Джейкоб проводил свое время в отделении скорой помощи, играя в «Angry Birds» на своем телефоне. Приемный покой был переполнен, а сломанный палец Нессы не стоял на верхней строчке списка приоритетов, и поэтому ребята оказались вынуждены ждать. Несса вяло листала медицинские журналы, взятые с соседнего стола. Она вздохнула и отбросила журнал в сторону.

- Могу я поговорить с тобой минутку?

Джейкоб был полон желания исправить ее вопрос, но сдержался.

- Что надо?

- Я не шпион.

Джейкоб фыркнул.

- Я не шпион. Действительно.

- Без разницы. - Он снова уставился в телефон.

Несса положила свою руку на аппарат, загораживая экран.

- Я была честна по поводу того, почему я здесь и что послана Королевой. Мы оба хотим помочь Белле акклиматизироваться к двадцать первому веку и вампирской культуре.

- Мы проделали очень хорошую работу в этом направлении самостоятельно.

- Вам так и не удалось заставить ее принято то, что она есть, Джейкоб.

- Мы работаем над этим. - Тон Джейкоба был угрюмым.

- Вы были с ней в течение почти двух месяцев, - произнесла Несса. - Она должна была уже привыкнуть к этой идее сейчас. Вы отступаете назад из страха расстроить ее.

Джейкоб положил телефон в карман.

- Я не знал, что был какой-то отведенный срок.

- Королева хочет быть терпеливой, но...

- Королева, - бросил Джейкоб, - может идти и трахнуть себя, насколько я могу судить.

Несса была потрясена. Ее широко распахнутые глаза быстро заморгали.

- Белла не вредит никому. Она не пытается возглавить восстание, или чего там боится Виктория, что она сделает. Она занимается своими делами, и было бы хорошо, если бы твоя королева сделала то же самое.

- Джейкоб, ты не понимаешь, - протестовала Несса. - Новости о Белле распространяются. Слухи о том, насколько она сильна, и что говорит фольклор фей. Виктория не может игнорировать это.

- Фольклор фей? Ты имеешь в виду Джинкса?

- Он не единственный, - мрачно ответила Несса. - Они говорят, что она была той, кому предсказано править двумя мирами, вампирами и людьми.

- Ты веришь этому?

Несса прикусила губу.

- Джейкоб, ты знаешь, как Виктория стала королевой?

- Я бы так не сказал.

- Она была просто обычной молодой женщиной… еще в тысяча девятьсот семидесятых годах. Она вышла замуж за своего школьного друга, и у них только что родился ребенок. Однажды вечером она вышла из дома, чтобы купить немного мороженого, потому что ее родители должны были прийти к ним на ужин. Это была их первая годовщина свадьбы.

Джейкоб откинулся назад и сложил руки на животе.

- Продолжай.

- Просьба сходить за мороженым была просто предлогом, чтобы держать ее подальше от дома. Ее муж запланировал вечеринку-сюрприз для нее. Но когда она вернулась домой, все в квартире были мертвы.

Джейкоб поморщился.

- Вампиры?

Несса кивнула.

- Особо больные и жестокие. Это была скотобойня. Везде кровь, красные брызги на воздушных шарах и баннере «С юбилеем», на котором был повешен ее отец... Виктория стояла в дверях, застыв от ужаса, когда к ней подошел мужчина. Он улыбнулся, и она смогла увидеть его клыки, испачканные ярко-алой кровью, кровью ее друзей и родных, ее ребенка... Там находилась небольшая группа вампиров, и все они смеялись над ней, передразнивая выражение ужаса на ее лице. Они были сыты, иначе и ее могли убить. Или, возможно, они просто думали, что было бы забавно оставить одной жертве жизнь, чтобы та оплакивала всех остальных. Лидер сказал ей что-то, что-то жестокое. Я не знаю, что именно; Виктория никогда не говорила мне. А потом они ушли, оставив ее в квартире, полной тел.

Джейкоб не хотел жалеть Викторию, но он так ярко представил в своем уме молодую жену и мать, внезапно овдовевшую, внезапно осиротевшую, ребенка которой убили... ошеломленную, неспособную осмыслить то, чему она только что стала свидетелем.

- Полиция не поверила ей, конечно. Они решили, что это был какой-то культ, и, так или иначе, отмахнулись от расследования, насколько это вообще возможно. Вероятно, существовал вампир, который контролировал их умы, и, возможно, приказал им оставить это в покое. Кто знает, спустя столько лет? Виктория начала расследовать дело по собственной инициативе и в ходе поисков нашла еще больше жертв, как она, кто потерял близких из-за вампиров. Некоторые не хотели говорить об этом. Некоторые хотели справедливости. Она собрала небольшую группу единомышленников, чтобы найти этих вампиров и уничтожить их, но сначала им нужно было узнать, какие из легенд правдивы и как убить вампира. Таким образом, они приготовили ловушку, и им удалось схватить одного из них. Джеймса.

- Разве он не был?.. - Джейкоб был уверен, что слышал это имя раньше.

