От автора: Огромное спасибо за отзывы. Я очень рада, что вам понравилась свадьба. Несколько комментаторов высказали усталость от отсутствия прогресса в отношениях и недопонимании между героями, и это нормально. Думаю, темп развития взаимоотношений подходит для эпохи и конкретно для этой пары, но понимаю, что не всем нравится затянутость. Очень рассчитываю, что вам понравится глава. У меня не очень хорошая память, поэтому, выкладывая главу, читала ее как будто в первый раз. Она заставила меня и смеяться, и падать в обморок.

_____________________________________

Глава 22. Возможность

- Спасибо тебе, Анжела. Похоже, мы закончили. – Изабелла улыбнулась служанке.

Вопреки рекомендациям наставников, она подружилась со своей горничной-француженкой. Анжела дю Шод оказалась настоящей загадкой. Ее английский был удивительно хорош – намного лучше, чем французский Изабеллы, - и уровень ее образования намного превосходил тот, который можно было ожидать от девушки ее положения. Изабелла подозревала, что у Анжелы интересная история жизни, и надеялась, что со временем служанка начнет достаточно ей доверять, чтобы рассказать, что привело ее в это поместье.

- Вы нервничаете, миледи?

Жалкая улыбка Изабеллы подтвердила беспокойство горничной.

Ночная рубашка и халат, надетый сверху, были довольно смелыми для женщины, только вышедшей замуж. Подарок одной из самых популярных Лондонских портних, теперь соперничающей за покровительство виконтессы. Если бы между новобрачными была традиционная брачная ночь, Изабелла сомневалась, что у нее хватило бы храбрости надеть ансамбль, скрывающий столько же, сколько показывающий. В надежде добавить очарования она оставила волосы распущенными, расчесав их до шелкового блеска, и даже капнула несколько капель духов на запястья.

- Вы знаете, что должно произойти? – Анжела смотрела через плечо Изабеллы в зеркало туалетного столика.

Она понимала, но шансы были невелики.

- Этого я не боюсь, - сделав глубокий вдох, Изабелла решила довериться новой подруге. – Я беспокоюсь, что муж найдет меня непривлекательной.

К ее удивлению, Анжела рассмеялась.

- Вы видели, как его светлость смотрит на вас? Вам абсолютно нечего бояться.

Надежды Изабеллы расцвели.

- Как он смотрит на меня?

- Как человек, которому нравится то, что он видит.

- Но он целовал меня всего один раз. В день нашей помолвки, - поделилась Изабелла, вздрогнув от раскрытия интимных подробностей.

Анжела подняла бровь, не выглядя при этом ни шокированной, ни оскорбленной.

- Это потому, что он джентльмен, а не потому, что у него отсутствует интерес. Поверьте мне, я всегда безошибочно определяю, когда мужчина желает женщину, а ваш виконт кроме вас никого не видит.

Изабелла надеялась, что служанка права, потому что если мужество не подведет ее, она намеревалась использовать это желание, чтобы помочь мужу преодолеть нравственность. Несмотря на решительность, она подпрыгнула, как испуганный кролик, когда раздался стук в дверь.

Ее время истекло.

- Уверена, все будет хорошо, - Анжела обнадеживающе улыбнулась ей, открывая дверь и впуская Эдварда. Она принесла извинения с реверансом и вышла.

- Можно больше не переживать о разговорах среди слуг, - Эдвард прикрыл дверь за уходящей горничной. – Надеюсь, я не слишком долго заставил вас ждать? – Сделав несколько шагов, он остановился посреди комнаты, потрясенный. – Боже правый!

- Мой наряд не походит? Анжела сказала, что это лучшее для брачной ночи. – Изабелла позволила себе небольшую ложь. Двигаясь вдоль кровати, она старалась сохранять выражение лица невинным, как будто не понимала, что ее грудь четко очерчена лифом. И рубашка, и халат были сшиты из одинаковой полупрозрачной ткани, а канделябр, стратегически расположенный позади, отсвечивал каждую линию ее фигуры, каждый изгиб. – Надеюсь, вы не возражаете, - добавила она.

- Нет… все замечательно… конечно, я не возражаю. – Эдвард сделал глубокий вдох. – Вы выглядите прекрасно, - сказал он второй раз за день, еще больше повышая уверенность Изабеллы.

- Спасибо вам. – Изабелла в свою очередь воспользовалась возможностью рассмотреть мужа. На нем был длинный темный халат, снизу выглядывали босые ноги, и в тот момент он казался ей как никогда красивым.

