От автора: Хмм… кажется, мы находимся в самом эпицентре ангста истории. Но это не будет длиться вечно. Я обещаю.

_____________________________

Глава 16. Оборона

Стоило Изабелле успокоиться, как ее ярость сменилась стыдом. С момента возвращения домой она была близка к потере самообладания несколько раз, - весьма необычное явление для человека с непоколебимым характером. Еще не готовая к встрече с членами семьи и извинениям за вспышку гнева, она решила некоторое время посидеть в комнате, составляя список необходимых покупок, так как кладовая по-прежнему оставалась печально пустой. Услышав стук в дверь, она приготовилась встретиться лицом к лицу с осуждением отца. Но, пригласив посетителя войти, Изабелла увидела Элис.

- Ты не поверишь, сколько виконт заплатил мне за лечение. Тридцать фунтов с обещанием регулярного финансирования сестринских потребностей в деревне, щедрой заработной платой и предложением предоставить оплату любым ученикам, которых я выберу для обучения.

- Правда? – Изабелла подалась вперед, роняя на колени список, на который смотрела в течение последнего получаса. – Ты об этом всегда мечтала…

- Но никогда не представляла, что это может стать возможным, - выражение лица подруги было ошеломленным. – Ты должна видеть, что происходит в деревне. Словно наступило Рождество, а секретарь лорда Мейсена – Святой Николай… или, может быть, виконт – Святой Николай, а его секретарь – посланник? – непривычно озадаченная Элис покачала головой.

- Я так понимаю, просроченная за месяц оплата выдана всем?

- С щедрой доплатой. Ремонтные бригады осматривают дома, магазины, общественные здания, составляют списки всех необходимых работ. Соседние деревни тоже ждет такое нашествие, но Форктон на первом месте. Кроме того, по всему городу ходят слухи, что викарий и его дочери на особом счету. – Элис сделала паузу, чтобы бросить на Изабеллу подозрительный взгляд, но продолжила, к счастью, не требуя ответа. – Я видела проезжающего мимо нового управляющего недвижимостью. Впечатляющий мужчина с золотыми волосами и великолепной бородкой, хотя, на мой взгляд, он выглядел излишне гордым. Мне достоверно сообщили, что он отправился осматривать шахты и обсуждать с бригадирами необходимые меры безопасности. Ты можешь поверить, насколько решительно действует виконт?

- Он говорил, что будет решать все проблемы, - Изабелла старалась удержать голос от дрожи.

- Да, но кто мог представить, что именно он имел в виду? Я думала, все франты одинаковые. Только и стремятся, что увеличить толщину своих кошельков и занять в обществе еще более устойчивое положение. – Элис нахмурилась и посмотрела на подругу. – Думаю, возможно, я недооценила его.

Изабелла улыбнулась, но ничего не сказала.

- Сколько он заплатил тебе за уход за ним? Девочки даже не предполагают. Когда я приехала, Таня рассуждала о поездке в Торнтон за покупкой нового платья.

Девочки Свон были известны своей бережливостью, ремонтируя одежду, предоставляемую им членами благотворительного собрания. Они никогда не покупали новые готовые платья. Элис была одета из того же источника благодаря щедрости Изабеллы.

- Розали что-то говорила о спасении сирот, - продолжала Элис. – Но прежде чем я успела поинтересоваться, что она имела в виду, твой отец подозвал меня. Он сказал, что я нужна тебе?

Изабелла сжалась.

- Боюсь, что я поступила глупо. Таня сказала что-то бестактное о виконте, и я отреагировала слишком эмоционально.

- Правда? Это на тебя не похоже. Сколько денег он тебе передал?

Не решаясь сказать правду, Изабелла начала рассказывать о письме виконта к отцу, о его щедрых предложениях: - …вдобавок ко всему, Таня получила десять фунтов за то, что выдержала мое отсутствие, и Розали двадцать, за хорошую работу, а также обещание поддержки сиротского дома.