- Ее мужем. Ее партнером. - Несса проследила рисунок на обивке стула своим пальцем. - Это случилось после того, как он смог доказать Виктории, что не все вампиры злые; некоторые члены группы так и не приняли этого. Он стал помогать им, когда они его освободили. Они вместе охотились на вампиров, убивших семью Виктории одного за другим. Во время одной из миссий она была смертельно ранена, и Джеймс обратил ее, чтобы спасти. - Она встретилась взглядом с Джейкобом. - Вот в чем дело: у вампиров всегда был Совет Древних - вампиров старше тысячи лет, - который правил над ними. Они были хранителями закона, того немногого, что от него было в то время. Самый строгий закон заключался в том, что вампиры не могли убивать себе подобных, и теперь, когда Виктория стала вампиром, она оказалась предметом этого закона. Они послали охотников за Джеймсом и Викторией, чтобы их привели на судебное заседание Совета. Те признали обоих виновными, конечно же, и приговорили к смерти. Когда они убрали волосы Виктории в сторону, чтобы обнажить ее шею для топора, то увидели ее родинку. У Совета были собственные пророчества, и одно гласило, что тот, кто носит подобный знак, будет их правителем. Некоторые из Совета приняли это безотлагательно. Другие отказались поверить. Именно тяжелая битва за Викторию создала ее авторитет. А пару лет назад произошел крупный бунт. Она еле выжила в нем и потеряла Джеймса во время одного из главных сражений.

- Почему ты говоришь мне это?

- Для того, чтобы ты понял, почему она была обеспокоена другим потенциальным претендентом на трон.

- Белла не хочет на трон.

- Но другие могут захотеть посадить ее туда.

- Это не вина Беллы.

- Нет, но она может положить конец спорам о лояльности по отношению к королеве.

Джейкоб покачал головой.

- Богини не подчиняются королевам.

- Она не богиня, Джейкоб. Она вампир.

- Рен... Рене... Рениссим? - прочитала медсестра с клипборда, очевидно, испытывая трудности с незнакомым именем.

Несса вздохнула и поднялась.

- Это я.

- Ты не шутила по поводу имени, - произнес Джейкоб, находясь под впечатлением. - Что это такое?

- Ренесми, - пробормотала Несса.

Джейкоб вздрогнул и втянул воздух сквозь зубы.

- Ой. Тебе нужна помощь, кстати?

- Ох, нет, я буду в порядке, - беззаботно заверила Несса. - Все, что мне нужно, одна нога. - И она продолжила прыгать вслед за медсестрой в конец коридора.

Телефон Джейкоба зазвонил, и он, сыпля проклятиями, направился к двери. Парень чувствовал себя виноватым, что не выключил его. Он вышел на улицу, прежде чем ответил на вызов.

- Ты, черт возьми, не поверишь в это, - начал Эммет.

- Поверю во что?

- Я ждал снаружи здания Элис, на случай, если она придет домой этим утром, и она пришла.

- Она в порядке?

- Это спорный вопрос. Она встречается с Джессикой Стенли.

Джейкоб уронил телефон. Он услышал, что Эммет повторяет его имя, когда наклонился поднять трубку.

- Прости, Эммет, мне показалось, ты сказал...

- Я говорю, - ответил Эммет. - Я видел, как она подъехала на незнакомом автомобиле. Она вышла и обошла вокруг, чтобы поцеловать водителя. Я подошел ближе и вот тогда и увидел, что это девушка.

- Джессика Стенли, - повторил Джейкоб. - Моя помощница?

- Я не знал, кто она такая, пока Элис не сказала мне. Я имею в виду, я слышал, что ты упоминал Джессику, но это не такое уж и редкое имя, как ты понимаешь.

- Вот же дерьмо, - медленно произнес Джейкоб. – А с каких пор Элис стала лесбиянкой?

- Она говорит, что не такая. Заверяет, что Джессика - единственная девушка, к которой ее влечет, единственная, кто знает настоящую Элис, что бы это ни значило.

- Я не могу поверить в это.

- Дальше еще круче, - мрачно проговорил Эммет. – Когда я спросил ее об этом, Элис приняла и вовсе стервозную и оборонительную позу. Обвинила меня в дискриминации геев и всех прочих. Как ты знаешь, это не так. Я имею в виду, черт возьми, мы живем с веселым парнем, Христа ради.

- Мы живем? – Это было новостью для Джейкоба. – Кто это?

- Феликс, тупая башка. Ты не знал?

- Нет, не знал. – Не то, чтобы это волновало его, но заставило обратить внимание на свое незнание. Но опять же, Феликс никогда не обсуждал свою личную жизнь. Он даже не выглядел так, словно у него кто-то есть; он, кажется, никогда не выходил из квартиры.

- Меня не волнует, если Элис лесбиянка, - заявил Эммет. – Я был бы очень рад этому, если уж говорить начистоту. Больше не нужно было бы беспокоиться, что она залетит снова.

Чуток, как никогда, Эммет, - про себя заметил Джейкоб. - Говоря о детях, где они были, в то время как Элис ночевала у Джессики?

- Она сказала, что они были у Райли.

Джейкоб потер виски. Элис, возможно, высадила их на Мейн Стрит, чтобы влиться потом в уличное движение.

- Она сказала кое-какую довольно резкую фигню. Элис думает, что мы пытаемся саботировать любые отношения, что она заводит.

- Это просто смешно, - возразил Джейкоб.

Голос Эммета был низок.

- Ты помнишь, какой была мама, Джейкоб?

Джейкоб закрыл глаза. Их мать не позволяла Элис гулять с мальчиками, если та сперва не приведет их домой. Когда Элис делала это, их мать неизменно совершала крайне вопиющую и неловкую попытку соблазнить парня. Это неизбежно приводило к драке с их отцом, а соседи, как правило, в конечном итоге звонили в полицию. Многие мальчики никогда не возвращались для второго свидания, но несколько из них на самом деле согласились на приглашение их матери. Джейкоб считал, что и Райли был среди них.

- Она должна знать, что мы не хотели… - Джейкоб замолчал и посмотрел на свой телефон. – Я тебе перезвоню. У меня звонок по другой линии.