- Нам нужно сесть… и поговорить, - виконт осмотрел комнату. Его брови нахмурились из-за отсутствия стульев.

Изабелла попросила, чтобы кушетку и пару стульев перенесли в ее личную гостиную, в спальне же остался только пуфик, стоящий перед туалетным столиком.

- Я не подумала, что в этой комнате понадобятся стулья, - солгала она во второй раз, скрестив за спиной пальцы. – Не возражаете, если мы сядем на кровать?

Изабелла едва сдержала улыбку, заметив, как Эдвард сглотнул. Отвернувшись, она бросила на него взгляд через плечо и откинула волосы с лица. Несмотря на то, что у нее раньше не было необходимости кокетничать, это не означало, что она ни разу этого не видела. Единственное, она переживала, что может переиграть и выглядеть глупо. Но до настоящего момента ошеломленное лицо Эдварда давало понять, что она, кажется, неплохо справлялась.

На протяжении нескольких недель Изабелла постоянно сомневалась в разумности своего плана. Она убеждала себя, что Эдвард не попытается повторить их поцелуй, потому что он не получил удовольствия от него в первый раз. Но потом она вспоминала, что его руки крепко обнимали ее, и он стонал. Возможно, Эдвард не любил так сильно, как она его, но он желал ее, и Изабелла была более чем готова к соблазнению.

Не дождавшись ответа, она забралась на кровать. Переместившись к противоположному краю так элегантно, как позволяло ее неподобающее приличной женщине поведение, она села спиной к изголовью кровати, подложив под спину подушки.

- Эдвард? – окликнула она, наблюдая, как мужчина продолжает, словно статуя, стоять посреди комнаты.

- Вы уверены, что не возражаете, если я присоединюсь к вам? – спросил он хриплым голосом.

- Нисколько, - Изабелла улыбнулась. – Вы мой муж, и у нас брачная ночь. Уверена, что приватный разговор, проведенный сидя на моей кровати, разрешен.

Эдвард рассмеялся.

- Мы оба знаем, что именно разрешено, но вряд ли это целесообразно в нашем случае.

- Если вы настаиваете, - пробормотала Изабелла.

Разложив подушки как можно дальше от жены, Эдвард поднялся на кровать и сел напротив. Изабелла отказывалась отчаиваться, ведь нужно было с чего-то начинать.

- Приятно расслабиться после такого утомительного дня, - потягиваясь, она глубоко вздохнула, не удивившись, что взгляд Эдварда направлен как раз на ее выгодно демонстрируемые достоинства. Раньше Изабелла никогда не задумывалась о своей женской силе, но она всегда понимала, что для привлечения мужчины нужно нечто большее, нежели просто красивое лицо. Ее женская фигура все еще была в прекрасной форме. – О чем вы хотели поговорить, пока нам нужно протянуть время?

- Простите? – прохрипел Эдвард, располагая одну из подушек поверх коленей.

Это действие напомнило ей о том дне, когда она демонстрировала Докинсу, как нужно втирать мазь в ногу Эдварда. То же самое он сделал тогда, и сейчас ее осенило, что послужило тому причиной. Хорошо, что свет в комнате был тусклым, Изабелла боялась, что ее щеки приобрели цвет помидора.

Да, она видела Эдварда любым, и даже прикасалась к нему во время лечения, но она представляла, что все будет иначе в момент его возбуждения. Понимая, что в обоих случаях причиной реакции его тела были либо ее прикосновения, либо ее внешний вид, Изабелла почувствовала, как у нее перехватило дыхание в горле. Любые сомнения относительно желания ее персоны мужем полностью рассеялись в один момент. Он действительно хотел ее. Ей оставалось только убедить его поддаться этому желанию.

- Как долго вы планируете находиться в моей комнате, перед тем как вернетесь в свою? – поинтересовалась Изабелла. Ей нужно было понимать, сколько отведено времени.

- Половину часа?

Она нахмурилась.

- Слишком долго? – Эдвард прокашлялся. – Я могу уйти раньше, если вы того желаете.

- Я бы сказала, слишком быстро, - Изабелла не смогла сдержать критического тона. – Вы дадите слугам повод говорить о себе пренебрежительно.

- Почему? – он озадачено посмотрел в сторону двери.

- Ну, это не сослужило бы хорошую службу мнению о вашей чувствительности. Вам удалось расположить, обольстить, лишить девственности, а затем оставить вашу невесту в одиночестве, испытывая потребность выпить чашечку чая?

Эдвард не сводил глаз с Изабеллы.

