От автора: Последняя глава, вне всякого сомнения, сделала всех счастливыми. Я так рада этому.

Не могу поверить, что назвала эту главу «Перемена», хотя название очень подходящее и наполнено всевозможными вкусностями. Я не профессионал в написании событий, перешагивающих через время, но думаю, вы оцените объем информации, который охватывает эта глава.

_____________________________

Глава 20. Перемена

Изабелла потрясенно уставилась на Эдварда, позор и стыд быстро сменили чувство удивления.

Что же он подумает о ней?

Она практически распласталась на его груди. Если бы поцелуй продолжился чуть дольше, она была бы готова забраться к нему на колени. Хуже всего, поцелуй завершила не она.

- Мне так жаль, - прошептала девушка одновременно с прозвучавшими его словами: «Простите меня».

- Почему вы извиняетесь? – снова произнесли они в унисон.

Руки Эдварда все еще обхватывали талию Изабеллы, а ее руки лежали на плечах виконта, но при стуке в дверь они выпустили друг друга.

- У вас ужасно тихо. Мы можем войти? – отец Изабеллы просунул голову в дверь.

- Конечно, - девушка поднялась на ноги. – Мы с Эдвардом всего лишь, э… обсуждали детали нашего соглашения. Нам нужно сделать объявление.

- Что бы это могло быть? – Розали поджала губы, ее глаза сверкали в предвкушении.

Изабелла посмотрела на сестру, а потом перевела взгляд на Эдварда. Выражение его лица было нечитаемым, а волосы излишне растрепанны, после того как по ним пробежались ее пальцы.

- Ваша сестра согласилась стать моей женой, - уверенно произнес он.

Изабелла чуть не рухнула от облегчения. После ее возмутительного поведения минуту назад она бы не удивилась, если бы он отказался от своего предложения.

Прежде она никогда не испытывала желания, ну, желания такой силы. Оглядываясь назад, Изабелла осознала, что ее чувство к Эдварду зародилось в момент начала заботы о нем. Хоть ее невинность и была истинной, это не значило, что она не знала о том, что происходит между мужем и женой. Изабелла была предупреждена, что физическая близость является важной частью супружеских отношений. Однако она и не догадывалась, что ее первый опыт будет настолько ошеломляющим.

К сожалению, у нее не было времени, чтобы поразмышлять над своей реакцией на поцелуй Эдварда, поскольку объявление вступило в силу. Отец выглядел очень довольным, Розали настороженной, но реакция Тани всех потрясла.

- Изабелла, ты не можешь. Ты не должна! – Таня повернулась лицом к Эдварду. – Папа сказал, что вы расплатились с мистером Хантером, за что я буду бесконечно благодарна вам, но вы не можете жениться на моей сестре. Она умрет!

- Таня! – одновременно воскликнули Розали и викарий.

- Я не хочу умирать. Со мной все будет хорошо, обещаю, - Изабелла бросила на Эдварда извиняющийся взгляд.

- Разве ты не слушала мою воскресную проповедь? – заметил викарий. – Лорд Мейсен находится на пути уничтожения проклятия, если он уже не сделал этого. Бояться совершенно нечего.

- Но что, если вы ошибаетесь? – Таня дико взмахнула руками. – Вы говорили, что бог исцелит маму, но он не исцелил. Я не могу потерять и Изабеллу тоже. – Рыдая, она вылетела из комнаты, и на лестнице раздался звук ее шагов.

- Думаю, все прошло не так уж и плохо, - прокомментировала Розали, нарушая повисшую от потрясения тишину. – Пойду, присмотрю за ней.

Униженная спектаклем Тани, Изабелла едва могла встретиться взглядом с Эдвардом.

- Мне очень жаль, - пробормотала она.

- Переживания вашей сестры вполне понятны. – Мышцы на скулах Эдварда заиграли, и сердце Изабеллы рухнуло вниз. В ней трепетала слабая надежда, что их брак может стать полноценным: однажды ей по-настоящему повезет, и она сможет испытать прелести материнства. Сейчас же стало очевидно, что любая попытка убедить его рискнуть обречена на провал.