- Святые небеса! А ты? – Элис было не отвлечь от первого вопроса, и Изабелла скривилась. Если горожане уже начали сплетничать о помощи викарию и его семье, она никак не могла сохранить в тайне его непомерный дар.

- Сто фунтов, - прошептала она, не в силах скрыть правду от лучшей подруги.

- Господи, - потрясенно выдохнула Элис . – Ситуация еще более серьезная, чем я думала.

- Какая ситуация?

- Между тобой и виконтом. Он по-настоящему ухаживает за тобой.

- Не смеши, - нахмурилась Изабелла, втайне желая, чтобы предположение Элис оказалось правдой. – Ты сама сказала, что он рассылает деньги всей округе. По сути, тебе и Розали он дает намного больше, обещая постоянное финансирование. Это же не значит, что он собирается просить вашей руки, согласна?

- Нет. Но этот человек не смотрит на нас так, словно мы спустились с луны.

Изабелла скрестила руки.

- Ты говорила, что считаешь его развратником.

- То была глупая ложь, сказанная, чтобы защитить тебя, - взволнованно возразила Элис, поморщившись. – Ты проигнорировала мое предупреждение и развила чувства к нему. Этот человек может быть гораздо более безупречным, чем я думала. И его нынешние поступки подтверждают мой страх, который растет независимо от его щедрости. Он не подходит тебе для любви и создания семьи.

- Дело вовсе не в любви, - Изабелла жестом показала Элис, чтобы та понизила голос, опасаясь, что их могут услышать. – Щедрость Эдварда мотивирована только благодарностью, не более того.

Элис изогнула бровь.

- Может, он и является большим джентльменом, чем его предшественники, но ты искренне веришь, что его намерения благородны?

- Ты только что говорила о семье. Скажи на милость, что в этом бесчестного? – Изабелла поднялась на ноги, чувствуя, что гнев от необходимости защитить Эдварда снова начинает поглощать ее.

- Благородный джентльмен не станет приговаривать суженую к смерти просьбой о помолвке, - Элис встала лицом к лицу с Изабеллой. – Ты забываешь, кто он? Ты хочешь умереть во время родов?

- Конечно, нет, - усмехнулась Изабелла, больше всего в жизни желая отправить проклятие туда, откуда оно пришло. – Но ты ошибаешься насчет его намерений. Он видит во мне друга, сестру, и он дал это ясно понять, как устно, так и в письме. – Несмотря на необъяснимые «моя дорогая» и «искренне ваш». – Кроме того, - твердо добавила она, - Эдвард – настоящий джентльмен. Даже если бы он был заинтересован мной, чего абсолютно точно нет, он никогда не подвергнет чужую жизнь риску. Он так же обречен на одиночество, как и я - прожить жизнь старой девой.

- Возможно, но по всей деревне ходят пересуды о вас двоих.

- Люди просто любопытны.

- Ты звучишь глупо. – Элис подняла вверх обе руки. – Хочешь закончить, как я? Быть отвергнутой обществом, потому что пересекла все границы дозволенного? Я знаю тебя, Изабелла. Ты сойдешь с ума, если твой отец потеряет уважение своих прихожан, а сестры лишатся шанса удачно выйти замуж оттого, что твоя репутация была разрушена. Я не пытаюсь быть жестокой или бесчувственной, но тебе следует быть осторожной.

- Осторожной! – Изабелла выплюнула слово, которое жалило ее, несмотря на ужасную правду. – Когда мне быть осторожной?

Изабелла взглянула на дверь, со стуком захлопнувшейся вслед за вышедшей Элис. Они и раньше иногда спорили, и подруга часто не соглашалась, если считала себя правой. Но Изабелла никак не ожидала, что Элис уйдет, не закончив беседу.