- Мне советовали не находиться слишком долго в покоях жены и вообще не уделять ей слишком много внимания.

Изабелла застонала.

- Это почти так же ужасно, как совет, который дали мне, но у меня достаточно здравого смысла, чтобы никого не слушать.

- Какой же совет вам дали и кто? Пожалуйста, скажите мне, что вы не обсуждали наше супружеское ложе с леди Брэндон и леди Уэсткотт?

- У меня не было выбора. – Изабелла тайно радовалась его словам, он хотя бы задумывался об их супружеском ложе. – Кто сказал вам, что вы можете врываться сюда, как слон в посудную лавку?

Плечи Эдварда дрогнули, и он приложил руку к губам.

- Что? – Изабелла изображала полное невежество в источнике юмора. Если бы он сделал замечание о том, что она слониха в посудной лавке, она не была бы удивлена.

- Я бы предпочел не говорить, кто посоветовал мне холодно вести себя, - ответил Эдвард, полностью контролируя свое поведение. – Но вы должны поделиться со мной, какой именно совет решили игнорировать. Полагаю, это были аналогичные рекомендации?

- Звучало похоже, - Изабелла закатила глаза. – Мне сообщили, что когда муж будет наслаждаться супружеским долгом, жена должна испытывать боль и унижение. Но ей не стоит отталкивать его, придется стойко выдержать, исполняя долг, и, как истинной леди, ей непозволительно чувствовать что-то кроме этого.

- Но это…

- Ужасно? Лицемерно? Несправедливо? Не по библейски? Неужели эти люди никогда не читали Песнь о Соломоне?

- Это, безусловно, объясняет некоторые из печальных историй, о которых мне рассказывали. И конечно, я не ждал бы, что вы должны истерически плакать, если бы мы полностью свершили наш брак. Вы слишком разумны для такой реакции.

- Спасибо, - сухо заметила Изабелла. Ей было приятно слышать такой комплимент.

- Итак, - через несколько минут молчания Эдвард снова заговорил. – Вы хотите сказать, что если бы я претендовал на исполнение супружеского долга, вы насладились бы этим опытом?

- Не понимаю, почему нет. Мне, безусловно, понравился ваш поцелуй. Если бы поцелуев было больше, и вы не спешили бы прекратить их, - она многозначительно посмотрела на Эдварда. - Меня не покидает предчувствие, что это было бы очень приятно.

Глаза Эдварда расширились… и потемнели… и его рот безмолвно открывался и закрывался несколько раз.

- Жаль только, что вы противитесь этой возможности, - Изабелла глубоко и медленно вздохнула. – Несмотря на то, что мы официально женаты и имеем полное право предаваться нашей страсти друг к другу.

Эдвард подавился и закашлялся. Это была идеальная возможность: Изабелла была вынуждена преодолеть расстояние между ними и похлопать его по спине. Чувствуя, что это не помогает, Изабелла перегнулась через него, чтобы взять стакан с водой с тумбочки. Ей пришлось практически сесть к нему на колени, чтобы напоить его.

- Спасибо, - прохрипел он, хватая стакан и выпивая воду одним глотком.

- Я сказала что-то не так? – поинтересовалась Изабелла, когда Эдвард дрожащей рукой вернул стакан на тумбочку. Она продолжала стоять на коленях рядом с ним, и их бедра соприкасались. – Я не хотела вас обидеть.

- Вы и не обидели. – Он положил ладони на ее плечи, словно пытался удержать девушку на месте, но она и не планировала отодвигаться. – Я ценю вашу честность. Я просто не ожидал, что вы так… будете так… откровенны. Я надеялся, что вы чувствовали то же самое во время нашего поцелуя…

- Вам тоже понравилось?

- Конечно, мне понравилось.

Его пальцы чертили круги на ее плечах, отчего Изабелла начала дрожать. Всего несколько дюймов разделяли их, и, несмотря на то, что она действительно рисковала постыдным отказом, Изабелла наклонилась и прижалась губами ко рту Эдварду.

Долгое время он не двигался, но в доказательство своей решимости она упорно продолжала ждать. Дерзко, чувствуя подступающее отчаяние, она положила руки на его грудь и слегка пошевелила губами. Это было то же самое движение, используемое Эдвардом при их первом поцелуе, по крайней мере, она надеялась, что помнила правильно. Ощущения, конечно, были непередаваемые… для нее.

Волна унижения начала подниматься снизу вверх, и Изабелла собиралась сдаться, но тут Эдвард обнял ее. Одну руку он прижал к спине, другую – к шее. Его пальцы скользнули в волосы, повернув ее голову немного в сторону, чтобы углубить поцелуй.