- Мне лучше пойти к сестрам, - она взглянула в сторону двери.

- Конечно, - Эдвард кивнул. – Я помещу объявление в газетах в ближайшие несколько дней, но нам необходимо принять решение о дате, - продолжил он, обращаясь к отцу Изабеллы. – Сэр, вы могли бы вместе с вашей дочерью на этой неделе прибыть на ужин? И ваши младшие дочери тоже, если они того пожелают.

Оставив Эдварда договариваться с отцом, Изабелла извинилась. К ее облегчению, Таня немного успокоилась, хотя ее красные опухшие глаза демонстрировали глубину переживаемых страданий.

- Мне следовало сообщить вам о намерениях Эдварда до того, как он прибыл, - Изабелла присела рядом с Таней на кровати.

Обняв старшую сестру, Таня снова зарыдала.

- Я не могу смириться с мыслью, что ты подвергаешь себя риску. Ну, хотя бы скажи мне, что между вами есть настоящие чувства.

Изабелла открыла рот, чтобы пожурить Таню за дерзость, но передумала. Она провела так много лет, пытаясь заменить сестрам мать, и иногда совсем забывала, что является девочкам всего лишь сестрой.

- Это справедливый вопрос, - заметила Розали. – Мы бы ощущали себя намного лучше, зная, что между вами существуют нежные чувства, несмотря на то, что женитьба необходима для предотвращения скандала.

Изабелла нервно сглотнула. Она раздумывала, стоит ли раскрыть сестрам тайну, что их с Эдвардом брак будет ненастоящим. Но девушка боялась, что Таня не сможет справиться с желанием рассказать своим друзьям все подробности ее жизни.

- Ну? Есть? – еще раз потребовала Таня.

- Да, - вздохнув, призналась Изабелла. – Мне очень нравится Эдвард.

- Он чувствует к тебе то же самое?

Изабелла покачала головой.

- Он хотел видеть во мне друга, а теперь придется сделать меня женой. Это же неплохо, мне так кажется, - добавила она, тревожно глядя на сестер. – Он планировал никогда не жениться, так как предполагал, будто проклятие никогда не разрушить. Но он не против того, что я составлю ему компанию. Сейчас меня больше всего заботит, как соответствовать статусу виконтессы. Ведь меня этому не учили.

- У тебя все получится, - уверила Розали. – Кроме того, не думаю, что лорд Мейсен – типичный виконт. Не заметно, чтобы он спешил в Лондон занять свое место в палате лордов.

Дыхание Изабеллы перехватило.

- На самом деле, он может, - выдохнула она, понимая, что раньше даже не рассматривала такую вероятность. – Он – убежденный сторонник Уилберфорса, радеет за отмену рабства. Военная карьера Эдварда удерживала его от активной политической жизни, но я не удивлюсь, если он решит сыграть свою роль в попытке изменить законы, как только разберется с проблемами в доме.

Таня оживилась.

- Боже мой! Вы будете представлены перед двором. У нас появится возможность присутствовать во время настоящего Сезона в Лондоне с платьями, балами и прочей атрибутикой. (п/п: понятие Сезона зародилось еще в XVII–XVIII веках, ассоциируется оно скорее с XIX веком... Когда мужчины устремлялись в Лондон, чтобы управлять империей, их жены использовали это время, чтобы встречаться с подругами, ходить по магазинам, устраивать и посещать приемы, подыскивать детям выгодную партию для вступления в брак. – Ты же возьмешь нас с собой, когда поедешь?

- Конечно, - пробормотала Изабелла, положив руку на живот, чтобы подавить внезапный приступ тошноты.

***

Утром следующего дня, выходя из дома, Изабелла была полна решимости поговорить с Элис прежде, чем до нее дойдут слухи о визите Эдварда накануне. Несколько раз по дороге она была остановлена сельскими жителями, навязчиво интересующимися ее благополучием. Миссис Джонс, жена мясника, зашла так далеко, что напрямую спросила о визите виконта. Говоря по правде, она рассказала известной сплетнице, что Эдвард приходил поговорить с ее отцом. К счастью, любопытная женщина пришла к выводу, что темой их разговора стала последняя проповедь викария.

