут ты предложишь посмотреть дом, но если через пять минут я не узнаю, какая комната станет нашей, я закричу!

Женщины поднялись, смеясь, и я решил, что лучшего времени для разговора с Джаспером может не представиться. Пусть я хотел узнать о нем как можно больше, но разумнее сначала заручиться его доверием, а потом уже любопытствовать. Вряд ли мы были ровесниками, но его опыт мог быть сравним с моим, если не превосходил его. Конечно, войны, в которых он участвовал, оставили не только физические шрамы, и меня посетило ощущение, что некоторые раны придется вскрыть вновь, чтобы они зажили.

С той малой толикой узнанного о нем я боялся, что данная процедура станет опасна для всех, кого затронет. Помимо понятного «не давите на меня» подхода, опасения внушала его способность, которая только затрудняла возникновение доверия с моей стороны – независимо от того, насколько я этого хотел. На самом деле, во мне жила крайняя уверенность, что я ему нужен, понимал он это или нет.

Джаспер направился за женой, и я воспользовался случаем:

– Уделите мне минутку, сэр.

Он остановился, положив руку на плечо Элис, не позволяя ей идти. Она стряхнула его ладонь, вместе с тем поворачиваясь и пятясь со словами:

– Все хорошо, Джаспер. Он просто хочет поговорить.

– Мы только что говорили, – заявил он, с подозрением оглядываясь на меня, потому что оставил спину открытой.

Розали с Эсме остановились на лестнице, смущенно переглядываясь, а Элис, коротко разбежавшись, подпрыгнула, обнимая Джаспера за шею и прижавшись своим лбом к его. Ноги же ее болтались в полутора футах над землей.

Несколько мгновений они вглядывались друг другу в глаза без малейшего движения, ведя свой диалог. С них можно было рисовать полотно: целая история в этой неподвижной картине, тень и свет, уравновешенные, но контрастирующие друг с другом в своем молчании.

Потом плавным движением Джаспер опустил Элис на землю, наклонил голову, быстро поцеловал ее и, прошептав «Ладно, ты выиграла», внимательно смотрел, как она возвращается к моей жене и дочери.

Элис буквально плыла по лестнице, потому что ее маленькие шаги едва ли можно было посчитать простой ходьбой. И тут раздался ее напевный голос:

– Я тоже тебя люблю!

Бывший майор снова повернулся ко мне, одарив смирившимся, но еще настороженным взглядом, и я указал на входную дверь:

– Выйдем?

Он кивнул, без тени улыбки заявив:

– После вас.

После всего проведенного с семьей времени действительность сурово напомнила, каково вновь оказаться в компании «обычного» вампира. Моя семья – и даже клан Элеазара – скрывались за фасадом человечности; физическая же неподвижность Джаспера вкупе с нежеланием разговаривать действовали на нервы. Пока мы осматривали местность, я объяснял, где можно охотиться, где – играть, и нельзя было не заметить, что его израненные, словно высеченные из гранита черты оставались неизменны в ответ на мои дружеские замечания или остроумные ремарки.

Джаспера трудно было вызвать на откровенность, учитывая его заинтересованность в постоянном контроле окрестностей, а не в том, чтобы отвечать на мои вопросы больше, чем одним словом. Честность и искренность были лучшим способом возбудить в нем интерес, поэтому я стал рассказывать о членах своей семьи. Джаспер оказался не только стратегом, но и крайне умным мужчиной, анализировавшим скрытые возможности, которые дарила семья, полная столь одаренных вампиров. Он рассматривал их как своего рода боевую силу, рассуждал верно, но нам это было неважно.

Видно было, что он что-то замышляет – молчаливо подбирает множество аргументов против нашего образа жизни, готовился преподнести их Элис в надежде уйти. В отличие от нее, он вовсе не был уверен в несомненности нашей общей совместной жизни. В первую очередь его волновало благополучие Элис; хотя было очевидно: если он не убедится, что остаться с нами – в их интересах, то, из-за присущих Джасперу лидерских качеств, его решение перевесит.

– Вас беспокоят мои целенаправленные вопросы, – заговорил он. – Не то чтобы я виню вам за подобное недоверие. – Он так быстро окинул окрестности взглядом, что я еле заметил это. Кажется, это было самым длинным предложением из всех, пока что им сказанных.

– Вы поладите с Эдвардом, – предположил я. – Либо так, либо сведете друг друга с ума. Оба считаете, что ваш дар наделяет вас всеведением.

Джаспер остановился передо мной, повернулся, сжав зубы.

– Ваше беспокойство возрастало с каждым заданным вопросом, что позволило сделать вывод…

– Что я беспокоюсь, что вы уйдете.

Он замер, склонив голову в сторону и смотря на меня в явном замешательстве:

– Мы пришли без приглашения, я напал на вас, Элис, в данный момент, уже готова у вас поселиться. Вам следует беспокоиться, что мы не уедем.

Я засмеялся, положив руку ему на плечо. Джаспер вздрогнул, но не отстранился, глянув на мою ладонь как на нечто неизведанное, прежде чем открыто встретился со мной взглядом.

– Вы оба здесь не просто так, и мы вам рады. Если способность Элис заключается именно в видении будущего, то я даже теоретически не мог бы сильнее радоваться вашему вторжению. Думаю, ты можешь понять: последние пятьдесят лет научили меня не спорить тем, что само дается в руки.