Неизвестный номер.

- Алло?

- Здравствуй, Джейкоб, - произнесла Эсми.

Джейкоб чуть вновь не выронил трубку.

- Э-э, миссис Каллен. Я… э-э… Здравствуйте. – Страх сковал его внутренности. Было что-то ужасно неправильное в том, что Эсми позвонила ему.

- Я тебя не разбудила, не так ли? – спросила она.

- Нет, я в больнице с другом, на самом деле.

- Ничего серьезного, я надеюсь?

- Просто сломанный палец. Все… все в порядке?

- В порядке. Я не хотела потревожить тебя, словно гром среди ясного неба, как получилось, но мне нужна твоя помощь кое с чем.

- Хм, да. Конечно. Все, что нужно.

- Ты не забыл, что завтра день рождения Эдварда?

- Нет, но оно же не завтра, - выпалил он.

- Ну, ты прав. Это не его фактический день рождения, но я собираюсь в Париж в следующем месяце и не успею вовремя вернуться к его реальному дню рождения. Таким образом, я устраиваю вечеринку-сюрприз для него сейчас. Мне нужно, чтобы ты привез Эдварда ко мне домой завтра вечером в девять. Я уже пригласила его друзей.

Его друзей? Джейкоб подавил вздох, потому что это были, вероятно, люди, с которыми Эсми хотела, чтобы дружил Эдвард. В некотором смысле, Эсми Каллен могла быть очень слепой, когда дело касалось ее сына.

- Мэм, я действительно не уверен…

- Я уверена, - твердо заявила Эсми. – Просто привези его сюда в девять.

- Да, мэм.

Она сладко поблагодарила его и закончила звонок. Джейкоб набрал номер мобильного Эдварда. Не было никакого чертового пути, что он свалит нечто подобное на Эдварда без предупреждения.



Эдвард выглядел мрачным, словно лошадь, которую ведут на клеевой завод*, когда он вышел из своей спальни следующим вечером. Джейкоб ободряюще похлопал его по плечу.

Белла появилась следом за ним, блистательная в своем платье без бретелек королевского синего цвета, с пышной юбкой в пол, выбранное и присланное Эсми сегодня утром. По каким-то причинам оно было одной из немногих вещей от Эсми, что не понравилась Белле, и всем им пришлось уговаривать и упрашивать ее надеть это. Волосы девушки были уложены в высокую прическу из локонов, колье из сапфиров и алмазов украшало ее шею, а соответствующий браслет опоясывал одно из ее запястий. По тому, как ее нижняя губа была выпячена, можно смело заявить, что Богиня дулась. Белла и Эдвард обменялись угрюмыми взглядами.

Затем Роуз в гостиной добавила последние штрихи к образу Беллы, держа свой набор для макияжа в одной руке.

- Последи за ней, Джейкоб. Не давай исчезать из поля зрения, пока я переоденусь, или она вновь примет решение украсить свои щеки тенями для век.

Воспоминания заставили Джейкоба улыбнуться.

- Я думаю, она выглядела мило. Фиолетовая лягушка на подбородке была особенно прекрасным штрихом.

- Ха-ха, - кисло бросила Роуз. - Вызови машину. Я буду готова через десять минут.

Джейкоб послушно позвонил вниз на ресепшн и попросил, чтобы подогнали машину миссис Каллен. На прошлой неделе этот автомобиль стал причиной раздора между Эсми и ее сыном. Она купила авто для Беллы, по ее словам, и не имело значения, что Белла не знает, как водить машину. У нее должен быть собственный автомобиль. В конце концов, сам Эдвард редко ездил, но у него имелась своя машина. Белла может пользоваться услугами личного водителя, или Роуз может взять на себя эту обязанность. Позже Эдвард жаловался, что его жене, конечно же, не нужен Бентли, на что Эсми холодно ответила ему, что его настойчивость в покупке «автомобилей среднего класса» была формой протеста, и лицо Эдварда вспыхнуло от гнева. Джейкоб вмешался прежде, чем резкие слова могли бы прозвучать, о которых сын с матерью сожалели бы позднее.

В тот вечер Эсми приехала, когда доставили машину, и презентовала ее Белле с воодушевлением родителя, вручающего ребенку его первый рождественский подарок. Белла посмотрела на машину в замешательстве и произнесла:

- У Эдвара есть машина. Не хочу. Дайте Поо машину?

Хотя это не было ее целью, слова Беллы ранили Эсми, и таким образом Эдвард был вынужден принять этот подарок.

Несса вышла из коридора, одетая в светло-коричневый сарафан - единственное платье, что она взяла с собой. Голубой гипс закрывал ее ступню и икру, подобно сандалиям на платформе. Девушка использовала костыли для ходьбы. Она вышла в гостиную и остановилась, когда увидела остальных в их нарядах. Ее волосы были собраны в хвост, а нижняя губа порозовела, поскольку она часто закусывала ее.

Никто не хотел приглашать Нессу, но идея оставить ее одну в квартире была невыносима Эдварду, который ревниво оберегал свою частную жизнь. У него не имелось ничего компрометирующего, что она могла бы найти, но он был уверен, что Несса шпионка, поэтому они настойчиво пригласили ее с собой. (Джейкоб, дразня, предложил украсть и спрятать ее костыли, что Эдвард не посчитал очень забавным.) Девушка стояла с краю их группы, нервно теребя свое платье. Она послала Белле робкую улыбку.

- Ты очень красивая, Белла.

- Не нравится, - решительно бросила Белла.

