От автора:Спасибо вам огромное за поддержку, которую вы оказываете этой истории. Кажется, вам понравилось выпроваживание виконтом Мейсеном наглого и некомпетентного доктора Жеранди, и защита двух девушек, Элис и Изабеллы. Многие из вас жаждут увидеть, как мистера Кроули настигнет его участь, хотя вам, конечно, придется подождать. А пока давайте узнаем реакцию Эдварда на открывшиеся подробности относительно его сиделки-девицы!

_____________________________________

Глава 6. Приличие

Изабелла наслаждалась тем, как виконт поставил доктора Жеранди на место - он очень своевременно проснулся. Она была обеспокоена, что врач примется настаивать на своих изнурительных методах лечения, уничтожая всю пользу выполненной ими работы.

Годами наблюдая, как страдает мать, Изабелла утратила веру в медицинское братство. Оглядываясь назад, она сожалела, что отец не доверил лечение тете Элис, Эдит с ее многолетним опытом, а выбрал так называемую современную медицину. Нескончаемый поток врачей вытянул последние силы из обоих родителей: из матери – жизненную силу, из отца – остатки его скудных финансовых запасов.

Хоть Изабелла и сомневалась, что мать можно было спасти от изнуряющей болезни, в итоге закончившейся смертью, но ведь последние месяцы не были бы такими изматывающими, если бы ей предложили лекарство не излечивающее, а хотя бы смягчающее симптомы, вместо постоянных чисток и лекарств, приносящих, казалось бы, больше вреда, чем пользы.

Виконт кивком подал знак Элис, чтобы та опять перевязала рану. Единственным признаком с его стороны понимания, что Изабелла тоже находится в комнате, был хмурый взгляд. Неудивительно. События, произошедшие предыдущим вечером, были неприятны для них обоих.

Изабелла почувствовала облегчение, когда он уснул, не доев и половины порции бульона, хотя это оставило нерешенным вопрос об ее интимном уходе за ним. Сегодня утром он выглядел крепче, и она сомневалась, что виконт так просто так забудет обо всем.

После ухода Элис Изабелла с ужасом ждала, когда настанет момент расплаты. Она не могла отрицать, что ухаживала за виконтом без посторонней помощи и пересекла все границы уместности, но до прибытия доктора Жеранди особенно об этом она не задумывалась.

В то время как положение старой девы было бесповоротно принято ее окружением в деревне, она боялась, насколько далеко могла отклониться от общепринятых норм в целом, не нарушила ли пределы элементарных приличий.

Скрывая тревогу за занятостью, Изабелла принялась поправлять одеяло виконта.

- Надеюсь, доктор не расстроил вас своими предрассудками, милорд. Методы Элис можно считать старомодными, но она прекрасный целитель.

- Это не подлежит сомнению.

Виконт взглянул на руку, прежде чем пронзить Изабеллу осуждающим взглядом. Она поняла, что это было сделано для запугивания, и получилось, к слову сказать, ужасающе эффективно. Это умение, без сомнения, было отточено за годы службы в качестве офицера. Внутренности Изабеллы перевернулись.

- Хотя смею заметить, мое выздоровление в немалой степени связано с вашим усердным уходом, - добавил он; казалось, в его фразе был скрыт тонкий намек.

- Благодарю вас, милорд. Вам что-нибудь нужно?

- Ответы! – рявкнул он настолько громко, что Изабелла вздрогнула. – Я не вынесу больше этого гнусного дозирования снадобий, и бульон я больше есть не хочу. Яйца, бекон, тост, да даже каша была бы предпочтительней. Я взрослый мужчина, а не запеленованный малыш, и мне нужно подкрепиться, но не раньше, чем вы назовете мне свое имя. А потом я хотел бы получить объяснение, почему за мной ухаживали вы… одна… мисс… а не миссис! – Его голос поднимался с каждым словом и закончился бы, возможно, криком, если бы виконта не одолел приступ мучительного кашля.

- Я называла вам свое имя несколько раз, милорд, - Изабелла поднесла стакан к его губам, когда он перестал кашлять. – Я Изабелла Свон - факт, который я и не пыталась скрыть.

- Дочь викария? – удалось ему прохрипеть.

- Да. Мы с вами вместе играли, когда были детьми.

- Разве вы не должны быть замужем? Иметь свою собственную семью? Сколько вам лет?

Изабелла побледнела. Джентльмены никогда не расспрашивают даму об ее возрасте, ни один не позволил себе спросить с тех пор, как она стала девушкой. Смущенная и возмущенная, она гордо подняла подбородок.

- Это вас не касается, сэр.

- Определенно касается, когда я обнаруживаю, что медсестра, раздевающая меня, купающая, вручную помогающая мне с моими природными потребностями в течение последних десяти дней, является незамужней женщиной, не состоящей в браке молодой девицей!

Румянец обжег щеки Изабеллы от воспоминаний, которые вызвали слова виконта, но она выдержала его взгляд… с достоинством. Сейчас перед ней находился настоящий мужчина, то бодрствующий, то спящий, но он не казался ей таким пугающим, когда был без сознания.