Он поморщился:

– Элис слишком уверена.

Мне потребовалась минута на осознание истинного смысла заявления, и только потом я его озвучил:

– Ты имеешь в виду, что она слишком уверена в тебе.

Джаспер промолчал, ничем не выдавая реакцию на мое заключение. Либо я задел его за живое, либо он предусмотрел последующий ответ.

– Мне кажется, ты себя недооцениваешь, Джаспер. Еще не все потеряно, что бы ты ни думал.

Он резко отошел, оставляя между нами расстояние в два фута, и расправил плечи, которые – на что я не обратил внимания - находились все это время в более расслабленном положении.

– На самом деле, – не медля ни секунды заявил он, – я просто не могу быть меньше того, кем являюсь.

– И кто ты?

– Я… – он не смог закончить так же нахально, как начал, и я даже заметил поражение, проявляющееся в его взгляде – но только на миг. Сдаваться Джаспер явно не собирался. Вероятно, он уже лучше приспособлен к нашей жизни, чем думает сам.

– Я не слабый, – выдохнул он. – И не глупый – и вы, и Элеазар связаны с Вольтури. Либо вы создаете кланы для них – заманивая будущих пешек из-за их силы – либо же коллекционируете ради собственных целей, для восстания. В любом случае, у меня нет ни малейшего желания оказаться меж двух огней в чьей-то игре. С меня хватит.

Вздохнув, я понял, насколько, в действительности, он был ранен – глубоко. Нежное и заботливое отношение к Элис доказывало, что он не просто солдат. Кто-то с его способностью, кто лично испытал на себе – и испытывал на других – все радости и боли окружающих, и все же предпочел не злоупотреблять даром, не мог иметь каменное сердце. Нет: под холодной и расчетливой внешностью скрывались золотые сердце и душа, помнил он об этом или нет.

Так или иначе, передо мной стояла недружелюбная личность, готовая защищаться, и переливающиеся шрамы, разбросанные по его коже, ожесточали его внешность. Боль от таких ран была сродни клейму, и я с трудом мог вообразить силу, которой он обладал; ведь без нее вынести такие муки было бы невозможно. Тем не менее, известие об увечьях Джаспера только сообщало мне о боли, которая еще не поблекла – той, которую нельзя измерить.

Не имея ни графика, ни плана, я хотел остановить его страдания. Более того, я был почти уверен, что он найдет исцеление в укрытии нашего дома.

Внезапно Джаспер развернулся, направляясь обратно к дому, и выдавил:

– Мне не нужна ваша жалость.

Я пошел за ним, зная, что он, наконец-то, слушает.

– Я и не предлагаю ее – для этого слишком сильно тебя уважаю.

Джаспер затормозил, но не повернулся ко мне лицом. Добрый знак: это был первый раз, когда он позволил оказаться в непосредственной близости от себя, но не в поле зрения.

Делаем успехи.

– У вас нет причин для уважения, если только вы не одобряете мои прошлые поступки.

– Можешь думать и так, особенно после нашей первой встречи, – ответил я, чувствуя, как убежденность скользит в каждом слове. В его голове не должно возникнуть никаких сомнений в моей честности. – Однако редко кто из нашего вида имеет столько же веры, как ты, поэтому я о тебе самого высокого мнения.

– Веры? – усмехнулся он, взглянув на меня через плечо. – Вы ошибаетесь во мне, сэр.

– Ты приехал сюда с Элис. Ты ведешь в отношениях, разве нет? – Джаспер напряженно кивнул, держа меня в поле зрения, пока я вставал напротив него. – Ты мог отговорить ее от поисков нашей семьи, но не стал. Это красноречивей всяких слов говорит о твоей вере.

Джаспер подавил рычание:

– Я доверяю ей. Она единственная в этом мире, кто не давал повода в себе усомниться.

– И любовь играет не последнюю роль в доверии, да? – Хоть он не отреагировал, я заметил, как взгляд его смягчился, и напряженные морщинки вокруг глаз разгладились. Вспомнилась собственная жизнь до Эсме в сравнении с той, которую подарила преображающая сила ее любви. – Сужу по своему опыту: вера – основа доверия и любви – и ни одно из них не исключает другого.

Его пристальный взгляд встретился с моим, но ничего не выдал. Я фактически почувствовал, как он закрылся, и решил, что обсуждать его подругу лучше тогда, когда он сильнее нам доверится.

Медленно и осторожно я делал шаги к нему, пока не оказался в пределах его досягаемости. Джаспер напрягся, но не отшатнулся.

– И я тебя не жалею, но не могу не сочувствовать всему тому, через что ты прошел. Даже представить не могу тот ад. Я не первый день живу и могу заверить, что ты не найдешь обстановки целебнее, чем в нашей семье.

Он чуть выдохнул, но состояние осталось напряженным.

– Не сработает, – окончательно заявил Джаспер. – Если бы не Элис, меня бы здесь не было. Да и сомневаюсь, что был бы хоть где-то, - в голосе прозвучала едва заметная дрожь, почти не различимая в переливах сильного акцента. Неповторимый звук абсолютной безнадежности. Я слышал ее бессчетное количество раз в собственном голосе многие годы и десятилетия до Чикаго.