Несса вздрогнула, очевидно думая, что Белла говорит о ней. Джейкоб почувствовал достаточно жалости к Нессе, чтобы добавить:

- Она имела в виду платье.

- О. - Несса быстро заморгала, а потом вновь одернула юбку платья, словно пыталась удлинить ее. Джейкоб ощутил вспышку вины; они должны были сказать ей вовремя, чтобы она могла купить что-нибудь подходящее, а не за два часа до мероприятия, но Эдвард думал только о своих причинах для отказа, чтобы она осталась одна в квартире. Джейкоб знал, что она чувствует. Всю свою жизнь он появлялся на пороге Калленов в дешевых, плохо сидящих или неуместных по случаю нарядах. Он задался вопросом, кратко, подойдет ли ей что-нибудь из одежды Беллы, но Белла уже выглядела готовой взбунтоваться. Он не собирался увеличивать ее раздражение.

- Помни, что ты должен думать, будто мы собираемся там на ужин, - сказал Джейкоб Эдварду и вручил ему подарочный пакет с бутылкой вина. - Попробуй выглядеть удивленным.

- Я удивлен, - ответил Эдвард немного угрюмо. - Я удивлен, что моя мама до сих пор не поняла, что я ненавижу такого рода вещи.

- Она знает, - промолвил Джейкоб, используя зеркало в фойе, чтобы поправить галстук. - Она просто считает, что если попадет в цель с магическим сочетанием элементов вечеринки, ты обнаружишь, в конце концов, что тебе это нравится.

- Готово, - объявила Роуз, когда вернулась в гостиную. Она взяла свою крошечную вечернюю сумочку и осмотрела всех критически, чтобы убедиться, что они все на должном уровне, кроме Нессы, на которую Розали даже не взглянула. Она поправила галстук Эммета и пригладила непослушную прядь его волос, которая постоянно хотела встать дыбом. - Пошли.

Спускаясь на лифте вниз, Белла и Эдвард тихо разговаривали на языке кечуа.

- Ну, теперь я знаю, что проблема была в ее платье, - сказал он Джейкобу. - Она говорит, что этот цвет был цветом смерти в ее культуре, оттенок ночного неба сразу после захода солнца, исчезнувшего за горизонтом. Она не сказала мне это, потому что существует табу лишь разговаривать о таких вещах.

Все встало на свои места.

- Вот почему трупы всегда изображаются темно-синим цветом в их искусстве. Она в порядке, раз надела его?

- Я предложил ей вернуться в квартиру, но Эсми будет больно, если Белла откажется носить это платье, так что теперь она думает, что должна.

- Она вроде обязана, - неохотно согласился Джейкоб. - Особенно после случая с автомобилем.

- Я обещал объяснить все маме, чтобы ей больше никогда не пришлось носить подобное вновь.

Швейцар открыл дверь нового автомобиля Беллы для них, и все они разместились в салоне. Сзади было два ряда сидений, которые были обращены друг к другу. Белла поморщилась и ткнула в кожаное сиденье.

- Запах смерти.

Джейкоб предположил, что пытаться объяснить применение кожи человеку, в чьей культуре подобного не использовали, будет довольно трудно. Эдвард начал объяснять что-то на кечуа, и Белла посмотрела на сиденье в ужасе, а потом перевела пораженный взгляд на свою обувь. Она разулась и отказалась обуваться вновь. Джейкоб подавил улыбку. Возможно, Белла создаст новую формальную босоногую тенденцию. (Заметки об ее ножном золотом браслете уже начали появляться в модных журналах, по словам Роуз.)

Ребята были остановлены у ворот и проверены службой безопасности, затем снова, прежде чем им позволили покинуть автомобиль перед фасадом здания. Эсми вышла из дома, ее улыбка была теплой и радушной.

- Привет, дорогие! - Она поцеловала сына в щеку, а потом Беллу.

- Привет, мама. - Эдвард вернул ей поцелуй.

- Джейкоб. - Эсми улыбнулась и коротко обняла его, к большому удивлению всех наблюдавших. - Я рада, что ты пришел.

- Спасибо, - ответил Джейкоб, пытаясь выглядеть беспечным.

- А кто это прекрасное создание? - спросила Эсми и взяла Нессу за руки.

- Это Несса. - Эммет оказался тем, кто заговорил, потому что никто не знал, как ответить на этот вопрос, в том числе и сама Несса.

- А, да. Феликс упоминал о новой гостье с таким именем. Она – это тот раненый друг, с которым ты был в больнице вчера утром?

Все замерли.

- Она... гм... - пытался выкрутиться Эммет.

- Девушка Джейкоба, - подхватил Эдвард.

- Да, девушка. - Джейкоб поцеловал Нессу в щечку. Та моргнула и изобразила большую, фальшивую улыбку на своем лице.

- Я... вижу, - медленно произнесла Эсми. - Ну, пойдемте же. Ужин готов.

Джейкоб почти фыркнул. Эсми была ужасна в этом. Если бы Эдвард не находился уже в курсе, у него возникли бы подозрения сейчас, потому что Эсми никогда не подавала еду сразу. Перед ужином всегда были коктейли в гостиной.

Они последовали за ней в столовую. Эсми распахнула двери (еще одна вещь, которую она никогда бы не сделала сама, если бы действительно устраивала званый ужин), и собравшиеся гости крикнули «Сюрприз!» в унисон.

Эдвард был действительно удивлен. Его взгляд остановился на Элис, которая стояла с правой стороны группы, держа за руку Джессику Стенли. Джейкоб выругался про себя, потому что забыл сказать Эдварду об их отношениях из-за всего происходящего вокруг.