- Так значит, виконт пытается разрушить проклятие, - миссис Джонс выглядела весьма озабоченной. – Его отцу не повезло избавиться от него. Заметьте, он советовался с какими-то неизвестными людьми. Уверена, викарий сможет помочь. Кажется, он знает, о чем говорит.

- Я дам знать своему отцу, что вы доверяете ему, - сообщила Изабелла и поспешила уйти.

Салли Мартин, жена кузнеца, перехватила Изабеллу недалеко от дома Элис - держа на руках малыша, она прогуливалась вместе с подругой Мэгги Томас, - чтобы рассказать о небывалой благодарности Эдварду, о долгожданной передышке от постоянного страха и печали.

- Виконт, возможно, и выглядит жестоким с этим ужасным шрамом на лице, но он очень щедрый.

- А мне кажется, что он хорош собой даже со шрамом. Мрачный, задумчивый, с такими широкими плечами, - Мэгги подмигнула.

- Мэгги. Не говори таких вещей. Ты смущаешь мисс Свон.

- Все в порядке, - пробормотала Изабелла, натянуто улыбнувшись. Вряд ли она могла не согласиться с мнением девушки. У Эдварда были чрезвычайно широкие плечи, незабываемые глаза цвета зелени, хотя лично она была особенно покорена улыбкой.

Объяснив, что торопится, Изабелла покинула молодых женщин. Быстро двигаясь, опустив голову, она была полна решимости добраться, наконец, до дома Элис без каких-либо встреч и разговоров. С подсказкой пожилой тети Элис, Эдит, она нашла свою подругу в сарае за домом, за огромным садом трав, где она разводила свои настойки.

- Ты пришла так рано, - заметила Элис, увидев Изабеллу в дверях. – Что-то случилось? Кто-то заболел дома?

- Нет, все в порядке. Мне не хотелось, чтобы ты услышала новости от кого-то другого, поэтому я пришла, чтобы сообщить лично. – Белла уверенно подняла подбородок. – Я согласилась выйти замуж за Эдварда.

Ожидая взрывной реакции, она оказалась потрясена, увидев слезы в глазах подруги.

- О, Изабелла, - прошептала Элис. – Я боялась, что до этого дойдет.

- Все будет хорошо, - заверила ее Изабелла. – Папа убежден, что проклятие можно снять.

- А как же ты? Ты в это веришь?

- Конечно. – Изабелла лишь на мгновение отвела взгляд, но этого было достаточно, чтобы продемонстрировать сомнение. – В жизни нет никаких гарантий, Элис, но ты сама говорила, что выздоровление Эдварда – чудо.

- Теперь нам остается лишь подождать и посмотреть, будет ли даровано такое же чудо тебе, - плечи Элис поникли. – Пожалуйста, скажи мне, что ты действительно неравнодушна к нему?

Изабелла подошла ближе.

- Ты знаешь то же самое, что и я. У нас с Эдвардом уже зародилась дружба, и мы хорошо взаимодействуем. Это больше, чем есть в отношениях многих пар. – Изабелла старалась держать голос твердым, чтобы Элис не разглядела, как сильно она желает обрести любовь Эдварда. До встречи с ним она не рассчитывала на что-то большее, чем брак с человеком, которого она могла бы уважать, а он ее просто терпеть в ответ. Изнывать от чего-то столь эфемерного, как любовь, и тогда, и сейчас было верхом глупости.

- Я хотела бы поздравить тебя, но это проклятие очень беспокоит. У меня плохое предчувствие, и я боюсь потерять тебя, - голос Элис задрожал.

- Ты не потеряешь меня. – Изабелла решила рассказать подруге правду. Элис можно довериться, она никогда не станет сплетничать. Кроме того, Изабелле нужен был кто-то, кому можно излить душу. – Эдвард решил, что наш брак будет по расчету. – Изабелла раскрыла события, ускорившие принятие решения.