Он быстро оправился. Мне же стало интересно, не воспользовался ли Джаспер в качестве поддержки моим нынешним безмятежным состоянием.

- Она уже с легкостью влилась в ваш клан. Боюсь, эта ситуация нас только раскидает по разные стороны, потому что я никогда не смогу придерживаться… особой диеты. Не сомневайтесь: я на все готов ради счастья Элис. Она для меня – все. Но я никогда не стану частью вашей группы. Да и не уверен, что хочу. Я достаточно хорошо знаю природу: если что-то не хочет меняться, то оно и не изменится.

Тотчас в его аргументе обозначилась слабина – Джаспер читал остальных как раскрытую книгу, ничего не зная о себе.

- Я еще не слишком хорошо с тобой знаком, - он ухмыльнулся, но я не заострил на этом внимания. - Однако знаю то, в чем ты сам признался: ты оставил Марию, потому что был… как ты тогда сказал? Несчастным?

Джаспер кивнул.

Я неосознанно повторил его движение. Ум работал на полную катушку, осторожно подбирая слова. Этот мужчина не тот, с кем легко иметь дело. Очевидно, он из тех, кто сначала делает, а потом думает. Слова должны быть выверенными, но литься искренне. Любой заметный намек на дипломатию отдалит его, будучи слишком близким к его прошлому боевому опыту.

- Ты ощущал безнадежность, пока не встретил Элис, что, похоже, указывает на некоторую степень вины. Я прав?

Джаспер нахмурился, давая понять, что я снова ступил на запретную территорию

- Мои действия не подходят под столь благородное определение – то, что творила Мария, было неправильно.

Я широко улыбнулся, потому что он только что подтвердил мои подозрения.

- Если у тебя столь сильно чувство порядочности, чувство хорошего и плохого, почему бы из этого не следовать тому, что ты обладаешь неким подобием совести?

Джаспер не отреагировал.

- Конечно, - допустил я, - как ты и говорил: если не хочешь верить мне, то никакие мои слова тебя в правде не убедят. Но я предлагаю тебе изучить подобную вероятность – и остаться с нами, пока ты будешь этим заниматься.

- Мы останемся, пока не появится угроза.

- Для тебя и Элис?

Он серьезно кивнул.

Я прислонился к ближайшему дереву, хотя его поддержки не требовалось. Сейчас что-то в знакомой человеческой привычке успокаивало, и я позволил этому проникнуть в меня, восстанавливая мою уверенность. Разговор для Джаспера превращался в состязание в остроумии, но я не желал спорить, только поощрять.

- Вы слишком много двигаетесь, - все, что он сказал, с опаской следя за мной. – Это тревожит.

- Увидишь, это уже перешло у нас в привычку – мы часто оказываемся в компании людей, хотим естественнее влиться в нее.

- Это вовсе не естественно.

Ожидаемый ответ, прозвучавший практически по сценарию: подобное отношение было свойственно большей части представителей нашего вида. Я проигнорировал это замечание.

- Мы отвлеклись. Думаешь, моя семья вам чем-то угрожает?

- Пока не знаю. Вы кажетесь довольно безобидными, но мы еще не встретились с двумя оставшимися мужчинами.

Я засмеялся, уже представляя реакцию Джаспера на громадную фигуру нашего недавнего прибавления.

- Эдварда с Эмметом едва ли можно назвать угрожающими. Может показаться, что Эммет ищет повод для драки, но это лишь спортивный интерес.

- А этот… Эдвард. Только у него нет подруги. - Утверждение граничило с обвинением

Ах, вот, что его беспокоило – Джаспер опасался Эдварда как конкурента.

- Да, но…

- Элис часто говорит о нем. Их связь в видениях, похоже, прочнее, чем с другими, и это сбивает с толку. Кроме того, я обнаружил, что те с… психологическими особенностями наиболее смертоносны в бою. Им нельзя верить.

- Эдвард – мой самый старый друг и самый близкий товарищ помимо Эсме, и я знаю, что ты сочтешь мое мнение о нем предвзятым и субъективным.

Джаспер опять молча подтвердил свое согласие.

- Тем не менее, при встрече ты поймешь, что вам не за что соперничать. Я уже сейчас могу сказать, что у вас много общего.

- Взаимный интерес не подразумевает взаимного доверия. У него еще нет подруги, и я сотру его в порошок, прежде чем его взгляд упадет на мою.

И хотя его слова наполняла ярость, выражение лица оставалось абсолютно невозмутимым – почти пугающе невозмутимым. Какой-то намек на идею вспыхнул в мыслях, чтобы позже пролить свет на понимание, которое, до тех пор, я не сознавал.

- Мы стремимся к тому же, что и ты, Джаспер, - обратился я к нему неофициально. Его взгляд, прежде не отпускающий мою персону, скользнул вбок. Впервые я напрямую обратился к нему по имени, и это вдруг стало невероятно важно – или же важно для Джаспера, который решил поделиться этим ощущением со мной. Оно граничило со значительностью или казалось приятным, но смешивалось со всепоглощающим чувством необходимости.

- И что же я ищу? – тихо спросил он. Вопрос был адресован больше ему самому. Я только улыбнулся, вспоминая, что так же много раз спрашивал об этом себя.