Вздохнув, Изабелла села на кровать. Сегодня утром она успела обидеть лучшую подругу и выйти из себя на глазах у всей семьи. Конечно, время докажет Элис – и всей деревне, - что между ней и Эдвардом не было ничего интимного. С еще более тяжелым вздохом она смирилась с фактом, что ей придется вернуть большую часть денег Эдварду и попросить его больше не делать ничего такого, что может быть истолковано подозрительно наблюдательным обществом. Перспектива предстоящего поступка не радовала ее, ведь таким образом она отказывалась от своего обещания дружбы, полностью отрезая себя от человека, которого так неразумно полюбила.

Отодвинув боль в сторону, Изабелла отправилась исправлять то, что натворила утром - мириться с семьей. Восстановить отношения с Таней оказалось достаточно просто. Девушка никогда не держала долго злобу, и в ответ на слова раскаяния Изабеллы принесла удивительно скромные извинения. Розали было не так просто успокоиться, хоть она и отрицала обиду.

- Я не злюсь на тебя. Я волнуюсь, - объяснила Розали после того, как Таня ушла осматривать свой старый гардероб, решая, какие изменения нужно в него внести. – Ты ведь не испытываешь чувств к виконту?

- Конечно, нет. – Изабелла была удивлена, насколько легко ложь слетала с ее губ. – Мне просто не нравится, когда люди плохо говорят о том, кого не знают.

Розали было не убедить. В надежде отвлечь сестру и загладить свою вину, Изабелла поручила им с Таней заняться покупкой продуктов - работой, которую обычно она брала на себя.

- Завтра мы втроем можем поехать в Торнтон за новыми платьями, - добавила она, когда Таня снова присоединилась к ним.

- Ты, правда, это сказала? – воодушевилась Таня, выражение ее все еще детского лица преисполнилось надеждой. – Я так переживала, что ты скажешь использовать деньги на оплату долгов и благотворительности… нет, я, конечно, не против отдать немного нуждающимся. Розали, наверное, хочет раздать все свои деньги сиротам.

- Не все. – Розали нахмурилась, глядя на сестру. – Не могу вспомнить, когда последний раз у меня было новое платье, и носила ли я когда-нибудь ботинки, которые до этого не знали чужой ноги. Но только если вы считаете, что мы можем себе это позволить, - добавила она, бросив взгляд на Изабеллу.

- Деньги, которые виконт дал папе, позволят нам некоторое время держаться в стороне от мистера Хантера, тем более теперь нам не нужно платить арендную плату, - размышляла Изабелла. – Что касается сиротского приюта, лорд Мейсен обещал регулярно вносить туда определенную сумму. После событий сегодняшнего утра, думаю, мы можем быть уверены, что он человек своего слова.

Почувствовав облегчение от восстановления отношений с сестрами, Изабелла отправилась в кабинет отца.

- У вас есть минутка, папа? – присела она на свое привычное место – мягкое кресло рядом со столом.

- Всегда, - в его улыбке отражалось беспокойство. – Я надеялся, ты расскажешь Элис, что тебя тревожит, но она не задержалась надолго. Вы не поссорились?

Изабелла вздохнула.

- Кажется, сегодня я хорошо отталкиваю дорогих мне людей. Надеюсь, мы не будем долго обижаться друг на друга.

- Ваша ссора ведь не имеет ничего общего с твоей утренней вспышкой в защиту виконта?

- Немного. Она с подозрением относится к его мотивам, но Эдвард хороший человек… щедрый, благородный.

Отец приподнял бровь.

- Эдвард?

- Я не называю его так в лицо, конечно, только в мыслях. – Понимая, что оправдания делают все еще хуже, Изабелла поспешила добавить: - По привычке, с тех пор, когда мы были друзьями в детстве. Я очень уважаю его статус.

- В этом я не сомневаюсь, - отец потянулся, чтобы ободряюще погладить плечо старшей дочери. – Но ты заботилась о нем?

- Ну да, - согласилась она, боясь лгать отцу. – Конечно, нет ничего страшного в том, что я забочусь о нем, как о… брате, о младшем брате.