Эсми засмеялась от выражения на лице Эдварда и поцеловала его в щеку.

- С днем рождения, дорогой!

- Спасибо, - автоматически ответил Эдвард. Гости начали собираться вокруг него, чтобы лично поздравить, и лицо Эдварда вспыхнуло. Видя его очевидное бедственное положение, Белла своим локтем проделала путь сквозь толпу и топнула своей босой ногой.

- Кыш! (Прим. Беты: Упала в конвульсиях. Ржу)))

Эсми снова засмеялась.

- Ну же, люди. Пойдемте в сад!

Эсми всегда предпочитала вечеринки на открытом воздухе, и они удавались ей на славу. Позади дома Калленов был большой, замысловатый внутренний дворик, вымощенный плиткой, и дорожки, которые петляли между декоративными растениями, скульптурами и зоной отдыха. Справа находился большой, похожий на почку бассейн. Сотни свечей в подсвечниках по форме цветков лотоса разместились на его поверхности. Красочные японские фонарики были развешаны над садом, их свет дополнялся десятками высоких металлических канделябров, стратегически расположенных вокруг.

Паркетный танцпол был выложен перед сценой, и группа Элис начала исполнять песню «Fade Into You» Майзи Стар. Элис качнулась немного, когда вцепилась в микрофон на своем постаменте, эфемерная в своем прозрачном белом платье, подол которого сзади касался земли, но доходил до колен спереди, демонстрируя пару ярко-красных лакированных сапог. Шнурки были заменены черным кружевом, которое крест-накрест обвивало икры ее ног и завязывалось ниже колен. Девушка также носила черную шляпу-цилиндр с белой пластиковой ромашкой, торчащей сбоку. Джессика «зависала» возле края сцены, улыбаясь, когда взгляд Элис останавливался на ней, но в остальном случае ее собственный взор был сфокусирован на Джейкобе.

Тот взял себе пиво из бара и принес Эдварду бокал вина, который тот принял с благодарностью. Он выбрал скамейку в глубине сада, настолько скрытую, насколько это возможно, но был не в состоянии избежать людей, которые подходили, чтобы поздравить его с днем рождения. Эммет находился возле Эдварда на этот раз, практически дрожа от напряжения. Белла позволяла людям говорить с Эдвардом, пока он не начал испытывать неловкость, а затем властно подняла руку и бросила им: «Кыш!» Пораженные гости выполнили указ, обменявшись удивленными взглядами, когда отошли.

- Шинкс! - крикнула Белла.

Джейкоб повернул голову, чтобы посмотреть, куда она показывает, но ничего не увидел.

- Где?

- Под деревом. - Лоб Беллы наморщился. - Он идти?

- Я не вижу его, милая.

Белла задумалась на мгновение, а потом пожала плечами. Песня закончилась, и Богиня схватила Эдварда за руку, указывая на танцпол. - Хочу сделать.

- Спроси Джейкоба, - ответил он и сделал глоток своего вина.

- Нет, - молвила она. - Хочу с тобой. - Она забрала бокал и поставила его на постамент одной из мраморных статуй Эсми, а затем повела сопротивляющегося Эдварда к сцене.

- Элс, спой «Come Mondey», - приказала Белла.

Богиня подошла на цыпочках к мужу, обвила руками его шею, и он улыбнулся ей, когда они медленно закружились на танцполе. Эдвард смотрел вниз, в то время как Белла подняла взгляд вверх, и - так легко было для него сделать это - заблудился в ее нежных карих глазах.

- Я люблю тебя.

Белла улыбнулась.

- Я люблю тебя.

Когда песня закончилась, Эдвард моргнул, возвращаясь в реальность, и обнаружил, что они были только вдвоем на танцполе. Гости аплодировали им. Эдвард покраснел, но наклонился, чтобы подарить Белле легкий поцелуй в губы, и несколько «ура» прозвучали от зрителей. Молодой человек заметил Эсми у края сцены, украдкой вытирающей слезы.



Джейкоб подождал, пока Эдвард и Белла не закружатся в очередном медленном танце, а затем проскользнул в дом, чтобы найти уборную. Он предположил, что большинство людей будут пользоваться гостевой ванной комнатой на первом этаже, прилегающей к небольшому атриуму, что отец Эдварда преобразовал в офис, так что направился на второй этаж к уборной рядом с прежней комнатой Эдварда. Он повернул за угол и столкнулся с обнимающейся парочкой.

- Вот черт! Простите!

Они повернулись к нему. Это были Пол Лейхот и Анжела Вебер. Оба покраснели. Джейкоб улыбнулся им, заговорщически подмигнул и продолжил свой путь. Анжела хорошо бы подошла Полу, подумал он. Она была милой и доброй, а Пол нуждался в небольшом количестве доброты.

Джейкоб вышел из ванной и застыл на месте, обнаружив Джессику, прислонившуюся к стене в коридоре и поджидающую его.

- Джейкоб, - произнесла она, посмотрела ему в глаза, и выражение ее лица стало нежным и мечтательным.

Джейкоб откашлялся.

- Я должен вернуться на вечеринку. Извини.

- Подожди, пожалуйста. Просто поговори со мной минуту. Мне нужно что-то тебе сказать.

- Не думаю, что это что-то я хочу услышать, Джессика.

Она положила руку ему на плечо, чтобы остановить его.

- Мне звонил декан. Ты действительно пытаешься заменить меня, свою помощницу?

- Джессика, я действительно не думаю, что мы должны и дальше вместе работать.

- Почему нет?

- С одной стороны, ты встречаешься с моей сестрой, - заявил Джейкоб нетерпеливо. – Я сообщил декану, что это конфликт интересов. Это все, что он должен знать.