Цель - тот ответ, что я зачастую находил. Но теперь, когда я ее нашел – как глава, отец, муж и, в конце концов, доктор, - как все, что составляло Карлайла в целом – появилось решение значительнее, выше и вне найденного ранее ответа, к которому стремился каждый из нашего вида, осознавал он того или нет. Ответ, вынуждающий нас удовлетворять почти нескончаемую жажду, подавлять совесть и убивать не задумываясь и без причины, собираться в кланы и даже жениться. Помимо благополучия или алчности, даже непревзойденного счастья и любви, существовало то единственное, чего мы достигли - и то, чего никогда не сможет добиться большая часть нашего вида.

- Мира, сэр, - откликнулся я.

Джаспер одними губами повторил слово, его взгляд остановился на заснеженном валуне слева от меня. А потом, медленно, как только идея усвоилась, в кровавых радужках замерцал свет, распространяющийся наружу от расширенных зрачков. Его безучастие таяло как мартовский иней в начале апреля.

Я подошел ближе и остановился прямо перед ним, внимательно всматриваясь в настороженное выражение его лица.

- Я сказал все это не для того, чтобы убедить тебя, - заявил я. - Сразу видно, что ты не тот мужчина, которому можно указывать, что делать; не то чтобы мне этого хотелось. Но так как поиск мира и равновесия является самой сутью твоего таланта, правильным будет, если ты получишь эту возможность без необходимости навязывать ее. Если пожелаешь хотя бы попытаться жить как мы, то, я уверен, ты найдешь то, что ищешь: потому что я нашел.

Джаспер резко выпрямился в ответ на мое утверждение, и неожиданно оказалось невообразимым то, что он когда-то был кем-то помимо Майора Уитлока.

Сперва я почувствовал Эсме, а потом и Элис, идущих с востока. Видя его подавленный взгляд, я ощущал, как во мне росла надежда с каждым приближающимся шагом маленькой девушки.

Или, быть может, то была его надежа.

В мгновение ока Элис запрыгнула Джасперу на руки, крепко целуя все восемь шрамов, украшавших его лицо. Его губы расползлись в широкую улыбку, он не поддавался ее напору, пока наконец она не запечатлела поцелуй на губах.

- Буду считать это твоей окончательной капитуляцией, Уитлок! – пропела Элис, переходя в очередное наступление.

- Боже, она такая быстрая, - засмеялась Эсме, присоединяясь к нам. Заметив, чем занимаются те двое, моя жена бросила на меня озорной взгляд, а потом, последовав примеру, решительно кинулась в мои объятия. Сила столкновения заставила податься назад на несколько шагов, и я, не успев сообразить, что к чему, оказался прижатым спиной к дереву. Ударом сбило снежные шапки с веток над нашими головами и припорошило нас белой пудрой.

Элис хихикнула:

- Похоже, и ты победила, Эсме!

Эсме улыбнулась и, чуть смущенная, развернулась в моих руках лицом к другой паре. Будучи неудержимой наедине, на публике она стеснялась демонстрировать открытые проявления любви. Я ее мнения не разделял, поэтому притянул Эсме к себе и в отместку уткнулся носом ей в шею.

- Да, видимо, - она уклонилась от моих знаков внимания, вместо этого взяла меня за руку и потянула обратно к дому. – Ты заполучила своего Майора, Элис, а я – Начальника здравоохранения.

Не сдержав смеха, я шутливо отдал Джасперу честь, проходя мимо. Он кивнул с натянутой улыбкой. Впрочем, и ему было чем заняться: Элис быстро тянула его за собой.

- Ты просто обязан увидеть нашу комнату – оттуда открывается прекрасный вид, все уже готово, осталось лишь обставить ее. Конечно, можешь не участвовать, но с твоей стороны было бы крайне мило поехать в Анкоридж и помочь нам с Эсме и Розали выбрать то, что нам нужно… ладно, не бери в голову – ты не хочешь. Но ничего, - Элис похлопала его по руке, переводя дух, и продолжила: - Тебе понравится. У нас никогда не было собственной комнаты, поэтому я приложу все усилия и удостоверюсь, что все будет идеально!

С визгом она запрыгнула ему на спину, крепко обняв за плечи. Джаспер усмехнулся, умело извернувшись и потянувшись, переместил Элис вперед, одной рукой подхватив под колени, другой обняв за талию, а она опустила голову ему на плечо. Он, казалось, вовсе не был задет тем, что ему ни слова не дали вставить, так что, вероятно, мое суждение о нем оказалось несколько неточным. Тогда как я полагал, что Джаспер держится в стороне из-за недоверия, это было лишь проявлением его характера: наблюдать и постигать, вмешиваясь только при необходимости.

- Естественно, ты перенесешь меня через порог, как только все закончится, - Элис вздохнула, улыбнувшись дому, к которому мы подошли. – Сделаем вид, будто мы женаты!

Эсме едва сдержала вздох. Я хмыкнул, прекрасно понимая, о чем она думает. У них с Элис в голове явно крутился вальс Мендельсона.

- Вы не женаты? – вздохнула она. - Нет, так дело не пойдет…

---

Часть II — Искупление

---

Следующие два дня пролетели в суматохе и волнении. Женщины вернулись из Анкориджа, истратив несколько тысяч долларов на современную мебель для старой комнаты Эдварда и строительные материалы для новой. Наш некогда неизменный дом превратился в главное место сбора увеличившейся семьи, ведь клан Элеазара стал частым гостем.