Лицо Элис посветлело, и она вздохнула.

- Значит, можно сказать, он определенно не такой монстр, как его отец и дед. Приношу извинения за выдвинутые мной обвинения. Ты удовлетворена такой договоренностью? Я знаю, как сильно ты всегда хотела своих детей.

Изабелла заколебалась с ответом, мысли о полноценном браке находились в зачаточном состоянии, а ее шансы на успех были чрезвычайно малы.

- В один прекрасный день я надеюсь поговорить с ним об этом, - она бросилась объяснять раньше, чем подруга успеет перебить ее. – Если у меня все получится, мне понадобится твоя помощь. Помимо очевидных рисков, я уже не так молода, как большинство невест. Мне будет не меньше двадцати восьми, если и когда придет время – это немного поздновато, чтобы разродиться первым ребенком. Ты ведь обязательно поможешь мне?

- Изабелла, пожалуйста, нет, - голос Элис сорвался от подступившего рыдания. – Это слишком опасно. Ты не представляешь, сколько женщин умирает от родов даже при отсутствии сильного проклятия, передающегося из поколения в поколение.

- Папа верит, что проклятие можно разрушить.

- Это работа твоего отца – помогать верить, но вера – слишком туманная перспектива, чтобы так слепо следовать ей. Ты не узнаешь, успешны ли ваши усилия, пока не станет слишком поздно. Мне жаль, но я не могу поддержать тебя. Если ты решишь двинуться по этому безрассудному пути, не думаю, что смогу пойти с тобой. – Слезы текли по лицу Элис, но выражение ее лица выглядело непоколебимым.

- Понимаю. – Изабелла отступила, на ее глаза тоже навернулись слезы. – Тогда мне больше нечего сказать.

Она намеревалась попросить Элис выступить в качестве подруги на свадьбе, но в сложившихся обстоятельствах решила, что будет лучше, если эту роль возьмет на себя Розали.

***

Следующим вечером вся семья Свон ужинала в поместье Мейсен. Пребывая в приятном шоке от размера своего приданого, Таня поклялась держать опасения по поводу безопасности Изабеллы при себе.

После краткого обсуждения дата свадьбы была назначена через шесть недель. Помолвка продолжительностью менее одного месяца требовала специального разрешения, для получения которого, в свою очередь, необходимо наличие мощных связей и высокой платы местному епископу. Подобная практика организации брачных отношений считалась как признаком богатства, так и положения, но Эдвард заверил всех, что не испытывает никаких угрызений совести.

- В нашем случае нет никакой необходимости в спешке.

- На самом деле небольшое ожидание было бы крайне мудро, - признала Изабелла, униженная слухами о том, что она уже носит ребенка.

- Отлично. – Викарий сгладил неловкое молчание, последовавшее за комментарием дочери. – Это предоставит нам с Эдвардом достаточно времени, чтобы уничтожить все углы этого страшного проклятия и убедиться, что мы действительно победили его.

- Как именно вы предлагаете добиться этого? – Эдвард настороженно посмотрел на отца Изабеллы.

- Экзегетическое изучение священных писаний, глубокая дискуссия и много молитв, - уточнил викарий с особым рвением. – И пост, конечно. Интенсивное голодание.

- Пост. Как замечательно. – Взгляд Эдварда, посланный Изабелле, совершенно не соответствовал его тону.

- Приношу извинения, - прошептала она, когда ее отец и сестры надевали пальто в конце вечера. – Я скажу папе, что вам нежелательно голодать после болезни. Он поймет.

- Если ваш отец считает, что голодание необходимо, уверен, что выживу. А вот мой новый повар будет самым несчастным человеком на свете, - Эдвард пожал плечами. – Ваш отец – человек понимающий. Надо надеяться, что мое предложение будет не слишком обременительным для вас.