- Я незамужняя девица двадцати семи лет, милорд, - решительно сказала она. – На два года старше вас, и вряд ли кто-то сочтет меня молодой.

- Дело не в этом. Как, во имя бога, ваш отец мог допустить это? Он что-нибудь об этом знает?

- Конечно, он знает, - Изабелла отвела глаза в сторону.

- Но он предполагает, что вам помогают мистер и миссис Коуп?

- Ну… да. Как я объяснила вам вчера вечером, колени мистера Коупа начали болеть после первых двух дней, и миссис Коуп не в состоянии бегать вверх и вниз по лестнице…

Виконт заставил ее замолчать взмахом руки.

- Почему же тогда вы не нашли кого-нибудь другого, чтобы позаботиться о моих личных нуждах, когда стало очевидно, что чета Коуп не сможет вам помочь? Вы же, конечно, оценили неуместность ситуации?

Изабелла резко выдохнула, устав от споров.

- Конечно, я позаботилась бы о том, чтобы нанять помощника-мужчину, но у меня не было возможности заплатить ему.

- Я бы вам возместил.

- Простите мою резкость, милорд, но вы появились в таком виде, что факт того, выживете ли вы, был маловероятным. Мы никого не смогли найти, кроме Элис, согласившейся прийти в поместье Мейсен за плату, которую я не могла гарантировать.

С раздраженным вздохом виконт провел рукой по своим спутанным локонам. Изабелла уделяла немало времени расчесыванию его красно-коричневых волос каждый день. Она пыталась даже устроить сухую чистку волос, чтобы освободить их от крови, пыли и мусора, которые накопились за неизвестно сколько недель до его прибытия. И все равно каждое утро его волосы походили на стог сена.

- Боюсь, ваши благонамеренные, но неуместные действия привели нас обоих к крайне неприятной ситуации, мисс Свон.

Трезвое заявление виконта напомнило ей о противном старом преподобном Веббере, которого после смерти заменил ее отец. Сравнение было нелестным.

- Ваша репутация будет полностью скомпрометирована, стоит прозвучать только одному слову, - продолжил виконт. – Если этого еще не произошло.

Изабелла рассердилась, вскинула руки и уперла их в бока. Казалось, она принуждает виконта к нежеланной помолвке.

- Если бы я не была старой девой – а похоже, вы испытываете затруднение в понимании этого, - то вам действительно было бы, о чем беспокоиться. Но сейчас единственная репутация, которую мне стоит защитить, это репутация сознательной дочери викария, которая, могу вас уверить, никоим образом не была скомпрометирована желанием спасти вашу жизнь. – Она не собиралась признаваться в своих сомнениях этому хаму. – Вы бы предпочли остаться умирать на могиле вашего отца?

Изабелла пожалела о своих словах сразу, но прежде чем она успела извиниться, он заговорил.

- Почему? – поинтересовался он, и в его тоне скорее звучало любопытство, нежели требование ответа.

- Почему я не оставила вас умирать?

- Нет, - он пренебрежительно махнул рукой. – Одна только христианская благодетель заставила бы вас оказать помощь. Почему вы остались старой девой?

Она была потрясена его бестактностью. Любые опасения в отношении оскорбления его чувств тут же исчезли.

- А вы как думаете, почему? – спросила она, ее слова жалили язык ехидностью. Если этот неприятный человек думал, что она собирается обстоятельно объяснить все причины, то придется долго ждать.

- Ваш кавалер был убит на войне? – спросил он, его дерзость не знала границ. – Вам было запрещено выходить замуж? Ваш отец казался мне вполне благоразумным, как и мать.

- Это не хорошо, моя мать умерла, а отец – разумный человек, который никогда не встал бы на пути моего счастья. Если хотите знать, причина, по которой я не вышла замуж заключается в том, что меня никто не спрашивал об этом.

За последние десять дней Изабелла в мыслях стала немного собственницей по отношению к своему пациенту. Она даже допускала мысль, что забота о нем похожа на заботу о муже. Видимо, одиночество не самая худшая участь, способная выпасть на долю молодых леди, поскольку брак с таким человеком был бы невыносим. Он был не плох на вид, но его манеры были ужасающими, не говоря уж о том самом плохом, что он думал о ней.

- Мне жаль слышать, что ваша мать умерла, - через мгновение произнес он, и его кающийся тон несколько смягчил ее гнев. – Я помню ее, как милостивую леди.

- Она была такой. Прошу прощения за комментарий о том, что следовало оставить вас умирать. Моя совесть никогда не позволила бы мне сделать такое.

Виконт отмахнулся от ее извинений.

- Я не хочу показаться неблагодарным за ваши усилия, и я не ставлю под сомнение вашу способность…

- Но вам было бы намного комфортнее с помощником – мужчиной, камердинером или тому подобным, чтобы помочь вам с вашими личными потребностями.