- Знаете, без Эдварда, над которым можно поиздеваться, неделя прошла достаточно однообразно, - засмеялась Ирина. Бессмертные превратности, что составляют наше существование, никогда не должны нас удивлять – однако же, они не прекращают поражать!

Элеазару, в свою очередь, новоприбывшая пара показалась чрезвычайно занимательной, но, как бы я его не убеждал, он оставался настороже…

- Будь осторожен, Карлайл, - предупредил Элеазер. – Такое сосредоточие талантов в твоем клане может вызвать подозрения. Мне бы не хотелось, чтобы Братья, в частности, Кайус, наказали тебя из-за чрезмерного ощущения угрозы. Действуй осмотрительно, особенно с этим солдатом. Он может доставить ненужные неприятности.

Инстинкты подсказывали, что он прав, осторожничая, и я почти с ним согласился. Каждый раз, когда странный молодой человек оказывался рядом, в глубине души поселялось странное ощущение – предзнаменование пустоты, которое заявляло о себе в достаточной степени, чтобы вызвать беспокойство. Мне не удавалось дать название этому чувству, но оно было крайне знакомо.

Тем не менее, я не мог заранее возложить вину на Джаспера. Как показывал мой опыт, такими мыслями как раз можно было накликать беду – я предпочитал верить в лучшее в людях.

---

- Какого черта здесь делают вещички Эдварда?

Выбранная Эмметом формулировка обеспечила строгий выговор от Эсме, который, как обычно, остался без внимания после поспешного «Простите, Мэм!»

- Как бы грубо это ни прозвучало, но мне тоже интересно, - раздался голос Эдварда.

Двое молодых людей только что вернулись с охоты и обнаружили автомобиль на улице, а чуть позже увидели, что гараж стал временным пристанищем для вещей Эдварда.

Знакомства и объяснения прошли тотчас же без малейшей запинки – телепатическое восприятие Эдварда оказывалось как нельзя кстати в подобных ситуациях. Вскоре, повторяя мою встречу с нашими новыми друзьями, Эдвард оказался на спине, когда Элис крепкими объятиями повалила его на землю. Хотя Эдвард явно чувствовал себя не в своей тарелке и оставался напряженным, даже несмотря на то, что остальные сочли ситуацию невероятно забавной, Джаспер стойко изображал стороннего наблюдателя, не выдавая ни мыслей, ни беспокойства.

Элис пискнула:

- Подожди, ты еще не видел, что мы сделали с комнатой!

- Нет, спасибо, - быстро отозвался Эдвард. – У меня нет ни желания, ни необходимости знать, чем ты занималась в моей комнате.

По взгляду на его лицо стало ясно, что Элис непреднамеренно поделилась большим, чем просто расположением мебели и обстановкой.

---

Я только что вернулся после поездки в город с парочкой новых газет – это уже вошло в привычку для обеих семей, если кто-то выбирался в цивилизацию. Когда я вошел, Элеазар с Эсме обсуждали недавние разногласия между Таней и Ириной, и в гостиной к нам присоединился Эммет, чтобы быть в курсе последних событий. Его интерес к миру не имел аналогов в наших семьях.

- Происходит что-нибудь интересное, Карлайл? – спросил Элеазар.

Я вздохнул, положив газеты на журнальный столик.

- Видимо, МакКарти устроил беспорядки в Госдепартаменте, но по большей части ведутся разговоры о советской подозрительности и ядерной войне.

- Ядерная война, вот как? – Эммет вскочил, потянувшись за ближайшим выпуском. – Вот уж тогда даже вампиры не выживут. Нас уничтожат в считанные секунды.

Элеазар хмыкнул:

- Ничто не ново под солнцем, Эммет. Страны во все времена загоняли друг друга в тупик. Человечество погрязло в жадности, стремлении к власти, зависимости от параноидальных лидеров… и люди больше не думают своей головой.

Эсме слегка не согласилась:

- Многие больше не думают своей головой.

- Знаешь, Карлайл, - заговорил Эммет, пролистывая старый выпуск. – Я и раньше говорил: мы бы узнавали о новостях быстрее, будь у нас телевидение.

- Эммет, у нас нет электричества, - отрезвила его Эсме.

- Можно и его провести.

Я засмеялся.

- Обещаю, мы обзаведемся электричеством и телевидением в следующем доме. Договорились?

Эммет нерадостно поворчал и успокоился.

Именно тогда Элис вбежала в комнату, таща за собой Джаспера. Они вернулись с недавней охоты с Эдвардом и Розали. Эдвард сел рядом на диван, сообщив, что Розали решила провести вечер с Кейт и ее сестрами.

- Есть хорошие новости из человеческого мира?

- Какое там, - вздохнул Элеазар, все еще усмехаясь. – Но ты бы знала, да?

Она чуть усмехнулась:

- Меня больше интересует отрицательный сдвиг стандартных отклонений в ценности акций, чем незаконнорожденный ребенок Ингрид Бергман.

Мы дружно посмотрели на нее с недоверием.

- Что? – напевно произнесла Элис. – Нью-Йоркская фондовая биржа – замечательная система, за ней занятно следить.

- Хм-м, - Элеазар задумался, бросив на меня многозначительный взгляд. – Интересно, для каких целей мы могли бы использовать…

Я покачал головой:

- Нет. Определенно нет. Это мошенничество.