- Я не люблю Элис, - прошептала она. – Я с Элис только затем, чтобы находиться ближе к тебе.

Джейкоб поежился. Он очень бы хотел, чтобы она не говорила ему об этом.

- Господи, Джессика. Ты же знаешь, что я скажу ей, не так ли?

Джессика резким взмахом руки стерла свои слезы.

- Она не поверит.

- Может быть, нет, но она заслуживает того, чтобы знать правду. - Джейкоб отвернулся от нее и направился к лестнице.

Она крикнула ему вдогонку:

- Ты можешь заменить меня как свою помощницу, но ты не можешь вычеркнуть меня полностью из своей жизни!

Джейкоб не ответил. Он спустился по лестнице и вернулся в сад. Эдвард слегка нахмурился, когда увидел выражение лица друга.

- Ты в порядке?

Джейкоб кивнул. Он взял пиво и сделал порядочный глоток. Это будет чертовски долгая ночь.

Стало только хуже. Группа Элис взяла паузу чуть позднее, и он должен был знать, что его сестра пойдет туда, где он сидел, нося возмущенное выражение на лице, словно мстящий ангел в красных сапогах.

- Ты должен извиниться перед Джессикой. Она вышла, чтобы найти меня, ее глаза были красными от слез из-за чего-то, что ты сказал. Она не сообщила, что это было, но я могу предположить.

- Она использует тебя, Элис. - Он не сказал, почему. Белла воспользовалась возможностью, чтобы ускользнуть. Он не винил ее. Эдвард, кажется, тоже хотел бы исчезнуть.

Сердитые глаза Элис заблестели от слез.

- Конечно же, она использует. Никто не может полюбить меня, да? Все они должны быть со мной по каким-то скрытым мотивам.

- Это не то, что я имел в виду, Элли.

- Ты думаешь, что я глупая, - выплюнула она. - Ты думаешь, я не могу сказать, когда что-то реально или нет. Я знаю, что я делала ошибки, но...

- Черт побери, Элли! Я тебе не враг! - крикнул Джейкоб. Головы гостей повернулись в их сторону. Джейкоб глубоко вздохнул и заставил себя понизить голос. - Я не знаю, когда в твоей голове появилась идея, что я не хочу, чтобы ты была счастлива, но я вижу, что не в состоянии изменить твое мнение об этом. Я люблю тебя, Элис. Разве ты не понимаешь? Я люблю тебя, как и Эммет. Всю нашу жизнь всё, что мы хотели когда-либо для тебя, чтобы ты была в безопасности и счастлива. Боже, если бы ты нашла человека, который относился бы к тебе честно и любил так, как ты заслуживаешь, я бы упал на колени и целовал его ноги от радости, клянусь Господом, я бы сделал это.

Джейкоб вздохнул, сдаваясь.

- Я знаю, как сильно ты хочешь этого, Элис. Как сильно ты хочешь быть любимой и дарить любовь тому, кто будет ценить это. Я знаю, потому что всегда сам хотел то же самое. Но ты так стремишься к этому, что веришь всякому, кто говорит это, и оправдываешь, когда их действия не демонстрируют этого.

Элис развернулась на каблуках и пошла прочь.

Всплеск и вздох сообщили Джейкобу, куда исчезла Белла. Он застонал и вскочил на ноги. Эдвард, видимо, шел за ней и застыл на краю бассейна, глядя на свою жену, машущую ему со дна. Он перевел панический взгляд на Джейкоба. Белла может задержаться там слишком долго. Джейкоб не раздумывал. Он нырнул и поплыл к девушке. Белла улыбнулась и помахала ему. Выдох Джейкоба превратился в пузырьки. Он взял ее за руку и потянул на поверхность.

- Большааая ванна, - отметила Белла задумчиво. - Холодная мойка без пены.

- Да, три из пяти звезд, - произнес Джейкоб. Он проплыл через мелководье к лестнице и поставил Беллу на ноги. Сделанная ей Розали укладка теперь напоминала мокрую швабру, а платье Беллы облепило ее тело.

Эсми быстро огляделась.

- О, бедняжка! - воскликнула она. - Я говорила садовнику об этом шатающемся камне. Ты в порядке? Давай зайдем в дом и найдем тебе какую-нибудь сухую одежду. Тебе тоже, Джейкоб.

В комнате, куда она привела их, когда-то проводил свои исследования Карлайл, а ранее здесь были солнечное крыльцо с плиточным полом и французские двери, ведущие в сад. Эсми оставила все так, как это выглядело в последний день, когда Карлайл использовал помещение, поэтому комната походила на музей или храм. Когда они были моложе, Эдвард иногда спускался в эту комнату, чтобы поспать на диване, когда особенно тосковал по своему отцу.

- Подождите здесь. Я попрошу Анжелу подобрать вам что-нибудь наверху. Я должна вернуться к гостям. - Она посмотрела на Беллу с небольшой, кривоватой улыбкой. - Не смогла справиться сама, дорогая?

Белла улыбнулась ей, и Эсми усмехнулась, прежде чем ушла на поиски Анжелы.

С них обоих капало на кафельный пол. Джейкоб немного вздрогнул от кондиционированного воздуха. Он не мог выкинуть из головы образ сердитого выражения на лице Элис. Ее глаза... Она смотрела, словно ненавидит его. Джейкоб присел на плетеную скамейку, чувствуя себя удрученным.

- Джейкоб печальный, - сказала Белла, села рядом с ним и обняла его за шею.