Изабелла улыбнулась в ответ, но ее улыбка быстро погасла, и они оба отвели глаза в сторону. Весь вечер между ними ощущалось напряжение, которого раньше не было. И Изабелла знала, почему. Эдвард был потрясен ее реакцией на его поцелуй. Ей следовало бы принести еще одно извинение, но она предпочла оставить право ему поднять этот вопрос. Изабелла была весьма опечалена пониманием, что поцелуй останется ее единственным опытом близости.

Через два дня в газетах появилось уведомление об их помолвке, и начался нескончаемый поток посетителей.

- Я так волнуюсь за вас, - миссис Дэрроу изо всех сил сдерживала слезы. – Не считайте меня непонимающей, мисс Изабелла. Я думаю, виконт – достаточно мудрый человек, чтобы оценить вас, но это проклятие вызывает беспокойство. Возможно, роды пройдут хорошо, у вас прекрасные детородные бедра, и вы уже достаточно крепка, в отличие от крошечных девчонок, которые выходят замуж раньше, чем готовы для этого. Джентльмены, как правило, не особо задумываются о таких вещах, - умоляю, простите за такие слова. Я просто надеюсь, что ваш отец знает, на что идет.

Изабелла считала точку зрения миссис Дэрроу обоснованной и старалась сделать все возможное, чтобы успокоить своих деревенских друзей, предпочитая их искреннюю заботу осуждению, полученному от одного из членов местного высшего общества. Миссис Стэнли сразу перешла в нападение, стило Изабелле провести ее в гостиную.

- Как вы могли такое допустить? Я чрезвычайно ярко демонстрировала, что желала этой партии для моих Джессики или Лорен. В конце концов, невестой виконта могла стать любая девушка, гораздо более подходящая по статусу, чем… дочь викария. Бьюсь об заклад, вы даже не сообщили ему, что две гораздо более красивые и чрезвычайно более совершенные девушки были доступны для брака.

Необходимость сообщать Эдварду о потенциальных невестах стала новостью для Изабеллы, но она не испытывала никакого раскаяния. Она не представляла, чтобы Эдвард смог долго терпеть присутствие одной из таких девушек. Они довели бы его до слез.

- Единственное, что я слышала: вы были обеспокоены простой возможностью, что у лорда Мейсена могут возникнуть намерения найти жену. – Изабелла едва не пересекала черту, она смела упрекать человека, вышестоящего по статусу. Муж миссис Стэнли являлся младшим сыном барона, дочь викария не имела права перечить.

- Вы не поняли. Я специально упоминала, как престижно было бы иметь внука, который стал бы наследником виконта. Кроме того, все мои опасения исчезли, когда я обнаружила, что ваш отец нашел решение, как бороться с проклятием, - возражала миссис Стэнли, хмуря брови от ярости. – Как вы смели скрывать такую важную информацию? Вероятно, вы обманом заставили виконта поверить, что брак с вами – единственный вариант для него.

Потрясенная злобностью обвинений гостьи, Изабелла побледнела.

- Этого вполне достаточно, миссис Стэнли, - прервал викарий с порога. – Ни я, ни моя дочь не сделали ничего, что требовало бы извинений. Мы предложили лорду Мейсену безоговорочную поддержку с самого момента его прибытия.

Резкие слова отца Изабеллы не возымели никакого эффекта на недовольную женщину, и она ушла, переполненная самодовольным возмущением.

Леди Брэндон, бывшая мачеха Элис, и леди Уэсткотт были немного более осмотрительны в выражении своего мнения.

- Мисс Свон, дорогая Изабелла, вы идете на ужасный риск. Вы уверены, что предусмотрели все возможные последствия? – тон леди Уэсткотт звучал сочувствующе, но Изабелла не теряла бдительности.

- Все равно вы будете виконтессой на протяжении очень короткого времени, - заметила леди Брэндон. – Ожидания и давление на вас будет огромными, тем более вы не воспитывались для этой роли. Нужно многому научиться, но самое важное, необходимо было родиться в подходящей семье, где на протяжении нескольких поколений барышню готовят к столь высокой позиции в обществе. Любая из наших дочерей, в частности моя Синтия, идеально подошла бы для этой роли. Если бы не опасность, сопутствующая принятию предложения виконта, разумеется. Если жизнь будет справедливой, то после изнурительных ограничений, мучительного труда и жертвенного обеспечения виконта наследником вы умрете мучительной смертью.