Элис встала за моим креслом и положила руки мне на плечи, подрагивая от воодушевления. Я взглянул на нее.

- О, но долгосрочные инвестиции требуют лучшего стратегического планирования, - саркастически заметила она. – Я не очень в этом разбираюсь, но вот Джаспер… у него хорошо получается, - Элис оглянулась на него, но Джаспер хранил бесстрастность. – Может, поэксперементируем с небольшой суммой? Эсме сказала, у нас неисчерпаемые ресурсы.

- Практически неисчерпаемые, - поправил я. Оглянулся на Эсме за поддержкой, но она только скрыла усмешку за последним выпуском «Нью-Йорк Таймс». Моя решимость дала трещину, и Элис быстро обняла меня за плечи, не переставая благодарить.

Эдвард застыл лишь на мгновение раньше, чем Джаспер неожиданно развернулся и без предупреждения вышел из комнаты. Элис догнала его в коридоре, раздались отрывистые шепотки, но он выбрался на улицу, так и не остановившись.

- Джаспер, подожди! – позвала она, бегущая за ним следом. – Куда ты?

Его шаги стихли в замерзшем саду, шаги Элис – чуть позднее. Мы вчетвером остались сидеть в доме, обмениваясь озабоченными взглядами. Интуиция подсказывала, что между парой происходил редкий спор.

- Мне нужно время подумать, Элис. Я не верю, что это сработает.

- Да о чем ты? Они любят нас…

- Нет, - прорычал Джаспер. – Они любят тебя.

Последовала короткая молчаливая пауза, и Эсме села мне на колени, подавленно устроившись в объятиях, и положила голову мне на плечо. Я переплел наши пальцы, испытывая схожее ощущение из-за разворачивающейся на улице сцены. Или же Джаспер позволил чувствовать отдельные – или все – свои эмоции, которые его обуревали. Как ни крути, веселое настроение испарилось, взамен нас окружила атмосфера скорби. Но о чем мы печалились?

Легонько зашуршал снег – вероятно, Элис пошевелилась.

- Джаспер Уитлок! – я представил, как вызывающе она уперла руки в бока с очевидным раздражением на лице. – Ты завидуешь! Ты завидуешь вниманию, которое я получаю, и поэтому хочешь уйти. Я не виновата, что ты намеренно отталкиваешь лю…

- Нет, - Джаспер едва вздохнул, но измученного звука оказалось достаточно, чтобы жизнерадостная молодая женщина замолчала. – Я не говорил, потому что не хотел тебя расстраивать. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я чувствую. Мне… жаль, что ты не сказала.

- Сказала что?

- Что я нужен тебе, пока ты не найдешь их. Ясно, что потребность во мне теперь отпала.

Я услышал отголосок соприкосновения ткани – видимо, Элис к нему прижалась.

Напряженным голосом она заговорила:

- Откуда у тебя в голове взялась эта ужасная мысль?

- Ты никогда не была так счастлива – я ни разу не смог тебя настолько осчастливить.

Очередное движение, и более тяжелые шаги Джаспера стали удаляться от дома.

- Мне нужно время.

Элис последовала за ним, тихим голосом продолжая:

- Ладно, мы…

- Не мы, Элис, - перебил он ее, и странный отголосок проявился в жестком тоне. – Не в этот раз. Одному… Мне надо подумать одному.

Несколько мгновений прошли в тишине, пока шаги Джаспера таяли в глухой пустоте. Эсме, Розали и Эдвард смотрели друг на друга в полной беспомощности – я чувствовал их отчаяние. Элис и Джаспер, вместе, уже стали частью семьи.

Но вместе с этим я понимал, что Джаспер являлся частью Элис. Последние несколько дней я часто задумывался, почему меня одолевало схожее одиночество каждый раз, когда вся семья была в сборе, и теперь я осознал. Джаспер пытался сообщить нам – или хотя бы мне – о своих чувствах. Я же не обратил внимания. Вероятно, как и никто из нас. Элис непрестанно привлекала внимание, и пусть она часто приводила молодого человека в нашу компанию, слишком легко было очароваться и забыться в ее присутствии.

Обычно полная энергии молодая женщина медленно вернулась в дом и побрела в гостиную. Светящееся выражение лица потускнело, и она выглядела совершенно несчастной.

Элис присела рядом с Розали, которая немедленно приобняла ее за плечи.

- Не переживай, Элис. Он вернется.

- Я не вижу! Он еще не решил, и я вообще не могу его видеть!

Розали оставалась беззаботна:

- Эдвард уходит каждый раз, когда страдает эмоциональным запором. Мужчины не умеют разговаривать, им нужно время, чтобы остыть.

- Некоторые мужчины не умеют разговаривать, - самодовольно поправил Эммет. – Но Роуз права. Он любит тебя, значит, скоро вернется.

---

Тем не менее, прошедшие два дня показали, что Эммет ошибался.

Эдвард, вернувшийся несколько часов спустя в чрезвычайно мрачную атмосферу, был немного ошеломлен обилием рассказов о произошедшем, которыми его завалили прямо с порога.