Изабелла с облегчением прижалась к мужу. Он не отвергал ее, а целовал, крепко обнимал, и ощущения были замечательными, чувственными, захватывающими. Все то, о чем она мечтала со дня их помолвки. Она застонала и обхватила руками его плечи. Теснее прильнув к нему, она обнимала так крепко, что ее едва прикрытая грудь плотно прижалась к его широкой грудной клетке. Оба застонали от этого контакта, и Эдвард, воспользовавшись тем, что девушка приоткрыла рот, вторгся в него языком.

Настала очередь Изабеллы замереть от обилия новых ощущений и непонимания происходящего.

Эдвард замедлил движения и, опасаясь, что он вообще может остановиться, она наклонила голову, вынуждая его продолжить. Его язык мягко скользнул по ее языку, и Изабелла начала понимать, в чем привлекательность этого необычного поступка. Она могла испытать вкус Эдварда, и ощущение настолько интимного действа оказалось удивительно приятным. Его губы прижимались к ней в одном направлении, затем в другом, и Изабелла просто потерялась в невероятном чуде этого диковинного нового способа поцелуя.

Когда она решилась сама погладить его язык, Эдвард застонал. Воодушевленные ее реакцией, его руки беспорядочно бродили по ее спине, бедрам, становясь все смелее, пока продолжался поцелуй. Счастье пронизывало Изабеллу насквозь от понимания, насколько сильным было ее влияние на него, как и его на нее.

Действуя смелее, чем когда-либо она могла это представить, Изабелла отбросила подушку, лежащую на бедрах Эдварда, и оседлала его колени. Новая позиция подарила им более тесный контакт, и в первый раз она почувствовала его возбужденный орган под ней. Не колеблясь, она всем весом позволила себе сесть на него, вызывая волну тепла от осознания момента плотного соприкосновения бедер.

Звук, вырвавшийся из горла Эдварда, напоминал рык, перемешанный со стоном. К ее ужасу, он прервал поцелуй и, спрятав лицо в изгибе шеи Изабеллы, покачал их тесно прижатые тела. Это было так хорошо, так правильно, что она еще крепче обхватила его руками.

Через несколько мгновений он пробежался мелкими поцелуями вдоль изгиба ее плеча и шеи, вызывая восхитительные покалывания удовольствия, и его движения замедлились. Эдвард замер, и Изабелла вновь застонала, на этот раз в отчаянии.

- Пожалуйста, не останавливайтесь. Это так замечательно.

- Знаю.

Его голос звучал ниже, чем обычно, гортанный и грубый. Изабелла отпрянула. Ее вес полностью покоился на его бедрах, и она водила ладонями вверх и вниз по его рукам.

- О боже, я причинила вам боль. Я слишком тяжелая.

- Вы вовсе не тяжелая. – Правая рука Эдварда легла на щеку Изабеллы, и он посмотрел на нее печальными глазами. – Мы не можем продолжать. Это слишком опасно.

- Все будет хорошо, - отрицала она, но ее голосу не хватало уверенности.

- Мне очень жаль, моя дорогая.

Впервые он использовал такую нежную формулировку, и глаза Изабеллы наполнились слезами.

Его лицо искривилось от отчаяния.

- Пожалуйста, не плачьте.

- Но я хочу настоящего брака. С вами.

Эдвард прижался лбом к ее лицу.

- Вы же знаете, что этого никогда не будет. Мы так решили.

- Вы решили, - возразила Изабелла, и виконт поднял голову. – Я с самого начала думала, что проклятие может быть разрушено.

- Вы не спорили со мной, когда я говорил, что это невозможно, - нахмурился он. – Таким был ваш план с самого начала? Попытаться переубедить меня после свадьбы?

- Нет, - выдохнула она, обессиленная. – Возможно, - и ее плечи поникли. – Я надеялась, что папа сможет убедить вас во время всех этих часов изучения библии и молитв. Вы должны признать, что молитв было очень много, и еще я надеялась, что вы смягчитесь при виде моего отчаяния.

Смущенная тем, что ее замысел раскрыт, Изабелла поднялась с коленей Эдварда и вернулась на свою сторону кровати. Он легко отпустил ее, и сейчас девушка ждала, что он молча встанет и уйдет.

- Изабелла? – Эдвард потянулся, чтобы взять ее безвольно упавшую на колени руку. – Вы посмотрите на меня?

Неохотно она подняла глаза.