Он вздохнул и обнял ее в ответ. Она напевала ему мелодию и гладила по волосам, пока его эмоциональное состояние не улучшилось. Джейкоб поцеловал кончик носа Беллы, и она хихикнула, что заставило его улыбнуться, но внезапно выражение ее лица изменилось. Он проследил за ее взглядом и увидел Джессику Стенли на пороге с телефоном в руках, делающую фото Беллы Каллен в его объятиях.

Джессика ухмыльнулась.

- Прекрасно.



К тому времени, как они вышли на улицу, фотография была уже разослана. Джейкоб заметил взгляды, украдкой бросаемые на телефоны, вздохи и смешки. Он потянул Беллу следом за собой, когда направился к единственному человеку, чье мнение имело значение.

- Эдвард.

Глаза Эммета увеличились. Он показал Эдварду что-то на своем телефоне и быстро убрал аппарат за спину.

- Оперативно, да? - спросил Джейкоб, его голос сорвался.

- Чудеса эпохи цифровых технологий, - произнес Эдвард, взял телефон у Эммета и передал его Джейкобу. Тот вздрогнул от изображения на экране. Все выглядело еще хуже, чем он думал. Джессика сделала фотографию либо непосредственно перед поцелуем, либо сразу после, и это выглядело...

Джейкоб уронил телефон в руки Эммета.

- Эдвард...

Эдвард махнул рукой.

- Тебе даже не нужно объяснять это.

- Думаю, что придется объяснять ей. - Джейкоб кивнул в сторону Эсми, которая прокладывала свой путь сквозь толпу. Ее улыбка, нацепленная на лицо, леденила его кровь. Она выглядела как акула: холодная, беспощадная и смертельно опасная.

- Я хотела бы видеть вас обоих в доме, - приторным голосом произнесла она.

Белла решила пойти за ними, и Эсми полоснула ее взглядом.

- Не ты.

- Мама? - Обиженный и растерянный взгляд Беллы было больно видеть.

Улыбка Эсми осталась на прежнем месте, но ее голос был подобен кислоте.

- Даже не разговаривай со мной, ты… маленькая...

Белла тихо ахнула и бросилась прочь, исчезая в шепчущей толпе.

В первый раз в жизни Эдвард увидел свою мать, теряющую контроль. Она продолжала сохранять эту пустую и какую-то даже порочную улыбку на своем лице, когда быстро зашагала к дому. Шепот перерос в полноценный разговор с ее уходом. Эдвард не смотрел ни на кого из гостей, следуя за своей матерью. Джейкоб, Эммет и Роуз держались позади.

Она закрыла за ними дверь и повернулась к Джейкобу. Прежде чем он успел даже моргнуть, Эсми ударила его по лицу со всей силой, что могла найти. Для такой маленькой женщины она собрала адскую мощь. Джейкоб отшатнулся. Он прикоснулся рукой к губе и обнаружил на ней кровь.

- Вон из моего дома, - тихо прошипела она.

Джейкоб кивнул. Он повернулся, чтобы уйти.

- Нет, Джейкоб, не уходи, - сказал ему Эдвард. - Мы все должны обсудить это, как цивилизованные взрослые. Это не то, что ты думаешь, мам.

- То, что я думаю, заключается в том, что человек, о котором ты думал, как о лучшем друге, в течение последних двадцати лет, предал тебя самым непростительным способом из возможных.

- Он не сделал бы этого.

Эсми покачала головой. Ее губы скривились от отвращения.

- Эдвард Энтони Мейсен Каллен, ты чертов дурак.

Голос Джейкоба был неуверенным.

- Я знаю, как это выглядит, но я клянусь...

Эсми бросилась на него, и Роуз ловко схватила женщину за талию и увела в сторону, прежде чем та смогла нанести еще один удар.

- Я видела все это, - вдруг проговорила Несса.

Все замерли. Они уже и забыли, что она находилась в комнате.

- Я видела, что произошло, - солгала она. - Джейкоб ничего плохого, миссис Каллен, не делал. Это обман, ракурс, с которого сделано фото, заставило все выглядеть хуже, но Джейкоб ничего предосудительного не делал.

Эсми хотела ей верить. Нерешительно она открыла... и закрыла свой рот, словно слова продолжали убегать от нее.

- Мама, я доверяю Джейкобу свою жизнь, - тихо произнес Эдвард. - Мне даже не нужно спрашивать его, что случилось. Это не имеет значения. Все, имеющее значение, заключается в том, что я знаю, он никогда не предаст меня и никогда не приударит за Беллой.

Эсми села на диван и схватилась руками за голову.

- Это будет по всему интернету в течение часа. В завтрашних газетах и в журналах к концу недели. - Она посмотрела на них, беспомощность отражалась в ее глазах. - Что мы будем делать?



Что-то изменилось… резко.

Темная Богиня не понимала. Люди вокруг нее ухмылялись ей, ехидно перешептываясь со своими соседями. Она нахмурилась и попыталась подойти к небольшой компании, но они разбрелись прежде, чем она смогла добраться до них. Темная Богиня заморгала, когда горькие слезы появились в ее глазах. Она быстро ушла к скамейке в тени пары деревьев.

- Богиня. - Она обернулась и увидела Шинкса, появившегося из кустов, словно материализовавшегося из листьев.

- Итак, ты был здесь, в конце концов, - вяло промолвила она.

Он поклонился.

- Я хотел поговорить с вами, когда вы будете одна.

- Шинкс, я не понимаю. Что происходит? - Она посмотрела вокруг на подлые, враждебные и презренные выражения на лицах людей.