Неожиданный пессимизм Элис подействовал на нас по-разному. Эсме нуждалась во мне больше, в физическом плане, к чему она была склонна из-за тревог. Ее потребность во мне ослабила мое собственное желание своими руками помирить Элис и Джаспера – видеть любые страдания семьи было самым стрессовым из пережитого в последнее время. Но, как обычно, моя Эсме знала, что мне нужно, и пусть не в ее силах было что-то исправить – на самом деле, это никому не было подвластно – она нашла подходящую замену. Моим приоритетом стало быть рядом с ней, когда не находилось других дел, и просто дарить успокаивающие прикосновения и поцелуи или же полное утешение близости.

Розали и Эммет справлялись с проблемой тем же способом, хотя в обычное время едва ли они вели себя иначе. Эммета меньше всех задела установившаяся атмосфера, хотя, видя, как Розали чутка с Элис, и он чуть-чуть приуныл. Его самоуверенная жена решительно не позволяла Элис беспокоиться и преуспела в этом. Показать «маленькому ужасу», как прозвал ее Эммет, царство косметики стало лучшей идеей Розали за несколько лет, и бессчетные часы они тратили на нанесение, удаление и повторное наложение макияжа.

В это время Эдвард стал нашим связующим звеном. Он милостиво предложил себя в качестве болеутоляющего при нашей общей печали: для Эсме он часами играл на пианино; развлекал Эммета - и всех нас – предлагая состязание; и даже Розали, хотя едва ли она бы в этом призналась, находила облегчение в его присутствии.

Но Элис все равно преимущественно держалась сама по себе. Я часто видел, как она неподвижно сидит в уединенном уголке, задумчиво глядя в окно. Иногда становилось очевидно, что она отчаянно использует дар для поисков малейшей надежды, даже призрачной, на возвращение Джаспера. Но Эдвард принес пользу и в этом случае. Большую часть дня они просиживали вместе в полной тишине – по крайней мере, для нашего слуха. Даже по краткому взгляду на их безмолвную беседу было ясно: они многим обменивались.

Никто не смел их прерывать.

Настроение Элис ненадолго улучшалось после этих разговоров, но она все еще была сама не своя. Все из-за того, что ее понимали. Множество раз мне представлялась возможность открыть разум Эдварду и мысленно поделиться трудностями. И пусть из-за этого я чувствовал себя ужасно, он уверял, что ему не сложно, несмотря на то, насколько замкнутым был после.

В этих случаях, Эдварду тоже становилось лучше после проведенного с Элис дня. Мне было интересно, что она говорила ему, каким опытом делилась, ведь они оба после разговоров тосковали намного меньше.

Поднимающий настроение эффект длился недолго, но побуждал Элис к разговорам. Приближался третий день отсутствия Джаспера, и она с каждой минутой все больше сходила с ума.

- Он прав, да? – жалобно протянула Элис на верхнем этаже. Насколько я помнил, они с Розали как раз разбирали и приводили в порядок постоянно растущую в последнее время коллекцию одежды. – Я знаю, что не нарочно уделяла ему меньше внимания, но ведь меньше, да? Я совсем отвлеклась…

Розали сказала что-то в утешение, но ее слова не возымели эффекта, поэтому решил высказаться я. Поднявшись по лестнице, легко постучал в дверь, потом открыл ее и увидел Элис, сидящую на кровати и безучастно уставившуюся в стену.

- Можно и мне кое-что сказать?

Она кивнула, не встречаясь со мной взглядом.

- Мы не знаем его так же хорошо, как ты, - продолжил я. – Но мне кажется, ты его единственный друг на целом свете, да еще и спутница. Пока он не сможет нам довериться или принять нашу дружбу, как это сделала ты, думаю, он только будет считать твою связь с нами своей потерей. Конечно, и ему необходимо взглянуть с другой стороны, но, может, тебе стоит уделять ему больше внимания один на один? Пока Джаспер не откроет нам свою душу.

Элис в мгновение ока пересекла комнату и, обхватив меня за талию руками, крепко обняла.

- Не знаю, был ли в человеческой жизни у меня такой отец, как ты, - она улыбнулась, – но если был, сомневаюсь, что ему так же хорошо удавались объятия.

Я засмеялся, а Розали бросила на Элис изумленный взгляд через плечо – пусть она и притворялась, что поглощена своим делом, но явно снова думала о своей человечности. Особенное сожаление в ее глазах редко появлялось без воспоминаний об утраченном.

В одно мгновение Элис напряглась и отстранилась, рванувшись из комнаты и вниз по лестнице.

- Джаспер, Джаспер, Джаспер! – напевала она, мчась на улицу по ступенькам крыльца. Я поспешил за ней, встретив снаружи остальных.

Голос Элис раздраженно сорвался.

- Где? Где?

Смущало то, что его запах ощущался поблизости, совсем недавний, но невозможно было уловить его физическое присутствие. Опять, как в начале, ни звук, ни движение не выдали его местонахождения, если Джаспер и был рядом.

- Что такое? – поинтересовался Эммет, ни к кому конкретно не обращаясь. Его вопрос остался без ответа, кроме очевидного.

Элис припала к земле и на несколько мгновений замерла. Видно, что она прислушивалась, но которым из чувств? Превосходно выбрав время и рассчитав прыжок, Элис высоко подскочила…

И в следующую секунду приземлилась Джасперу на руки. Он мастерски поймал ее, словно всю жизнь практиковался. Его руки крепко держали Элис, она же пальцами зарылась в его запутанную шевелюру; их губы встретились с небывалым пылом.