- Пожалуйста, не надо так сильно переживать. Аргументы вашего отца очень убедительны. Он человек неоспоримой веры и разума…

- Но?

- Но мы говорим о вашей жизни. Если он ошибается, если я сдамся – вы умрете.

- Люди все время умирают. – Она снова встала на колени и немного приблизилась к Эдварду. – Вы могли умереть от любой из ваших ран. То, что вы живы сегодня – настоящее чудо.

- Это другое дело, - не согласился он. – Умышленное причинение вреда вам никогда не очистит моей совести.

- Риск будет минимальным.

- Правда? – он поднял брови. – Ваш отец не может абсолютно точно гарантировать, что проклятие разрушено, даже после всего, что мы сделали для его устранения.

- Потому что жизнь ни в чем не дает гарантий, - заметила Изабелла, надеясь завоевать его, но опасаясь, что ведет битву в уже проигранной войне. – Вы правы. Я не могу гарантировать, что не умру во время родов, но и вы не может пообещать мне, что не погибнете от несчастного случая на дороге или при осмотре одной из ваших шахт. По любой причине. Я молюсь, чтобы этого не произошло, но мы не можем быть уверены, что один из нас не уйдет из-за несчастного случая или из-за неизлечимой болезни. И это все не должно мешать нам жить.

Эдвард убрал руку.

- Вы хотите оставить меня одного растить нашего новорожденного сына?

В его голосе звучала неприкрытая горечь, и Изабелла задумалась, что ей делать дальше.

- Надеюсь, мы вместе будем растить наших детей. Вы можете пообещать мне, что не оставите меня вдовой?

Эдвард застонал и провел рукой по совершенно растрепанным волосам.

- Мне нужно идти.

Он резко встал, а она обхватила колени руками, прижимая их к груди.

- Значит, на этом все? Ваше решение окончательное?

- Не знаю, - пожал он плечами. – Мне нужно время, чтобы подумать.

- Понимаю, - голос Изабеллы сорвался в рыдание, и она спрятала лицо в коленях. Эдвард был человеком чести. Он никогда не поддастся искушению, понимая, что есть хоть малейшая вероятность поставить ее жизнь под угрозу.

- Милая, пожалуйста, не надо. – Кровать слегка прогнулась, когда он сел рядом и притянул ее в объятия.

Слезы Изабеллы не останавливались. Это был длинный день, наполненный спектром эмоций. Позволив себе расслабиться, она плакала в плечо Эдварда, а он гладил ее по спине.

- Простите, - пробормотала она, когда, наконец, смогла заговорить.

- Вам не за что извиняться.

- Я пыталась соблазнить вас, - призналась она, полусмеясь, полурыдая. – Должно быть, вы считаете меня настоящей дурочкой.

- Для меня большая честь, что вы задумали такое. – Искренность и удивление в выражении его лица были неоспоримы, но хмурый взгляд почти сразу омрачил его черты. – Вы можете сказать мне одну вещь?

- Что угодно?

- Раньше… все ваши реакции были настоящими, или вы всего лишь играли роль?

Его неуверенность заставила сердце Изабеллы сжаться, и она почувствовала себя еще хуже от того, что пыталась обмануть его. Желая убедить виконта в своей искренности, девушка обняла его за шею и прижалась поцелуем к его покрытой шрамами щеке.

- Они были самыми что ни на есть настоящими, - прошептала она.

- Слава богу, - Эдвард снова притянул ее к себе, и они замерли в объятиях.

- Могу я предложить компромисс? – спросил он через несколько минут.

Изабелла заинтересовано подняла голову.

- Поскольку, как вы выразились, мы официально женаты и имеем право проводить вместе столько времени, сколько захотим, что вы скажете о том, чтобы я провел ночь с вами?

Сердце в груди Изабеллы заколотилось.

- Но я думала, вам нужно время подумать?

- Просто спать, - уточнил он с грустной улыбкой. – Вы упоминали, что ваши родители делили ложе, и я подумал, что вы могли бы хотеть, чтобы я остался с вами, ведь сегодня наша брачная ночь. Понимаю, что вы надеялись на большее, но…

- Это было бы прекрасно, - быстро вмешалась Изабелла, снова возродив надежду. Если Эдвард был готов разделить с ней постель, тогда все было возможно.

______________________________

От автора: Полный спектр эмоций и для вас, бедных читателей, тоже!

Не думаю, что выдам секрет, если скажу, что эта история имеет очень счастливый конец. Рано или поздно они окажутся «там». Обещаю, это не займет много времени.

Elise