- Понимаю, - бесстрастное выражение лица отца не убедило Изабеллу, что он поверил ей.

- Я просто думаю, что он не заслуживает всего того, что говорят о нем или о его жребии в жизни, - объяснила она, не рискуя упоминать о своих проблемах. – Мне кажется, это ужасная трагедия, что он не может жениться, не подвергая жизнь своей жены смертельной опасности. Не понимаю, почему бог позволяет такое.

- «Позволяет» в данном случае неподходящее слово, - заметил отец. – У меня есть кое-какие мысли по этому поводу.

- Что пожнешь, то и посеешь. Я понимаю, папа, но почему Эдвард должен пожинать плоды действий своих предков, или жены - страдать за грехи мужей?

- Ах, но такова природа проклятий. Для современного образа мышления они не являются ни справедливыми, ни беспристрастными, передаваясь от отцов сыновьям даже к четвертому и пятому колену. Тем не менее, мы видим массу доказательств проклятий вокруг нас.

- Каких доказательств? – Изабелла не знала о других проклятых душах в округе.

- Как часто сын пьяницы вырастает и следует по тому же пути, обращаясь к бутылке из-за переполненности гневом и жестокости обращения со стороны отца? Азартные игры, распущенность, насилие в отношении женщин и детей… это все редко появляется из ниоткуда.

- Ну, это хоть понятно. Такие люди следуют примеру, демонстрируемому им с детства, накапливая боль и обиду, вымещая все на следующем поколении.

- Именно так передаются грехи, вот почему прощение так же важно, как и принятие ответственности за свои действия, вне зависимости от того, сколько боли ты причинил другим.

- Но вы должны признаться, что проклятие Мейсенов слишком сильное и жестокое, - настаивала Изабелла, и викарий кивнул.

- Проклятие, наложенное африканским знахарем, похоже, попадает в другую категорию, чем просто склонность к определенному поведению, передающаяся по семейной линии.

- Вы что-то знаете о происхождении проклятия? – Изабелла встрепенулась. Ее отец не упоминал об этом, и она ждала подходящего момента, чтобы поделиться информацией Эдварда. – Если какая-то надежда разрушить его?

Отец торжественно посмотрел на свою дочь.

- Я проводил углубленное изучение этой темы на протяжении нескольких лет.

- На самом деле? – Изабелла была очень удивлена, так как не имела ни малейшего понятия, что отец занимался этим вопросом.

- Да, потому что все это происходит в невероятной близости с нашим домом, и в какой-то мере влияет на всех нас.

- Что вы обнаружили?

- То, что мы оба уже знаем. Что божья любовь сильнее любого зла, - заявил он с уверенностью. – Насколько я понимаю, виконт уже на пути к искуплению. Он многое сделал, чтобы исправить ошибки своих предков, и продолжает действовать достойно, я бы сказал, благочестиво, но…

- Но? – переспросила она, увидев, что отец начал в чем-то сомневаться.

- Но так ли легко его убедить, что проклятие снято? Его вера в страшное непоколебима?

Понимая значение слов отца, Изабелла поникла.

- Вера виконта не имеет значения. Он никогда не станет рисковать жизнью другого.

- Казалось бы, его благородная натура требует, чтобы он двигался по своей дороге в одиночестве. – Отец вздохнул. – Не переживай. Он будет вознагражден как за свою жертву, так и за свои усилия.

- Но не женой и не семьей, - пробормотала Изабелла, и выражение ее лица отражало мрачность мыслей.

____________________________
От автора: Эх! Я с вами, ребята, и готова увидеть свет в конце тоннеля, но боюсь, нам предстоит еще много переживаний впереди. Следующая глава почти в два раза длиннее стандартной главы в этой истории, и мы, наконец, увидим, как наша прекрасная пара встретится.

Мы все еще ненавидим Элис или она была прощена… немного?

Elise