- Они думают, что могут теперь относиться к вам плохо, - ответил Шинкс и положил руки ей на плечи. - Эсми сняла свою защиту с вас. Это то, что они скрывали все это время под своими вежливыми улыбками и подобострастными заискиваниями.

Темная Богиня сморгнула слезы, вспоминая десятилетия царственного обучения. Она не позволит им увидеть свою слабость, не даст им узнать, что они причинили ей боль. Гнев пришел на помощь. Гнев был проще, безопасней.

- Это их истинные лица, - прошептал Шинкс. Его дыхание обдало теплом ее ухо. - Люди жестоки, когда думают, что это может сойти им с рук. Они думают, что вы бессильны. Они думают, что вы ничто. И они будут ранить вас просто потому, что они могут.

- Я – Темная Богиня, Хозяйка Ночи, Леди Дождя, - произнесла она, но голос ее дрожал.

В свете фонариков глаза блестели от веселья, словно радуясь, что теперь не нужно изображать вежливость по отношению к ней. Кто-то засмеялся, громко, как будто нарочно, чтобы она это слышала.

- Покажи им, Богиня. Разверзни небо. Покажи им, кто ты есть.

Она задрожала. Ее взор встретился с женщиной на другой стороне сада. Та увидела страдание на лице Темной Богини и ухмыльнулась. Она думала, что гнев Темной Богини был напускным.

Ее сила увеличивалась и разрасталась внутри нее. Послышался низкий гул, гости беспокойно начали озираться. Земля начала... шипеть. Это было слово, которое люди потом будут использовать, чтобы описать звук, потому что ничто другое не подошло бы. Пыль прыгала между травинок, как песок на мембране барабана. Она поднималась в закручивающийся серый туман.

Темная Богиня развела руки в стороны, когда статический гул завибрировал в воздухе. Ветер начал вихриться, поднимая туман вверх. Женщины приглаживали волосы и юбки, которые разлетались на ветру. По краям сада деревья закачались и зашумели. Листья засеребрились, когда ветер коснулся их.

Песчаный серый туман продолжал расти, а облака над головой зловеще темнели. Послышался раскат грома. Частички пыли, соприкасаясь друг с другом, создавали вспышки электричества в облаках. Несмотря на усиление ветра, те оставались на месте, увеличиваясь в размерах, темнея. Гул становился все громче, и было слышно несколько панических криков, когда раскат грома расколол небо. Голова Беллы наклонилась вниз, сила прошла вдоль каждого нервного окончания, словно от укола наркотиков. Ее волосы развевались вокруг нее темным ореолом.

В дальнем конце толпы женщина, которая ухмыльнулась Белле, почувствовала каплю воды, упавшую ей на щеку. Она подняла голову, и именно тогда облака разверзлись, выпуская бремя дождя. Все превратилось в серую пелену так внезапно, словно кран повернули, включая мощный душ, который в одно мгновение промочил одежду гостей насквозь. Крича, женщины побежали к дому. Кто-то из бегущих налетел на стол с тортом, опрокинул его, а потом чьи-то ноги втоптали десерт в мокрую траву.



Эдвард скорее почувствовал, нежели услышал, что начался шторм, и он знал на каком-то инстинктивном уровне, что это не естественное явление. Белла, подумал молодой человек. Он должен был добраться до Беллы. Паника затмила рациональное мышление, когда он вылетел через дверь в сад и осмотрелся. Дождь лил так сильно, что Эдвард едва мог видеть. Там! Ее слабо светящаяся бледная кожа выделялась на фоне тьмы. Он побежал к ней через поливаемое дождем патио.

- Белла!

Она стояла с поднятыми руками, сладкое мечтательное выражение было на ее лице, и он вдруг понял, что это она сделала. Серый туман, который поднимался от потрескавшейся земли, вдруг обрел смысл.

- Засев облаков,** - произнес Эдвард, в его тихом голосе звучало удивление. - Вот как ты это сделала.

Металлический запах наполнил воздух. Белла очнулась от задумчивости и повернула голову к сцене, где стояла оцепеневшая Элис, смотря на дождь. Остальная часть группы обратилась в бегство.

- Элс! – крикнула она, но Элис не обратила внимания на нее. Вода собралась на поверхности сцены вокруг ее сапог. Кажется, это произошло в один и тот же момент: Белла исчезла с места перед Эдвардом и врезалась в Элис, сталкивая ее со сцены, а ослепительная вспышка молнии ударила в микрофонную стойку, спалив мгновенно часть конструкции. Раздались панические крики от некоторых еще оставшихся в саду.

Эдвард подбежал и поднял ошарашенную Элис с травы, взял руку Беллы в свою собственную. Они побежали к дому, где стояла остальная часть мокрых и растрепанных гостей, глядя мрачно на проливной дождь.

Женщина заговорила, нарушив молчание:

- Ты устраиваешь самые интересные вечеринки, Эсми.

Сквозь окно Белла могла видеть Джинкса, стоящего под дождем и улыбающегося.

---

* До появления синтетических клеящих веществ основным клеевым сырьем являлся коллаген – белок, составляющий основу ткани связок животных и рыб. Основной способ получения такого сырья – кипячение шкур и костей животных. Используются кости и шкуры всех животных после их смерти, в том числе и лошадей. Из шкур получают один вид клея, из костей – другой.
** Засев облаков – введение в облака некоторых реагентов с целью изменения их фазового состояния и нарушения коллоидальной устойчивости с последующим выпадением осадков. (Метеорологический словарь)



Автор: Lissa-Bryan
Перевод: Launisch
Бета: LanaLuna11
Почтовый голубь: Deruddy