Руки вдовы, облаченные в черные перчатки, порхали в воздухе и напоминали Изабелле пару ворон.

- Мы с лордом Мейсеном считаем, что риск для моей жизни минимален. – Если бы только брак был настоящим. – Но что касается исполнения роли виконтессы, я открыта для любых советов, которые вы можете предложить.

В последующие недели Изабелла пожалела о своем выборе наставниц, хоть она и не могла отрицать, что дамы были более чем осведомлены, когда вопросы касались высшего общества. Во время бесед, которые, казалось, длились вечно, Изабелла была обучена тому, как вести себя во время представления перед двором, какие приглашения должны быть приняты, а какие отклонены, правильному поведению на балу, которым из портних ей стоит отдать свое покровительство, и какие благотворительные организации стоит поддерживать… лига по борьбе с рабством в этом списке отсутствовала. Изабелла постоянно задавалась вопросом, как ей удастся избегать такого огромного количества неправильных поступков, слов, движений, любое из которых будет считаться катастрофическим для ее социального положения.

- Нужно всегда сохранять атмосферу вежливости и хладнокровия, - леди Брэндон показала пример, подняв свой выдающийся нос вверх.

- И ни при каких обстоятельствах нельзя демонстрировать любовь к своему супругу публично. – Леди Уэсткотт смотрела на Изабеллу с отвращением, хотя Изабелла вряд ли думала, что дружеские улыбки и невинные прикосновения, которые изредка происходили между ними, оправдывали упрек. Девушка могла только представить, как отреагировали бы дамы, знай они об их с Эдвардом страстном поцелуе в день помолвки. В тех редких случаях, когда им удавалось остаться наедине несколько минут, виконт не пытался повторить попытку, хотя Изабелла была бы очень рада оказать ему такую услугу. Его поведение подтверждало ее догадки, - Эдвард не так сильно наслаждался пережитым опытом, как она.

Общение с местными дебютантками, как и ее теперь называли, оказалось еще хуже, чем получение наставлений от их матерей. Если бы юные леди, которые были ближе по возрасту к Тане и Розали, обладали хотя бы долей интеллекта ее сестер, она бы не возражала. Однако дебютантки могли заткнуть Изабеллу за пояс, когда дело доходило до знаний о типе кружев, марке чая или самом модном способе танца, но у них не было интереса к проблемам, занимающим ее.

Изабелла скучала по компании Элис, они все еще находились в ссоре. Теперь даже деревенские друзья относились к ней по-другому, проявляя некоторую степень уважения, которого она не хотела и никак не ожидала почувствовать. Одни темы для разговора поднимались в ее присутствии, другие, к великому разочарованию, скрывались.

- Вам не следует беспокоить мисс Свон, - не единожды слышала Изабелла шепот. – Она скоро станет виконтессой, и у нее не будет времени на те мелкие проблемы, которые она решала, будучи простой дочерью викария.

В дополнение к отчуждению от деревенского общества давило пронизывающее чувство уныния из-за предполагаемой кончины. Бывали моменты, когда Изабелла, казалось, ходит по своему собственному следу – туда и обратно. Что хуже всего, теперь у нее было много свободного времени, ведь в доме викария трудилась целая свита персонала, любезно предоставленная щедростью Эдварда. Если бы не подготовка к свадьбе, она совершенно не представляла бы, чем могла занять себя. Бесконечные часы, проведенные сгорбившись над вышивальными пяльцами или над работой с акварелью, никогда не были любимым занятием Изабеллы. Следуя примеру матери, она предпочитала двигаться по другому пути.