Элис лишь ненадолго оторвалась от него, чтобы вдохнуть необходимый для слов воздух:

- Знаю – и я тебя.

Даже не поздоровавшись, Джаспер пронес ее в дом, в их комнату. В ближайшее время ждать их появления не стоило.

Нам оставалось только наслаждаться облегчением от их воссоединения, хотя мы и не совсем знали, что делать. Эдвард с легкой улыбкой вошел в дом, показывая, что все хорошо, и вскоре после этого из рояля полились ноты тихого вальса. Ошеломленное молчание опустилось на нашу компанию, пока на лице Эммета не вспыхнула широкая ухмылка.

- Ну ладно, - радостно прокричал он. – Пойдем, Роуз! Давай отпразднуем! – и с этими словами Эммет сгреб жену на руки и побежал в лес.

Я улыбнулся, когда Эсме сократила расстояние между нами, склонив мою голову к своим губам, чтобы прошептать:

- Ты тоже хочешь отпраздновать это событие таким же заявлением в бесконечной преданности?

Она улыбнулась, прижимаясь ко мне губами и телом, лаская и волнуя, успокаивая и соблазняя каждым прикосновением.

- Когда я отказывался?

---

Когда жаворонок возвестил о рассвете, я и Эсме встретили его, как положено, в собственном крыле дома. Естественно, мы не оставались одни, восторженно обнимаясь. Даже когда мы нежились в тишине, ее вскоре заполнили шепотки прощения, прилетевшие с утренним ветерком из другой части особняка.

- Я просто не знал, как рассказать о своих чувствах, - признался Джаспер. – Даже не думал, что тебя это затронет так же, как меня.

- Да уж, заставил ты понервничать. Но и я виновата. Приняла на свой счет, хотя не следовало.

- Я полный дурак.

Элис засмеялась:

- Это я уже знала, но мы оба хороши. Мы же неразлучны. Я тебя даже на расстоянии чувствую.

- Я никогда не отходил далеко, - сказал Джаспер.

- Знаю, - она вздохнула. – Как и Эдвард.

---

Элис с Джаспером присоединились к нам тем же утром, после начала грандиозной битвы снежками. Эммет заявил, что Джаспер принесет несправедливое преимущество любой тройке игроков, и решил, что он и я, как старейшие в компании, должны составить одну команду, играя против оставшихся пяти. Приняв их правила, мы отступили к своей снежной крепости.

Мы действовали во взаимной тишине, и я не смог сдержать любопытства:

- Можно узнать: что в итоге на тебя повлияло?

Он отозвался, не отрываясь от работы:

- Убедило остаться?

Я кивнул, чувствуя холод мелкого порошка, облепившего руки.

- Вы не боролись, - просто констатировал Джаспер.

Я приподнял бровь в немом призыве к объяснению, пока он складывал боеприпасы в неразличимую кучу, придерживаясь какого-то метода, который я не мог понять.

- В нашу первую… встречу, - продолжил он с почти ироничным акцентом на иносказательно названном нападении. – Вы единственный вампир из тех, что я сбил, который даже не хотел сопротивляться – без моего вмешательства, что интересно.

Джаспер замолчал и замер, но пространство заполнилось веками воспоминаний и ран, которые теперь вырисовывали его личность, которые составляли мужчину, что так гордо сидел около меня.

- Вы не боролись ни со злостью, ни из мести – просто хотели освободиться.

- Я решил, - высказал он, - что это и мое желание. Помимо мирной жизни с моей Элис, гораздо больше, чем счастья, я хотел свободы – от горя, вины и боли, что нашел в прошлом. И если борьба с собой является искуплением, то так тому и быть.

Наши взгляды встретились – и я заметил, что краснота его глаз посветлела почти до красно-желтого цвета, что становился все бледнее при долгом наблюдении. В свое отсутствие он охотился – питался животными, хотя терпеть не мог их вкус, без подсказок или напоминаний.

- Даже поражение, Майор Уитлок, - ответил я, - не позволяет нам сдаться.

Джаспер улыбнулся, и эта улыбка стала первым подлинным выражением эмоций на его лице, которое мне довелось увидеть. Знакомое тепло расползлось в груди, и я тотчас понял, что Элеазар ошибся – с Джаспером все будет в порядке. Со всеми нами все будет в порядке.

Метательный снаряд, оставив в воздухе след белой пыли, пролетел над нашими головами и ударился в дерево позади, а затем раздался знакомый возглас Эммета.

- Дамы, готовы к тому, что вам надерут задницу? – прокричал он, а в следующий момент раздался звук решительного шлепка и последующий крик боли. – Да ладно, Эсме, им наплевать.

- А мне нет, - сделала замечание моя Любовь. – Можешь мне поверить, эта ночь определенно показала, что Карлайл не дама, и я была бы благодарна, если бы ты нашел другой, более подходящий способ провоцировать их.

Взрыв смеха, к которому присоединился и мой хохот, разнесся по свежему воздуху, и мое веселье только возросло, когда я представил застенчивый взгляд, появившийся на лице Эсме после столь смелого заявления.

Подняв первые на очереди снаряды, Джаспер наклонил голову, несколько секунд прислушивался, прежде чем поднять снежок, словно отдавая честь.

- За свободу? – с усмешкой предположил он.

- За непрерывное освобождение, - высказался я.