Изабелла вздохнула, цвет щек виконта напоминал ей о том, как унизительна для него была эта ситуация. Поставив себя на его место, она представила, что кто-то из противоположного пола присутствовал бы при справлении естественных нужд, и содрогнулась.

- Я могу предложить компромисс, милорд?

- Предложите.

- Теперь, когда вы в ясном уме и можете назначить выплату заработной платы, я уверена, что смогу найти подходящего кандидата для помощи вам. У вас есть кто-нибудь на примете на роль камердинера?

Он задумался, нахмурив лоб.

- Я хотел бы, чтобы вы послали за моим солдатом-слугой капралом Дженксом. Ему придется уволиться из армии, и он с радостью примет предложение продолжить свое служение мне.

Изабелла засомневалась. Лорд Мейсен оказался не самым простым человеком, и она могла только представить, каким офицером он был.

- У вас какое-то свое мнение? – Он словно прочитал мысли по выражению ее лица.

- Нет. – У девушки не было желания разжигать конфликт заново, но она не могла держать язык за зубами. – Вряд ли можно винить человека в том, что он говорит или делает, когда не в полной мере владеет своим умом.

Виконт резко вдохнул, отчего у него начался новый приступ кашля. Поднося чашку к его губам, тем самым не позволяя ответить, что он, возможно, как раз собирался сделать, Изабелла размышляла о том, как решить их дилемму в более короткие сроки. По правде говоря, она была бы рада, если бы ей больше не пришлось помогать ему в уходе за телом.

- Как скоро вы сможете нанять лакея или кого-то, кто мог бы помочь мне? – спросил Эдвард, отодвигая чашку.

- Боюсь, это получится не очень быстро, - ответила Изабелла «очень гениальному» человеку, для которого после съеденного накануне вечером бульона и выпитой травяной настойки проблема была более чем насущной. – Сегодня утром вы выглядите намного крепче, - Изабелла указала на бутылку, предназначенную для облегчения естественных потребностей лежачим больным. – Как думаете, вы могли бы справиться самостоятельно, пока я подготовлю для вас завтрак?

Он резко кивнул, воздержавшись от комментариев, и девушка положила бутылку на кровать в пределах досягаемости его здоровой руки.

- Я скоро вернусь, и, пожалуйста, если вам понадобится моя помощь, не стесняйтесь спрашивать.

Забрав поднос с отвергнутым бульоном, который хотела подать на завтрак, Изабелла направилась к двери.

- Кое-что спрошу, - заговорил виконт, и девушка повернулась к нему лицом. – Из ваших слов я делаю вывод, что, по мнению местных жителей, действие проклятия Мейсен расширилось?

- Боюсь, вы правы, милорд. Теперь считается, что проклятие действует на любого, кто посетит поместье, а не только на носителей вашего имени. Хотя своевременная выплата денег за работу должна развеять любые опасения, - добавила она.

- Возможно.

Когда-то Изабелла пришла к такому же выводу, но это не значит, что она заговорила бы об этом, если бы он сам не поднял тему.

- Значит, мы ничего не сможем сделать, пока не приедет Маркхэм. Надеюсь, я не слишком напугаю местных своим неопрятным лицом.

- У меня есть опыт использования бритвы, милорд, - засомневалась Изабелла, стоит ли об этом говорить, - и, как известно, я могу сделать вполне сносную стрижку, когда парикмахера нет рядом. – Или прихожане отца просто не могут позволить себе заплатить парикмахеру.

Глаза виконта расширились, его смущение было понятно. Благородные барышни обычно не владели таким опытом.

- Вы женщина неожиданных талантов, мисс Свон.

- Если вы захотите, могу организовать визит парикмахера из Торнтона, но по всей вероятности, он прибудет сюда только через несколько дней.

- Лучше я приведу себя в порядок до того, как встречусь с будущими работниками, - принял решение виконт, а потом с сомнением посмотрел на Изабеллу. – Но не затруднит ли вас это?

- Я бы не предлагала, если бы была против, - ответила она холоднее, чем того хотела. За упрямством и переменами в настроении этого мужчины сложно было угнаться.

- Спасибо вам, - он сухо кивнул, и Изабелла вздохнула. Должно быть, это непросто - просить ее о помощи после осуждения в других действиях.

- Вы окажете мне услугу, милорд. Будет намного легче втирать окопник и гамамелис в шрам на вашем лице, когда там не будет волос. Эти средства сотворили чудо на вашей ноге.

- Вы втирали мазь в бедро?

Его голос звучал потрясенно, и Изабелла пожалела о своем признании. Она открыла рот, чтобы оправдаться за свои действия, но прежде чем заговорила, голова виконта упала на подушку, и он прикрыл глаза здоровой рукой.

- О, неважно, - пробормотал он.

Глядя на его мучения, Изабелла размышляла, что для человека, который провел на войне столько лет, он слишком озабочен приличиями.

______________________

От автора: Наметился небольшой прогресс… кажется? Мне нравится читать ваши мысли.

Elise