Будучи женой викария, мать Изабеллы оказалась в необычном положении. Она смогла сохранить свой социальный статус, имея при этом широкие возможности использовать свои таланты, в частности, ее способность предлагать мудрые, заботливые советы, а так же дар подмечать проблемы и находить способ своевременно разрешать их. Цель молодой девушки нетитулованного дворянства состояла в том, чтобы выглядеть прелестно, не выполняя ничего значительного. По-крайней мере, так казалось Изабелле. Она, как и ее мать, старалась быть всегда полезной.

Изабелла переживала, что с ней может случиться худшее в роли виконтессы: погружение в скуку. Однако Эдвард сообщил ей, как чрезвычайно много возможностей для дел появится в ее распоряжении, как жены виконта. Его откровение раскрылось перед ней во время их первого крупного разногласия, стоило ей поднять вопрос о размерах приданого сестер и ее брачного соглашения.

- Суммы непомерны, - утверждала она. – Что, скажите мне на милость, я буду делать с доходом в пять тысяч фунтов в год, когда вы настаиваете, что будете платить по всем счетам, включая счета моей портнихи?

- Что угодно, - он пожал плечами. – Купить недвижимость, заняться благотворительностью. Это полностью зависит от вас.

Изабелла замолчала, не задумываясь раньше о такой возможности, но вскоре дар речи к ней вернулся.

- Все, чего мне когда-либо хотелось для сестер, это чтобы они вышли замуж за мужчин по своему выбору. Но как только они получат по десять тысячам фунтов каждая, боюсь, охотники за удачей выстроятся в очередь у ворот дома викария.

Серьезное выражение лица Эдварда заставляло поверить, что он понимает ее озабоченность. Бывали случаи, когда глупые девушки, соблазненные на бегство, теряли права на любые средства, привнесенные ими в союз. Необходимо соглашение о браке, обязательный юридический документ, требующий утверждения, составленный между отцом и женихом до свадьбы, чтобы обеспечить защиту невесты. Она не может получить доступ к капиталу, если, конечно, не овдовеет, но свой годовой доход может тратить так, как считает нужным… если только ее не завлекли лестью и ложными обещаниями.

- Розали и Таня будут моими невестками, ожидается, что им следует иметь разумный доход, - настаивал Эдвард. – Я с удовольствием дам им больше, если это когда-нибудь понадобится. Что касается преследования девушек недобросовестными джентльменами, я обещаю защищать ваших сестер от вреда так же яростно, как планирую держать в безопасности вас.

Негодование Изабеллы из-за чрезмерной щедрости было подавлено. Хоть она и ценила решимость Эдварда оберегать Розали и Таню, сила его признания подтверждала маловероятность того, что Изабелле удастся обойти его планы по сохранению брачного союза целомудренным.

- Что касается размера вашего брачного соглашения, - продолжил он, когда Изабелла замолчала, - я хочу обеспечить вашу финансовую безопасность на случай, если со мной что-то случится.

Дыхание Изабеллы перехватило. Она только обрела Эдварда, и мысль о потере оказалась невыносимой.

- У вас было уже достаточно соприкосновений со смертью, чтобы прожить долгую жизнь, - положила она руки на его грудь. – Вы умрете очень старым человеком в своей постели и ни минутой раньше.

Ее прикосновение было самым интимным моментом, который они позволяли себе со дня поцелуя, но вместо того, чтобы отойти, Эдвард накрыл руку девушки, лежащую на его сердце, своей ладонью. Его зеленые глаза изнутри осветились теплом.

- Я не собирался стареть. Но рядом с вами эта мысль становится весьма привлекательной.

Большинство молодых леди жаждали цветочных слов от своих красавцев, но Изабелла не могла и представить лучшего комплимента, и постоянно лелеяла в памяти эти слова в последние дни их обручения.

***

Всю неделю шел дождь, и лишь день свадьбы шестого виконта Мейсена и старшей дочери викария ознаменовался слегка пасмурным небом. Местным обществом ожидалось, что в преддверии свадьбы будет проведен бал, но бальный зал в поместье Мейсен еще не был отремонтирован, а жених не смог бы танцевать. Изабелла не возражала; в какой-то мере, она даже почувствовала облегчение, когда Эдвард решил проигнорировать упреки и осуждающие комментарии от своих знакомых.

- Они могут посетить службу, если посчитают нужным, - Эдвард не желал идти на поводу у людей, которые избегали его, когда он был мальчиком, и жаждали его общества сейчас, когда он стал взрослым мужчиной. – Но если они думают, что я стану проводить огромный прием гостей после свадьбы, потворствуя их желаниям, им придется еще раз хорошо подумать.

Изабелла была утешена его комментарием, надеясь, что это означает для нее менее напряженное будущее, нежели ей описали наставницы. Пожилые женщины даже пытались наставлять ее по поводу долга, который следует исполнять в супружеской постели. Они сообщили, что мужчины, как правило, настаивают на использовании своего супружеского права, в то время как дамы должны активно отрицать любые чувства, стойко выдерживая это неудобное и унизительное дело.

Поскольку Адам и Ева умудрились обойтись без советчиков, Изабелла решила, что и ей легче будет действовать самостоятельно, без наставлений посторонних людей. Конечно, вопрос был спорным, удастся ли ей вообще убедить мужа претендовать на супружеские права.

- Ты выглядишь прекрасно, - Розали смотрела через плечо Изабеллы в огромное, стоящее на полу зеркало, теперь украшавшее ее спальню. Его покупка была неожиданной, также как и покупка полностью нового гардероба платьев.

- Все невесты выглядят красиво в день своей свадьбы, - смутилась Изабелла, однако не могла полностью отрицать слова Розали. Ее каштановые, обычно тусклые, волосы сейчас сияли. Новая горничная Анжела создала замысловатую прическу из кос и мягких локонов, переплетенных с крошечными цветами и жемчугом. Свадебное платье, пошитое из ткани цвета слоновой кости, оттененное золотым шелком и тесьмой, нежно лежало на ее фигуре и ниспадало вниз изящной волной. Бриллиантовая инкрустированная тиара, ожерелье и браслет - подарки Эдварда, заставившие Изабеллу, как рыбу, безмолвно открывать и закрывать рот, - добавляли идеальные штрихи.

Слава небесам, что она не родилась поколением раньше, когда платья создавались из нескольких слоев жестких, тяжелых материй и нередко перевешивали хозяйку. Плотная корсетная ткань практически полностью ограничивала возможность двигаться и наклоняться. Революция во Франции положила конец этой моде, когда английская знать, опасаясь, что скоро их жизнь будет поставлена на карту, начала пренебрегать одеждой, сильно отличающей их от простых людей. На смену мучениям пришла более простая мода, копирующая линии империи и свободно спадающие ткани греческих конструкций. Теперь платья были тонкими, легко продуваемыми, и в холодные месяцы, когда климат в Британии становился суров, появилась необходимость надевания под низ чулок цвета кожи. Но главное, свобода передвижения и самовыражения сделали новую моду очень успешной, даже несмотря на ужасы революции.

Невесте в конце семнадцатого столетия требовалось надеть парик высотой от двенадцати до восемнадцати дюймов (п/п: 12 дюймов – 30,5 см, 18 дюймов – 45,7 см), покрыть лицо белой пудрой и выделить красным цветом щеки и губы. Изабелла содрогнулась от этой мысли. Она позволила Анжеле сделать небольшой намек на румянец, слегка, чтобы улучшить, а не замаскировать ее внешний вид.

Хоть Изабелла никогда не считала себя великой красавицей, она была довольна отражением в резном зеркале. Ее кожа светилась здоровьем, а глаза блестели. В те моменты, когда она не забывала улыбаться, девушка выглядела почти привлекательной. По крайней мере, она верила, что Эдвард подумает так, когда увидит ее.

________________________________
От автора: Я очень рада, что вам не придется долго ждать свадьбу. Ура! Что вы думаете о советах, даваемых юным леди той эпохи? Такое мышление длилось чертовски долго. Меня передернуло!

Мне интересно. Есть ли у кого-нибудь идеи, что вдохновило меня написать про проклятие? Я думала, это очевидно, но об этом еще никто не упоминал.

Elise